Chương 2802 - Anh hùng hào kiệt cần ăn, tiền lương cuối cùng trở thành tai họa

Cơn gió đêm thổi nhẹ qua, nhưng không xua tan nổi sự ngột ngạt trong không khí.

Mây đen dày đặc bao phủ bầu trời, như thể có điều gì đó đang ẩn mình phía sau, chờ đợi bùng nổ.

Tiền bạc và bạo lực, có thể nói là hai khát vọng nguyên sơ nhất của con người, luôn tồn tại song hành, bất kể khoa học kỹ thuật phát triển ra sao hay xã hội thay đổi như thế nào. Khi con người quen dùng bạo lực để đạt được tiền bạc, lòng tham sẽ càng trở nên vô đáy, dẫn đến cái chết – hoặc vì bạo lực, hoặc vì tiền tài.

Vài tên quân sĩ đã lén lút tụ họp, cố giấu giếm hành động này trước mặt Cao Thuận.

'Không thể tiếp tục thế này.'

'Không có tiền, huynh đệ trong quân bắt đầu bất mãn lắm rồi.'

'Chúng ta đã bỏ công bỏ sức, liều mạng mà chẳng kiếm được đồng nào sao?'

'Huynh đệ đang ầm ĩ, không thể kìm nén được nữa...'

'Mã Trường Sinh, ngươi là người thân cận với Cao tướng quân nhất, rốt cuộc là chuyện gì vậy?'

Mã Trường Sinh im lặng một hồi lâu, cuối cùng chậm rãi lên tiếng: 'Ta ở cạnh Cao tướng quân cũng chưa lâu... nhưng theo những gì ta biết, Cao tướng quân không giống Ngụy tướng quân. Ông ấy không thích tiền, ông ấy chỉ thích đánh trận thôi.'

'Vậy thì càng tốt chứ! Tiền ông ấy không cần, cứ để cho chúng ta lấy để giúp ông ấy đánh trận!'

'Phải, đúng đấy!'

Mã Trường Sinh thở dài: 'Vấn đề là ông ấy không thích thuộc hạ mê tiền...'

'Chuyện này… thật khó xử...'

'Một điều không đáng nói nhưng thế này dễ làm mất lòng quân lắm…'

'Hay là chúng ta tìm cách nói bóng gió với Cao tướng quân?'

'Sao không nói thẳng luôn…'

Cả bọn im lặng trong giây lát, ánh mắt trao đổi với nhau, thấp thoáng sự nguy hiểm và tham lam.

'Đầu tiên, hãy xác định một điều: Cao tướng quân là người tốt.' Mã Trường Sinh nói, đưa mắt nhìn quanh.

'Đúng, Cao tướng quân là người tốt.'

'Đồng ý.'

'Vậy sau đó thì sao?'

'Điều thứ hai, Cao tướng quân chỉ muốn đánh trận và hoàn thành nhiệm vụ của Đại đô hộ, đúng không?' Mã Trường Sinh tiếp tục.

'Nói nhiều quá, muốn làm gì thì cứ nói thẳng ra đi!'

'Phải đấy, muốn nói gì thì nói đi!'

Mã Trường Sinh không nổi giận, chỉ gật đầu: 'Cao tướng quân là người tốt, nên vai 'kẻ xấu' chúng ta sẽ phải gánh lấy. Chúng ta làm 'kẻ xấu' để giúp Cao tướng quân hoàn thành nhiệm vụ đánh đến hậu bộ của Xe Sư, đến vùng Vu Đồ Cốc! Lệnh của Cao tướng quân là không được cướp phá dân thường, đúng không? Nhưng nếu không phải là dân thì sao? Chúng ta vừa không vi phạm lệnh của tướng quân, vừa... Các ngươi hiểu ý ta rồi chứ?'

'Thằng nhóc này, ngươi quả là biết cách nói!'

'Rất có lý!'

'Phải làm thôi!'

