Chính phủ Anh đã luống cuống, nhưng chính phủ Nhật Bản còn luống cuống hơn. Không giống như trước đây, đây thực sự là thời khắc sinh tử.

Không ai ngờ rằng các nước châu Âu lại thiếu tiết tháo đến mức can thiệp sâu như vậy, từ những lời lẽ can ngăn vu vơ, nay đã trực tiếp ra tay.

Chỉ một câu "Trừng phạt kinh tế" thôi, chẳng khác nào muốn lấy đi nửa cái mạng của đế quốc Nhật Bản.

Nếu thực sự thi hành theo nội dung trong công hàm, thì toàn bộ phạm vi ảnh hưởng của liên minh mười tám nước châu Âu sẽ trở thành khu vực cấm vận đối với Nhật Bản. Như vậy thì chính phủ Nhật Bản cũng chẳng cần phát triển mậu dịch quốc tế nữa, thà cứ bế quan tỏa cảng cho xong.

Chỉ cần nhìn bản đồ thế giới cũng thấy, phạm vi ảnh hưởng của liên minh châu Âu đã bao trùm hơn nửa địa cầu. Với tác phong bá đạo của các cường quốc thời này, việc chấp pháp xuyên biên giới là chuyện thường như cơm bữa.

Trong bối cảnh đó, các thương thuyền Nhật Bản ra khơi chẳng khác nào chỉ có đường một chiều.

Nếu vừa mất thị trường quốc tế, vừa mất khả năng vận chuyển hàng hóa trên biển, thì Nhật Bản chẳng khác nào miếng thịt nằm trên thớt, chỉ còn nước chờ người ta xẻ thịt.

Đấy là còn văn minh, nếu quá đáng hơn chút nữa, liên minh châu Âu có thể trực tiếp điều quân tiêu diệt hải quân Nhật Bản, tái diễn lại "Sự kiện Kurofune" cũng không phải là không thể.

Từ chối thì hậu quả nghiêm trọng, thỏa hiệp thì hậu quả cũng chẳng kém. Chiến tranh đã đến nước này, chính phủ Nhật Bản đã dốc toàn lực, giờ mà thỏa hiệp thì coi như công sức đổ sông đổ biển.

Dù là thương vong nặng nề hay chi phí quân sự khổng lồ, tất cả sẽ dồn chính phủ Nhật Bản vào chân tường.

Lùi một bước không còn là trời cao biển rộng, mà là vực sâu vạn trượng. Vì cuộc chiến này, dân chúng Nhật Bản đã phải chịu đói chịu khát quá lâu, giờ mà nhận thêm tin thất bại nữa, thì làn sóng "Trời tru quốc tặc" là khó tránh khỏi.

Ngự Tiền hội nghị đã bắt đầu, nhưng lần này chẳng ai dám mở miệng trước. Chẳng còn cách nào khác, sự việc xảy ra quá đột ngột, đến thời gian chuẩn bị cũng không có.

Bị Thiên Hoàng nhìn đến mức muốn thủng người, Ito Hirobumi đành nhắm mắt nói: "Tình hình hiện tại, chắc hẳn mọi người đều đã lường trước.

Từ khi phát động chiến tranh Philippines, chúng ta đã thảo luận về khả năng cường quốc can thiệp, chỉ là không ngờ ngày này lại đến nhanh như vậy, càng không ngờ các nước châu Âu lại có thể liên hiệp hành động.

Tránh cũng không tránh được nữa rồi, cục diện tồi tệ nhất đã xảy ra, vậy thì chúng ta hãy chuẩn bị giải quyết hậu quả thôi.

Mọi người cũng đừng quá lo lắng, hiện tại châu Âu đang khủng hoảng kinh tế, các quốc gia sẽ không dễ dàng khơi mào chiến tranh, nhất là một cuộc chiến mà không thấy lợi lộc gì."

