Madrid, Antonio vừa mới nhậm chức Thủ tướng, lúc này đang nghiêm nghị xem xét bản báo cáo trên tay.

Những năm gần đây, tình hình Tây Ban Nha ngày càng tệ, đúng là "Vương Tiểu Nhị ăn Tết," năm sau khổ hơn năm trước.

Dù cho vừa mới giành chiến thắng trong cuộc chiến chống Pháp, thu phục vùng Roussillon, cũng không thể ngăn cản đà suy thoái của Tây Ban Nha.

Không còn cách nào khác, cuộc chiến ở Philippines đã phơi bày bản chất suy yếu của họ. Đến một quốc gia thổ dân lạc hậu cũng đánh không lại, còn mặt mũi nào tự xưng cường quốc?

Thật đáng xấu hổ, Anh, Nga, Áo mà còn tự nhận là "cường quốc" như gà mờ, người ta còn biết xấu hổ hơn nhiều.

Dù có dùng biện pháp ngoại giao để giành lại quần đảo Philippines, thì cũng là dựa trên một loạt thỏa hiệp, hoàn toàn không liên quan gì đến "chiến thắng vẻ vang".

Chỉ là đem chuyện đó ra để lừa phỉnh dân thường mà thôi. Hải quân thì cầm hòa, lục quân thì thất bại thảm hại, cuối cùng còn phải nhờ lính đánh thuê cứu viện, đây không phải là thất bại thì là gì?

Thất bại là thất bại, đóng cửa lại, Thủ tướng Antonio vẫn dám thừa nhận.

Đã là kẻ thất bại, đương nhiên phải gánh chịu hậu quả. Sau cuộc chiến, Tây Ban Nha nhận lấy danh hiệu "nỗi ô nhục của cường quốc".

Để tránh bị mất mặt theo, truyền thông của Anh, Nga, Áo đã loại Tây Ban Nha ra khỏi hàng ngũ cường quốc.

Nếu chỉ là mất chút mặt mũi, thì cũng không phải là không thể chịu đựng được. Đằng nào thì những năm gần đây, Tây Ban Nha vẫn luôn đi xuống dốc, chuyện mất mặt xảy ra quá nhiều, khả năng chịu đựng của mọi người đã được nâng cao đáng kể.

Phiền toái là người Nhật không cam tâm thất bại, dù đã rút lui, cũng không quên gieo một cái đinh vào lưng họ.

Theo tình báo từ quân viễn chinh gửi về, số lượng quân nổi dậy thổ dân đang hoạt động ở quần đảo Philippines đã vượt quá hai trăm ngàn người.

Chỉ xét về binh lực, quân nổi dậy đã đông hơn quân viễn chinh. Rõ ràng, cục diện rối ren ở Philippines không thể giải quyết trong một sớm một chiều.

"Nhà dột còn gặp mưa", tình hình rối ren ở Philippines còn chưa giải quyết xong, cuộc nổi dậy ở Cuba lại nổ ra, hơn nữa còn có thế lực quốc tế chống lưng, lên kế hoạch tỉ mỉ.

Bộ đội chủ lực bị sa lầy ở quần đảo Philippines, chính phủ Tây Ban Nha tỏ ra bất lực trước cuộc nổi dậy ở Cuba.

May mắn thay, Tổng đốc Cuba có kinh nghiệm trấn áp nổi dậy phong phú, ngay sau khi cuộc nổi dậy bùng nổ đã quyết đoán hành động, chiêu mộ người Tây Ban Nha gốc trên đảo nhập ngũ.

Cộng thêm quân đội thuộc địa vốn có, tổng binh lực của Tây Ban Nha ở Cuba hiện đã đạt tới con số đáng kinh ngạc: hai trăm ngàn người.

Con số nghe có vẻ lớn, nhưng phần lớn trong số "hai trăm ngàn" này là người già yếu, số lính thực chiến không quá một sư đoàn.

Về chiến tích cụ thể, có thể tham khảo cuộc chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha trong lịch sử. Quân Mỹ tạm thời tập hợp một đội quân viễn chinh, cộng thêm sự phối hợp của quân nổi dậy Cuba, sau khi trả giá bằng cái chết của vài trăm binh lính, đã giành được chiến thắng.