Những sĩ quan quân đội đều đã quen biết nhau từ trước, khi đã bàn bạc và thống nhất xong kế hoạch, mọi thứ được triển khai rất nhanh chóng. Họ nhanh chóng tìm cách thực hiện, trong đầu luôn nghĩ rằng Cao Thuận là người tốt, nhưng người tốt cũng không thể cản trở họ làm giàu… À, không, là cản trở “ý chí của toàn quân”! Đây không phải chuyện của riêng ai, mà là chuyện chung của tất cả huynh đệ! Vì thế, phải giúp đỡ lẫn nhau!

Và cứ thế, kế hoạch đã được triển khai.

Trong đêm tối, Cá Đát cầm những bó đuốc đã được bó lại, phân phát cho các thuộc hạ của hắn.

Những tên lính đứng cạnh hắn, kẻ thì máu nóng sôi trào, kẻ thì hưng phấn lộ rõ vẻ tham lam, còn vài kẻ khác lại lộ vẻ lo âu.

Đám quân phụ thuộc này vốn theo chân quân Hán để kiếm tiền. Vì tiền, chúng sẵn sàng xả thân chiến đấu, và cũng vì tiền, chúng sẵn sàng lấy mạng người khác.

Trong màn đêm đen đặc, dục vọng càng lớn mạnh, che lấp đi những gì xấu xa nhất.

Cá Đát quát lên, dặn dò từng người: 'Muốn kiếm tiền thì phải biết giữ mồm giữ miệng! Làm theo lời ta dặn!'

'Trong thành Kim Tử có rất nhiều vàng! Đây mới thực sự là làm việc cho Đại đô hộ! Làm thế này không chỉ là vì mình mà còn là vì tất cả chúng ta!'

Trước mắt bọn chúng, một tương lai sáng rực màu vàng hiện ra, lấp lánh. Cá Đát đứng trước đội ngũ, giọng rít lên: 'Nhắc lại lần nữa, đây không phải là làm loạn, mà là trấn loạn! Lũ Xe Sư kia không phục, định hại tướng quân! Chúng ta là đi dẹp loạn! Chọc phá rồi rút ngay, rõ chưa?'

'Rõ rồi…'

Sau đó, cả đội bắt đầu di chuyển trong bóng tối, chẳng mấy chốc đã đến bên ngoài thành Kim Tử. Cổng thành mở rộng, trong bóng đêm trông như miệng một con quái thú khổng lồ.

Cá Đát quay đầu lại nhìn quanh, tất cả im lặng.

'Lão đại, sao vậy?' một tên hỏi.

Cá Đát nghiến răng, các cơ mặt giật giật: 'Không sao cả! Vàng ở ngay trước mắt! Chỉ cần xông vào, nó sẽ là của chúng ta! Giết sạch đám Xe Sư phản loạn, chúng ta đang dẹp loạn cho tướng quân, đang làm việc cho Đại đô hộ! Tiến vào!'

Hai chữ cuối cùng hắn gần như hét lên, rồi dẫn đầu bước vào thành.

Cả đám binh lính phía sau lập tức lao theo, tiếng bước chân lộn xộn vang lên, tiếng la hét, tiếng ồn ào khuấy động cả không gian tĩnh lặng trong thành.

Thành Kim Tử được chia làm hai khu – thượng thành và hạ thành – thực chất chỉ là khu của người giàu và khu của kẻ nghèo, nhưng với những cái tên khác. Tất nhiên, Cá Đát và đám quân của hắn chẳng thèm quan tâm đến hạ thành, chúng men theo con đường thẳng tiến đến thượng thành.

Lòng tham đã làm mờ mắt chúng, ánh lửa bập bùng cháy rực trong đêm.

Thành Kim Tử tuy không lớn, nhưng vì là nơi khai thác vàng, nên nhà nào ở thượng thành cũng sở hữu các đồ vật bằng vàng: từ đồ dùng hàng ngày đến trang sức đều lấp lánh ánh kim. Dưới ánh lửa, những thứ đó càng thêm phần hấp dẫn.