Lời an ủi nghe thật gượng gạo, Ito Hirobumi cũng chẳng nghĩ ra được gì hơn. Trước đây, khi dự trù về khả năng quốc tế can thiệp, ông ta chỉ nghĩ đến việc Tây Ban Nha lôi kéo vài nước có quan hệ tốt ra mặt, ai ngờ lại thành mười tám nước liên hiệp can thiệp.

Thế này thì còn chơi kiểu gì?

Cứ như cầm kịch bản "Mười tám lộ chư hầu thảo Đổng", nhưng vấn đề là họ đâu phải Đổng Trác, cũng chẳng có đội "Tây Lương thiết kỵ" nào uy chấn thiên hạ.

Thậm chí chẳng cần mười tám nước điều quân, chỉ cần lực lượng quân sự của đám người nhà ở Nam Dương thôi, chưa đến một tháng là có thể đánh tới Tokyo rồi.

"Chống cự ư?" Đây là một mệnh đề sai lầm. Riêng Tây Ban Nha đã ngang ngửa hạm đội Nam tiến rồi, nếu thêm Hà Lan và hạm đội của La Mã Thần thánh nữa, thì hạm đội Nam tiến chỉ có nước quỳ gối.

Hải quân xong đời, thì chủ lực lục quân đang khổ chiến ở Philippines cũng chỉ còn là vấn đề thời gian thôi.

Cả lục quân lẫn hải quân đều mất, thì lấy gì mà chống cự?

"Một trăm triệu ngọc nát" là kế hoạch điên rồ chỉ có ở Thế chiến II. Nước Nhật bây giờ, cả nước trên dưới cũng chỉ có hơn bốn mươi triệu người, mà chính phủ thì lại tự xưng là "thời đại Minh Trị" đầy "lý tính".

Vốn dĩ Ito Hirobumi còn định nhắc đến đồng minh Anh, nhưng thấy vẻ mặt khinh bỉ của mọi người, cuối cùng ông ta đành nuốt lời vào trong.

Những người có mặt ở đây đều là người hiểu chuyện, ai cũng rõ "Liên minh Anh - Nhật" thực chất là cái gì.

Thời bình thì còn có thể mượn oai hùm, đến lúc sống chết thế này, trông cậy vào người Anh giúp đỡ, thà đi bái Thiên Chiếu Đại Thần, cầu thần phong nổi lên giúp tiêu diệt kẻ địch còn đáng tin hơn.

Kuroda Kiyotaka nói: "Chính vì châu Âu đang khủng hoảng kinh tế, nên chúng ta càng thêm nguy hiểm. Các cường quốc châu Âu xưa nay vẫn thích phát động chiến tranh ra bên ngoài, để chuyển hướng khủng hoảng kinh tế trong nước.

Nhất là mấy chục năm gần đây, gần như mỗi khi khủng hoảng kinh tế nổ ra, đều là lúc các nước châu Âu đẩy mạnh bành trướng ra bên ngoài. Đế quốc Ottoman từng bá chủ Địa Trung Hải cũng sụp đổ dưới gót chân của La Mã Thần thánh khi nước này bành trướng để chuyển hướng khủng hoảng.

Có những vết xe đổ đó rồi, chúng ta không thể không phòng. Chỉ cần một chút sơ sẩy thôi là cục diện mất kiểm soát, chúng ta sẽ thành tội đồ của đế quốc."

Là một trong số ít những người có lý tính trong chính phủ Nhật Bản, Kuroda Kiyotaka luôn phản đối các hành động quân sự mạo hiểm. Ông ta căm ghét đến tận xương tủy cách làm ăn thua đủ kiểu đổ vận nước.

Chỉ tiếc cánh tay không thắng được bắp đùi, ông không thể ngăn cản được khát vọng bành trướng của quốc dân. Giờ chiến lược Nam tiến thất bại, theo Kuroda Kiyotaka, đây là thời điểm tốt để phanh xe.

