“Cậu thiếu niên nhỏ tuổi ấy đã thực hiện chiến công thứ ba vào năm tiếp theo,” Fiachu con trai của Firaba lên tiếng. “Cậu đã lập được chiến công gì thế?” Ailill hỏi.
“Vị tư tế Cathba đang ở cùng con trai mình là Conchobar con trai của Ness, truyền dạy kiến thức cho các học trò ở vùng đông bắc Emain, và có tám học trò háo hức theo học lớp binh pháp của vị tư tế đang ở bên ông. Đó là số lượng học trò mà Cathba đã hướng dẫn. Một người trong số họ bèn hỏi thầy mình rằng điềm báo và vận mệnh của ngày hôm nay ra sao, là điềm lành hay điềm gở. Khi ấy, Cathba cất lời: ‘Cậu bé nào cầm vũ khí trong ngày hôm nay sẽ vô cùng xuất chúng, nổi danh với những chiến công lẫy lừng vượt trên cả các thanh niên xứ Erin, và những câu chuyện về các chiến công hiển hách của cậu sẽ được lưu truyền mãi mãi muôn đời, nhưng ngặt nỗi đời cậu sẽ ngắn ngủi và phù du.’ Cuchulain vô tình nghe được những lời ấy, dẫu cậu đang ở xa lúc đang mải chơi các trò chơi vận động ở phía tây nam Emain; và cậu liền vứt hết đồ chơi, vội vã chạy đến phòng ngủ của Conchobar để xin vũ khí. ‘Chúc ngài vạn sự tốt lành, hỡi vị vua của xứ Fenè!’ cậu bé cất tiếng kêu lên.
‘Lời chào này là lời nói của kẻ đang muốn xin xỏ điều gì đó từ người khác. Ngươi muốn gì hả nhóc?’ Conchobar hỏi. ‘Con muốn nhận vũ khí,’ cậu bé đáp. ‘Ai đã xui ngươi thế, nhóc con?’ Conchobar hỏi lại. ‘Dạ thưa, là vị tư tế Cathba,’ cậu bé thưa. ‘Ông ấy sẽ không lừa dối ngươi đâu, nhóc con,’ Conchobar nói. Nhà vua bèn trao cho cậu hai cây giáo, một thanh kiếm và một chiếc khiên. Cậu bé liền cầm lấy, lắc và vung vẩy bộ vũ khí giữa nhà cho đến khi chúng vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ. Conchobar lại đưa cho cậu hai cây giáo khác cùng một chiếc khiên và một thanh kiếm. Cậu lại lắc, vung, múa và giương thử, để rồi đập chúng ra thành từng mảnh vụn nhỏ. Trong số mười bốn bộ vũ khí mà Conchobar dự trữ sẵn ở Emain, nhằm phòng khi có vũ khí bị gãy hoặc để trang bị cho các thiếu niên và các cậu bé — với mục đích là bất kỳ đứa trẻ nào bước vào tuổi cầm vũ khí thì chính Conchobar sẽ là người ban cho nó trang bị chiến trận, và từ đó về sau vinh quang của mưu lược sẽ thuộc về người đó — thế mà, cậu bé này đã biến tất cả thành những mảnh vụn nát.
‘Thật sự là những vũ khí ở đây không tốt chút nào, hỡi bệ hạ Conchobar chủ nhân của con,’ chàng thiếu niên kêu lên. ‘Thứ xứng đáng với con không thể xuất phát từ những thứ này.’ Conchobar bèn trao cho cậu hai cây giáo của chính mình cùng chiếc khiên và thanh kiếm của nhà vua. Cậu lắc, vung, uốn và giương chúng lên sao cho mũi giáo chạm tới chuôi, vậy mà cậu không làm gãy được vũ khí và chúng vẫn chịu được sức của cậu, rồi cậu chào vị vua sở hữu những thứ vũ khí ấy. ‘Thật sự, những vũ khí này rất tốt,’ cậu bé nói; ‘chúng rất xứng với con. Chúc phúc cho vị vua là chủ nhân của những vũ khí và trang bị này. Chúc phúc cho mảnh đất mà người đã ra đi!’
Khi ấy, vị tư tế Cathba tình cờ bước vào lều, và điều ông thốt lên là: ‘Kia... nó đã nhận vũ khí rồi sao?’ Cathba hỏi. ‘Ừ, chắc chắn là vậy rồi,’ Conchobar đáp. ‘Ta chẳng hề muốn đứa con do chính mẹ nó sinh ra lại đi nhận vũ khí vào ngày hôm nay chút nào,’ Cathba nói. ‘Sao lại thế? Chẳng phải chính ngươi là kẻ đã khuyên nó đó sao?’ Conchobar hỏi. ‘Thật tình là không phải tôi,’ Cathba đáp lại.
‘Ngươi có ý gì hả cái tên yêu tinh bị yểm bùa kia?’ Conchobar hét lên với Cuchulain. ‘Có phải ngươi đã nói dối chúng ta không?’ *LL. fo. 65a. ‘Nhưng xin chủ nhân Conchobar của con chớ nổi giận vì chuyện đó,’ cậu bé thưa. ‘Con không hề nói dối; bởi vì chính ngài là người đã khuyên con, khi ngài dạy các học trò khác vào sáng nay. Vì học trò của ngài đã hỏi ngài rằng ngày hôm nay có vận may gì, và ngài đã phán rằng: Thiếu niên nào nhận vũ khí vào ngày này sẽ trở nên lừng lẫy và nổi danh, rằng tên tuổi của cậu sẽ được ca tụng trên khắp các xứ sở của người Erin mãi mãi về sau, và sẽ không có kết cục xấu nào giáng xuống cậu sau đó, ngoại trừ việc đời cậu sẽ phù du và ngắn ngủi. Con đã nghe thấy lời ngài ở phía nam Emain, và rồi con đã đến tìm ngài đây.’
‘Ta công nhận điều đó là sự thật,’ Cathba lên tiếng. ‘Quả thật ngày hôm nay là một ngày tốt lành, ngươi sẽ thật vinh quang và nổi tiếng, hỡi kẻ nhận vũ khí kia, dẫu cho cuộc đời ngươi sẽ trôi qua nhanh chóng và ngắn ngủi!’ ‘Thật là một món quà cao quý!’ Cuchulain kêu lên. ‘Ta chẳng bận tâm chút nào, dẫu cho ta chỉ được sống trên thế giới này đúng một ngày một đêm, miễn là tiếng tăm của ta và những chiến công của ta vẫn còn sống mãi sau khi ta qua đời!’
Một ngày nọ, một trong số các học trò lại hỏi các tư tế xem ngày hôm đó mang lại điềm lành cho việc gì. ‘Kẻ nào cưỡi chiến xa vào ngày hôm nay, tên tuổi của nó sẽ vang danh khắp xứ Erin mãi mãi,’ Cathba đáp. Lúc bấy giờ Cuchulain đã nghe thấy điều đó. Cậu đến gặp Conchobar và thưa rằng: ‘Hỡi chủ nhân Conchobar, xin hãy cho con một cỗ xe chiến!’ Nhà vua bèn giao cho cậu một cỗ xe.
