[VÀI TRÒ]: Giờ đây tôi bước vào một ngập ngừng kỳ lạ—có lẽ là kỳ lạ nhất từng điểm xuyết cho cuộc đời lười biếng, vô tích sự và bồng bột của tôi. Nhô ra từ một sườn đồi phía thượng nguồn thị trấn là bức tường lộ thiên gồm những vỉa thạch anh ánh đỏ, chính là phần chóp lộ rõ của một mạch bạc cắm sâu vào lòng đất. Mỏ này thuộc quyền sở hữu của một công ty mang tên "Wide West". Có một cái giếng mỏ sâu chừng sáu mươi đến bảy mươi thước nằm ở phía dưới phần vỉa lộ thiên, và ai nấy đều quen thuộc với thứ đá được khai thác từ đó—đó cũng là thứ đá khá giàu quặng, nhưng chẳng có gì xuất sắc. Tôi xin lưu ý ở đây rằng, dẫu đối với một kẻ lạ mặt chưa từng có kinh nghiệm thì mọi thứ thạch anh trong một "vùng mỏ" cụ thể đều trông có vẻ giống nhau, nhưng một cư dân lâu năm của chốn trại mỏ chỉ cần liếc qua một đống đá lộn xộn là có thể tách các mảnh vụn và cho bạn biết mỗi hòn xuất thân từ mỏ nào, dễ dàng chẳng khác nào một người thợ làm bánh phân loại và định danh các chủng loại cùng phẩm chất kẹo trong một đống kẹo hỗn hợp.

Bỗng nhiên, cả thị trấn chìm trong một cơn chấn động tột độ. Theo ngôn ngữ thợ mỏ, công ty Wide West đã "vớ được mỏ vàng"! Tất cả mọi người đều đổ xô đi xem những khai phá mới, và trong suốt mấy ngày liền, lượng người tụ tập quanh miệng giếng mỏ Wide West đông đến mức một kẻ lạ mặt hẳn sẽ tưởng rằng ở đó đang diễn ra một cuộc mít tinh lớn. Chẳng còn chủ đề nào khác được bàn tán ngoài cú phất lớn ấy, và chẳng ai nghĩ hay mơ mộng về bất cứ điều gì khác nữa. Ai nấy đều mang về một mẫu quặng, nghiền nát nó trong một chiếc cối giã tay, đãi trong chiếc thìa sừng của mình, rồi trân trân ngước nhìn kết quả kỳ diệu đến câm lặng. Đó không phải là thứ đá cứng, mà là một thứ vật chất đen sì, mục nát có thể bóp vụn trong tay như một củ khoai tây nướng, và khi trải lên một tờ giấy thì lộ ra chi chít những hạt vàng lẫn lộn với các hạt bạc "nguyên chất". Higbie mang về lán một nắm, và khi đãi xong thì sự kinh ngạc của anh đến mức không thể tả bằng lời. Cổ phiếu của Wide West vút bay lên tận chín mây. Người ta đồn rằng đã có những lời đề nghị mua lại với giá một ngàn đô la một foot được đưa ra liên tục, nhưng đều bị từ chối phăng lập tức. Tất cả chúng ta đều từng trải qua cảm giác "buồn chán"—cái nỗi buồn xanh ngắt cả bầu trời—nhưng nỗi buồn của tôi lúc bấy giờ đã chuyển sang màu chàm, chỉ vì tôi không có cổ phần trong mỏ Wide West. Thế giới bỗng trở nên trống rỗng đối với tôi, và sự tồn tại trở thành một nỗi thống khổ. Tôi mất đi cảm giác thèm ăn, chẳng còn màng mỏi hay thiết tha đến bất cứ điều gì trên đời. Thế nhưng tôi vẫn phải ở lại, lắng nghe niềm hân hoan của kẻ khác, bởi trong túi chẳng có lấy một xu để cao bay xa chạy khỏi cái trại mỏ này.

Công ty Wide West đã ra lệnh cấm túc việc mang các "mẫu vật" ra ngoài, và họ có làm thế cũng phải thôi, bởi mỗi nắm quặng đều đáng giá một gia tài kha khá. Để thấy được giá trị siêu việt của thứ quặng ấy, tôi xin kể rằng một bưu kiện quặng nặng một ngàn sáu trăm pound đã được bán nguyên trạng ngay tại miệng giếng với giá một đô la một pound; và kẻ mua nó đã "gùi" nó trên lưng la vượt qua quãng đường một trăm rưỡi hay hai trăm dặm đường núi hiểm trở để đem về San Francisco, hoàn toàn mãn nguyện rằng sản lượng thu được sẽ bù đắp xứng đáng cho mọi gian lao vất vả của mình. Ban quản lý Wide West cũng hạ lệnh cho đốc công của họ phải từ chối cho phép bất kỳ ai, trừ nhân công của công ty, lai vãng tới mỏ dưới bất kỳ hình thức nào hay vì bất kỳ lý do gì. Tôi vẫn tiếp tục chìm đắm trong những mặc tưởng "xanh xám" của mình, còn Higbie cũng vắt óc suy tính rất nhiều, nhưng theo một hướng khác hẳn. Anh ngẫm nghĩ về "hòn đá", soi nó dưới kính lúp, quan sát dưới các luồng sáng và từ nhiều góc độ khác nhau, để rồi sau mỗi lần thử nghiệm, anh lại lẩm bẩm một mình đúng một ý kiến duy nhất với cùng một công thức bất di bất dịch:

— Đó không phải là đá của Wide West!