Tiếng xé vải, tiếng gào thét, tiếng la hét vang lên khắp nơi, trật tự trong thành nhanh chóng bị phá vỡ hoàn toàn.

Nếu đây là một thành trì bình thường, nơi mọi thứ được giữ trật tự, có lẽ mọi chuyện sẽ không đi quá xa. Nhưng ở một thành đã tan vỡ, không có sự phòng thủ như Kim Tử, dục vọng đã bị kích động đến mức tối đa. Ban đầu, những kẻ này chỉ định lấy một ít rồi rút lui, nhưng càng về sau, chúng càng muốn nhiều hơn, rồi nhiều hơn nữa…

Tiếng ồn ào, hỗn loạn càng lúc càng lớn, ngọn lửa cháy bập bùng, nhảy múa trên nền trời.

Cá Đát ra sức quát: 'Rút lui! Đừng dừng lại lâu!'

Nhưng ngoài đám quân thân tín của hắn, những kẻ khác – vốn là đám vô công rỗi nghề – đã hoàn toàn bị những ánh vàng sáng loáng thu hút, đâu còn nghe lời hắn nữa. Lúc này, vàng với chúng còn quan trọng hơn cả cha mẹ ruột, nên lời cảnh báo của Cá Đát bị bỏ ngoài tai.

Không thể làm gì hơn, Cá Đát buộc phải dẫn đám thân tín tiếp tục tiến về phía bắc thành.

Ở bên ngoài cổng thành, Mã Trường Sinh và đám quân sĩ cũng đã sẵn sàng. Nhìn thấy lửa bùng lên, hắn vung tay hét lớn: 'Xe Sư làm loạn! Theo ta trảm nghịch!'

Đây là một vụ trộm cướp có kế hoạch, và là ví dụ hoàn hảo về sự phối hợp giữa các đội nhóm trong một vụ cướp có tổ chức.

Điều duy nhất thiếu sót trong kế hoạch này, đó là mục tiêu của chúng không là kẻ địch thực sự, mà chỉ là vàng...

Trên trời, mây đen vần vũ, những tiếng sấm vang vọng từ xa.

Dưới đất, ánh lửa bập bùng, tiếng khóc lóc và la hét thấu trời. Tuy nhiên, dòng máu đổ xuống và cơn hỗn loạn cũng nhanh chóng lắng lại.

Thành Kim Tử không lớn, và số lượng quân Xe Sư trong thành cũng không nhiều. Khi nhóm của Mã Trường Sinh có kế hoạch rõ ràng, chia người để trảm sát, những người trông coi thành nhanh chóng bị giết sạch.

Cao Thuận đã nhận được tin báo, nhưng khi ông dẫn quân từ doanh trại ngoài thành tiến vào, sự việc gần như đã kết thúc.

Những kẻ được gọi là 'giặc cướp' đã bị chặt đầu, các chiến lợi phẩm được gói ghém cẩn thận, xếp ngay ngắn bên cạnh những chiếc đầu lâu.

Cao Thuận đứng trước mặt Mã Trường Sinh và đám quân lính, gương mặt u ám, không biểu lộ cảm xúc.

Nói là cướp bóc và giết người thì đúng là đã xảy ra, nhưng chiến lợi phẩm vẫn được bày ra trước mắt. Nói là vi phạm quân lệnh, sát hại vô tội thì lại tìm được vũ khí trong nhà của bọn Xe Sư…

Tất nhiên, việc người giàu có mang theo vũ khí bên mình cũng chẳng phải điều bất thường, thời buổi loạn lạc này, không có vũ khí bảo vệ thì khó lòng mà đi đâu được.

Cao Thuận đứng trước hàng quân.

Mùi máu tanh nồng nặc, vũng máu loang lổ ngấm vào cát và đất, chảy ra từ các xác chết trên đường.

