Chương 2733 - Trận chiến đầu tiên

Trinh sát của Cao Thuận và lính của Mã Hưu gặp nhau bên bờ sông Kê Lý Tô.

Ban đầu, cả hai bên đều đến để lấy nước, sự chú ý của họ đều tập trung vào dòng nước. Khi phát hiện đối phương, cả hai đều ngỡ ngàng, rồi vừa thăm dò giao chiến vừa gửi thông tin về hậu phương.

Khi Mã Hưu nhận được thông tin, hắn đang kết thân với viên tướng do sứ giả Quý Sương để lại.

Hiện tại, Mã Hưu đã nhận được sự ủng hộ từ phía người Quý Sương, dù quân đội mà sứ giả Quý Sương để lại không nhiều, nhưng họ hiểu rõ Tây Vực hơn quân Hán. Trước khi Phỉ Tiềm, Đại tướng Phiêu kỵ, đưa Lữ Bố đến Tây Vực, quân Quý Sương đã có mặt tại đây trong thời gian dài và rất quen thuộc với địa lý và tập quán của khu vực.

Viên tướng đứng đầu đội quân của Quý Sương mà sứ giả để lại có tên là Tháp Khắc Tát.

Trên thực tế, Quý Sương hiện không còn được huy hoàng như trước. Những cuộc đấu tranh giữa hoàng đế và quyền thần không chỉ có ở Trung Hoa. Một khi đứng sai phe, nhẹ thì bị đàn áp, nặng thì cả gia đình bị diệt. Tháp Khắc Tát là một trong những người bị vướng vào những mưu mô này, bị đày ra biên cương.

Tất nhiên, mệnh lệnh của tầng lớp lãnh đạo Quý Sương không thể ghi rõ rằng đây là sự lưu đày, thay vào đó, họ tuyên bố rằng đó là nhiệm vụ bảo vệ các quốc gia Tây Vực thân thiện với Quý Sương và bảo vệ người dân Quý Sương ở Tây Vực. Vì vậy, Tháp Khắc Tát cũng không có lý do gì để từ chối việc điều động này.

Thậm chí, Tháp Khắc Tát còn nghe nói rằng giới thượng tầng của Quý Sương có khả năng sẽ xảy ra những thay đổi lớn hơn. Điều này khiến ông cảm thấy có lẽ việc đến Tây Vực lại là điều tốt, ít nhất là tránh được những hệ lụy xấu từ những biến động sau này ở triều đình. Biết đâu ông có thể lập được công lao ở Tây Vực, từ đó quay về với một chức quan cao hơn?

'Ngựa của các người không ổn đâu.' Tháp Khắc Tát nói với Mã Hưu. 'Những con ngựa này, không có sức mạnh.'

Khi nhận được thông tin, Mã Hưu và Tháp Khắc Tát đang trò chuyện.

Tháp Khắc Tát biết chút ít tiếng Hán, nhưng rõ ràng không lưu loát như sứ giả Quý Sương. Cách ông phát âm có chút kỳ lạ, ông phải nói ngắt quãng từng câu một, dường như những câu dài sẽ khiến ông bị nghẹn lại.

Mã Hưu mỉm cười.

Hắn không cười chế giễu cách nói chuyện của Tháp Khắc Tát, mà đang tự cười bản thân mình.

Vấn đề này thực sự khiến Mã Hưu lúng túng.

Ngựa chiến cần phải có chút mỡ, nhưng tất nhiên không phải càng nhiều mỡ càng tốt. Lượng mỡ này giống như năng lượng dự trữ của ngựa, sẽ bị đốt cháy khi chúng chạy, mang lại sức bền và sự bùng nổ mạnh mẽ hơn. Mã Hưu thừa biết phải nuôi ngựa có mỡ, nhưng họ không có đủ nguồn cung cấp. Thậm chí đôi khi, ngay cả thức ăn bổ sung cho ngựa ban đêm cũng không có đủ.

