Chương 2806 - Kiên cố phòng thủ và vây quét dữ dội – Đằng sau những âm mưu lớn, ít ai suy nghĩ sâu xa

Năm Thái Hưng thứ tám.

Mùa xuân, tháng Hai.

Tại một khu rừng núi thuộc vùng ngũ khê, Vũ Lăng, không ít người dân tộc Nam Man, Sơn Việt đang tìm kiếm và thu thập những mầm cây non, rau dại trong rừng cây bụi.

Đối với những người Nam Man Sơn Việt tại Vũ Lăng này, thiên nhiên chính là cánh đồng lớn nhất của họ, một cánh đồng không cần chăm sóc quá cẩn thận. Chỉ cần biết canh thời gian thu hoạch là đủ, nếu bỏ lỡ thời điểm, những mầm non tươi ngon sẽ nhanh chóng trở thành cành lá già cỗi, từ mềm mại chuyển thành những lớp vỏ thô ráp.

Chính vì lối canh tác này không quá tỉ mỉ, không chú trọng đến khai hoang và trồng trọt như ở đất Hán, mà năng suất trên mỗi diện tích thường thấp hơn, dẫn đến số người mà vùng đất này có thể nuôi dưỡng luôn ít hơn nhiều so với đất Hán. Đó là lý do tại sao các thôn, bản của người Vũ Lăng Man thường phân bố cách nhau rất xa, và cũng khó có thể nuôi dưỡng thêm nhiều dân số. Khi không có sự tiến bộ về kỹ thuật sản xuất, dù đôi khi số lượng trẻ em sinh ra có nhiều hơn, thì nguồn thức ăn hạn chế sẽ nhanh chóng kéo dân số về mức cân bằng, cho đến khi họ nhận ra giới hạn vô hình đó và tìm cách thay đổi, thì bộ tộc mới có thể phát triển thêm.

Bên cạnh đó, diện tích đất trồng trọt của họ cũng bị hạn chế bởi sông núi, nguồn giống cây lương thực lại kém chất lượng, cộng thêm sự thiếu hiểu biết về việc sử dụng phân bón, khiến cho đời sống của người Vũ Lăng Man rất khó khăn.

Năm nay, khắp nơi ở Giang Đông đều thiếu lương thực, và Vũ Lăng cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, họ vẫn có thể dựa vào những dãy núi xung quanh để săn bắt và hái lượm, dù rằng trong rừng cũng có những loài côn trùng và dã thú nguy hiểm, nhưng ít ra đó vẫn là một con đường sống.

Mặc dù người Vũ Lăng Man không thiếu những chiến binh dũng mãnh, nhưng người Giang Đông đã quen với cuộc chiến trường kỳ với họ, và đã phát triển những chiến thuật đặc biệt để đối phó với các chiến binh Nam Man Sơn Việt không mặc giáp. Thông thường, họ sẽ sử dụng chiến thuật hợp trận để bao vây và tiêu diệt những chiến binh dũng mãnh của Nam Man.

Những chiến binh Vũ Lăng Man, dù trong rừng núi họ có thể lần lượt hạ gục mười người Giang Đông, nhưng khi đối mặt với một trận pháp, đôi khi họ không thể đánh bại nổi năm binh sĩ Giang Đông.

Vì vậy, trong những cuộc đối đầu lẻ tẻ, hoặc trong tình huống chiến đấu hỗn loạn, các chiến binh Sơn Việt Nam Man có lợi thế. Nhưng một khi đối diện với một trận pháp của Giang Đông, chính họ sẽ chịu thiệt thòi. Với việc quân Giang Đông ngày càng quen thuộc với chiến thuật đối phó với Nam Man Sơn Việt, phạm vi hoạt động của họ ngày càng bị thu hẹp, từ đó ảnh hưởng đến việc săn bắn và thu thập, và dĩ nhiên tác động trực tiếp đến sự tồn tại của họ.

Cùng với đó, chính sách thu thuế gia tăng của chính quyền Giang Đông khiến cho cuộc sống vốn đã khó khăn của dân tộc Nam Man và Sơn Việt càng thêm bế tắc.

