Dù thế nào đi nữa, kế hoạch thành công luôn là điều tốt. Vạn sự khởi đầu nan, chỉ cần bước được bước đầu tiên, con đường phía sau sẽ dễ đi hơn nhiều.

Ngay lúc Grover Cleveland chuẩn bị triển khai bước tiếp theo của kế hoạch, một "cú trời giáng" bất ngờ ập đến, khiến ông choáng váng đầu óc.

Người Anh muốn Hợp Chúng Quốc dẫn đầu giúp người Nga xây dựng "Đường sắt Siberia".

Bề ngoài, một tuyến đường sắt bình thường có vẻ chẳng là gì, nhưng với kinh nghiệm chính trị phong phú, Grover Cleveland lập tức nhận ra mối nguy hiểm và cơ hội tiềm ẩn trong đó.

"Phân hóa liên minh Nga - Áo", "Dụ người Nga tiến về phía Đông, giảm bớt áp lực quân sự cho Ấn Độ thuộc Anh", "Tính toán người Nga"... Hàng loạt khả năng hiện lên trong đầu Grover Cleveland.

Cuối cùng, hậu quả sẽ như thế nào, Grover Cleveland không biết. Điều duy nhất có thể chắc chắn là quan hệ giữa các cường quốc châu Âu sẽ trở nên tồi tệ, và đó là một điều tốt cho Hợp Chúng Quốc.

Có lợi ắt có hại, để "họa thủy đông dẫn", khơi mào đối đầu Anh - Nga, chính phủ Vienna không tiếc chi đậm để giúp người Nga xây dựng Đường sắt Trung Á.

Tiền đã rót vào, kế hoạch sắp thành công thì đột nhiên xuất hiện một "chướng ngại vật", Đế quốc La Mã Thần thánh chắc chắn sẽ không bỏ qua ý đồ.

Dù có đại dương ngăn cách, việc đắc tội một cường quốc hàng đầu vẫn tiềm ẩn nguy hiểm lớn đối với Hợp Chúng Quốc.

Mặc dù chính phủ Anh hứa hẹn sẽ đứng ra bảo vệ, Grover Cleveland không hề tin tưởng vào "tiết tháo" của John Bull (người Anh).

Xoa trán, Grover Cleveland hỏi: "Người Anh đưa ra điều kiện gì?"

Nguy hiểm không đáng sợ, đắc tội Đế quốc La Mã Thần thánh tuy khó chịu nhưng không đến mức Hợp Chúng Quốc mất mạng; đáng sợ là chỉ có nguy hiểm mà không nhận lại được lợi ích tương xứng.

Ngay cả khi người Anh không ra tay, Hợp Chúng Quốc cũng sẽ tìm cách tính toán quan hệ Nga - Áo, nhưng đó là hành động bí mật, không thể công khai trên bàn đàm phán.

"Chính phủ Anh cam kết rút khỏi Liên minh Bốn nước, ngừng chèn ép chúng ta, cộng thêm khoản vay không lãi suất mười triệu bảng Anh."

Ngoại trưởng Juan Tripp đáp, mặt không cảm xúc. Rõ ràng, bản thân ông không mấy hứng thú với những điều kiện mà người Anh hứa hẹn.

Từ khi Chiến tranh châu Âu kết thúc, cái gọi là Liên minh Bốn nước Anh - Pháp - Áo - Tây Ban Nha đã tan rã từ lâu.

"Ngừng chèn ép" càng là chuyện nực cười. Sự chèn ép của Anh nhắm vào Hợp Chúng Quốc đã sớm chỉ còn trên danh nghĩa từ hai mươi năm trước.

Giờ thì càng không cần phải nói. Nguồn lực của người Anh không phải vô hạn, trước mắt còn có Đế quốc La Mã Thần thánh và Đế quốc Nga để đối phó, chính phủ Luân Đôn căn bản không rảnh để ý đến việc chèn ép Hợp Chúng Quốc.