Dù sao, nhượng bộ dưới áp lực của liên minh châu Âu cũng không tính là mất mặt. Đặt vào nước khác, chưa chắc họ đã làm tốt hơn.

"Không được!"

"Chúng ta không thể nhượng bộ lúc này, sĩ khí của dân chúng đã bị kích động lên rồi. Nếu thỏa hiệp với liên minh châu Âu vào lúc này, chúng ta không thể nào ăn nói với quốc dân được."

Không phải Yamagata Aritomo cứng đầu, mà là chính phủ Nhật Bản đã bị dồn vào thế bí. Cả quân đội lẫn dân chúng đều không thể dung thứ cho thất bại.

Nếu thực sự chọn thỏa hiệp, rất có thể cách mạng sẽ nổ ra trong nước. Đừng thấy châu Âu đại lục khủng hoảng kinh tế ầm ĩ, thực tế thì tình hình trong nước Nhật còn nghiêm trọng hơn nhiều.

Không giống như các nước châu Âu, dù khủng hoảng kinh tế có nghiêm trọng đến đâu, chính phủ dù nghèo đến đâu, cũng sẽ tìm cách phát lương cứu tế. Dù không ngon, nhưng vẫn có thể bảo toàn tính mạng.

Chính phủ Nhật Bản thì không làm được, tiền đã dồn hết vào chiến tranh, túi đã rỗng từ lâu. Dù cũng không có tiền, các nước châu Âu còn có thể mua chịu lương thực từ La Mã Thần thánh, còn chính phủ Nhật Bản thì biết mua chịu ở đâu?

Để ổn định tình hình, chính phủ Nhật Bản đã trấn áp không ít cuộc bạo động. Nhật Bản bây giờ chẳng khác nào thùng thuốc súng, tất cả đều dựa vào tinh thần để chống đỡ, một khi tinh thần sụp đổ thì sẽ có người chết.

Nếu dân gian là thùng thuốc súng, thì quân đội là túi thuốc nổ. Từ khi chiến tranh nổ ra, phái cấp tiến trong quân đội đã bắt đầu trỗi dậy, có ảnh hưởng rất lớn đến các quan binh cấp trung và hạ.

Một khi những người này nổi loạn, sức tàn phá còn lớn hơn dân thường tạo phản. Là một tướng lĩnh vừa trở về từ tiền tuyến, Yamagata Aritomo hiểu rõ hơn ai hết quân đội hiện tại yếu ớt đến mức nào.

Nhìn Ito Hirobumi một cái, Saionji Kinmochi, người có vẻ hiểu ý, chậm rãi nói: "Vấn đề cốt lõi bây giờ không phải là chúng ta có nên nhượng bộ hay không, mà là chúng ta có thể chịu được áp lực từ liên minh châu Âu hay không.

Không chỉ áp lực về chính trị, kinh tế, mà còn cả áp lực về quân sự nữa. Nếu liên minh châu Âu tiến hành can thiệp vũ trang, quân đội có đủ khả năng ngăn địch ở biên giới hay không.

Chuyện này liên quan đến sự sống còn của đế quốc, tôi mong chư vị có thể trả lời một cách lý tính. Phán đoán của các vị sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến việc đế quốc Đại Nhật Bản có thể tiếp tục tồn tại hay không.

Xin nhờ!"

Nói rồi, Saionji Kinmochi cúi đầu trước những người đại diện cho quân đội.

Không khí trong phòng trở nên căng thẳng ngay lập tức. Saigō Jūdō, Ōyama Iwao, Yamagata Aritomo và những người khác đại diện cho quân đội cảm nhận được áp lực vô cùng lớn.

Đây không phải là lúc để đấu đá chính trị, một bước đi sai có thể không chỉ khiến bản thân xong đời, mà còn kéo theo cả đế quốc Nhật Bản xuống mồ.