Bây giờ tuy không có đội quân viễn chinh Mỹ kia, nhưng quân nổi dậy Cuba đã xuất hiện.

Sau đó, quân chính phủ Tây Ban Nha và quân nổi dậy đã diễn ra một trận "gà mờ đánh nhau" ở Cuba, cảnh tượng vô cùng thảm hại.

Nói ra chỉ thêm xót xa.

Tóm lại, đối mặt với một đám ô hợp tạm bợ, quân chính phủ Tây Ban Nha không hề chiếm được lợi thế nào. Ngược lại, họ liên tục bị đánh bại và phải cầu viện từ trong nước.

Nếu có cơ hội, Antonio thực sự muốn đích thân ra tiền tuyến xem xét xem cái đội quân "hai trăm ngàn" người này là thứ gì, và có bao nhiêu "tiền ăn chặn".

Dù thế nào đi nữa, chính phủ thuộc địa đã thể hiện quá kém cỏi, chính phủ Tây Ban Nha phải tự mình ra tay, không thể để mặc Cuba độc lập.

Thủ tướng Antonio hỏi: "Bá tước Júnior, công tác ngoại giao của chúng ta tiến triển đến đâu rồi?"

Bộ Ngoại giao Tây Ban Nha không có gì nổi bật, chỉ có thể coi là làm đúng quy trình, nhưng mọi thứ đều phải so sánh.

So với các bộ ngành chính phủ khác vốn đầy rẫy quan liêu, Bộ Ngoại giao làm đúng quy trình chính là một dòng nước trong.

Cuộc chiến ở Philippines vừa qua là một minh chứng. Nếu không nhờ Bộ Ngoại giao phản ứng nhanh nhạy, kịp thời hành động để tranh thủ sự ủng hộ của các nước châu Âu, thì không thể thu hồi quần đảo Philippines một cách thuận lợi như vậy.

Tiếc là ngoại giao không phải vạn năng, dù các nhà ngoại giao có cố gắng đến đâu, cũng không thể bù đắp được hậu quả của sự suy yếu quốc lực.

Ngoại trưởng Júnior đáp: "Ngoài chính phủ Vienna bày tỏ sẽ giúp kiềm chế người Anh, thì chỉ có người Nga sẵn sàng ủng hộ chúng ta về mặt ngoại giao.

Các quốc gia khác vì không muốn đắc tội người Anh, nên không chịu đưa ra thái độ rõ ràng, chúng ta chỉ tranh thủ được sự ủng hộ về mặt dư luận.

Vì có quá ít quốc gia châu Âu sẵn sàng ủng hộ chúng ta, mà chính phủ Vienna lại không muốn dốc toàn lực, nên khả năng chúng ta nhận được sự hỗ trợ trực tiếp từ liên minh gần như bằng không."

Hiếp yếu sợ mạnh là chuyện thường tình.

Nếu không phải Tây Ban Nha quá xui xẻo, gặp phải chuyện không thể tránh khỏi, thì nếu các quốc gia khác trong liên minh đối đầu với người Anh, họ cũng sẽ không dễ dàng bày tỏ thái độ.

Việc các quốc gia sẵn sàng lên tiếng ủng hộ về mặt dư luận cũng đủ chứng minh sự nỗ lực của Bộ Ngoại giao.

Chỉ tiếc, dư luận châu Âu có ảnh hưởng hạn chế đến người Anh. Nếu không bị người ta chửi, thì không phải là John Bull.

Về sự ủng hộ của Nga và Áo, thì cũng chỉ có vậy thôi. Chính phủ Sa Hoàng nhiều nhất chỉ giúp hô hào vài tiếng, chứ thực chất chẳng có sự hỗ trợ nào đáng kể.

Chính phủ Vienna tuy cam kết sẽ kiềm chế người Anh, nhưng sự "kiềm chế" này đầy tính nghệ thuật, không biết có thể thực hiện đến đâu.

Khả năng cao nhất là: Chỉ cần người Anh không trực tiếp ra tay, không để lại bằng chứng rõ ràng, chính phủ Vienna sẽ giả vờ như không thấy gì cả.

Viện trợ vũ khí thì chỉ là buôn lậu súng ống đạn dược. Nước nào mà chẳng có vài kẻ buôn vũ khí điên cuồng, những trò bẩn thỉu này chẳng có tác dụng gì trên trường quốc tế.