‘Nào, hỡi cậu bé, hãy lên chiến xa đi, vì đó là việc tiếp theo dành cho ngươi.’
Cậu bước lên xe. Cậu đặt hai tay vào giữa hai càng xe, và cỗ chiến xa đầu tiên mà cậu bước lên đã bị cậu lắc và xóc mạnh cho đến khi tan thành từng mảnh vụn. Cậu bước lên cỗ xe thứ hai, và cũng làm nó vỡ vụn ra thành từng mảnh nhỏ tương tự như vậy. Thậm chí cậu còn đập nát cả cỗ xe thứ ba. Trong số mười bảy cỗ chiến xa mà Conchobar giữ lại dành cho đội ngũ các thiếu niên và tráng sĩ ở Emain, cậu bé đã đập nát tất cả ra thành từng mảnh nhỏ và chẳng có chiếc nào chịu nổi sức của cậu. ‘Những cỗ chiến xa ở đây không tốt chút nào, hỡi chủ nhân Conchobar của con,’ cậu bé nói; ‘công trạng của con không thể có được từ chúng.’
‘Ibar con trai của Riangabair đâu rồi?’ Conchobar hỏi. ‘Dạ thưa, tôi ở đây,’ Ibar đáp. ‘Hãy đem hai con chiến mã của ta giao cho đứa trẻ kia, và chuẩn bị chiến xa cho ta.’ Lập tức, người đánh xe liền dắt ngựa và cỗ xe ra. Sau đó, cậu bé bước lên chiến xa cùng với người đánh xe của Conchobar. Cậu xóc cỗ xe lên, nhưng lần này nó chịu được sức của cậu và không bị gãy. ‘Thật sự cỗ chiến xa này rất tốt,’ cậu bé kêu lên, ‘và nó rất xứng với con.’ Người đánh xe liền điều khiển cỗ xe di chuyển dưới sự dẫn dắt của cậu.
‘Làm ơn đi nhóc con,’ Ibar nói, ‘giờ thì hãy xuống khỏi chiến xa đi và thả ngựa ra đồng cỏ đi nào.’ ‘Vẫn còn quá sớm, hỡi Ibar,’ cậu bé đáp. ‘Bầy ngựa thật đẹp. Và bản thân ta, người chăn dắt nhỏ tuổi của chúng đây, cũng rất tuấn tú. Chỉ là chúng ta hãy đi một vòng quanh Emain vào ngày hôm nay thôi, và ngươi sẽ được thưởng xứng đáng, bởi hôm nay là ngày đầu tiên ta nhận vũ khí, cốt sao để đó là một chiến công mưu trí dành cho ta.’
Họ đã đi ba vòng quanh Emain. ‘Giờ thì hãy để bầy ngựa đi ăn cỏ đi, hỡi cậu bé,’ Ibar nói. ‘Vẫn còn quá sớm, hỡi Ibar,’ cậu bé đáp; ‘chúng ta hãy tiếp tục đi, để các thiếu niên có thể ban cho ta một lời chúc phúc vào ngày đầu tiên ta nhận vũ khí này.’ Họ tiếp tục hành trình đến nơi các thiếu niên đang tập trung. ‘Kia có phải là vũ khí mà nó vừa nhận không?’ từng người cất tiếng hỏi. ‘Đúng là thế đấy.’ ‘Mong rằng đó là điềm báo cho chiến thắng, cho lần đổ máu đầu tiên và cho khúc khải hoàn. Nhưng chúng tôi cho rằng ngươi nhận vũ khí lúc này là quá sớm, bởi vì ngươi sẽ rời xa chúng tôi trong các cuộc tỉ thí trò chơi.’ ‘Ta sẽ chẳng đời nào rời bỏ các ngươi đâu, ta nhận vũ khí ngày hôm nay cốt là để lấy may mắn mà thôi.’
‘Giờ thì, hỡi cậu bé, hãy để bầy ngựa ra đồng cỏ đi,’ Ibar nói. ‘Vẫn còn quá sớm cho việc đó, hỡi Ibar,’ cậu bé đáp. ‘Hãy quất roi thúc ngựa đi,’ cậu bảo. ‘Thế thì đi theo hướng nào?’ người đánh xe hỏi. ‘Cứ đi theo con đường dẫn tới đâu thì đi tới đó,’ Cuchulain đáp. ‘Còn con đường lớn uốn lượn bên cạnh chúng ta đây, nó dẫn đi đâu thế?’ cậu bé hỏi. ‘Việc đó thì can gì đến ngươi?’ Ibar đáp. ‘Nhưng ta tin chắc ngươi là một tay vui tính đấy, nhóc con,’ Ibar lẩm bẩm. ‘Này anh bạn, ta muốn hỏi thăm về con đường cái quan của xứ sở này, nó kéo dài đến tận đâu?’ ‘Nó dẫn tới Ath na Foraire (“Bến canh gác”) ở Sliab Fuait,’ Ibar đáp. ‘Ngươi có biết tại sao nơi đó lại được gọi là “Bến canh gác” không?’ ‘Dư sức biết ấy chứ,’ Ibar đáp. ‘Một dũng sĩ cường tráng của xứ Ulster luôn túc trực canh gác ở đó mỗi ngày, để ngăn không cho bất kỳ thiếu niên lạ mặt nào lọt vào xứ Ulster mà dám thách đấu với họ, và anh ấy là một dũng sĩ sẵn sàng chiến đấu thay cho toàn bộ tỉnh thành. Tương tự như vậy, nếu các thi nhân rời bỏ người Ulster và xứ sở trong cơn tức giận, anh ấy sẽ có mặt ở đó để xoa dịu họ bằng cách dâng tặng những báu vật và vật phẩm quý giá, từ đó bảo vệ danh dự cho cả xứ sở. Hơn thế nữa, nếu các thi nhân bước vào vùng đất này, anh ấy chính là người bảo lãnh để họ giành được sự sủng ái của Conchobar, sao cho những bài ca và khúc ngâm sáng tác về nhà vua sẽ là những tác phẩm đầu tiên được cất lên sau khi họ đến Emain.’ ‘Ngươi có biết ai đang trấn giữ bến nước ngày hôm nay không?’ ‘Biết chứ, tôi biết rõ,’ Ibar đáp; ‘đó là Conall Cernach (“Kẻ chiến thắng”), vị dũng sĩ anh hùng, hiếu chiến và là con trai của Amargin, dũng sĩ hoàng gia của xứ Erin,’ Ibar đáp. ‘Hãy dẫn chúng ta đến đó đi, anh bạn, để chúng ta có thể tới được bến nước.’
