Chương 2788 - Gợn sóng dần lan, mùi cá tươi ngọt ngào, trên dưới khó hòa hợp

Giang Đông.

Quận Ngô.

Hôm nay không phải là ngày mồng năm, cũng chẳng phải ngày mồng mười, nhưng ở các khu chợ của Quận Ngô, không khí vẫn vô cùng náo nhiệt. Đặc biệt là ở những khu phố sầm uất, đông người đến nỗi chen lấn cũng khó mà di chuyển.

Tại Quận Ngô, có lẽ từ lúc bắt đầu không có sự quy hoạch rõ ràng, hoặc cũng có thể do bị giới hạn bởi địa hình sông núi, nên ngoài những con đường lớn thẳng tắp, rất nhiều hẻm nhỏ và đường phố lại quanh co, uốn lượn. Các căn nhà ở đây xây chồng lên nhau, mái nhà đan sát mái nhà, hành lang nối liền hành lang. Đặc biệt trong các khu chợ, bảng hiệu treo dày đặc, gần như muốn va vào nhau.

Không chỉ bảng hiệu mà ngay cả các cô gái tiếp thị của các tiệm cũng tranh nhau thu hút khách. Trong những giọng nói ngọt ngào của tiếng Ngô Việt, có lúc họ cười đùa, có lúc lại châm biếm, thậm chí thẳng thừng mắng nhau nhưng giọng điệu vẫn nhẹ nhàng, tinh tế. Ai nấy đều là người khéo léo, mồm miệng lanh lợi, khiến cho không ít đàn ông qua lại phải dừng lại nhìn, chỉ để hưởng chút niềm vui từ xa.

Nhưng nơi tụ tập đông đảo đàn ông nhất không phải là các quán trọ hay tiệm bán hàng, mà là những sòng bạc, nơi ngập tràn mùi hôi của mồ hôi, mùi chân bốc lên nồng nặc. Tiếng la hét, reo hò vang lên không ngớt. Những người bên trong, mắt đỏ ngầu, có người hoan hô, có kẻ thở dài. Mỗi lần sòng bạc mở cửa là một lực hút khổng lồ, thu hút cả đám đông xung quanh ồ ạt lao vào như thể bị cuốn hút bởi một nam châm vô hình.

Quận Ngô, một trong những nơi giàu có nhất Giang Đông, có đôi chút mang hơi hướng của cuộc sống phồn hoa, trụy lạc của các đô thị về sau.

Trước khi Phỉ Tiềm xuất hiện, không một ai trong Đại Hán thực sự hiểu được tầm quan trọng của hàng hóa, hay chính xác hơn, là sự tác động của thương mại đến hệ thống chính trị.

Trọng nông (coi trọng nông nghiệp), hay có thể nói là trọng nông đến mức cuồng tín, đã ảnh hưởng đến không ít người trong Đại Hán. Dù nền văn minh Trung Hoa đã có những nghiên cứu lý luận rất sớm về thương mại nông nghiệp và lương thực, nhưng đối với thương mại quy mô lớn hơn, đặc biệt là thương mại quốc tế, lại luôn tụt hậu.

Khái niệm về thương mại quốc tế đã có từ các thời đại khác nhau, nhưng luôn có những điểm tương đồng. Ví dụ, trong thời kỳ Xuân Thu – Chiến Quốc, thương mại quốc tế được coi là các giao dịch giữa các nước chư hầu, thường là chiêu trò để các nước này lợi dụng lẫn nhau. Sau thời Tần, phạm vi thương mại quốc tế mở rộng, trở thành giao dịch giữa Trung Hoa và các nước ngoại bang. Nhưng đáng buồn thay, thương mại vẫn thường bị sử dụng như một công cụ chính trị, hoặc là điều kiện để đàm phán.

Trong xã hội phong kiến cổ đại Trung Hoa, do kinh tế tự nhiên chiếm ưu thế, ngoại thương chỉ chiếm tỷ lệ nhỏ trong tổng sản phẩm xã hội. Vì thế, các nhà cầm quyền không mấy chú trọng đến ngoại thương. Đặc biệt khi nhà nước tập quyền phong kiến được thiết lập, Trung Hoa tự cho mình là đại quốc, với tư tưởng rằng trong nước có đủ mọi thứ. Từ đó hình thành quan niệm 'Trung Hoa vạn vật phong phú, không thiếu thứ gì'. Do đó, ngoại thương bị xem nhẹ, chỉ được coi là một công cụ chiến lược, chứ không phải là yếu tố chính trong phát triển kinh tế.