Chuyến đi lần này, hắn đành phải cưỡi những con ngựa mới được vỗ béo một nửa. Sau một quãng đường dài, Mã Hưu nhìn thấy lớp mỡ đã vất vả nuôi dưỡng cho ngựa bắt đầu tiêu biến dần, khiến hắn không khỏi đau lòng.

Những binh sĩ dưới trướng Tháp Khắc Tát, giống như những con ngựa chiến của Quý Sương, đều khỏe mạnh và mạnh mẽ. Họ mặc những chiếc áo dài rộng thùng thình như người Hán, nhưng áo giáp của họ hoàn toàn khác với người Hán. Mũ của Quý Sương rất nhọn, và các mảnh giáp chủ yếu là giáp ngang. Phần từ cổ đến bụng là giáp ngang, tay và chân cũng được bảo vệ bằng giáp ngang, giống như vỏ tôm hùm.

Nhiều binh lính của Tháp Khắc Tát là người Túc Đặc.

Những người Túc Đặc này rất thú vị. Họ dường như rất thích kinh doanh, nhiều người trong số họ thậm chí không biết tiếng Hán, nhưng vẫn nhiệt tình đi khắp nơi tìm kiếm giao dịch, không ngừng mặc cả.

Tháp Khắc Tát dường như không thích người Túc Đặc làm như vậy.

Mã Hưu đã nhiều lần thấy Tháp Khắc Tát mắng mỏ những người Túc Đặc này, nhưng chẳng có tác dụng gì. Khi bị mắng, họ tỏ ra ngoan ngoãn, nhưng ngay khi Tháp Khắc Tát quay lưng, họ lại tiếp tục giao dịch, khiến Mã Hưu không khỏi thầm nghĩ: Nhà nào cũng có chuyện khó xử riêng.

'Cái gì? Phát hiện quân Hán ư?' Mã Hưu không tin vào tai mình. 'Quân Hán ở đâu? Sông Kê Lý Tô? Sao có thể có quân Hán ở đó? Có bao nhiêu người?'

Quân Hán đột ngột xuất hiện khiến Mã Hưu ngạc nhiên, và thậm chí còn lo lắng.

Nỗi lo lắng của Mã Hưu không qua được mắt Tháp Khắc Tát, ông tỏ ra khinh thường.

Tháp Khắc Tát biết về thất bại của quân Quý Sương trước Lữ Bố ở Tây Vực. Dù sự việc này không được công khai ở Quý Sương, nhưng trong một số tầng lớp, đó không còn là bí mật. Tháp Khắc Tát cho rằng không phải đối thủ mạnh, mà là do quân Quý Sương ở Tây Vực quá lơ là.

Vì vậy, khi thấy một nhóm nhỏ quân Hán xuất hiện, Tháp Khắc Tát có chút hứng thú: 'Mã thủ lĩnh, ngươi lên trước, hay ta?'

Thấy Tháp Khắc Tát chủ động xin đi tiên phong, Mã Hưu liền vui vẻ đồng ý, liên tục nói rằng để Tháp Khắc Tát lên trước.

Tháp Khắc Tát không ngu ngốc. Ông không xin đi trước vì Mã Hưu, mà là cho chính mình. Ông chưa hiểu rõ sức mạnh hiện tại của quân Hán, nên muốn thử nghiệm. Một nhóm nhỏ quân Hán là đối tượng thử nghiệm hoàn hảo. Nếu thắng, ông có thể dùng lý do này để từ chối ra trận lần sau. Nếu thua, ông sẽ cảnh giác hơn và cẩn thận hơn.

Bởi vì nếu không thử với nhóm quân nhỏ này, thì ông sẽ chờ đến khi gặp đại quân quân Hán để kiểm tra sức mạnh của họ sao?

Vì vậy, Tháp Khắc Tát nhanh chóng dẫn quân đối đầu với Cao Thuận.

Quân Cao Thuận đang truy đuổi bọn thổ phỉ bên bờ sông Kê Lý Tô.