"Thực lực hai bên quá chênh lệch, đừng nói là liên minh châu Âu liên hiệp can thiệp, ngay cả khi hạm đội Nam Dương của Hà Lan và hải quân Tây Ban Nha liên thủ, thì đế quốc hải quân cũng không thể ngăn địch ở biên giới."

Nói xong, Saigō Jūdō như trút được gánh nặng, cả người trở nên nhẹ nhõm hơn. Dù câu trả lời này có hơi làm giảm sĩ khí, nhưng đây là câu trả lời có trách nhiệm nhất đối với đế quốc Nhật Bản.

Sau khi chiến dịch Philippines nổ ra, chính phủ Hà Lan đã tăng cường binh lực ở vùng Nam Dương. Dù số lượng quân hạm tăng thêm không nhiều, cũng không có những chiếc Dreadnought vạn tấn nào, nhưng cũng đủ để trở thành giọt nước tràn ly.

"Hải quân các ngươi đều là đồ vô dụng sao? Hàng năm tiêu tốn bao nhiêu quân phí, giờ lại..."

Chưa để Ōyama Iwao nói hết câu, Kabayama Sukenori, Bộ trưởng Bộ Hải quân, đã phản bác ngay: "Núi lớn quân nói chuyện phải có trách nhiệm. Quân phí hàng năm của hải quân nhiều đến đâu?

Ngươi có biết rằng Tây Ban Nha, đối thủ của chúng ta, đã chi trung bình quân phí cho hải quân gấp đôi chúng ta trong mười năm qua hay không?

Quân phí hàng năm của đế quốc dành cho hải quân nhiều nhất cũng chỉ tương đương với Bồ Đào Nha, thậm chí còn không bằng Hà Lan.

Còn những cường quốc hải quân thực sự như Anh và La Mã Thần thánh thì khỏi phải nói, ngân sách hải quân một năm của họ có thể đóng được hai hạm đội như chúng ta.

Với kinh phí hạn hẹp, chúng ta đã xây dựng được một hạm đội hiện đại hóa và chiến đấu ngang ngửa với hải quân Tây Ban Nha, hải quân trên dưới không hổ với đế quốc!"

Cái mông quyết định cái đầu, dù ban đầu Kabayama Sukenori xuất thân từ lục quân, nhưng một khi đã ngồi vào vị trí Bộ trưởng Bộ Hải quân, ông ta phải bảo vệ quyền lợi của hải quân. Thậm chí còn phải làm tốt hơn nữa, mới có thể khiến người dưới quyền tâm phục khẩu phục.

Nếu xét đến mức độ lạm phát và nhu cầu chiến lược, thì chi tiêu quân phí hàng năm của hải quân Nhật Bản được coi là tiết kiệm.

Nhưng nếu cân nhắc tổng thể các yếu tố trên, thì hải quân Nhật Bản lại chẳng liên quan gì đến "tiết kiệm tiền". Chi phí đóng quân hạm cao là điều tất yếu, mấu chốt là hải quân Nhật Bản học theo hải quân hoàng gia một cách toàn diện, đến mức phát cuồng.

Không chỉ chiến pháp huấn luyện, thao tác chỉ thị bắt chước người Anh, mà ngay cả việc trùng tu quân hạm, cơm nước của binh lính cũng sao chép theo hải quân hoàng gia. Trong nước không có thì nhập khẩu, ngược lại cái gì cũng theo chuẩn của hải quân hoàng gia.

Có lãng phí hay không, chẳng ai biết câu trả lời. Dù sao, hải quân các nước Âu Mỹ đều chơi như vậy, ăn bò bít tết, uống rượu vang đỏ là trang bị cơ bản, hoàn toàn không phải thứ mà đám lục quân khố rách áo ôm có thể so sánh được.

Trong thời đại thiếu tự tin trầm trọng, sính ngoại nghiêm trọng nhất, việc hải quân trên dưới toàn diện học theo người Anh, đương nhiên là không thể chỉ trích.