Thứ duy nhất có giá trị có lẽ là khoản "vay không lãi suất mười triệu bảng Anh", nhưng mười triệu này lại không thực sự dành cho họ.

Hợp Chúng Quốc chỉ là đi qua một khâu trung gian, cuối cùng số tiền này sẽ đổ vào Đường sắt Siberia. Họ không những không kiếm được gì, mà còn có thể phải bù thêm một khoản lớn.

Cần biết, thời này cho chính phủ Sa hoàng vay tiền là vô cùng rủi ro, lỡ một ngày nào đó người Nga phá sản, khoản đầu tư của họ sẽ "đổ sông đổ biển".

Juan có thể khẳng định, ngày đó sẽ không còn xa. Chiến tranh Pháp - Nga đã bắt đầu, chính phủ Sa hoàng trên thực tế đã bước vào giai đoạn "đếm ngược" đến phá sản.

Ngay cả khi có các nước châu Âu âm thầm hỗ trợ, người Nga may mắn tránh được đợt phá sản này, thì trong tương lai, khi chiến lược tiến xuống phía Nam hoặc tiến về phía Đông được khởi động, chính phủ Sa hoàng vẫn sẽ phá sản.

Đây là bài học kinh nghiệm lịch sử: cứ hễ có đại chiến, tài chính của Nga lại bước vào giai đoạn "đếm ngược".

Người Nga phá sản, nhưng khoản vay không lãi suất một ngàn vạn bảng Anh mà người Anh cho, Hợp Chúng Quốc vẫn phải trả.

Chính phủ Luân Đôn rốt cuộc vẫn không thể thuyết phục được quốc hội, nên trách nhiệm chi tiền tài trợ người Nga chỉ có thể do Hợp Chúng Quốc gánh, chính phủ Luân Đôn chỉ có thể bồi thường thỏa đáng ở những phương diện khác.

Grover Cleveland gật đầu, vẻ suy tư: "À, xem ra lần này điều kiện người Anh đưa ra cũng không tệ lắm, ít nhất không hoàn toàn là 'chi phiếu khống'."

Giọng điệu giễu cợt bộc lộ ý nghĩ thật sự của Grover Cleveland. Rõ ràng, khoản bồi thường mà người Anh đưa ra không làm ông hài lòng.

Hiểu ý, ngoại trưởng Juan phối hợp nói: "Đúng là rất tốt, nhưng bây giờ chúng ta vẫn phải 'ép giá'."

Muốn có thêm lợi từ người Anh gần như là không thể, nhưng dường như có thể thương lượng với người Nga.

Chúng ta bỏ người, bỏ công giúp họ xây dựng Đường sắt Siberia, yêu cầu chia sẻ một phần lợi nhuận của họ ở khu vực Viễn Đông là chuyện đương nhiên."

Không giống với nguyên thời không, Hợp Chúng Quốc sau phân liệt không chỉ thiếu tài nguyên công nghiệp, mà thị trường nội địa cũng suy giảm đáng kể.

Muốn mở rộng ra bên ngoài, sau một hồi nhìn quanh, họ mới cay đắng nhận ra thế giới này đã bị chia cắt gần hết.

Xung quanh toàn cường quốc, chẳng ai dễ xơi cả. Nếu có lựa chọn, mọi người đã không "tơ tưởng" đến phương Nam đến thế.

Hết cách, so với những cường quốc hàng đầu như Anh, Áo, rõ ràng Liên minh miền Nam Hoa Kỳ dễ bắt nạt hơn.

Giờ đây, "Kế hoạch Đường sắt Siberia" lại mang đến một lựa chọn mới cho Hợp Chúng Quốc. Nếu không thể tiếp tục mở rộng ở châu Mỹ, thì hãy khuếch trương tầm ảnh hưởng ra nước ngoài vậy.

Đằng nào công nghiệp của người Nga cũng không phát triển, làm nhà đầu tư vào Đường sắt Siberia, Hợp Chúng Quốc theo sau "húp" một bát canh, hoàn toàn không thành vấn đề.