Họ thúc xe chạy thẳng cho đến khi nhìn thấy bến nước nơi Conall đang túc trực. Bấy giờ, Conall Cernach đang gánh vác trách nhiệm bảo vệ xứ sở vào ngày hôm đó. Bởi vì mỗi dũng sĩ của xứ Ulster đều lần lượt dành trọn một ngày của mình trên núi Sliab Fuait để bảo vệ những ai mang khúc ngâm đến hoặc để chiến đấu với kẻ địch, sao cho luôn có người túc trực ở đó để nghênh đón, cốt để không một ai có thể lọt vào Emain mà không bị phát hiện. ‘Kia có phải là vũ khí mà nó vừa nhận không?’ Conall hỏi. ‘Đúng là thế đấy,’ Ibar đáp. ‘Mong rằng đó là điềm báo cho chiến thắng, cho khúc khải hoàn và cho lần đổ máu đầu tiên,’ Conall nói; ‘nhưng chúng tôi cho rằng ngươi nhận vũ khí lúc này là quá sớm, bởi vì ngươi vẫn chưa đủ khả năng để lập chiến công. Nếu thứ mà kẻ đến đây cần là sự bảo lãnh, thì ngươi hoàn toàn có thể trở thành một nhân chứng hoàn hảo giữa vòng vây người Ulster, và các bậc quý tộc trong xứ sẽ đứng lên phò trợ ngươi trong cuộc tranh tài.’
‘Ngươi làm gì ở đây, hỡi chủ nhân Conall của con?’ cậu bé hỏi. ‘Ta túc trực canh gác xứ sở ở đây đấy, nhóc con,’ Conall đáp. ‘Bây giờ ngài hãy về nhà đi, hỡi chủ nhân Conall,’ cậu bé nói, ‘và hãy để lại việc canh gác bảo vệ xứ sở này cho con.’ ‘Đừng nói thế chứ con trai,’ Conall đáp lại, ‘chừng đó là đủ nếu chỉ để bảo vệ một kẻ mang khúc ngâm đến; thế nhưng để chiến đấu với một trang nam nhi thì ngươi vẫn còn quá sớm; ngươi vẫn chưa đủ sức để đương đầu với một dũng sĩ cừ khôi đâu.’ ‘Vậy thì con sẽ tiếp tục đi về hướng nam,’ cậu bé nói, ‘đến Fertas (“Bờ sông”) thuộc Loch Echtrann một thời gian; các dũng sĩ thường tụ tập ở đó; biết đâu hôm nay con có thể nhuốm đỏ đôi bàn tay mình vào máu của bạn hoặc thù.’ ‘Ta sẽ đi cùng, hỡi cậu bé,’ Conall nói, ‘để bảo vệ ngươi, kẻo ngươi lại một mình bước vào chốn hiểm nguy nơi biên ải.’ ‘Không cần thế đâu,’ cậu bé đáp. ‘Nhưng ta nhất định phải đi,’ Conall nói; ‘bởi vì người Ulster sẽ qu trách ta vì đã để ngươi đi một mình ra vùng biên ải.’
Ngựa của Conall được dắt ra, chiến xa được chuẩn bị và chàng lên đường để bảo vệ cậu bé. Khi Conall đuổi kịp sóng đôi bên cạnh, Cuchulain đinh ninh rằng dù có cơ hội đi chăng nữa, Conall cũng sẽ không đời nào cho phép cậu tận dụng nó. Cậu nhặt một hòn đá vừa lòng bàn tay từ dưới đất lên. Cậu dùng trành quăng nó đi với lực của một cú ném đá nhắm thẳng vào ách chiến xa của Conall, khiến vòng đệm cổ xe của Conall gãy đôi và nhờ đó Conall ngã nhửa xuống đất, lệch cả đốt sống cổ khỏi vai. ‘Có chuyện gì thế này, hả nhóc?’ Conall hỏi; ‘tại sao ngươi lại ném đá vào ta?’ ‘Chính con ném đấy, để xem cú ném của con có chuẩn xác không, hoặc cách con ném ra sao, hay xem con có tố chất của một dũng sĩ thực thụ hay không.’
‘Nguyền rủa cú ném của ngươi và nguyền rủa cả bản thân ngươi nữa. Ngươi có bỏ lại cái đầu của mình nơi quân địch lần này đi chăng nữa, ta cũng sẽ chẳng thèm đi thêm bước nào để bảo vệ ngươi nữa đâu.’ ‘Đó chính là điều con muốn xin ngài đấy,’ cậu đáp; ‘bởi vì đối với các anh em người Ulster các ngài, việc tiếp tục hành trình sau khi chiến xa gặp tai nạn là một điều cấm kỵ (geis). Hãy quay về Emain đi, hỡi Conall, và để lại con ở đây để canh gác.’ ‘Ta rất lấy làm bằng lòng với điều đó,’ Conall đáp. Conall quay đầu đi ngược về phía bắc hướng tới Bến Canh Gác. Kể từ đó trở đi, Conall Cernach không bao giờ đi qua nơi đó nữa.
Về phần cậu bé, cậu tiếp tục hành trình hướng về phía nam tới Fertas Locha Echtrann. Cậu ở lại đó cho đến tận cuối ngày mà chẳng thấy một bóng người nào xuất hiện trước mặt. *LL. fo. 66a. ‘Nếu chúng tôi dám nói cho cậu nghe, hỡi cậu bé,’ Ibar lên tiếng, ‘thì đã đến lúc chúng ta nên quay về Emain rồi; bởi vì việc chia cắt, cắt xẻ và phân phát thức ăn ở Emain đã bắt đầu từ lâu rồi, và ở đó đã có sẵn một chỗ dành cho cậu. Mỗi ngày cậu đều được sắp xếp ngồi giữa hai chân của Conchobar, trong khi đối với tôi thì chẳng có gì ngoài việc phải lủi thủi ở khu chuồng ngựa và bọn hề khoác lác trong phủ của Conchobar. Vì lý do đó, tôi nghĩ đã đến lúc phải quay về nhập bọn với họ rồi.’
‘Vậy thì hãy dắt ngựa đến đây cho chúng ta.’ Người đánh xe liền dắt ngựa tới và cậu bé bước lên chiến xa. ‘Nhưng này Ibar, ngọn đồi phía bắc kia là ngọn đồi nào thế?’ cậu bé hỏi. ‘À, đó là Sliab Moduirn,’ Ibar đáp. ‘Chúng ta hãy đến đó đi,’ Cuchulain nói. Thế là họ tiếp tục đi cho đến khi tới được ngọn núi.