Quân số của Cao Thuận ít hơn, nhu cầu về nước cũng ít hơn. Ngược lại, số lượng thổ phỉ đông hơn, lượng nước tiêu thụ mỗi ngày rất lớn, vì vậy có nhiều người hơn, nhiều túi nước và nhiều ngựa hơn. Đám thổ phỉ đến lấy nước đa phần đều là kẻ yếu kém, bị tiêu diệt ngay lập tức. Những kẻ có thể chạy trốn đã chạy hết, những kẻ không chạy được thì bị giết. Máu nhuộm đỏ một đoạn sông dài.

Tháp Khắc Tát không để ý đến đám thổ phỉ bị giết, ông dẫn quân đứng thành hàng bên bờ sông, nhìn chằm chằm vào quân Hán bên kia bờ.

'Giáp trụ của quân Hán có vẻ khá tốt. Khi giao chiến, nhớ dùng cung tên nặng!' Tháp Khắc Tát nói với binh lính dưới quyền. Khi nói tiếng bản địa Thổ Hỏa La, ông nói rất trôi chảy.

Tên nặng mới có thể xuyên giáp.

Tháp Khắc Tát không tấn công ngay lập tức, mà bắt đầu thị uy.

Cao Thuận nhanh chóng đến bờ sông, phát hiện hàng ngũ của Tháp Khắc Tát khác biệt rõ rệt so với bọn thổ phỉ.

'Quả nhiên…' Cao Thuận hừ lạnh một tiếng.

Ánh mắt của Cao Thuận dừng lại trên hàng ngũ của Tháp Khắc Tát một lúc, sau đó chuyển sang dòng sông Kê Lý Tô trước mặt.

Hầu hết các con sông ở Tây Vực đều do tuyết tan chảy mà thành, vì vậy vào mùa thu đông, nước sông cạn đi nhiều.

Mặc dù nước sông cạn, chỉ ngập đến bụng ngựa, nhưng bùn lầy trong sông sẽ làm giảm tốc độ di chuyển của ngựa. Hơn nữa, ngựa chiến không được bảo vệ nhiều như binh sĩ. Một khi bị biến thành mục tiêu trong sông và bị thương, dù có đánh bại được quân Quý Sương trước mặt, việc truy đuổi bọn thổ phỉ và tiếp tục chiến đấu sẽ trở nên khó khăn.

'Truyền lệnh, sắp xếp đội hình, chia thành ba hàng, chuẩn bị vượt sông!' Cao Thuận ra lệnh.

Dĩ nhiên, Cao Thuận không thể bị đám quân Quý Sương của Tháp Khắc Tát dọa sợ.

Bọn chúng bày ra đội hình với ý đồ đánh quân Hán khi vừa vượt sông, mục đích là dọa đối phương mà không cần phải đánh.

Nếu Cao Thuận né tránh hoặc rút lui, thì tinh thần đã thua.

Hơn nữa, hắn đã vất vả tìm được vị trí của tướng lĩnh thổ phỉ, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ cuộc tấn công?

Cao Thuận chia quân thành ba đội, hai cánh trái và phải lần lượt vượt sông ở các khu vực thượng lưu và hạ lưu cách không xa. Còn hắn tự mình dẫn binh lính chính, xuống ngựa chuẩn bị đối đầu trực diện với quân của Tháp Khắc Tát và ép buộc vượt sông.

Người Quý Sương không biết rằng Cao Thuận giỏi nhất không phải là kỵ binh, mà là bộ binh.

Tháp Khắc Tát nhìn thấy binh lính của Cao Thuận lần lượt xuống ngựa, sau đó thuần thục lấy khiên từ trên lưng ngựa và bắt đầu tập trung lại, mặc thêm giáp bảo vệ, khiến ông vô cùng kinh ngạc.

Đây là kỵ binh của Hán triều sao? Họ có thể 'biến hình' ngay tại chỗ sao?

'Bọn chúng sắp tới rồi! Xuống ngựa, chuẩn bị chiến đấu!' Tháp Khắc Tát hét lớn, rồi cũng nhảy xuống ngựa, rút đao và khiên ra.

Bùn lầy ven sông không chỉ gây bất lợi cho ngựa chiến của quân Hán, mà cũng gây khó khăn cho kỵ binh của Tháp Khắc Tát.