Để tồn tại, ngay cả phụ nữ và trẻ em vốn nên ở trong bản cũng phải ra ngoài, tìm kiếm nhiều rau dại và mầm cây hơn. Có những đứa trẻ đang trèo lên cây để hái trứng chim.

Bất thình lình, một tiếng còi báo động sắc bén xé toạc bầu không khí.

Lập tức, mọi người như bị đông cứng lại, đứng sững giữa rừng.

Lại một tiếng còi báo động nữa vang lên!

Một chiến binh Man lao thẳng vào rừng, hét lớn.

Cả khu rừng náo loạn trong tiếng khóc, tiếng hét. Những người đang thu hoạch, săn bắt vội vàng bỏ chạy khỏi rừng, những bó rau dại, những giỏ trứng chim cũng bị vứt lại, không ai còn quan tâm đến chúng nữa.

Mọi người chạy băng băng qua rừng, họ đã quen với cuộc sống nơi núi non, nên dù là phụ nữ hay trẻ em, cũng không gặp nhiều khó khăn khi chạy qua những con đường nhỏ giữa các ngọn đồi.

Một số chiến binh Man, mang trên lưng những chiếc thuẫn vẽ đầy hoa văn, vẫy tay ra lệnh cho dân làng rút lui. Càng lúc càng nhiều người từ khắp nơi chạy ra, họ nhanh chóng hợp thành một dòng người, chạy vội trên những con đường mòn trong rừng.

Ở xa, trên ngọn đồi, bóng dáng người dân trong bản đã bắt đầu di chuyển.

Phần lớn người Nam Việt đã chạy vào trong bản, cổng bản lập tức đóng lại, những người còn lại chưa kịp vào thì hoặc leo dây thừng thả từ trên tường thành xuống, hoặc chạy về phía sau núi.

Dưới chân đồi, khu rừng thưa dần, vài lá cờ hiện ra, trên một lá cờ có chữ “Chu” rất lớn...

Đao thương.

Giết chóc.

Máu đỏ.

Lửa bùng.

Mặc dù liên tục công phá các ngôi làng của người Man, Chu Hoàn không cảm thấy hân hoan chút nào.

Chu Hoàn vốn là người thận trọng, khiêm tốn, dù hiện là một tướng trung cấp của Giang Đông, trước đây ông luôn né tránh những đấu đá chính trị tại tầng lớp lãnh đạo Giang Đông. Nhưng lần này, dường như ông không thể tránh khỏi bị cuốn vào vòng xoáy.

Quân đội của Chu Hoàn chia thành hai phần: một phần là tinh binh thân cận, phần còn lại là lính bổ sung.

Đây là cấu trúc cơ bản của quân đội Giang Đông: khi có cuộc chiến, lính tinh nhuệ sẽ là đội hộ vệ của tướng quân, còn lính bổ sung sẽ trở thành lực lượng hậu cần, truyền lệnh và quân cảnh chiến địa.

Ban đầu, Chu Hoàn chỉ định lợi dụng cơ hội tại Nam Quận và Vũ Lăng để rèn quân, củng cố binh lực. Vì thế, ông áp dụng một chiến lược tương đối khoan dung đối với người Nam Man Sơn Việt.

Nhưng kể từ khi Hoàng Cái đến, các thôn bản ven sông đã bị quét sạch, và không như trước đây chỉ bắt người hoặc đánh tan quân địch, lần này mọi người đều bị tàn sát.

Không phân biệt già trẻ, trai gái, tất cả đều bị giết.

Ban đầu, Chu Hoàn cho rằng hành động này sẽ khiến hận thù giữa Giang Đông và người Vũ Lăng càng thêm sâu sắc, và việc duy trì quyền kiểm soát vùng đất này trong tương lai sẽ khó khăn hơn. Nhưng Hoàng Cái dường như không quan tâm đến điều đó, cũng không giải thích với Chu Hoàn, chỉ yêu cầu ông ta thực hiện lệnh, nếu có thắc mắc thì có thể báo cáo lên trên, còn không tuân theo sẽ bị xử theo quân pháp.