Grover Cleveland: "Đề nghị tuyệt vời. Nhưng trước đó, chúng ta vẫn phải tìm cách giải quyết người Áo trước đã.

Nếu không có họ quấy rối, mọi chuyện sẽ rất phiền phức. Phải biết, người Nga đã có Đường sắt Trung Á, e rằng họ không quá mặn mà với Đường sắt Siberia."

"Gấu Nga" dù hùng mạnh, nhưng không thể đồng thời chăm lo cho cả việc tiến xuống phía Nam lẫn tiến về phía Đông. Ở cùng một thời điểm, chính phủ Sa hoàng chỉ có thể chọn một trong hai làm quốc sách.

Rõ ràng, hiện tại phe chủ trương tiến xuống phía Nam đang chiếm ưu thế trong nội bộ Đế quốc Nga. Còn về chiến lược tiến về phía Đông, dù cũng có không ít người ủng hộ, nhưng giao thông tồi tệ đã khiến phần lớn người từ bỏ ý định.

Juan cười lạnh: "Cứ yên tâm đi, thưa Tổng thống. Nicolas II sẽ giúp chúng ta 'giải quyết' chính phủ Sa hoàng, ông ta là người sùng bái 'Kế hoạch Vàng Nga'.

Huống chi, với phong cách nhất quán của chính phủ Vienna, chính phủ Sa hoàng muốn tiến hành, không đổ thêm dầu vào lửa đã là tốt rồi, đừng nói chi đến việc ra mặt ngăn cản.

Phải biết, Chiến tranh Pháp - Nga mới vừa nổ ra, Đường sắt Trung Á vẫn đang tiếp tục, nếu lại thêm một Đường sắt Siberia, với tiềm lực của Đế quốc Nga, hành hạ như thế, e rằng..."

"Nga - Mỹ hữu nghị", thời bình hô khẩu hiệu là được. Tính toán người Nga, Juan không hề cảm thấy áp lực tâm lý.

Huống chi, đây không hoàn toàn là tính toán. Chỉ cần chính phủ Sa hoàng có thể kiềm chế dã tâm của mình, biết nặng nhẹ, biết trước sau.

Hoàn toàn có thể đợi Chiến tranh Pháp - Nga kết thúc, Đường sắt Trung Á thông xe rồi mới khởi công xây dựng Đường sắt Siberia.

Chỉ cần chắc chắn từng bước, không làm càn, với tiềm lực của Đế quốc Nga, không ai có thể làm gì được họ.

...

Nicolas II, người đang ở trung tâm của "vòng xoáy", vẫn chưa biết một âm mưu nhắm vào Đế quốc Nga đang hình thành. Lúc này, ông vẫn đang đắm chìm trong chiến thắng vĩ đại của quân Nga.

Quân Nga đóng quân bên ngoài thành Paris đã trấn áp các lực lượng vũ trang kháng chiến Pháp trong khu vực, và hiện đã hoàn toàn kiểm soát thành Paris.

Thế giới châu Âu từ lâu đã có câu "Kiểm soát Paris đồng nghĩa với kiểm soát Pháp". Theo quy luật phát triển lịch sử, quân Nga chiếm đóng Paris không còn cách chiến thắng bao xa nữa.

Người thắng không bị chỉ trích, chỉ cần thắng cuộc chiến này, không chỉ những xáo trộn mà quân Nga gây ra trước đó có thể xóa bỏ, mà còn có thể nhân tiện "vớt" thêm một món hời.

Tiền tuyến giành được chiến thắng vĩ đại như vậy, Nicolas II đương nhiên có lý do để vui mừng. Việc không tổ chức yến tiệc ăn mừng đã là ông giữ vững sự kiềm chế rồi.

Pobedonostsev: "Bệ hạ, cuộc chiến của chúng ta với người Pháp còn lâu mới kết thúc. Ngoài Paris, vẫn còn rất nhiều thành viên tổ chức kháng chiến rải rác khắp cả nước.