Khi họ đến nơi, Cuchulain hỏi: ‘Còn đống đá trắng trên đỉnh núi kia là gì thế?’ ‘Đó chính là Finncharn (“Đống đá trắng”) thuộc Sliab Moduirn,’ Ibar đáp. ‘Nhưng đống đá kia trông thật đẹp làm sao,’ cậu bé thốt lên. ‘Nó thực sự rất đẹp,’ Ibar đáp. ‘Dẫn đường đi anh bạn, cho đến khi chúng ta tới được đống đá đó.’ ‘Thật tình, ngươi vừa là một kẻ tò mò vui tính lại vừa vô cùng phiền phức đấy,’ Ibar thốt lên; ‘nhưng đây là chuyến đi đầu tiên và cũng là lần đầu tiên ta đi cùng ngươi. Và đây sẽ là lần cuối cùng cho đến tận ngày tận thế, nếu như ta may mắn quay về được Emain.’
Tuy nhiên, họ vẫn leo lên đến đỉnh đồi. ‘Nơi này thật dễ chịu làm sao, hỡi Ibar,’ cậu bé thốt lên. ‘Hãy chỉ cho ta xứ Ulster ở khắp mọi hướng đi, vì ta chẳng hề quen thuộc với vùng đất của chủ nhân Conchobar chút nào.’ Người đánh xe liền chỉ cho cậu thấy toàn bộ xứ Ulster xung quanh. Anh chỉ cho cậu những ngọn đồi, những cánh đồng và các gò đất của tỉnh thành ở mọi hướng. Anh chỉ cho cậu những đồng bằng, những pháo đài (dûn) và các cứ điểm kiên cố của vùng đất này. ‘Thật là một khung cảnh tuyệt vời, hỡi Ibar,’ cậu bé thốt lên. ‘Cái vùng đồng bằng có nhiều khe rãnh, góc cạnh, đường viền và thung lũng ở phía nam chúng ta kia là gì thế?’
‘Đó là Mag Breg,’ Ibar đáp. ‘Hãy kể cho ta nghe về những công trình và pháo đài trên đồng bằng đó đi.’ Người đánh xe chỉ cho cậu biết tên của mọi pháo đài lớn nằm giữa Temair và Cenannas, Temair và Taltiu, Cletech và Cnogba và Brug (“Pháo đài”) của Mac ind Oc. Anh sau đó chỉ cho cậu thấy pháo đài của ba người con trai thuộc dòng dõi Necht Scenè (“Kẻ hung ác”): Foill, Fandall và Tuachall là tên của họ; Fer Ulli con trai của Lugaid là cha của chúng, và Necht sinh ra từ dòng dõi Scenè là mẹ chúng. Bấy giờ, người Ulster đã sát hại cha của chúng; chính vì lý do đó mà chúng gây chiến với xứ Ulster. ‘Nhưng chẳng phải đó là những đứa con của Necht, những kẻ khoác lác rằng số người Ulster sống sót còn ít hơn số người đã ngã xuống dưới tay chúng đó sao?’ ‘Chính bọn chúng đấy, quả không sai,’ Ibar đáp. ‘Tiến thẳng đến pháo đài của bọn con trai nhà Necht thôi,’ cậu bé thốt lên.
‘Than ôi, thật sự là ngươi đang nói điều gì thế,’ Ibar rên rỉ, ‘đó là một hiểm họa cho chúng ta đấy.’ ‘Thật tình, chúng ta đến không phải để né tránh nó,’ Cuchulain đáp. ‘Chúng ta thừa biết rằng làm thế là một hành động cực kỳ dại dột, nhưng mặc cho ai muốn đi đâu thì đi,’ Ibar nói, ‘còn tôi thì nhất quyết không đi đâu.’ ‘Dù sống hay chết, ngươi vẫn phải đến đó,’ cậu bé thốt lên. ‘Tôi sẽ đi về phía nam trong hình hài còn sống,’ Ibar đáp, ‘và bỏ lại xác mình ở pháo đài đó, tôi biết chắc là vậy, ngay tại pháo đài của bọn con trai nhà Necht.’
Họ tiến thẳng đến pháo đài và tháo ách ngựa ở nơi đầm lầy và con sông gặp nhau ở phía nam pháo đài của nhà Necht. Cậu bé liền nhảy phốc từ trên chiến xa xuống bãi cỏ xanh. Bãi cỏ của pháo đài có cấu trúc như sau: giữa sân có một cột đá dựng đứng được quấn một vòng sắt xung quanh, đó là một vòng sắt biểu trưng cho lòng dũng cảm, và có một ký tự Ogham được khắc tại điểm nối của nó, và đây là nội dung khắc trên đó: ‘Bất kỳ ai đặt chân đến bãi cỏ này, nếu là một dũng sĩ, thì đó là điều cấm kỵ (geis) nếu hắn rời đi mà không đưa ra lời thách đấu một chọi một.’
Cậu thiếu niên giải mã được văn khắc và vòng hai tay ôm lấy cột đá. Ngay cả khi cột đá vẫn còn gắn liền với vòng sắt của nó, cậu vẫn dùng một tay nhấc bổng nó ném thẳng xuống hào nước, khiến sóng nước trào qua cả đỉnh cột. ‘Ta nghĩ rằng,’ Ibar lên tiếng, ‘nằm ở đây còn tệ hơn là nằm ở chỗ cũ của nó. Và chúng ta đều biết giờ đây ngươi sẽ nhận được thứ mình muốn ngay trên bãi cỏ này thôi, chính là điềm báo của cái chết, vâng, là điềm báo của tận thế và sự hủy diệt!’ Bởi vì hành động đó chính là sự phá vỡ điều cấm kỵ (geis) của những người con trai thuộc dòng dõi Necht Scenè.
‘Nào Ibar, hãy trải những tấm thảm và da lót chiến xa ra cho ta để ta chợp mắt một lát.’ *LL. fo. 66b. ‘Khổ thân tôi chưa, sao cậu lại nói thế,’ người đánh xe đáp; ‘vì đây là vùng đất của kẻ thù chứ không phải bãi cỏ để chơi đùa đâu.’ Và Cuchulain bảo người đánh xe rằng: ‘Đừng đánh thức ta dậy vì vài kẻ, mà hãy đánh thức ta dậy nếu có rất nhiều kẻ kéo đến.’ Người đánh xe bèn sắp xếp những tấm thảm và da lót chiến xa bên dưới thân người Cuchulain, và cậu bé chìm vào giấc ngủ ngay trên bãi cỏ.
Khi ấy, một trong những người con trai của Necht bước ra bãi cỏ hội, cụ thể là Foill con trai của Necht. Bấy giờ, người đánh xe vô cùng sợ hãi, bởi vì anh không dám đánh thức Cuchulain dậy sau khi đã được cậu dặn từ trước là không được đánh thức vì vài kẻ lẻ tẻ. ‘Đừng tháo ách ngựa nhé, hỡi người đánh xe,’ Foill hét lên. ‘Tôi hoàn toàn không có ý định tháo đâu,’ Ibar đáp; ‘dây cương và dây kéo vẫn đang nằm trong tay tôi đây.’