Thủ tướng Antonio gật đầu, cảm thán: "Quả nhiên là không ai đáng tin cậy, cuối cùng vẫn phải dựa vào chính mình!"

"Dựa núi núi lở, dựa người người chạy, chỉ có mình là đáng tin nhất."

Đạo lý đơn giản như vậy, người Tây Ban Nha đương nhiên hiểu rõ. Chỉ là con người luôn có tâm lý may mắn.

Cuộc chiến ở Philippines đã dựa vào sự hỗ trợ của đồng minh mới giành được thắng lợi, bây giờ Cuba xảy ra vấn đề, chính phủ Tây Ban Nha đương nhiên muốn lặp lại một lần nữa.

Dù sao, đây là cách đơn giản nhất, thoải mái nhất, ít tốn kém nhất và có khả năng giành chiến thắng cao nhất.

Đáng tiếc, thế giới này tàn khốc, các quốc gia châu Âu không phải là tổ chức từ thiện. Món nợ ân tình trước đây, chính phủ Tây Ban Nha còn chưa trả xong, bây giờ đòi hỏi nữa thì không được.

Thủ tướng Antonio hỏi: "Tình hình tiền tuyến phát triển đến đâu rồi, phương án trấn áp nổi dậy đã hoàn tất chưa?"

Nếu không thể tin cậy đồng minh, thì chỉ còn cách tự mình giải quyết. Chỉ cần người Anh không nhúng tay, thì việc đối phó với quân nổi dậy, chính phủ Tây Ban Nha vẫn có vài phần chắc chắn.

Bộ trưởng Lục quân Nicole đáp: "Tình hình tiền tuyến có cả tin tốt lẫn tin xấu. Tình hình ở Philippines đã chuyển biến tốt, quân viễn chinh đã kiểm soát toàn bộ thành phố, quân nổi dậy chỉ có thể co cụm trong rừng cầm cự.

Chúng ta đã xây dựng một kế hoạch phong tỏa hoàn chỉnh, không có nguồn cung tiếp tế, quân nổi dậy sẽ không thể cầm cự được lâu.

Tình hình ở Cuba thì vô cùng tồi tệ, quân nổi dậy phát triển nhanh hơn dự đoán của chúng ta, Tổng đốc Valeriano đã gửi năm điện báo cầu cứu.

Dù Bộ Lục quân đã chuẩn bị kế hoạch tăng viện hoàn chỉnh, nhưng lực lượng chủ lực của chúng ta vẫn đang trấn áp nổi dậy ở quần đảo Philippines, trong thời gian ngắn không thể rút đủ binh lực.

Để sớm trấn áp cuộc nổi dậy ở Cuba, không cho người Anh cơ hội lợi dụng, Bộ Lục quân đề nghị chiêu mộ năm mươi ngàn lính đánh thuê cho chiến trường Cuba."

Không nghi ngờ gì nữa, "binh lực không đủ" chỉ là một cái cớ. Đội quân mà Tây Ban Nha dồn vào quần đảo Philippines cũng chủ yếu là lính đánh thuê, quân đội chính quy chỉ có hơn tám vạn người, trong nước vẫn còn hơn một trăm ngàn quân.

Bây giờ Pháp đã suy yếu, ở châu Âu lục địa, Tây Ban Nha hầu như không có kẻ thù, đây là thời điểm áp lực quốc phòng thấp nhất.

Về lý thuyết mà nói, việc rút năm mươi ngàn quân từ trong nước để trấn áp nổi dậy không nên có bất kỳ vấn đề gì.

Đáng tiếc, thực tế không phải "lý thuyết", người trong nhà mới biết rõ chuyện nhà mình. Trên danh nghĩa, Tây Ban Nha có hơn hai trăm ngàn quân thường trực, nhưng đó chỉ là "trên danh nghĩa".

Cũng giống như hầu hết các đế chế mục nát khác, ăn bớt tiền trợ cấp, giả thật lẫn lộn, là những thói hư tật xấu của quân đội Tây Ban Nha.

Những đơn vị có sức chiến đấu đều đã dồn vào chiến trường Philippines, còn lại toàn là lính già yếu, Nicole đương nhiên không dám đưa ra tiền tuyến.