Vì thế, Chu Hoàn đành phải theo lệnh, từng thôn bản một bị tấn công và tiêu diệt. Qua nhiều ngày giao tranh, Chu Hoàn nhận thấy một điều đáng ngạc nhiên: khả năng chiến đấu của người Vũ Lăng Man dường như đã tăng lên đáng kể. Ban đầu, họ chỉ chiến đấu với lòng dũng cảm, nhưng giờ đây, họ đã bắt đầu chú trọng đến chiến thuật, và trang bị của họ cũng đã cải thiện. Quân Giang Đông giờ đây phải đối mặt với những trận chiến khó khăn hơn trước.

Tin tức từ hậu phương đến với lệnh từ Hoàng Cái: ngoài việc thúc giục Chu Hoàn tiến quân, còn thông báo rằng người Nam Việt trong toàn khu vực Vũ Lăng đã bắt đầu có những hành động chống lại.

Đây là một tín hiệu nguy hiểm.

Tiếng kèn dội lên, tiếng trống trận vang rền, Chu Hoàn chỉ khẽ thở dài. Ông không còn tự tin vào trận chiến sắp tới, nhưng cũng không còn đường lui, chỉ biết tiến tới từng bước.

'Hoàng Công Phụ... Hay phải chăng là Chu Công Cẩn...' Chu Hoàn trầm ngâm trong suy nghĩ, 'Họ thực sự đang toan tính điều gì?'

…(*皿`) Tôn Quyền nhảy dựng lên: 'Ta có vô dụng đến thế sao, tại sao không ai nghĩ đây là mưu lược do ta vạch ra?!'...

Tại Xuyên Thục.

Thành Đô.

Một bức mật thư có dấu ấn tuyệt mật đã được đặt lên bàn làm việc của Từ Thứ.

Từ Thứ đọc xong, đưa cho Gia Cát Lượng, rồi bình tĩnh nói: 'Quân Giang Đông hiện đang tiến hành thanh trừng man di tại khu vực Vũ Lăng, nơi chúng đi qua không ai sống sót... Đó là một chiến thuật kiên cố phòng thủ và vây quét toàn diện.'

Gia Cát Lượng cũng đọc thư, rồi nói: 'Giang Đông thực hiện kế sách này thật khôn ngoan, đó là chiến lược đạt được hai mục tiêu.'

Từ Thứ gật đầu: 'Tuy nhiên, hành động này của Giang Đông... Có lẽ sẽ khiến nhiều gián điệp của Giang Đông tại Xuyên Trung lộ diện. Chúng ta cần phải thanh trừng một đợt nữa.'

Gia Cát Lượng cười nói: 'Việc này, ta sẽ thông báo cho thủ lĩnh người Man, Sa Mạc Khắc.'

Cả hai người họ tuy nói chuyện rời rạc, nhưng đều là những vấn đề liên quan mật thiết đến nhau.

Nói về binh pháp, ai cũng biết nguyên tắc “binh mã chưa động, lương thảo phải đi trước.” Nhưng khi áp dụng vào thực tế, không phải chuyện đơn giản. Việc Giang Đông thực hiện thanh trừng người Man tại khu vực Vũ Lăng lần này không phải vì họ có mối thù gì sâu đậm với người Nam Việt, mà thực ra là nhằm chuẩn bị cho một cuộc chiến lớn và kéo dài.

Giang Đông vốn giỏi thủy chiến, thuyền bè chính là phương tiện vận chuyển lương thực tốt nhất. Để đảm bảo an toàn cho việc vận chuyển lương thực, các thôn bản ven sông trở thành yếu tố bất ổn. Trước khi cuộc chiến thực sự bắt đầu, Giang Đông đã quyết định quét sạch các thôn bản này, đảm bảo an toàn cho các con đường thủy, đồng thời làm khó cho quân đội Kỵ Phiêu Kỵ của Xuyên Thục. Đó là lý do Gia Cát Lượng nói rằng đây là chiến lược 'một mũi tên trúng hai đích'.