‘Thế thì ngựa của ai đây?’ Foill hỏi. ‘Hai con ngựa của Conchobar,’ người đánh xe đáp; ‘hai con ngựa có phần đầu đốm lốm đốm.’ ‘Ta thừa biết chúng là của ai rồi. Thế cái gì đã đưa những con chiến mã này đến vùng biên ải thế này?’ ‘Một thiếu niên còn non trẻ vừa mới nhận vũ khí trong số chúng tôi ngày hôm nay để cầu may mắn và điềm lành,’ người đánh xe đáp, ‘đã đến vùng rìa đầm lầy để thể hiện vẻ tuấn tú của mình.’
‘Mong rằng chuyến nhận vũ khí đầu tiên của nó sẽ không mang lại chiến thắng hay khúc khải hoàn nào hết,’ Foill thốt lên. ‘Đừng để nó dừng chân lại trên vùng đất của chúng ta và đừng để bầy ngựa ăn cỏ ở đây lâu hơn nữa. Nếu ta biết nó đủ sức lập chiến công, thì nó đã phải lê cái thây ma lạnh ngắt quay về phía bắc Emain chứ không đời nào được sống mà quay về đâu!’
‘Thật lòng mà nói, nó chẳng đủ khả năng lập chiến công nào đâu,’ Ibar đáp; ‘nói thế hoàn toàn không đúng chút nào đâu; mới chỉ là năm thứ bảy kể từ ngày nó được bế ra khỏi cái nôi ấy mà. Đừng chuốc lấy thù hằn làm gì,’ Ibar nói thêm với dũng sĩ; ‘hơn nữa, đứa trẻ đang ngủ ngon giấc kia kìa.’
Cậu bé liền ngẩng mặt lên khỏi mặt đất và đưa tay vuốt mặt, và toàn thân cậu bỗng chốc hóa thành một quả cầu bánh xe đỏ rực từ đỉnh đầu cho đến tận gót chân. ‘Ta hoàn toàn không phải là một đứa trẻ, mà đứa trẻ ở đây đến để tìm kiếm trận chiến với một trang nam nhi cơ mà. Này, ta thừa sức lập chiến công ấy chứ!’ cậu bé thét lên.
‘Ta rất lấy làm thích thú về điều đó,’ vị dũng sĩ nói; ‘nhưng có vẻ như ngươi chẳng có tí năng lực lập chiến công nào như ngươi tự khoác lác cả.’ ‘Ngươi sẽ sớm nhận ra điều đó rõ hơn nếu chúng ta ra bờ sông. Nào, hãy đi lấy vũ khí của ngươi đi, vì ta thấy ngươi xuất hiện trong bộ dạng của một kẻ quê mùa, mà ta thì không thèm sát hại những kẻ đánh xe, những gã hầu phòng hay những kẻ không có vũ khí.’ Hắn ta liền vội vã chạy đi lấy vũ khí.
‘Giờ thì ngươi nên cẩn trọng bảo vệ chúng ta trước tên đàn ông đang tiến đến để nghênh chiến với ngươi kìa, hỡi cậu bé,’ Ibar nói. ‘Và tại sao lại phải thế?’ cậu bé hỏi.
‘Foill con trai của Necht chính là kẻ mà ngươi đang thấy đấy. Cả mũi nhọn lẫn lưỡi bén của vũ khí đều không thể làm tổn hại đến hắn.’ ‘Ngươi không nên thốt ra những lời đó trước mặt ta, hỡi Ibar,’ cậu bé mắng. ‘Ta sẽ dùng ngón đòn ném đá dẹt sở trường của mình để trị hắn, cụ thể là hòn đá hình quả táo làm bằng sắt được luyện qua hai lần lửa, nó sẽ bay thẳng vào tâm chiếc khiên và ngay chính giữa trán hắn, và nó sẽ đánh văng một lượng não bằng đúng kích thước một quả táo xuyên ra phía sau đầu hắn, tạo thành một lỗ thủng to như cái sàng ngay trên đầu hắn, đến mức ánh sáng bầu trời có thể lọt qua đó mà nhìn thấy được.’
Foill con trai của Necht bước ra. Cuchulain liền cầm lấy hòn đá dẹt sở trường và vung tay ném đi với toàn bộ lực của mình, sao cho nó rơi trúng ngay tâm chiếc khiên và chính giữa trán hắn, đánh văng một lượng não bằng đúng kích thước một quả táo xuyên qua phía sau đầu hắn, tạo thành một lỗ thủng to như cái sàng ngay trên đầu hắn, đến mức có thể nhìn xuyên qua đầu hắn thấy cả ánh sáng bầu trời. Cậu tiến lại gần hắn và chặt đứt phăng cái đầu khỏi thân mình. Sau đó, cậu mang theo chiến lợi phẩm và cái đầu của hắn rời đi.
Khi ấy, người con trai thứ hai bước ra bãi cỏ, tên hắn là Tuachall (“Kẻ xảo quyệt”) con trai của Necht. ‘A ha, ta thấy ngươi đang muốn khoác lác về chiến công này lắm nhỉ,’ Tuachall lên tiếng. ‘Ngay từ đầu ta đã chẳng coi việc hạ sát một dũng sĩ là điều gì đáng để khoác lác cả,’ Cuchulain đáp; ‘ngươi sẽ chẳng có cơ hội mà khoác lác về nó lần này đâu, bởi vì ngươi sẽ ngã xuống dưới tay ta.’ ‘Biết điều thì đi lấy vũ khí của ngươi đi, vì ngươi xuất hiện ở đây trông chẳng giống một dũng sĩ chút nào.’ Hắn ta liền hớt hải chạy đi lấy vũ khí.
‘Ngươi nên cẩn trọng bảo vệ chúng ta trước tên đàn ông kia đi, hỡi cậu bé,’ Ibar nói. ‘Sao lại thế?’ cậu bé hỏi. ‘Tuachall con trai của Necht chính là kẻ mà ngươi đang nhìn thấy. Và tên của hắn hoàn toàn không bị gọi sai chút nào, bởi vì hắn hoàn toàn không thể bị hạ gục bởi vũ khí thông thường. Trừ khi ngươi đánh bại hắn ngay từ đòn đánh đầu tiên, từ phát bắn đầu tiên hoặc từ cú chạm đầu tiên, *LL. fo. 67a. bằng không ngươi sẽ chẳng bao giờ đánh bại được hắn, bởi vì sự xảo quyệt và kỹ năng điêu luyện mà hắn dùng để lướt qua những mũi nhọn vũ khí.’