Tình cờ, trước đây đã dùng lính đánh thuê một lần, cảm thấy dễ sử dụng hơn quân đội nhà, Nicole đương nhiên không ngại dùng lại.

Vả lại, châu Âu lục địa cũng có truyền thống sử dụng lính đánh thuê, chỉ là đến thời cận đại, quy mô chiến tranh mở rộng, số lượng lính đánh thuê Thụy Sĩ không đủ để tham gia các cuộc chiến lớn ở châu Âu, nên lính đánh thuê dần dần biến mất khỏi tầm mắt của mọi người.

Đây đều là vấn đề nhỏ, không có lính đánh thuê Thụy Sĩ thì có lính đánh thuê Pháp.

Mặc dù sau chiến tranh, số lượng thanh niên trai tráng ở Pháp giảm nhiều, nhưng nền kinh tế tồi tệ trong nước vẫn buộc thanh niên Pháp phải đi làm lính đánh thuê kiếm sống.

Theo thống kê không đầy đủ, trong một năm gần đây, quân đội Đồng minh đóng quân ở Pháp đã giúp chính phủ Paris trấn áp 87 cuộc bạo động của công nhân và 14 cuộc khởi nghĩa vũ trang.

Có thể nói, nước Pháp bây giờ là một thùng thuốc súng khổng lồ, chỉ cần một tia lửa nhỏ là có thể phát nổ. Nếu không có quân đội Đồng minh dập lửa kịp thời, thì đã sớm xảy ra nổ tung.

Có thể nói, chỉ cần có tiền, bây giờ muốn bao nhiêu lính đánh thuê cũng có. Chính phủ Pháp chỉ mong tống khứ những yếu tố bất ổn này đi để ngủ ngon giấc.

Thủ tướng Antonio gật đầu, ông không phải là người theo chủ nghĩa hoàn hảo. Ông cho rằng, chỉ cần có thể giải quyết vấn đề, dù là phái quân đội chính quy hay chiêu mộ lính đánh thuê, thì cũng không có gì khác biệt.

"Vậy thì mau chóng hành động đi, sớm ngày trấn áp cuộc nổi dậy, chúng ta mới có thể tập trung tinh lực cải cách... phát triển kinh tế."

Chữ "cải" còn chưa kịp thốt ra, Antonio đã nuốt trở vào. Dù Tây Ban Nha rất cần cải cách thể chế, nhưng rõ ràng bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để nói về cải cách.

Việc cấp bách bây giờ là sớm ngày trấn áp cuộc nổi dậy ở thuộc địa, loại bỏ sự nhòm ngó của kẻ thù. Vào lúc này, nói về những vấn đề nhạy cảm như cải cách là không phù hợp.

Quan trọng nhất là nhà vua Tây Ban Nha còn nhỏ tuổi, Thái hậu nhiếp chính thì "không phản đối, cũng không ủng hộ" cải cách.

Thiếu sự ủng hộ của hoàng thất, chỉ dựa vào sức mạnh của chính phủ để thúc đẩy cải cách từ trên xuống dưới thì áp lực quá lớn.

Bộ trưởng Tài chính Siegfried nghiêm túc nói: "Thưa ngài Thủ tướng, chính phủ đã hết tiền. Kể từ năm 1891, chúng ta vẫn luôn ở trong tình trạng chiến tranh, Tây Ban Nha đã mệt mỏi."

Đối với một vương quốc Tây Ban Nha suy tàn như một ông già, ba năm chiến tranh liên miên đã vắt kiệt sức lực của đế chế lạc hậu này.

May mắn là chiến tranh không xảy ra trên lãnh thổ chính quốc, lại có sự giúp đỡ của đồng minh, nếu không, vương quốc Tây Ban Nha "già cỗi" đã sớm sụp đổ.

Quốc gia không sụp đổ, nhưng tài chính của chính phủ đã sụp đổ. Không có thuộc địa để bóc lột, đế chế nợ nần chồng chất này thực sự không thể chịu nổi.

Antonio sững sờ, sau đó sắc mặt trở nên khó coi. Tiền không phải là vạn năng, nhưng không có tiền thì tuyệt đối không thể làm được gì.