Chính vì điều này mà ngoại thương dưới các triều đại phong kiến thường không duy trì được lâu dài.

Một ví dụ điển hình chính là cuốn Quản Tử.

Quản Trọng, một trong những người rất chú trọng đến thương mại thời cổ đại, dưới sự chỉ đạo của ông, nước Tề từ chỗ suy yếu đã trở thành bá chủ thời Xuân Thu. Nhưng vấn đề của Quản Trọng là ông quá thiên về kỹ thuật mà quên mất nền tảng. Trong nhiều bài viết của mình, Quản Trọng nhấn mạnh đến việc dùng thương mại để áp chế các nước khác, và điều này bị các học giả Nho giáo sau này chỉ trích nặng nề.

Tới thời Đông Hán hiện nay, có thể nói nền lý thuyết về thương mại đã hoàn toàn tụt hậu. Tây Hán vẫn còn giữ một chút tính mở cửa đối với thế giới bên ngoài, với con đường tơ lụa Tây Bắc, đường thông sang Ấn Độ ở phía Tây Nam, và thị trường biên giới phương Bắc. Nhưng đến thời Đông Hán, trọng nông ức thương (trọng nông, khinh thương) khiến cho thương nghiệp trở thành phụ thuộc của nông nghiệp, và tầng lớp thương nhân bị coi khinh.

Đến thời Đường, thương mại quốc tế được khôi phục, nhưng lý thuyết về ngoại thương vẫn không có nhiều tiến bộ. Mãi cho đến thời Bắc Tống, với sự xuất hiện của Thẩm Quát, các vấn đề về thương mại mới được nghiên cứu một cách kỹ lưỡng hơn từ góc độ kinh tế quốc gia phong kiến. Thẩm Quát phân tích vấn đề lưu thông tiền đồng qua biên giới, từ đó dự đoán và đưa ra các giải pháp.

Dưới ảnh hưởng của Phỉ Tiềm, sự phát triển của thương mại đã khiến ngay cả Giang Đông, nơi được cho là ấm áp vào mùa xuân, cũng cảm nhận được gió lạnh của mùa đông.

Làn sóng giá cả hàng hóa Tây Vực đã đổ ập vào Giang Đông như một cơn bão giá.

Đối với đa số người dân Giang Đông, những gì xảy ra ở trung nguyên dường như rất xa vời. Điều gần gũi với họ nhất là bát cơm trên tay và quần áo trên người.

Năm nay, Giang Đông gặp phải thiên tai.

Theo quan niệm của tầng lớp sĩ tộc Giang Đông, việc điều phối tài nguyên từ nơi dư dả đến nơi thiếu hụt là điều hiển nhiên. Ngày xưa, lão Tăng Quốc Quyền còn có thể bình định Hoài Nam, thì giờ sĩ tộc Giang Đông sao lại không hiểu điều này chứ? Dưới sự chỉ đạo của hai vị Trương Công, lượng lớn lương thực từ vùng không bị thiên tai được vận chuyển đến những nơi giá lương thực tăng cao.

Điều này, về lý thuyết, không có gì sai. Giúp đỡ người gặp nạn là một trong những đức tính tốt đẹp của Trung Hoa.

Nhưng vấn đề là trong lòng từ bi đó lại có những kẻ không trong sạch...

Nếu chỉ đơn giản là cứu trợ thiên tai thì không có gì để nói, nhưng có kẻ lại muốn nhân cơ hội này kiếm chác.

Vì dù sao, thêm một miếng ăn cho dân chạy nạn cũng chẳng mấy khác biệt, nhưng những đồng tiền bỏ túi thì chắc chắn có thể tăng lên. Không chỉ có việc tăng giá lương thực ở các vùng thiên tai, mà ngay cả các vật dụng khác như muối, giấm, tương, thuốc men… tất cả đều bị kẻ xấu lợi dụng để tích trữ và bán với giá cao.

Phát tài sao? Cần gì lương tâm?

Chỉ cần có thêm tiền là tốt rồi.

Giang Đông rộng lớn, năm nào cũng có chuyện xảy ra: nơi thì mất mùa, nơi thì bão tố. Không có thời gian nào là yên bình, hết thiên tai này đến thiên tai khác. Dân chúng chết? Chết là chuyện bình thường!

Chết thêm vài tên bần dân, chẳng phải sẽ bớt kẻ gây loạn sao?