‘Những lời đó không nên được thốt ra trước mặt ta, hỡi Ibar,’ cậu bé hét lên. ‘Ta thề bởi vị thần mà dân tộc ta tôn kính, hắn sẽ không bao giờ còn có cơ hội múa may kỹ năng đó trước mặt những người Ulster nữa đâu. Ta sẽ ra tay bằng ngọn giáo được luyện kim hoàn hảo của Conchobar, chính là Craisech Nemè (“Ngọn giáo độc dược”). Đó sẽ là một đòn đánh tàn nhẫn chí mạng đối với hắn. Nó sẽ đâm thủng chiếc khiên che bụng hắn, nghiền nát qua phần xương sườn phía sau sau khi đã xuyên thủng trái tim ngực hắn. Đó sẽ là một cú đòn chí mạng của kẻ thù chứ không phải là sự thân thiện của một người đồng hương! Từ ta, hắn sẽ không bao giờ nhận được sự chăm sóc hay chữa thương nào cho đến tận ngày tận thế.’
Tuachall con trai của Necht bước ra bãi cỏ, và cậu bé liền vung ngọn giáo của Conchobar nhắm thẳng vào hắn, ngọn giáo đâm thủng chiếc khiên che bụng hắn và nghiền nát qua phần xương sườn phía sau sau khi đã xuyên thủng trái tim nằm trong lồng ngực hắn. Cậu chặt phăng đầu hắn trước khi cái xác kịp chạm xuống mặt đất. Sau đó, Cuchulain mang theo cái đầu và chiến lợi phẩm của hắn trở về chỗ người đánh xe của mình.
Khi ấy, người con trai út bước ra bãi cỏ, không ai khác chính là Fandall con trai của Necht. ‘Đúng là những kẻ ngốc mới dám giao chiến với ngươi ở đây,’ Fandall hét lên. ‘Lắm điều quá đấy!’ cậu bé thét lên. ‘Xuống dòng nước này đi, nơi chân ngươi không chạm tới đáy ấy.’ Fandall liền lao bổ xuống dòng nước.
‘Cậu phải cẩn trọng trước tên đó đấy, hỡi cậu bé,’ Ibar nói. ‘Tại sao ta phải cẩn trọng chứ?’ cậu bé hỏi. ‘Fandall con trai của Necht chính là kẻ mà cậu đang thấy. Sở dĩ hắn mang cái tên Fandall (“Con chim én”) là vì thế này: hắn lướt đi trên mặt nước tựa như một con chim én hay con chồn lùi; những kình ngư cự phách nhất trên thế giới này cũng không thể bắt kịp hắn.’
‘Ngươi không nên nói những lời đó trước mặt ta, hỡi Ibar,’ cậu bé nói. ‘Ta thề rằng, hắn sẽ không bao giờ còn có thể trổ tài kỹ nghệ đó trước những người Ulster nữa đâu. Ngươi biết con sông ở xứ sở chúng ta tại Emain rồi đấy, chính là sông Callann. Khi lũ trẻ tụ tập ở đó để chơi đùa và khi mực nước không ngập qua người chúng, nếu không phải tất cả bọn chúng đều chạm tới mặt nước, thì một mình ta có thể cõng một đứa trẻ trên mỗi lòng bàn tay và một đứa trẻ trên mỗi bên vai, vậy mà bản thân ta thậm chí còn không bị ướt mắt cá chân dưới sức nặng của lũ trẻ ấy cơ mà.’
Họ giáp lá cà trên mặt nước và vật lộn với nhau ở đó, và cậu bé vòng tay ôm siết lấy Fandall, khiến mặt nước dâng lên ngang ngực cậu, rồi cậu tung ra một cú đánh khéo léo bằng thanh kiếm của Conchobar, chém đứt phăng đầu hắn khỏi thân mình, mặc cho cái xác trôi xuôi theo dòng nước, còn cậu thì mang theo cái đầu cùng chiến lợi phẩm rời đi.
Ngay sau đó, Cuchulain tiến vào pháo đài, cướp phá nơi này và chôn vùi nó trong biển lửa cho đến khi các công trình bị san phẳng bằng với mặt tường thành. Rồi họ quay đầu lên đường trở về Sliab Fuait, mang theo ba cái đầu của những người con trai nhà Necht. Chẳng mấy chốc, Cuchulain nghe thấy tiếng gào khóc của người mẹ đang đuổi theo phía sau họ, không ai khác chính là Necht Scenè.
‘Giờ thì ta sẽ không đời nào buông bỏ chiến lợi phẩm của mình đâu,’ Cuchulain hét lên, ‘cho đến khi ta đặt chân đến Emain Macha.’ Ngay lập tức, Cuchulain và Ibar lên đường trở về Emain Macha cùng với chiến lợi phẩm. Chính lúc đó Cuchulain đã nói với người đánh xe của mình rằng: ‘Ngươi đã hứa cho chúng ta một chuyến chạy nước rút thật ngon lành cơ mà, và giờ thì chúng ta đang rất cần nó vì cơn thịnh nộ và đám người đang truy sát phía sau chúng ta kìa.’ Lập tức, họ hối hả phóng nhanh về hướng Sliab Fuait. Tốc độ phi nước đại của họ qua vùng Breg nhanh đến mức, dưới sự thúc giục của người đánh xe, những con chiến mã kéo xe đã vượt qua cả gió và chim chóc đang bay lượn trên không trung, thậm chí Cuchulain còn chộp lấy được hòn đá mà cậu vừa ném ra từ trành quăng trước khi nó kịp rơi xuống mặt đất.
Khi họ đến Sliab Fuait, họ thoáng thấy một bầy hươu hoang đang đứng trước mặt. ‘Những con thú đông đúc kia là gì thế hỡi Ibar, mấy con nhanh nhẹn đằng kia kìa?’ cậu bé hỏi; ‘chúng là hươu nhà hay loài hươu nào khác vậy?’ ‘Thực ra chúng đích thị là hươu hoang đấy,’ Ibar đáp; ‘những bầy hươu hoang thường lang thang nơi vùng hoang mạc Sliab Fuait.’
‘Theo ý ngươi, người Ulster sẽ thích mang chúng về trong trạng thái còn sống hay đã chết hơn?’ Cuchulain hỏi. ‘Đưa về khi còn sống thì tuyệt vời hơn nhiều chứ,’ người đánh xe đáp; ‘không phải ai cũng làm được điều đó; còn nếu bắt chúng chết thì bất kỳ ai cũng làm được. Ngươi thì không thể nào bắt sống nổi con nào trong số chúng đâu.’ ‘Ta làm được chứ,’ Cuchulain quả quyết. ‘Hãy quất roi thúc bầy ngựa lao vào đầm lầy đi, để xem chúng ta có bắt được con nào không.’ Người đánh xe liền quất roi quật cường vào bầy ngựa. Sức của những con chiến mã đã quá phì nhiêu của nhà vua chẳng tài nào đú kịp bầy hươu. Chẳng mấy chốc, bầy ngựa sa lầy xuống đầm lầy.
Cậu bé liền nhảy xuống khỏi chiến xa, và như là thành quả của cuộc rượt đuổi và chạy đua giữa vùng sình lầy xung quanh, cậu đã tóm gọn được hai con hươu hoang to khỏe và lanh lẹ. Cậu trói giật chúng vào các thanh trụ phía sau, khung vòm và dây da của chiến xa.