Suy nghĩ một lát, Antonio chậm rãi nói: "Tiếp tục vay nợ nước ngoài đi! Chắc hẳn người Áo đã chuẩn bị xong, đang chờ chúng ta đến."

Các khoản vay quốc tế ngày nay thường đi kèm với một loạt điều kiện chính trị. Nhiều khi phải trả giá cao hơn nhiều so với lãi suất vốn có.

Từ góc độ này mà nói, vay nợ nước ngoài rõ ràng không phải là một lựa chọn tốt, nhưng đó là lựa chọn duy nhất mà chính phủ Tây Ban Nha có thể làm vào lúc này.

Antonio là một người thông minh, ông hiểu rõ nền kinh tế Tây Ban Nha yếu ớt đến mức nào, bất kỳ hành động tăng thuế nào cũng có thể đẩy quốc gia này xuống vực sâu.

So sánh mà nói, hậu quả của việc vay nợ nước ngoài sẽ ít nghiêm trọng hơn nhiều. Đế chế La Mã Thần thánh, bá chủ châu Âu lục địa, cũng đã sớm gác kiếm.

Dù muốn thừa cơ hôi của, chính phủ Vienna cũng sẽ biết giữ thể diện, không thể làm quá mức, ít nhất sẽ không đẩy Tây Ban Nha đến bước đường cùng.

Bộ trưởng Thuộc địa Taboyada nói thêm: "Vấn đề chúng ta đang đối mặt không chỉ giới hạn trong tài chính và quân sự.

Theo tình báo mà Bộ Thuộc địa thu thập được, đằng sau cuộc nổi dậy ở Cuba, ngoài người Anh ra, còn có các thế lực quốc tế khác tham gia.

Tổng cộng có bốn thế lực quốc tế có khả năng cung cấp hỗ trợ cho quân nổi dậy, ngoài người Anh đã lộ mặt, còn có Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ, Liên minh miền Nam Hoa Kỳ và Đế chế La Mã Thần thánh.

Chúng ta vẫn chưa biết được ba thế lực này có bao nhiêu thế lực đang ủng hộ quân nổi dậy, hay cả ba đều ngấm ngầm hỗ trợ.

Đương nhiên, cũng có thể người Anh đang giăng bẫy, muốn đánh lạc hướng chúng ta, tìm người gánh tội thay. Chỉ có điều, bây giờ họ đã bị lộ tẩy, dường như không cần thiết phải làm như vậy.

Bộ Thuộc địa đã phái người tiến hành điều tra, nhưng người mà chúng ta mua chuộc được trong hàng ngũ quân nổi dậy có địa vị không đủ cao, trong thời gian ngắn e rằng không thể làm rõ ai là thủ phạm đứng sau.

Không chỉ Cuba, ngay cả vùng Morocco gần đây cũng không được ổn định. Tôi lo lắng nếu kẻ địch không đạt được kết quả ở Cuba, sẽ quay sang ủng hộ người Morocco."

Có thực lực thì có hiềm nghi, chuyện đâm sau lưng nhau trong chính trị quốc tế xảy ra quá nhiều. Dù là đồng minh, việc đào hố lẫn nhau cũng không phải là chuyện mới mẻ gì.

Quan trọng nhất là: Dù là Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ, Liên minh miền Nam Hoa Kỳ hay Đế chế La Mã Thần thánh, đều có động cơ gây bất lợi cho Tây Ban Nha.

Vương quốc Tây Ban Nha suy tàn vẫn nắm giữ mấy vùng thuộc địa giàu có, bây giờ chẳng khác nào "thằng bé con nhà giàu ôm cục vàng đi ngoài đường", muốn không bị người ta nhòm ngó cũng khó.

Ngoại trưởng Júnior nghiêm túc cảnh cáo: "Hầu tước, xin hãy dừng ngay cuộc truy xét vô nghĩa đó lại. Kẻ chủ mưu cuộc nổi dậy ở Cuba chính là người Anh, và chỉ có thể là người Anh!"

Không còn cách nào khác, Tây Ban Nha bây giờ không còn đủ sức mạnh để tạo thêm kẻ thù cho mình.

Dù có tìm ra thủ phạm đứng sau, họ cũng chỉ có thể giả câm vờ điếc, thậm chí để tránh rắc rối, họ còn phải giúp kẻ địch che giấu.