Nhưng những lý do này có thể lừa được người bình thường, chứ muốn lừa kẻ thù không đội trời chung là lục quân thì hơi khó. Đừng tưởng rằng các quan chức cấp cao của lục quân không hiểu gì về hải quân, thực tế thì thời gian họ nghiên cứu về hải quân mỗi ngày, chưa chắc đã ngắn hơn một số quan chức cấp cao của hải quân.

Ōyama Iwao cười lạnh nói: "Đừng lôi những thứ vô dụng đó ra. Hải quân đế quốc chỉ biết vùi đầu huấn luyện ở bến cảng thôi, trong khi hải quân người ta thì phải chạy khắp thế giới.

Thậm chí chi tiêu quân phí hàng năm của họ còn do chính họ kiếm về từ bên ngoài. Nếu các ngươi có khả năng tự kiếm tiền trả quân phí, thì dù các ngươi tiêu nhiều hơn nữa ta cũng không có ý kiến."

Không sai, quân phí của hải quân các đế quốc thực dân đúng là do chính họ kiếm về. Dù là cướp đoạt tài sản từ thuộc địa hay duy trì buôn bán ở nước ngoài, tất cả đều gắn liền với hải quân.

Đó là lý do vì sao các quốc gia có càng nhiều thuộc địa, càng giàu có, thì quy mô hải quân càng lớn. Cho dù bề ngoài có thua lỗ, thì cũng là do tiền đã chui vào túi cá nhân rồi. Nếu thực sự thua lỗ liên tục, thì với tính cách keo kiệt của các chính phủ châu Âu thời đó, có lẽ họ đã bỏ cuộc từ lâu rồi.

Có thể tham khảo trường hợp Alaska, người Nga đã vứt bỏ miếng khoai nóng này cho Áo. Trước khi khai thác vàng, nội bộ chính phủ Vienna cũng liên tục có những tiếng hô đòi từ bỏ.

Mãi cho đến những năm gần đây, chính phủ Vienna mới thay đổi hướng đi. Ngày càng có nhiều người nhận ra giá trị của lãnh thổ, và họ đi đến một thái cực khác - hễ thấy nơi nào vô chủ là cắm cờ.

Đương nhiên, cái "thái cực" này không ảnh hưởng lớn. Dù sao, họ cũng chỉ cắm cờ tiện đường thôi, chứ không phái người đến chiếm đóng thực tế. Chỉ tốn chút tiền cờ, chính phủ Vienna vẫn chưa đến nỗi thiếu.

Kabayama Sukenori trợn trắng mắt, vẻ khó chịu lộ rõ trên mặt. Đến Tây Ban Nha còn chưa giải quyết xong, còn muốn đi cướp thuộc địa ở bên ngoài, đây chắc chắn là biểu hiện của đầu óc bị úng nước.

Thấy chủ đề đi chệch hướng, Minh Trị Thiên Hoàng bất mãn trừng Ōyama Iwao một cái, nghiêm nghị mắng: "Không phải lúc để nghe các ngươi cãi nhau. Đế quốc đang trong tình thế nguy cấp, các ngươi không thể bớt chút tâm tư được sao?"

Không còn nghi ngờ gì nữa, Minh Trị Thiên Hoàng vô cùng bất mãn với cách nói sang chuyện khác của lục quân.

Không được thì nói không được, ai cũng biết chuyện đó, thừa nhận thực lực của mình không đủ khó đến thế sao?

Câu trả lời là: Rất khó, vô cùng khó.

Lục quân không giống với hải quân, không có lý tính đến vậy. Hải quân chỉ cần nhìn quân hạm là có thể biết đại khái thực lực hai bên chênh lệch đến mức nào. Dù có mặt dày đến đâu, đối mặt với chênh lệch thực lực gấp mười mấy lần, thậm chí hàng chục lần, cũng khó mà mạnh miệng được!