Còn việc Từ Thứ nhắc đến gián điệp của Giang Đông tại Xuyên Trung, là vì ông nghi ngờ thông tin về việc Sa Mạc Khắc đến Ba Đông đã bị tiết lộ. Bởi lẽ Sa Mạc Khắc đến Xuyên Thục nhằm liên kết với quân đội Xuyên Trung để tấn công Giang Đông, điều này đã khiến Giang Đông phải thực hiện chiến lược kiên cố phòng thủ trước, nhằm bảo vệ con đường lương thực của họ khỏi sự uy hiếp của người Man.

Còn Gia Cát Lượng, việc ông muốn báo cho Sa Mạc Khắc về cuộc tàn sát này, là để làm sâu thêm mối hận thù của người Man đối với Giang Đông, khiến họ hoàn toàn đứng về phía Kỵ Phiêu Kỵ.

Từ Thứ chậm rãi nói: 'Chúa công đã có chỉ lệnh, bảo chúng ta 'thử sức'.'

Gia Cát Lượng ánh mắt sáng lên, nhắc lại: 'Thử sức?'

Từ Thứ gật đầu.

Gia Cát Lượng ngẫm nghĩ một lúc, rồi nói: 'Thưa Sứ Quân, ta đã nghĩ mãi về việc tại sao Giang Đông lại cử Hoàng Công Phụ làm Đô đốc... Mới đây, đột nhiên ta nghĩ, nếu đây cũng là một phần trong 'thử sức' của Giang Đông thì sao?'

Từ Thứ nhíu mày, rồi vuốt râu, nói: 'Khổng Minh, ngươi nghĩ rằng... Giang Đông thật ra đang nhằm vào Giang Bắc sao?'

'Hoàng Công Phụ vốn thường trú tại Trại Tang, đối diện với quân Tào tại Tân Thành và Hợp Phì. Hiện giờ tuy Trình Đức Mưu đã thay thế...' Gia Cát Lượng cười nhẹ, 'Nhưng Trình Đức Mưu là một kỵ binh tài giỏi...'

Từ Thứ nghe vậy, lòng chợt giật mình, lập tức trầm ngâm suy nghĩ.

Giang Đông giỏi thủy chiến có rất nhiều tướng tài, nhưng về kỵ binh thì hiếm có. Chỉ có Chu Du là tướng toàn năng, và còn một tướng nữa có tên tuổi trong kỵ chiến là Trình Phổ. Khi Tôn Sách bị quân của Tổ Lang bao vây, chính Trình Phổ là người bảo vệ Tôn Sách, dùng trường thương đột phá vòng vây, giúp Tôn Sách thoát hiểm. Điều này chứng tỏ Trình Phổ là một lão tướng rất giỏi trong việc tác chiến trên lưng ngựa.

Năng lực thủy chiến của Hoàng Cái tất nhiên mạnh hơn Trình Phổ, nếu không thì trong trận Xích Bích, người được chọn để giả hàng có lẽ đã là Trình Phổ chứ không phải Hoàng Cái. Giờ đây, khi Giang Đông điều Hoàng Cái từ Trại Tang đến Vũ Lăng, và để Trình Phổ trấn thủ Trại Tang, điều đó có nghĩa năng lực thủy chiến ở Trại Tang đã bị giảm sút.

Trước đây, Tào Tháo đã bố trí thủy quân ở cả Tân Thành và Hợp Phì để phòng ngự sự tấn công của thủy quân Giang Đông. Điều này cho thấy Hoàng Cái là một mối đe dọa lớn đối với thủy quân Tào tại Giang Bắc. Nhưng nay Hoàng Cái đã rời khỏi vị trí, có vẻ như Giang Đông đã từ bỏ ý định tấn công Giang Bắc...

'Phải chăng Giang Đông đang muốn hòa giải với Giang Bắc?' Từ Thứ cau mày nói. 'Nếu vậy, Quan Trung...'