Chỉ dựa vào quân đội đóng ở Paris, muốn quét sạch toàn bộ nước Pháp là điều gần như không thể. Để sớm kết thúc chiến tranh, chúng ta nên cầu viện đồng minh!"

Có người dám dội nước lạnh vào Sa hoàng đang hứng chí, rõ ràng Nicolas II không tàn bạo như những gì sách giáo khoa miêu tả. Bạo quân thực sự không thể chịu đựng được những lời trung ngôn.

Tất nhiên, không tàn bạo không có nghĩa là Nicolas II là một minh quân. Việc móc nối tu dưỡng đạo đức cá nhân của quân vương với năng lực chấp chính vốn dĩ là một trò hề.

"Cầu viện đồng minh?"

"Không!"

"Thưa thầy, thầy lo lắng quá rồi. Nước Pháp bây giờ không còn là nước Pháp thời Napoléon nữa.

Từ những cuộc chiến trước đó ở châu Âu, xương sống của họ đã gãy, giờ họ giống như một con chó xệ mặt, chỉ còn biết vẫy đuôi xin ăn.

Chúng ta đã tăng viện cho nước Pháp, hai trăm ngàn quân Nga đủ để trấn áp mọi sự bất phục. Đế quốc Nga đã im hơi lặng tiếng quá nhiều năm, bây giờ là lúc cần thể hiện uy quyền, và người Pháp là đối tượng tốt nhất!"

Bây giờ có phải là thời điểm Đế quốc Nga cần thể hiện uy quyền hay không là vấn đề không thể kết luận trong một sớm một chiều, nhưng chắc chắn đây là thời điểm Nicolas II cần thể hiện uy quyền nhất.

Không biết từ thời nào, mỗi một đời Sa hoàng lên ngôi đều muốn chứng minh năng lực của mình trong các cuộc chiến tranh với nước ngoài.

Đánh giá một Sa hoàng có đạt chuẩn hay không, người ta không nhìn vào năng lực trị quốc của Sa hoàng, mà lại càng xem trọng việc Sa hoàng có biết đánh hay không.

Đánh càng ác liệt trong các cuộc chiến tranh với nước ngoài, giành được chiến quả càng huy hoàng, thì đánh giá của Sa hoàng trong lòng dân chúng lại càng cao.

Ví dụ: Nicholas I, người được ca ngợi là Sa hoàng vĩ đại nhất của Đế quốc Nga, chính là nhờ chiến công đánh bại liên quân Anh - Pháp và thu phục Constantinople.

Về phần năng lực trị quốc, một vị đế vương phong kiến thuần túy, đối nội có thể trấn áp phản loạn, không gây ra xáo trộn lớn, vậy là đã đủ rồi.

Dù sao cũng là Sa hoàng, luôn có một mặt quật cường. Một khi đã nhận định một việc, muốn kéo lại là rất khó.

Không thể thuyết phục Nicolas II, Pobedonostsev không cảm thấy thất vọng.

Khuyên Sa hoàng mời đồng minh tham gia bình loạn, mục đích chủ yếu nhất là để sớm kết thúc chiến tranh, tiết kiệm chi tiêu quân phí, chứ không phải thật sự lo lắng không giải quyết được quân phản loạn.

Đúng như Nicolas II nói, xương sống của nước Pháp đã gãy. Loại gãy này không phải là gãy về tinh thần, mà là gãy về thực chất.

Lực lượng lao động trẻ khỏe trong nước đã tổn thất nặng nề trong chiến tranh, hệ thống công nghiệp quân sự cũng bị "minh quân" phá hủy. Những đơn vị tinh nhuệ còn sót lại thì bị Tây Ban Nha thu nạp làm lính đánh thuê ở nước ngoài.

Bao gồm cả quốc vương Carlos, giới thượng tầng Pháp dù ủng hộ các tổ chức kháng chiến, nhưng cũng chỉ dừng lại trong bóng tối.

Hết cách, thế lực phản Pháp quá lớn, thời kỳ đỉnh cao nước Pháp còn không chịu nổi, giờ thì càng không cần phải nói.