Quan trọng nhất là hải quân của châu Âu ở ngay sát nách, nếu liều chết thì người ta sẽ đánh thẳng tới nơi. Khoác lác sẽ bị lật tẩy ngay lập tức, muốn không thừa nhận cũng không được.

Lục quân thì khác, người thông minh đều có thể thấy, dù liên minh châu Âu có thanh thế lớn, cũng không thể đưa hàng trăm ngàn quân đến tấn công Nhật Bản, như vậy sẽ lỗ vốn.

Nếu không cần đao thật súng thật với liên minh châu Âu, thì cứ chém gió sau cánh cửa đóng kín cũng chẳng sao. Đương nhiên, việc ngăn địch ở biên giới thì thôi, cái cam đoan này vẫn vô dụng nếu đánh thật.

Nhỡ đâu chỉ huy của người ta bị động kinh, thực sự kéo quân đến tấn công Tokyo thì xong phim. Với chiến tích mà lục quân đạt được ở quần đảo Philippines, thực sự không thể khiến người ta tin tưởng được.

Không thể chém gió, lại không muốn thừa nhận thực lực bản thân không tốt để nhận trách nhiệm, vậy thì chỉ còn cách tìm cách lừa gạt cho qua. Dù sao cũng tốt hơn là nói thật, để rồi bị phái cấp tiến mắng là "giặc bán nước".

Mọi người ở đây đều rõ, từ khi liên minh châu Âu phát đi công hàm ngoại giao, chính phủ Nhật Bản đã không còn lựa chọn nào khác.

Chống cự là không thể, nếu thực sự chọc giận liên minh châu Âu, thì việc biến Nhật Bản thành thuộc địa cũng không phải là không thể.

Dù làm như vậy sẽ thua lỗ, nhưng có mười tám quốc gia cùng gánh vác, mỗi nhà cũng chẳng thiệt hại bao nhiêu.

Thậm chí có thể không chỉ mười tám nước, những đồng minh thân cận của họ cũng sẽ hùa theo bỏ đá xuống giếng, để bảo đảm vị thế của mình ở Viễn Đông không bị lung lay. Những chuyện như vậy, Anh đã làm quá nhiều rồi, cũng không quan tâm làm thêm một lần nữa.

Thấy trách nhiệm nhượng bộ bị đổ hết lên đầu hải quân, Ōyama Iwao biết không thể tiếp tục giả bộ hồ đồ nữa, nếu không muốn gánh vác chút trách nhiệm nào, họ sẽ trở thành kẻ thù của tất cả.

"Bệ hạ, theo tình hình trước mắt, đối đầu với liên minh châu Âu không phải là một hành động sáng suốt. Nhưng nếu trực tiếp từ bỏ quần đảo Philippines, chúng ta không thể nào ăn nói với quốc dân được.

Để có thể bình an quá độ, cách tốt nhất là tìm một quả hồng mềm để bóp.

Đối nội, chúng ta có thể dùng việc đánh lên phía Bắc làm cái cớ, để trấn an dân chúng trong nước; đối ngoại, chúng ta nhượng bộ liên minh châu Âu một bước, họ cũng không tiện tiếp tục hùng hổ ép người.

Việc liên minh châu Âu can thiệp vào chiến tranh Philippines, về bản chất là do tình hình châu Âu đại lục bất ổn, họ lo sợ việc Tây Ban Nha thất bại sẽ khiến tình hình trong nước mất kiểm soát.

Việc đánh lên phía Bắc sẽ không gây ra những nguy hiểm đó. Dù chúng ta đánh long trời lở đất, cũng không ảnh hưởng lớn đến tình hình ở châu Âu.

Lấy việc từ bỏ quần đảo Philippines làm cái giá, dù không thể đạt được sự ủng hộ của các quốc gia cho việc chúng ta đánh lên phía Bắc, nhưng đổi lấy việc họ làm ngơ thì vẫn không thành vấn đề."