Trên trời, những đám mây đen vẫn không tan, không một vì sao lấp lánh, chỉ có ánh sáng từ những bó đuốc nhấp nháy trong gió đêm, kéo dài những chiếc bóng lắc lư, khiến bóng người trông như những con quỷ dữ đang gào thét.

Chẳng cần Mã Trường Sinh giải thích thêm, chỉ cần nhìn một vòng hiện trường và những cái đầu bị chặt kia, Cao Thuận đã hiểu chuyện gì đã xảy ra. Tuy nhiên, điều khiến ông không hiểu chính là lý do. Ông nén cơn giận, giọng trầm ngâm hỏi: 'Tại sao?!'

Đám quân sĩ im lặng, không ai trả lời.

Cao Thuận rút thanh đao ra, ánh đao lạnh lùng phản chiếu qua ánh lửa: 'Cao mỗ chưa từng nghĩ có ngày mình phải dùng đao này để giết hại đồng đội! Nói cho ta biết! Vì sao?!'

Mã Trường Sinh từ từ ngẩng đầu lên: 'Tướng quân, nhà tôi còn một người mẹ mù lòa và một đứa em trai què quặt…'

Cao Thuận cười lạnh: 'Rồi sao? Ngươi nghĩ hoàn cảnh gia đình là cái cớ để ngươi vi phạm quân lệnh, thẳng tay tàn sát à?'

Mã Trường Sinh nói: 'Không phải… tiểu nhân chỉ muốn nói rằng, tiểu nhân đến Tây Vực này là để kiếm miếng ăn cho mẹ già và em trai ở quê nhà!'

'Ngươi thật là ngớ ngẩn! Lương bổng mà quân đội cấp không đủ để ngươi nuôi sống mẹ ngươi, em ngươi sao? Ngươi là khúc trưởng, mỗi tháng được phát năm trăm thạch, quần áo, vũ khí đều có quân đội chu cấp, vậy mà còn không đủ ăn mặc sao? Nếu ngươi sống hoang phí, dù có ngàn lượng vàng cũng chẳng đủ!' Cao Thuận nghĩ rằng Mã Trường Sinh đang viện cớ, quát lớn.

'Thưa tướng quân!' Mã Trường Sinh bỗng nhiên cởi bỏ áo giáp trên người. Động tác này khiến Cao Thuận và cận vệ của ông giật mình, lập tức rút vũ khí đề phòng. Tuy nhiên, Mã Trường Sinh không rút ra vũ khí hay dao găm gì cả. Thay vào đó, dưới áo giáp của hắn là một chiếc áo chiến đã vá chằng vá đụp. 'Thưa tướng quân, đây là chiếc áo chiến duy nhất mà tôi được cấp! Chiếc này từ năm kia đến giờ chưa được đổi, áo giáp này mới được phát là duy nhất! Tôi không nghiện rượu, cũng không cờ bạc, lương tháng còn chẳng đủ nuôi sống mẹ già và em trai, làm sao mà tôi tiêu pha hoang phí được! Thưa tướng quân, không phải là tôi không muốn nuôi mẹ, mà là tôi chẳng còn gì để nuôi!'

Dưới ánh sáng từ ngọn đuốc, Cao Thuận nhìn thấy chiếc áo của Mã Trường Sinh quả thực vá nhiều chỗ.

Cao Thuận ra lệnh cho cận vệ hạ đao xuống và thu lại đao của mình. Ông trầm giọng hỏi: 'Lương của ngươi đâu?'

Mã Trường Sinh từ từ lấy ra một mẩu gỗ nhỏ từ trong áo, rồi cung kính giơ lên trên đầu: 'Xin tướng quân xem xét, đây là những gì tôi nhận được từ năm Thái Hưng thứ bảy, chỉ là những tấm phiếu nợ…'

Cận vệ của Cao Thuận cầm lấy mẩu gỗ, đưa cho ông.

Cao Thuận nhìn kỹ dưới ánh đuốc, trên mẩu gỗ nhỏ có khắc dòng chữ: 'Thiếu lương 3.000.'