Gia Cát Lượng cười nhẹ: 'Nếu ta đoán không sai, Chúa công đã sớm định ra kế hoạch, nên mới ban chỉ lệnh cho Sứ Quân và ta, bảo chúng ta 'thử sức'.'

Từ Thứ gật đầu: 'Nếu vậy, ta sẽ viết thư báo cáo về Quan Trung, giải thích rõ ràng tình hình... Còn trận thử sức tại Ba Đông, giao cho Khổng Minh và Hưng Bá. Mặc dù ta biết Hưng Bá chỉ huy thủy quân rất tốt, nhưng cũng nên thận trọng.'

Những ngày tiếp theo, Xuyên Thục bắt đầu điều động binh mã đến Ba Đông, rồi theo dòng nước chuyển lương thực và binh lính đến Tư Quỳ, đồng thời đẩy lực lượng thủy quân tiên phong đến gần Y Đạo, và bắt đầu xây dựng một căn cứ thủy quân tại đó, chuẩn bị cho những bước tiến tiếp theo.

Y Đạo trước đây đã bị chiến tranh và dịch bệnh tàn phá, gần như trở thành phế tích.

Hơn nữa, Y Đạo nằm ở vị trí trọng yếu, nên trước đây khi Nguỵ Diên đến, ông chiếm đóng nơi này. Sau đó, khi Tào Tháo đến, ông giành lại. Nhưng khi Tào Tháo rút quân, Giang Đông lại chiếm đóng, và khi Giang Đông rút lui, quân Xuyên Trung lại tiến vào...

Sau nhiều lần bị giành giật, Y Đạo giờ đây chẳng còn gì ngoài những tàn tích đổ nát.

Bên bến đò, vẫn còn nhiều ngôi nhà ngói đã sập một nửa mà chưa được sửa chữa. Những tàn tích này có thể là các trạm gác trước đây, hoặc là một chợ bên bến đò. Không ai còn nhớ chúng đã bị phá hủy trong trận chiến nào, chỉ có những cột gỗ cháy đen còn sót lại, xiêu vẹo, đâm chênh vênh ra khỏi mặt đất, xung quanh là đất vàng lẫn những viên gạch xanh vỡ vụn.

Sau khi vùng Kinh Châu yên ổn trở lại, Y Đạo trở thành vùng đệm giữa các thế lực.

Giờ đây, khi thuyền bè qua lại và trại thủy quân được xây dựng tại đây, quân Tào tại Kinh Châu, luôn dõi mắt theo nơi này, lập tức cảnh giác, vội vàng đưa tin về Tương Dương.

Tại Tương Dương, Tào Nhân đặt bức chiến báo vừa nhận lên bàn, nhìn về phía Tào Chân, rồi đưa tờ báo cáo cho ông ta, xoa xoa thái dương, cảm thấy nhức đầu.

Tình thế của quân Tào không quá tệ, nhưng cũng không thực sự thuận lợi. Đặc biệt tại Kinh Châu, sau trận đại bại trước đây, dân số của vùng đất này đã bị chia ba phần, khiến cho Kinh Châu hồi phục rất chậm.

Điều này hoàn toàn hợp lý, bởi dân chúng tuy bị coi là 'cỏ rác', nhưng thực tế, những 'ngọn cỏ' đó cũng cần ít nhất mười mấy năm để từ khi sinh ra trở thành lực lượng lao động. Đó không phải là nguồn tài nguyên có thể nhanh chóng tái tạo chỉ sau vài tháng hay vài ngày.

Sự mất mát về nhân lực tại Kinh Châu là một thảm họa khủng khiếp, dù Tào Nhân đã cố gắng không thực hiện các chiến dịch quân sự lớn, để Kinh Châu có thời gian nghỉ ngơi, nhưng cũng không thể giúp vùng đất này hồi phục được bao nhiêu.

'Từ Y Đạo tiến về phía đông là Giang Lăng, và bên cạnh Giang Lăng là Giang Hạ...' Tào Chân chậm rãi nói, 'Mặc dù khu vực Giang Lăng đã bị dịch bệnh tàn phá gần như toàn bộ, nhưng cũng không thể không phòng bị.'