Họ tiếp tục hành trình hướng về gò ngự trị Emain, nơi họ nhìn thấy từng đàn thiên nga trắng đang bay lượn sạt qua. ‘Những con chim kia là gì thế hỡi Ibar?’ cậu bé hỏi; ‘mấy con chim đằng kia là chim nhà hay loài chim nào khác thế?’ ‘Quả thực chúng là chim hoang dã đấy,’ Ibar đáp; ‘đó là những đàn thiên nga bay đến từ các mỏm đá, vách đá và hải đảo ngoài đại dương bao la để kiếm ăn trên những vùng đồng bằng và đồng cỏ bằng phẳng của xứ Erin.’
‘Điều gì sẽ lạ lùng hơn đối với người Ulster, hỡi Ibar, nếu bắt được chúng đem về Emain khi còn sống hay đã chết?’ cậu bé hỏi. ‘Bắt sống đem về thì lạ lùng và kinh ngạc hơn nhiều chứ,’ Ibar đáp, ‘bởi vì không phải ai cũng thành công trong việc bắt sống chim, trong khi có rất nhiều kẻ bắt được chúng khi đã chết.’
Ngay lập tức, cậu bé liền trổ tài một trong những ngón đòn nhỏ của mình lên chúng: cậu đặt một hòn đá nhỏ vào trành quăng, hạ gục ngay tám con chim; và rồi cậu tiếp tục trổ tài một ngón đòn lớn hơn: cậu ném một hòn đá lớn vào chúng và hạ gục thêm mười sáu con nữa. Chỉ với một cú ném phản công, toàn bộ sự việc đã hoàn tất. Cậu trói giật tất cả chúng vào các thanh trụ phía sau, khung vòm, dây da, dây thừng và dây cương của chiến xa.
‘Hãy mang lũ chim theo cùng với ngươi đi, hỡi Ibar,’ cậu bé gọi với ra phía sau cho người đánh xe. ‘Nếu tự ta đi bắt chúng,’ cậu nói thêm, ‘bọn hươu hoang sẽ chồm lên húc ngươi đấy.’ ‘Tôi đang gặp rắc rối lớn rồi đây,’ Ibar đáp; ‘tôi thấy việc đi ra đó chẳng dễ dàng gì chút nào.’ ‘Có chuyện gì thế?’ cậu bé hỏi.
‘Lý do lớn lắm chứ. Bọn ngựa đã trở nên hoang dã rồi, đến mức tôi chẳng tài nào bước qua chỗ chúng được. Nếu tôi nhúc nhích dù chỉ một chút khỏi chỗ đứng hiện tại, các vành bánh xe bằng sắt sẽ băm nát tôi ra vì chúng quá sắc bén và vì sức mạnh cùng uy lực từ tốc độ phi nước đại của bầy ngựa. Nếu tôi chuyển động, sừng của lũ hươu sẽ đâm thủng và húc chết tôi, bởi vì cặp sừng của con hươu đực đã lấp đầy toàn bộ không gian giữa hai càng xe rồi.’
‘Chà, ngươi chẳng còn chút khí phách dũng sĩ nào nữa cả, hỡi Ibar,’ cậu bé nói; ‘hãy bước qua sừng của nó thế này này. Ta thề bởi vị thần mà người Ulster tôn kính, chỉ bằng cái liếc mắt của ta nhìn vào bầy ngựa, chúng sẽ không dám lệch khỏi con đường thẳng; chỉ bằng cái liếc mắt của ta nhìn vào lũ hươu, chúng sẽ phải cúi đầu vì sợ hãi và kinh hoàng trước ta; chúng sẽ không dám nhúc nhích dù chỉ một chút, và ngươi sẽ hoàn toàn an toàn dẫu cho có bước đi ngay trước cặp sừng của chúng.’
Và mọi chuyện quả đúng như vậy. Cuchulain thắt chặt dây cương lại. Sau đó, người đánh xe bước đến thu lượm lũ chim, và anh trói chặt chúng vào các thanh trụ phía sau, dây da và dây cương của chiến xa. Cứ như thế, cậu tiến về Emain Macha: lũ hươu hoang lẽo đẽo phía sau chiến xa, đàn thiên nga bay lượn phía trên, và ba cái đầu của những người con trai nhà Necht Scenè cùng với châu báu, tài sản của cải cướp được từ kẻ thù được xếp gọn gàng trên chiến xa của cậu.
Ngay sau đó, họ tiếp tục tiến lên cho đến khi hiên ngang, dũng mãnh, bách chiến bách thắng, kiêu hãnh, với thanh gươm nhuốm đỏ máu, họ tiến đến vùng đồng bằng tươi đẹp của Emain. Chính lúc đó, Lebarcham, nữ trinh sát canh gác ở Emain Macha, đã bước ra và nhìn thấy họ, nàng — con gái của Aue (“Tai”) và Adarc (“Sừng”) — vội vã chạy đến phủ của Conchobar với đôi mắt láo liên trên trán và chiếc lưỡi lắp bắp trong miệng.
‘Có một chiến binh độc mã đang tiến về phía Emain Macha đây,’ Lebarcham hét lên, ‘và sự xuất hiện của hắn thật đáng sợ. Những cái đầu đẫm máu của kẻ thù đều được nhuộm đỏ trên chiến xa cùng hắn. Những con chim trắng phau, xinh đẹp đang bay lượn vờn quanh cỗ xe. Đi cùng hắn là những con hươu hoang dã, chưa từng thuần hóa, bị trói buộc, xiềng xích và bị kìm kẹp chặt chẽ. Và ta xin lấy danh dự ra thề, nếu tối nay hắn không được đón tiếp tử tế, máu sẽ đổ lênh láng khắp xứ sở của Conchobar dưới tay hắn và các thiếu niên xứ Ulster sẽ ngã gục loạt dưới tay hắn.’
‘Chúng ta thừa biết kẻ điều khiển chiến xa đó là ai rồi,’ Conchobar lên tiếng; ‘chắc chắn đó là cậu nhóc tì, đứa cháu gọi ta bằng cậu, kẻ đã ra vùng rìa biên ải vào sáng sớm nay, kẻ đã nhuốm đỏ đôi bàn tay mình mà vẫn chưa thỏa mãn cơn khát chiến đấu, và trừ khi hắn được xoa dịu tử tế, bằng không toàn bộ các thiếu niên ở Emain sẽ phải mạng vong dưới tay hắn.’
Chẳng mấy chốc, cậu quay bên trái chiến xa hướng về phía Emain, và đây là một điều cấm kỵ (geis) đối với Emain. Và Cuchulain hét lên: ‘Ta thề bởi vị thần mà người Ulster tôn kính, nếu không tìm được một kẻ nào ra mặt tỷ thí với ta, ta sẽ đổ máu tất cả mọi người trong pháo đài này!’