Quân Hán xếp thành hàng và bước đi qua sông. Tháp Khắc Tát hoàn toàn có thể tổ chức một cuộc tấn công từ bên bờ sông, nhưng đó chỉ là một lần duy nhất. Sau đó, ngựa của hắn sẽ mất đà và lao thẳng xuống sông. Dù có thu được chút lợi thế từ cuộc tấn công đó, nhưng kỵ binh của hắn sẽ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công giữa dòng sông. Thiệt hại có thể còn lớn hơn.

Vì vậy, chiến lược tốt nhất là chặn quân Hán giữa dòng sông, khiến họ rơi vào thế bất lợi, trong khi quân hắn nắm giữ ưu thế. Một khi đánh bại được cánh quân Hán ở giữa dòng, hai cánh còn lại của quân Hán sẽ rút lui. Nếu họ vẫn muốn chiến đấu, kỵ binh của Tháp Khắc Tát, nhờ được nghỉ ngơi tốt hơn, sẽ có lợi thế về thể lực.

Tháp Khắc Tát vung đao và đập hai nhát vào khiên, 'Tấn công! Bắn!'

Binh lính phía sau Tháp Khắc Tát đồng loạt giương cung, dây cung bật ra âm thanh 'băng băng', rồi Tháp Khắc Tát thấy những mũi tên bắn ra không rơi đúng vào đầu quân Hán đang vượt sông như ông mong đợi, mà rơi xuống phía bên bờ này của sông!

Lúc đầu, Tháp Khắc Tát tưởng mình đã tính toán sai khoảng cách, nhưng ngay lập tức ông nhận ra điều gì đang xảy ra, liền quay sang chửi rủa đám lính Túc Đặc bên cạnh, 'Đồ lợn! Ai bảo các ngươi dùng tên nặng?'

Tên chỉ huy của đám lính Túc Đặc không hề tỏ ra yếu kém: 'Chính ngài bảo chúng tôi dùng tên nặng!'

Tháp Khắc Tát mặt lạnh như băng. Nếu không phải vì sắp giao chiến, ông đã muốn chém chết tên ngu ngốc này, 'Ta cần phải nói rõ hơn sao? Bắn xa thì dùng tên nhẹ, còn bắn gần mới dùng tên nặng để xuyên giáp! Nếu lần sau còn phạm sai lầm, thì tính mạng ngươi sẽ chẳng còn!'

Tên chỉ huy lính Túc Đặc không dám nói gì nữa, quay lại nói gì đó với đám lính của mình, rồi cả bọn đồng loạt thay tên nhẹ.

Lần này, những mũi tên nhẹ bay vút lên không trung và lao thẳng về phía Cao Thuận và đồng đội.

Cao Thuận nghe thấy tiếng dây cung vang lên, lập tức giơ khiên lên che đầu, bảo vệ những vị trí trọng yếu.

Tiếng tên bay 'vút vút' xen lẫn với những âm thanh 'phập phập' khi tên găm vào đất. Cánh tay trái của Cao Thuận bất chợt cảm thấy nặng hơn và vang lên tiếng 'cạch', không cần nhìn hắn cũng biết đó là một mũi tên nhẹ không thể xuyên qua giáp.

Tên liên tục rơi xuống, nhưng do đã có khiên và giáp bảo vệ, thiệt hại là không đáng kể.

Sau một lúc, cơn mưa tên cũng ngừng lại.

Cao Thuận không hề lơ là cảnh giác, lớn tiếng nhắc nhở binh lính xung quanh: 'Hãy chú ý, bọn chúng sẽ thay tên nặng! Khi chúng ta đến bờ sông, chắc chắn chúng sẽ bắn lần nữa!'

Quả nhiên, khi quân của Cao Thuận tiến gần đến bờ bên kia, tiếng dây cung lại vang lên, những mũi tên nặng xuyên giáp lao về phía họ.