Và thế là vấn đề bùng nổ. Một mặt, người dân vùng thiên tai không nhận được sự cứu trợ đầy đủ. Mặt khác, hàng hóa ở các vùng khác bị cướp bóc và vơ vét vô tội vạ. Đối với những người dân có chút bất mãn, họ bị bắt giam, xét xử, thậm chí kết án.

Dẫu vậy, tình hình ở những vùng xa xôi gặp nạn, những loạn lạc ở Vũ Lăng cũng chẳng ảnh hưởng gì đến cuộc sống của các sĩ tộc giàu có trong thành Quận Ngô.

Như Trương Hoành, chẳng hạn.

Ông ta sống một cuộc đời thoải mái, hưởng thụ.

Từ khi Tôn Quyền 'lui về hậu trường', Trương Hoành, với vai trò là cánh tay đắc lực thứ hai trong việc nội chính, dưới sự trợ giúp của Trương Chiêu, cuộc sống của ông không thể sung sướng hơn.

Hôm nay, Trương Hoành ngồi trong một gian phòng riêng của một quán ăn gần phố thị ở Quận Ngô.

Trương Hoành là người thích sống kín đáo.

Quán ăn này cũng như vậy, rất kín đáo.

Nhưng kín đáo không có nghĩa là đơn sơ, và cũng không phải là gần gũi với dân chúng.

Thời gian gần đây, Trương Hoành cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng suy nghĩ mãi không ra là gì. Cảm thấy bức bối trong lòng, ông đến quán ăn này để uống chút rượu, thưởng thức món cá tươi sống, tìm chút khuây khỏa.

Quán ăn này nổi tiếng với món cá tươi sống, chẳng có tên quán, thậm chí biển hiệu cũng chỉ là một tấm bảng vẽ hình một con cá.

Khách quen gọi nơi này là 'Quán Cá Vui Vẻ'.

Trương Hoành đến, mặc dù ông ăn mặc giản dị nhưng người phục vụ vẫn nhận ra ngay, lập tức tiếp đón nhiệt tình. Họ liền mời bếp trưởng đến chuẩn bị món cá tươi cho Trương Hoành, dọn khăn ướt, rửa tay, rồi bày biện trái cây sấy và các món ăn vặt khác. Rượu cũng được dọn ra, có hai loại: một là rượu nho lạnh, loại còn lại là rượu vàng được hâm nóng trên bếp đất nung.

Người phục vụ chu đáo và nhanh nhẹn, bếp trưởng liền mang đến con cá tươi ngon nhất. Thời Hán chưa có kỹ thuật bảo quản thực phẩm hiện đại, vì vậy món cá tươi luôn phải là cá sống, được chế biến ngay tại chỗ để đảm bảo độ tươi ngon.

Lý do Trương Hoành thích ăn cá sống cũng dễ hiểu. Đó là vì gốc gác của ông...

Món cá dành riêng cho Trương Hoành không chỉ đòi hỏi cá phải to, mà còn phải rất tươi, thậm chí các dụng cụ ăn uống cũng được chế tạo riêng. Dù chỉ là món cá sống, nhưng các dụng cụ ăn uống phải đến hơn chục món, các loại gia vị, nước chấm đa dạng được bày ra khắp bàn.

Đũa ngà voi, đĩa bạc, bình rượu bằng vàng. Bên cạnh còn có hai nữ nhạc công luôn sẵn sàng rót rượu cho Trương Hoành.

Một người hầu mang đến một chiếc thau đồng, bên trong chứa đầy nước đá.

Vị bếp trưởng nhanh chóng đặt con cá sống vào thau nước đá, đợi cá hơi tê cứng lại, ông bắt đầu công việc. Tay ông thoăn thoắt lấy vảy, loại bỏ màng nhầy, nhanh chóng rửa sạch vết máu. Ông không mổ bụng cá mà chỉ lợi dụng lúc cá còn mơ màng vì lạnh, đặt cá lên một tảng đá lạnh, rồi dùng một con dao sắc, mỏng như cánh ve, nhanh chóng lạng hai bên thân cá thành từng lát mỏng.

Sau khi lạng hết một bên, ông lại lạng nốt bên kia, rồi ném con cá trở lại thau nước. Con cá ban đầu lật bụng nổi lên, nhưng chỉ một lát sau, đuôi nó lại động đậy, lật lại và bơi lượn trong nước, chỉ còn trơ xương.

Những lát cá mỏng, trong suốt, được bày ngay ngắn trên chiếc đĩa đen, phần thịt cá có màu hồng phớt và vẫn còn giữ nguyên những vân hoa đặc trưng.