Giống như quận Quảng Lăng ở Dương Châu, khu vực Giang Lăng hiện là vùng đệm giữa ba phe, đã được mặc nhiên thừa nhận.

Trong khu vực này, quân Tào có chút lợi thế hơn, vì Tương Dương nằm không xa về phía bắc của Giang Lăng, nên quân Tào đã chiếm đóng nơi này làm căn cứ và kiểm soát khu vực xung quanh. Tuy nhiên, quân Tào cũng không sẵn sàng đầu tư nhiều nguồn lực vào Giang Lăng, vì khu vực này có nhiều sông ngòi chằng chịt, nếu không thể chiếm ưu thế tuyệt đối trên mặt nước, quân Tào sẽ khó lòng đối phó với những cuộc quấy rối từ thủy quân Giang Đông.

Do đó, ngoài thành Giang Lăng ra, các vùng khác xung quanh gần như không có quân trú phòng, và cũng không thể kỳ vọng rằng chúng có thể kiên cường chống cự nếu bị tấn công. Chúng giống như những vùng đất ai đến cũng có thể chiếm, không có chút sức đề kháng. Chính vì vậy, nhiều thân hào nhân sĩ ở Giang Lăng, khi nghe được tin tức, đã vội vàng kéo nhau đến Tương Dương.

Tại sao lại có người vẫn ở lại trong khu đệm này, bất chấp rủi ro? Lý do rất đơn giản: cũng giống như những cổ phiếu bị giảm giá thê thảm trong thị trường chứng khoán, khi còn nắm giữ, người ta vẫn tự an ủi rằng mình chưa mất hẳn... chỉ khi bán đi, thì mới thật sự mất trắng.

Nhìn chung, tại khu vực Giang Lăng, quân Tào có lợi thế về căn cứ địa, Giang Đông có thế mạnh về thủy quân, còn quân Kỵ Phiêu Kỵ Xuyên Thục thì ai cũng biết là thiện chiến và được trang bị đầy đủ. Nếu có một cuộc chiến giữa ba phe xảy ra, không ai có thể khẳng định chắc chắn ai sẽ thắng, ai sẽ thua, mà chỉ có thể cố gắng hết sức để trở thành người chiến thắng cuối cùng.

Tào Chân nói: 'Ở Giang Lăng, ngoài hai ngàn quân trú tại thành Giang Lăng, còn có năm trăm quân ở Đương Dương, một nghìn ở Kính Lăng, bốn trăm ở Hoa Dung và năm trăm ở Chi Giang, tổng cộng có hơn năm nghìn quân. Giữ thì có thể giữ được, nhưng nếu tiến công thì không đủ lực. Thuyền bè trên sông đủ dùng, nhưng thủy quân thực thụ thì còn thiếu, nếu gặp phải thủy quân Giang Đông... e rằng kết quả khó lường.'

Lời của Tào Chân có phần 'khiêm tốn', vì nói kết quả 'khó lường' nhưng thực ra, nếu không có Tân Thành và Hợp Phì làm đối trọng, thì 'khó lường' gì nữa chứ?

Mặc dù thủy quân tại Kinh Châu chưa phải trải qua trận Xích Bích lịch sử, nhưng họ cũng đã chịu tổn thất không ít trong trận chiến ở Kinh Châu, nhiều thuyền đã bị đốt, binh sĩ bị giết hoặc bắt sống. Sau đó, quân Tào đã có vài cuộc xung đột nhỏ với Giang Đông, nhưng năng lực của thủy quân Kinh Châu chưa bao giờ hồi phục lại như xưa, chưa nói đến việc tiến xa hơn.

Tào Nhân hiểu rất rõ tình hình này, nên gật đầu ra hiệu rằng mình đã hiểu. 'Giang Đông tuyên bố chuẩn bị tấn công Xuyên Thục, lý do xem ra cũng hợp lý... Nhưng Kỵ Phiêu Kỵ chiếm đóng Y Đạo, họ thực sự muốn làm gì?'