Tháp Khắc Tát nghĩ rằng, với những mũi tên nặng xuyên giáp này, hắn sẽ thấy quân Hán gục ngã từng người. Trước đây, khi bắn vào những chiếc khiên bằng da trâu, tên xuyên giáp của hắn đều xuyên thủng. Nếu bắn vào thân người, sẽ xuyên qua áo giáp dễ dàng. Nhưng hắn không ngờ rằng quân Hán lại gian xảo đến mức, ngay khi nghe thấy tiếng dây cung, họ liền cúi thấp người, ẩn mình sau khiên. Những mũi tên nặng chỉ tạo ra tiếng 'cạch cạch' khi chạm vào khiên, không thể xuyên thủng được.

Có lẽ một vài mũi tên đã trúng vào người quân Hán, nhưng cũng không giống như những gì Tháp Khắc Tát mong đợi, quân Hán không chết ngay tại chỗ. Họ chỉ loạng choạng một chút, rồi tiếp tục đứng dậy và tiến lên.

Khi Tháp Khắc Tát vẫn chưa hoàn hồn sau cú sốc từ việc không thể xuyên thủng phòng thủ của quân Hán, thì bất ngờ thấy một hàng quân Hán đứng dậy từ phía sau khiên!

'Cẩn thận!' Tháp Khắc Tát theo phản xạ hét lên, nhanh chóng giơ khiên, thu nhỏ mục tiêu trước mặt.

Một binh sĩ Túc Đặc đứng bên cạnh, không biết vì không hiểu tiếng Thổ Hỏa La của Tháp Khắc Tát, hay vì không phản ứng kịp, vẫn đứng đó cười ngờ nghệch...

Ngay giây tiếp theo, Tháp Khắc Tát thấy đầu của tên lính Túc Đặc đó bị một mũi tên xuyên qua, hắn ngã xuống đất mà không kịp phát ra tiếng kêu. Máu từ đầu hắn chảy xuống, nhanh chóng nhuộm đỏ vùng đất bên dưới.

'Đồ ngu! Đồ ngốc!' Tháp Khắc Tát chửi rủa.

Hắn đã quá mệt mỏi với đám lính Túc Đặc này!

Hai bên liên tục bắn tên và nỏ vào nhau. Tháp Khắc Tát bắt đầu lo lắng. Từ phía sau khiên, hắn khẽ ló đầu nhìn ra, thấy hàng ngũ quân Hán đã gần chạm tới bờ sông. Hắn vội vàng nắm chặt chuôi đao, hét lớn: 'Chuẩn bị chiến đấu!'

Cao Thuận giữ đầu và mặt mình sau khiên. Tấm khiên dày cho hắn cảm giác an toàn tuyệt đối.

Đây là trang bị đời thứ ba của Phiêu Kỵ. Bề ngoài tấm khiên trông có vẻ không khác nhiều so với khiên trước đây, nhưng thực chất bên trong hoàn toàn khác. Khiên đời đầu của quân Hán được làm từ gỗ, bọc một lớp da trâu bên ngoài. Tuy nhiên, do sự khác biệt về chất lượng giữa gỗ và da, các tấm khiên trước đây rất không đồng đều về chất lượng.

Kể từ khi Cao Thuận cùng quân đội của Phiêu Kỵ kiểm soát khu vực Quan Trung, quá trình nghiên cứu và phát triển vũ khí không bao giờ dừng lại, ngay cả khi tình hình đã tương đối ổn định. Những chiếc khiên mà Cao Thuận và các binh lính đang sử dụng hiện nay, dù bề ngoài vẫn phủ da trâu, nhưng lõi bên trong đã được thay bằng thép chất lượng cao. Trọng lượng của chúng gần như không khác gì những chiếc khiên gỗ trước đây, nhưng khả năng phòng thủ đã được nâng lên đáng kể. Người ta nói rằng có loại khiên mới, hoàn toàn làm bằng thép, với lớp lót bên trong, nhưng vì chi phí quá cao nên vẫn chưa được trang bị phổ biến.

Tương tự, vũ khí và áo giáp của Cao Thuận và quân lính cũng rất tinh vi.