Bữa cá sống này chỉ bao gồm phần tinh túy nhất của cá, những bộ phận như đầu, đuôi hay ruột cá không bao giờ được ăn.

'Thật tuyệt vời!' Trương Hoành tấm tắc khen ngợi. 'Thật là một tác phẩm nghệ thuật! Món cá này thực là gần với nghệ thuật lắm rồi!'

Vị bếp trưởng cười hiền, cúi chào Trương Hoành và rời đi. Dù việc chế biến trông có vẻ đơn giản, nhưng để đảm bảo cá không bị thay đổi hương vị và kết cấu khi cắt, mọi quá trình phải được thực hiện trên đá hoặc trong nước lạnh. Hai bàn tay của vị bếp trưởng đỏ ửng vì lạnh, những vết chai trên tay dày cộm, minh chứng cho hàng năm trời mài giũa kỹ năng.

Trương Hoành nhấc một miếng cá lên, ngắm nhìn rồi đưa vào miệng, nhấm nháp từ từ.

Một nữ nhạc công nhanh chóng bước tới, rót cho ông một ly rượu nho mát lạnh.

Trương Hoành cảm thấy hương vị rất tuyệt, miệng mỉm cười, đầu lắc lư, lòng vô cùng thỏa mãn. Có lẽ điều duy nhất khiến ông cảm thấy chưa hoàn hảo là chiếc cốc rượu nho không được làm từ ngọc trắng.

Sau khi ăn xong món cá tươi, Trương Hoành tiếp tục thưởng thức các món ngon khác. Được ăn uống no nê, những nỗi lo lắng trong lòng ông dường như tạm thời lắng xuống.

'Trương Công,' chủ quán vừa tiễn Trương Hoành ra cửa vừa cười nói: 'Trương Công dùng bữa có hài lòng không? Cũng không giấu ngài, dạo gần đây giá cả có tăng đôi chút... Quán chúng tôi cũng là kinh doanh nhỏ lẻ, giá cả theo thị trường, mong ngài thông cảm...'

Chủ quán rụt rè, sợ Trương Hoành nổi giận.

Thông thường, nếu giá cả biến động chút đỉnh, chủ quán sẽ không báo cho Trương Hoành. Nhưng lần này, giá cả tăng cao bất thường…

Trương Hoành không phải trả tiền ngay cho bữa ăn. Dĩ nhiên không phải ông ta ăn chực, mà là theo thông lệ, ông ghi nợ lại và cuối tháng sẽ có người của quán tới nhà ông lấy tiền.

Đây cũng là cách mà phần lớn sĩ tộc Giang Đông thanh toán, ngay cả khi gia nhân của họ mua đồ cho gia đình, họ cũng thường ghi nợ lại. Một phần vì nhiều người không giỏi tính toán, đôi khi mười ngón tay cũng không đủ để đếm, mặt khác, đó là cách để sĩ tộc giữ thể diện, không phải tính toán từng đồng xu.

Bữa ăn hôm nay của Trương Hoành cũng ghi nợ lại. Chủ quán đặc biệt báo giá với ông vì rượu nho dạo gần đây tăng giá quá cao, nên ông ta phải giải thích để tránh bất đồng khi đối chiếu hóa đơn vào cuối tháng.

'Rượu nho tăng giá ư? Ta biết rồi...' Trương Hoành ban đầu không mấy bận tâm, nhưng sau khi bước đi vài bước, những suy tư trong lòng ông lại trỗi dậy mạnh mẽ!

Ông đột nhiên cảm thấy có điều gì đó rất bất thường.

Rời quán cá, Trương Hoành dạo quanh các chợ lớn nhỏ, và nhận ra vấn đề.

Giá cả đã tăng!

Nhưng vấn đề là sau khi tăng giá...

Dù rượu nho và các loại hàng xa xỉ như hương liệu An Tức có giá cao ngất ngưởng, tất cả hàng hóa vừa tới đều bán sạch ngay lập tức!

Liệu sĩ tộc Giang Đông thực sự giàu có đến vậy sao?

Liệu rượu nho có phải là thứ không thể thiếu đến mức không có nó thì không sống được không?

Rõ ràng là không.

Nếu sĩ tộc Giang Đông có nhiều tiền đến vậy, tại sao các nạn dân lại không được giúp đỡ đầy đủ?

Trương Hoành không thể ngừng liên tưởng đến những điều tồi tệ hơn.

Suy nghĩ mãi, ông quyết định tới tìm Trương Chiêu.

Trương Chiêu ra đón ông, dẫn vào phòng khách ngồi.