Ánh mắt của Cao Thuận dao động.

Sau khi Mã Trường Sinh đưa ra mẩu gỗ, những quân sĩ khác cũng lần lượt trình ra những mẩu phiếu nợ tương tự.

Cận vệ lại tiếp tục thu thập những mẩu gỗ từ các sĩ quan quân đội, đem đến trước mặt Cao Thuận.

Mỗi mẩu gỗ đều ghi số tiền nợ khác nhau, có người bị nợ đến tám nghìn, người ít cũng là một nghìn năm trăm.

'Từ năm ngoái, chúng tôi đã bắt đầu bị thiếu lương…,' Mã Trường Sinh nói. 'Thường thì nếu được bù đắp đủ, chúng tôi chỉ nhận được khoảng bảy, tám phần, nhưng phần lớn là chỉ được trả một nửa… hoặc ít hơn, có khi chỉ còn ba, bốn phần cũng là may mắn.'

'Các ngươi... các ngươi chưa bao giờ nhận được đủ tiền lương sao?' Cao Thuận cầm chặt mẩu gỗ, nhìn dòng chữ khắc trên đó, trong lòng cảm thấy như bị chém một nhát đau đớn, giọng run run.

Ông biết rằng có vấn đề, nhưng không ngờ tình hình lại tệ đến thế.

Mã Trường Sinh cúi đầu: 'Năm nay, chúng tôi chỉ mới nhận được lương của ba tháng... ngay trước khi xuất quân.'

Cao Thuận nhất thời không biết phải nói gì thêm.

Tiếng đuốc cháy xèo xèo trong không gian.

Khúc trưởng và các sĩ quan còn như vậy, thì tình trạng của các binh lính thông thường cũng có thể hình dung được.

'Các ngươi… tại sao không nói sớm? Tại sao không tìm đến Đại đô hộ để khiếu nại?' Cao Thuận nắm chặt mẩu gỗ trong tay, chất vấn.

Mã Trường Sinh đáp: 'Có huynh đệ đã đi... Đại đô hộ rất tức giận, nhưng sau đó có một viên quan nhỏ bảo rằng ông ta ghi chép nhầm lẫn. Đại đô hộ cho đánh viên quan đó một trận, và đã trả lại tiền cho huynh đệ ấy... Nhưng sau đó, huynh đệ ấy khi đi tuần đêm, nghe nói đã bị sói cắn chết, thi thể không còn nguyên vẹn...'

'Sói?' Cao Thuận hỏi.

Trần Tam Lang đứng bên nói: 'Tôi biết còn có một huynh đệ khác, cũng đã đòi lại được lương, nhưng ngày hôm sau khi vào chợ, bị một tên điên đâm chết... Tên điên đó đã bị giết tại chỗ...'

'Điên ư...' Cao Thuận dù có ngốc đến mấy cũng biết rằng việc một tên điên xuất hiện giữa chợ và cầm dao giết người là điều vô cùng bất thường.

Cơn gió ban nãy đã ngừng thổi từ lúc nào, những đám mây dày đặc như khối chì đè nặng trên bầu trời, che khuất ánh sáng bình minh. Không khí ngột ngạt đến mức khó thở, như thể ai đó đã nhét đầy đá vào lồng ngực của mọi người.

'Muôn điều khổ đau, đời này gian nan,' Cao Thuận ngẩng đầu nhìn lên trời, giọng ông trầm xuống, 'nhưng điều đó không phải là lý do để các ngươi làm điều ác! Ngày xưa bọn giặc Hoàng Cân cũng chịu cảnh đói khát, thiếu thốn, nhưng điều đó không thể là lý do để chúng đi cướp phá khắp nơi. Tại sao các ngươi không thể chờ đợi?'

Cao Thuận nói nửa chừng rồi dừng lại. Ông định nói rằng dù binh lính có bị thiếu lương thì sau trận chiến cũng sẽ được thưởng công đầy đủ… Nhưng rồi ông chợt nhận ra, nếu lương lính còn bị thiếu, thì có gì đảm bảo việc thưởng công sẽ được thực hiện đúng đắn?