Tất cả vũ khí đều được đánh số và có dấu hiệu ẩn, có thể nhận diện nguồn gốc sản xuất, mã loại, tên thợ rèn và tên người sử dụng. Một khi có sự cố xảy ra, dù là vấn đề về chất lượng hay bất kỳ vấn đề gì khác, đều có thể truy ra người chịu trách nhiệm.

Cao Thuận không ăn bớt, chiếm đoạt lợi ích từ việc chế tạo vũ khí và áo giáp, vì vậy hắn mặc cùng loại áo giáp với binh lính. Khi hắn lẫn vào hàng ngũ binh sĩ, hắn giống như một giọt nước hòa vào dòng sông, không ai từ bên ngoài có thể nhận ra hắn là tướng quân, cũng không có cách nào thực hiện các chiến lược nhắm trực tiếp vào hắn.

Tiếng nỏ và tên vẫn rít qua không khí, thỉnh thoảng đâm vào khiên và áo giáp của Cao Thuận. Thậm chí có lúc những mũi tên còn ghim vào chiến váy của hắn, nhưng do giáp bảo vệ như vảy cá phủ kín, không dễ dàng gì xuyên thủng. Ngay cả khi xuyên thủng được lớp giáp đầu tiên, thì lớp da và lớp vải bên trong vẫn ngăn không cho tên đâm vào sâu.

Cao Thuận cùng đồng đội không ngừng bị tên bắn trúng, nhưng đa phần giống như đá ném vào giáp trụ dày, chỉ gây ra đau đớn nhẹ. Sau trận chiến, chắc chắn bên dưới giáp sẽ xuất hiện những vết bầm tím, nhưng những vết thương nghiêm trọng thì không nhiều.

Tuy nhiên, khi càng tiến gần hơn, nguy cơ bị trúng tên xuyên giáp cũng lớn hơn, vì vậy vượt qua đoạn đường nguy hiểm này và lên được bờ, phá tan hàng phòng ngự của địch là thử thách khó khăn nhất.

Cao Thuận nhìn thấy địch bắt đầu di chuyển khiên tiến lên. Hắn biết, đối phương đang cố gắng chặn hắn ngay tại bờ sông. Bọn họ đứng trên mặt đất cứng cáp, trong khi quân của hắn sẽ phải chiến đấu trên bùn lầy ven sông.

Cao Thuận nhanh chóng điều chỉnh chiến lược.

Sau khi núp dưới khiên, Cao Thuận đặt còi đồng lên miệng và thổi một tín hiệu ngắn, đồng thời treo kiếm lên sau khiên, rồi rút nỏ ngắn của kỵ binh từ phía sau lưng.

Nỏ ngắn của kỵ binh không mạnh như nỏ của bộ binh, nhưng nhỏ gọn và dễ sử dụng hơn. Nó có thể lên dây bằng tay mà không cần dùng chân hay eo, mặc dù sức mạnh có phần yếu hơn và khó xuyên qua áo giáp dày, nhưng nó vẫn rất nguy hiểm khi bắn ở khoảng cách gần hoặc khi đối mặt với kẻ thù không mặc giáp hoặc mặc giáp mỏng.

Cao Thuận lại thổi một tiếng còi ngắn, ra hiệu cho binh sĩ chuẩn bị bắn, mục tiêu là chân của đối phương.

Điều này không phải vì Cao Thuận có sở thích đặc biệt nào, mà đơn giản là vì kẻ địch cũng giơ khiên chắn phía trước. Các binh sĩ của Cao Thuận chỉ sử dụng nỏ ngắn, nên nếu nhắm vào phần trên cơ thể đã được bảo vệ bởi khiên, hiệu quả sẽ không cao.

Sau khi hứng chịu một đợt mưa tên từ đối phương, Cao Thuận thổi một tiếng còi dài, rồi cùng với các binh sĩ xung quanh nghiêng khiên một chút về phía trái, để lộ nỏ ngắn ẩn phía sau khiên và đồng loạt bắn.

Những mũi tên nỏ rít qua không trung, lao thẳng về phía đối phương.