Về tuổi tác, Trương Hoành thực ra lớn hơn Trương Chiêu đôi chút.

Hai người tuy cùng họ, nhưng không có quan hệ họ hàng gần gũi, giống như Trương Phi và Trương Liêu vậy.

Trương Hoành vào thẳng vấn đề: 'Giang Đông gặp thiên tai, mà giá hàng hóa Tây Vực thì tăng vọt, thế mà vẫn bán hết sạch! Việc này, Tử Bố có biết không?'

Trương Chiêu gật đầu, rồi khẽ nói đầy ẩn ý: 'Không chỉ giá rượu nho tăng cao, mà giá chiến mã Giang Bắc cũng tăng lên...'

Rượu nho là thức uống của văn nhân, dĩ nhiên võ tướng cũng có thể uống, nhưng chiến mã thì văn nhân không cần đến mấy.

Công việc chính của Trương Hoành là hoạch định chiến lược, còn Trương Chiêu thì thiên về việc thực thi, nhưng cả hai phối hợp rất tốt, chưa từng xảy ra mâu thuẫn.

Việc giá hàng hóa Tây Vực tăng cao, Trương Hoành chưa kịp chú ý đến. Không phải ai cũng nhạy cảm với những biến động bên ngoài. Thời gian gần đây, Giang Đông vừa gặp thiên tai, lại thêm loạn lạc ở Vũ Lăng, khiến Trương Hoành tập trung toàn bộ sự chú ý vào nội bộ Giang Đông.

Ở những vùng bị thiên tai của Giang Đông, sĩ tộc vừa giận dữ chửi rủa Vũ Lăng rằng họ không biết điều, không có lòng trắc ẩn, lại vừa tranh thủ thời cơ thu gom tất cả các loại hàng hóa, biến chúng thành của cải, thậm chí đổi bằng mạng sống của con người.

Sĩ tộc, nếu không nhân lúc thiên tai mà phát tài, làm sao có thể trở thành đại gia?

Câu nói 'thừa cơ lấy mạng hắn' là thế đấy!

Nếu không thể làm giàu, làm sao sĩ tộc có thể mua được những thứ xa xỉ ngày càng đắt đỏ như rượu nho Tây Vực, hương liệu An Tức?

Trương Hoành nhíu mày, im lặng hồi lâu rồi mới nói: 'Giang Đông thiên tai liên miên, mà sĩ tộc thì lại sống trong xa hoa tột độ... Đây chính là dấu hiệu cho thấy sự tách rời giữa tầng lớp trên và dân chúng...'

Lúc này, Trương Hoành không rõ liệu ông ta có thật sự nhận ra điều này hay không, hay đơn giản là ông không quan tâm. Dù sao, ông cũng không nghĩ việc mình vừa ăn món cá sống đắt đỏ và uống rượu nho là vấn đề, mà lại cho rằng sĩ tộc Giang Đông quá phóng túng...

Theo logic bình thường, nếu giá một mặt hàng tăng cao mà không phải là nhu yếu phẩm, thì sẽ có các sản phẩm thay thế giá rẻ hơn xuất hiện. Dù chất lượng có thể không bằng, nhưng chỉ cần giá thành thấp, người tiêu dùng cũng sẽ chấp nhận. Ví dụ, nếu rượu nho đắt quá, thì các loại rượu khác như rượu vàng hay rượu kê không uống được sao?

Vậy nên, nếu thị trường vận hành bình thường, khi giá tăng quá cao, không ai mua nữa, doanh thu giảm, và giá sẽ tự động hạ xuống.

Nhưng hiện tại, giá cả của các mặt hàng như rượu nho, hương liệu An Tức liên tục tăng, mà vẫn bán chạy như tôm tươi. Điều này nói lên điều gì?

Trương Chiêu liếc mắt nhìn Trương Hoành, khẽ vuốt râu, nói: 'Tào giáo thụ đã đến Vũ Lăng rồi...'

'Ai? À!' Trương Hoành ánh mắt chợt sáng lên. 'Ý của Tử Bố là...'

Nếu không phải Trương Chiêu nhắc nhở, Trương Hoành hẳn vẫn không biết chuyện này. Điều này cho thấy Tào giáo thụ đã không đi theo con đường điều phối văn thư bình thường, nghĩa là hành động dưới lệnh trực tiếp của quân đội.

Trương Chiêu trầm ngâm một lúc, rồi thở dài nhẹ nhàng: 'Đô đốc... dường như đang chuẩn bị hậu sự...'