'Việc các ngươi làm chẳng khác gì bọn thổ phỉ!' Cao Thuận trầm giọng, tiếp tục: 'Hãy yên tâm, số nợ của các ngươi, ta sẽ thay các ngươi đòi lại. Một đồng cũng sẽ không thiếu. Nếu Đại đô hộ không trả, thì ta, Cao Thuận, sẽ tự mình bù đắp cho các ngươi!'

Việc giết người và cướp bóc không chỉ vì Cao Thuận có lòng nhân từ đối với dân Xe Sư, mà vì cái gọi là 'giết kẻ đầu hàng thì không may'. Một khi thành Kim Tử đã đầu hàng, Cao Thuận có thể xử lý dân cư theo cách nào đó, nhưng không thể giết sạch. Việc này sẽ ảnh hưởng đến sự đầu hàng của các thành khác trong tương lai. Nếu tin tức lan truyền rằng dù đầu hàng cũng sẽ bị giết, sẽ chẳng ai còn lựa chọn đầu hàng nữa.

Điều này đồng nghĩa với việc những trận chiến trong tương lai sẽ khốc liệt hơn, thương vong sẽ nhiều hơn. Đáng ra chỉ cần đối đầu với quân đội Xe Sư, nhưng nếu tin đồn lan rộng, Cao Thuận có thể sẽ phải đối mặt với một cuộc kháng cự toàn dân, nơi tất cả đều cầm vũ khí chống lại.

Chỉ vì chút tiền tài trước mắt mà có thể khiến toàn cục trở nên khó khăn hơn. Việc các quân sĩ không tuân theo mệnh lệnh và hành động như thổ phỉ chính là lý do lớn nhất khiến Cao Thuận giận dữ.

'Tướng quân!' Dù Cao Thuận đã nói vậy, nhưng Mã Trường Sinh không có vẻ gì là vui mừng. Hắn cúi đầu, giọng trầm xuống: 'Chúng tôi biết tướng quân là người tốt… nhưng chúng tôi không mong tướng quân phải đi đòi nợ thay chúng tôi, và chúng tôi cũng không muốn tướng quân bỏ tiền túi ra trả. Hơn nữa, số tiền nợ này không chỉ là của một hai người, cũng không phải chỉ trong một tháng hay một năm. Tướng quân cũng có chi phí, nuôi quân cần rất nhiều tiền. Tướng quân có thể bù đắp cho chúng tôi một lúc, nhưng không thể bù đắp mãi mãi được… Trừ khi tướng quân sẵn sàng đứng lên chống lại Đại đô hộ, rồi…'

'Ngươi nói láo!' Cao Thuận quát lớn.

Mã Trường Sinh cúi gằm mặt, lặng im một lúc, rồi bỗng quỳ xuống đất: 'Tôi đã mạo phạm… là tôi đáng chết. Tôi không dám đòi miễn tội. Tôi chỉ mong tướng quân, vì mẹ già và em trai tôi ở quê, hãy dùng số tiền này để bù đắp vào số lương nợ mà chúng tôi chưa được nhận. Dù tôi là kẻ mang tội, tôi vẫn sẽ theo tướng quân đến chết, không hối tiếc! Xin tướng quân hãy cho chúng tôi cơ hội!'

Các quân sĩ khác cũng lần lượt quỳ xuống theo Mã Trường Sinh, đồng loạt hô lên: 'Xin tướng quân hãy cho chúng tôi cơ hội!'

Cơn mưa lạnh lẽo cuối cùng cũng đổ xuống.

Những giọt mưa nặng hạt đập vào mũ giáp, chảy dọc theo bộ áo giáp, rơi xuống mặt đất.

Trong cơn mưa, Cao Thuận ngẩng đầu nhìn trời, im lặng không nói gì…