Ủng hộ tổ chức kháng chiến, cổ động dân chúng phản kháng, đó chỉ là để tranh thủ những điều kiện tốt hơn, chứ không phải là mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng để trở mặt với liên minh phản Pháp.

Nếu không có chuyện đột ngột xảy ra, họ chắc chắn sẽ tiếp tục "ẩn mình", từ từ tích lũy thực lực, chờ đợi cục diện quốc tế thay đổi rồi thừa cơ hành động.

Bây giờ nhảy ra đối đầu sống chết với người Nga, sảng khoái thì có sảng khoái, nhưng sau lưng sự sảng khoái đó là hàng ngàn hàng vạn dân Pháp ngã xuống trong vũng máu.

Theo một nghĩa nào đó, thủ đoạn trấn áp tàn bạo của quân Nga cũng phát huy tác dụng. Dù kích thích thêm nhiều dân Pháp phản kháng, nhưng đồng thời cũng chấn nhiếp giới thượng tầng Pháp.

Không bạo lực, không hợp tác thì thôi đi, nếu thật sự những nhân vật lớn này nhảy ra đối đầu sống chết với người Nga, thì đừng hòng.

Liên lụy đến cửu tộc hoặc không đến mức, nhưng liên lụy cả nhà thì người Nga nói được làm được.

Dựa vào thống kê không đầy đủ, trong vòng ba tháng gần đây, ít nhất có một trăm ngàn người Pháp ngã xuống họng súng của quân Nga, hơn năm trăm ngàn người bị lưu đày đến Siberia. Khu vực Paris bị quân Nga kiểm soát, tổng nhân khẩu giảm trực tiếp xuống một nửa.

Không có nhân vật lớn đứng ra dẫn đầu, các tổ chức kháng chiến Pháp làm theo ý mình, đương nhiên không phải đối thủ của quân Nga.

Tất nhiên, đây chỉ là tình hình trước mắt. Tương lai sẽ xảy ra chuyện gì, không ai biết.

Không chừng, dưới áp lực của quân Nga, các tổ chức kháng chiến Pháp đột nhiên liên hiệp lại. Cần biết, ngoại xâm cũng có tác dụng thúc đẩy các thế lực khắp nơi đoàn kết.

...

Đại thần tài chính Sergei Witte đề nghị: "Bệ hạ, trong tay chúng ta bắt được rất nhiều tù binh, cứ giam giữ như vậy cũng lãng phí lương thực, chi bằng đuổi họ đi sửa chữa Đường sắt Trung Á.

Vừa hay những dân phu mà chúng ta chiêu mộ trước đó đã hoàn thành kỳ phục vụ, vừa đúng lúc thay thế họ."

Dân phu có hoàn thành kỳ phục vụ hay không không quan trọng, mấu chốt là Sergei Witte để mắt đến đám lao động miễn phí này.

Cần biết, ở thế kỷ 19, xây đường sắt không phải là một việc nhẹ nhàng. Trong tình huống không đủ thiết bị cơ giới, chỉ có thể dựa vào nhân công.

Hiện trường thi công đường sắt, gần như mỗi ngày đều xảy ra tai nạn thương vong. Có thể nói mỗi một đoạn đường sắt đều được tích tụ bằng mạng người.

"Gia súc" màu xám tro dù không tốn bao nhiêu tiền, nhưng dù sao cũng là người mình. Đằng nào cũng có người chết, chết kẻ địch dù sao cũng tốt hơn chết người mình.

Không chút chần chừ, Nicolas II lập tức đáp: "Lục quân bộ phát điện cho các đơn vị tiền tuyến, bảo họ cố gắng hơn một chút, tranh thủ bắt thêm tù binh trở lại, sau này việc thi công Đường sắt Trung Á sẽ dựa vào họ."

Nhìn ra được, nếu không dính líu đến những vấn đề nguyên tắc, Nicolas II vẫn là "người dân tốt bụng" của Nga.