Và đây là kế sách mà họ đã đồng thuận thi hành: thả toàn bộ phụ nữ ra để nghênh đón chàng thiếu niên, cụ thể là gấp ba lần năm mươi người phụ nữ, tức là đúng một trăm bảy mươi người phụ nữ can đảm, cởi trần truồng hoàn toàn, xuất hiện cùng một lúc, với nữ thủ lĩnh Scannlach (“Kẻ lẳng lơ”) dẫn đầu trước họ, để phô bày cơ thể và sự trần trụi của họ trước mặt cậu.
‘Hãy để các phụ nữ trẻ đi,’ Conchobar ra lệnh, ‘và phô bày bầu ngực cùng khe ngực đầy đặn của họ ra, và nếu hắn là một dũng sĩ chân chính, hắn sẽ không tài nào chịu nổi việc bị kiềm chế, và hắn sẽ được đặt vào một thùng nước lạnh cho đến khi cơn giận nguôi ngoai.’
Ngay lập tức, tất cả những người phụ nữ trẻ tuổi liền đứng dậy và bước diễu hành ra ngoài, và đây là tên của những vị hoàng hậu ấy: Sgamalus, Sgannlach, Sgiathan, Feidlim, Deigtini Finnchas, Finngheal, Fidniam và Niam, con gái của Celtchar con trai của Uthechar; và họ phô bày sự khỏa thân cùng toàn bộ thân thể trước mặt cậu.
‘Đây chính là những nữ chiến binh sẽ nghênh chiến với ngươi ngày hôm nay,’ Mugain, vợ của Conchobar con trai của Ness lên tiếng. Cậu bé liền che mặt lại và quay phắt ánh nhìn về phía chiến xa, để không phải chứng kiến sự khỏa thân hay cơ thể của những người phụ nữ ấy. Sau đó, cậu bé được bế xốc ra khỏi chiến xa. Cậu được đặt vào ba thùng nước lạnh để dập tắt cơn thịnh nộ; và chiếc thùng đầu tiên mà cậu bước vào đã bị sức nóng làm nứt toác các thanh ván và vòng đai ra như tiếng hạt dẻ nứt vỡ xung quanh cậu. Chiếc thùng tiếp theo mà cậu bước vào sôi sùng sục với những bọt nước to bằng nắm đấm bốc lên từ đó. Chiếc thùng thứ ba mà cậu bước vào nóng đến mức có người chịu nổi có người không. Lúc bấy giờ, cơn giận dữ của cậu bé mới hạ xuống.
Ngay sau đó, cậu bước ra, và những bộ y tế hội hè được hoàng hậu Mugain mặc lên người cậu. Vẻ tuấn tú ngời ngời lại tỏa sáng trên cơ thể cậu và cậu lại biến thành một quả cầu bánh xe đỏ rực từ đỉnh đầu cho đến gót chân. Một tiếng hò reo vang lên trước sắc màu tím xanh bao bọc xung quanh cậu. Khi đó, cậu thiếu niên trông thật tuyệt mỹ khi được nâng lên cho mọi người chiêm ngưỡng.
Cậu có bảy ngón ở mỗi bàn chân, bảy ngón ở mỗi bàn đôi tay, bảy tròng mắt ở mỗi bên tròng mắt vương giả của mình, và mỗi tròng mắt riêng biệt ấy lại sáng lấp lánh như bảy viên ngọc quý rực rỡ tựa ánh mắt. Có bốn đốm lông tơ trên mỗi bên má của cậu: một đốm xanh lam, một đốm tía, một đốm xanh lục, một đốm vàng. Năm mươi lọn tóc màu vàng óng ánh kéo dài từ tai này sang tai kia, trông giống như một chiếc lược chải bằng cành bu lô hoặc tựa như chiếc trâm bằng vàng nhạt dưới ánh mặt trời. Một khoảng trọc trắng ngần, được cạo nhẵn nhụi xuất hiện trên đầu cậu, trông như thể có một con bò vừa liếm qua vậy.
Khoác trên người cậu là chiếc áo choàng màu xanh lục được viền ren lộng lẫy; cài trên đó là chiếc trâm bạc ngay trước ngực trắng ngần, khiến cho mắt người đời không dám nhìn trực diện vì độ chói lọi và rực rỡ của nó. Khoác ngoài là chiếc áo tunic trùm đầu dệt bằng chỉ vàng. Cậu mang một chiếc khiên màu tím sẫm, tuyệt đẹp và sáng lóng lánh. Tay cầm hai cây giáo cứng cáp có năm ngọn đầu nhọn. Đầu đội vương miện bằng vàng. Và cậu bé được đặt ngồi giữa hai chân của Conchobar, và đó trở thành chỗ nằm của cậu mãi về sau, nhà vua bắt đầu đưa tay vuốt ve mái tóc cắt sát của cậu.
Một cậu thiếu niên non choẹt đã thực hiện được những chiến công lẫy lừng này khi chỉ vừa tròn bảy tuổi kể từ ngày chào đời, Fiachu con trai của Fiarba tiếp tục kể; bởi vì cậu đã đánh bại những anh hùng và dũng sĩ trận mạc mà hai phần ba số nam nhân xứ Ulster đã từng ngã gục dưới tay họ, và những người này vẫn chưa thể đòi lại được món nợ máu cho đến khi dòng dõi trác tuyệt đó trỗi dậy vì họ. Do đó, chẳng có gì phải kinh ngạc hay thắc mắc, dẫu cho cậu có tiến ra vùng biên ải, dẫu cho cậu có hạ sát một, hai, ba hay bốn kẻ địch, dẫu cho cậu có chặt đứt chiếc cột bốn đầu chỉ bằng một nhát chém và một đòn đánh duy nhất từ thanh gươm sáng loáng của mình khi mà giờ đây cậu đã tròn mười bảy tuổi vào thời điểm diễn ra sự kiện Táin Bó Cúalnge.
Mặc dù sự hân hoan, niềm vui sướng và hạnh phúc là phần thưởng dành cho những người con xứ Ulster vì điều đó, thì nỗi buồn tủi, sầu muộn và bất hạnh lại là phần chia cho người dân xứ Erin, bởi vì họ thừa nhận rằng cậu bé nhỏ tuổi từng lập nên những chiến công ấy trong thời niên thiếu, thì việc cậu làm nên những chiến tích vĩ đại về lòng dũng cảm khi bước vào tuổi trưởng thành cũng chẳng có gì là điều đáng ngạc nhiên nữa.
Theo đó, đây chính là một số chiến tích thời niên thiếu của Cuchulain trong cuộc Chiến dịch cướp bò xứ Cualnge, cùng với phần Khúc dạo đầu của câu chuyện, tên của các con đường và cuộc hành quân của đạo quân cho đến thời điểm này.
Câu chuyện chính thức tiếp nối ngay sau đây.