Anh đã nói một hai lần rằng mình quyết tọc mạch nhìn cho bằng được xuống cái giếng mỏ Wide West, dẫu có bị ăn đạn đi chăng nữa. Lúc bấy giờ tôi đang vô cùng khốn khổ và chẳng thèm bận tâm xem anh có nhìn thấy hay không. Hôm đó anh đã thất bại, và đêm đến lại thử vận may lần nữa; rồi lại thất bại; sáng tinh mơ lại lồm cồm bò dậy thử, và tiếp tục thất bại. Sau đó, anh nằm phục kích trong cụm cây ngải đắng suốt hàng giờ liền, chờ đợi hai ba gã thợ mỏ rút vào dưới bóng râm của một mảng đá lớn để ăn trưa; có lúc anh chồm dậy định xông tới nhưng lại quá vội vàng—một tên thợ quay lại lấy đồ; anh bèn thử lại lần nữa, nhưng khi vừa đến sát miệng giếng thì một tên khác lại lồm cồm bò dậy từ sau tảng đá như thể muốn thăm dò tình hình, khiến anh phải lập tức phủ rạp xuống đất nằm im thin thít; chốc sau, anh bò bằng cả bàn tay lẫn đầu gối tới mép giếng, liếc nhanh xung quanh rồi chộp lấy sợi dây thừng và tuột thẳng xuống đáy.

Anh biến mất vào bóng tối của một "ngách mỏ phụ" đúng lúc một chiếc đầu nhô lên ở miệng giếng và có kẻ hét lớn: "Này!"—cú hét mà anh hoàn toàn không đáp lại. Từ lúc đó trở đi chẳng còn ai làm phiền anh nữa. Một tiếng đồng hồ sau, anh bước vào lán, người nóng bừng, đỏ lựng và suýt nổ tung vì nỗi phấn khích đang bị nén chặt, rồi cất giọng thì thào đầy vẻ kịch nghệ:

— Tôi biết ngay mà! Chúng ta giàu rồi! ĐÓ LÀ MỘT MẠCH MỎ KHÔNG LỘ THIÊN!

Tôi tưởng chừng như mặt đất đang sụp đổ dưới chân mình. Hoài nghi—xác tín—lại hoài nghi—vỡ òa—hy vọng, kinh ngạc, tin tưởng, ngờ vực—từng thứ cảm xúc tưởng chừng không thể hình dung nổi cứ thế cuốn qua trái tim và khối óc tôi trong một đoàn diễu hành điên cuồng, khiến tôi chẳng thốt nên lời. Sau một lúc chìm đắm trong cơn lốc tinh thần ấy, tôi tự xốc lại người mình và thốt lên:

— Nói lại xem nào!

— Mạch mỏ không lộ thiên!

— Này Cal, hay là... hay là chúng ta phóng hỏa đốt cái nhà này đi—hoặc giết quách ai đó nhỉ! Ra ngoài kia kiếm chỗ nào rộng rãi mà hò reo thôi! Nhưng mà làm thế để làm gì cơ chứ? Mọi thứ tốt đẹp gấp trăm lần quá sức tưởng tượng.

— Chắc chắn trăm phần trăm là mạch mỏ không lộ thiên rồi!—vách treo—vách chống—lớp vỏ sét—mọi thứ đều hoàn hảo!

Anh tung chiếc mũ lên không trung và hò reo ba tiếng giòn giã, còn tôi thì vứt toi mọi hoài nghi ra sau đầu và nhiệt tình hưởng ứng theo. Bởi vì tôi sắp nắm trong tay một triệu đô la, và chẳng thèm đếm xỉa xem "thiên hạ ra sao nữa"!

Nhưng có lẽ tôi nên giải thích rõ hơn. Một "mạch mỏ không lộ thiên" là một vạch quặng hoặc mạch đá không hề "nhô lên" khỏi bề mặt mặt đất. Thợ mỏ vốn chẳng biết phải tìm kiếm những mạch mỏ kiểu này ở đâu, nhưng thỉnh thoảng họ lại vô tình vấp phải chúng trong quá trình đào hầm hoặc hạ giếng mỏ. Higbie nắm rất rõ về thứ đá của mỏ Wide West, và càng quan sát những diễn biến mới, anh càng đinh ninh rằng thứ quặng đó không thể nào xuất phát từ vỉa Wide West được. Và thế là chỉ có một mình anh giữa chốn trại mỏ này chợt nhận ra rằng dưới đáy giếng kia ẩn giấu một mạch mỏ không lộ thiên, và ngay cả đám người của công ty Wide West cũng hoàn toàn không mảy may nghi ngờ điều đó. Anh đã đúng. Khi tụt xuống giếng, anh phát hiện ra rằng mạch mỏ không lộ thiên vẫn đi theo con đường độc lập của riêng nó xuyên qua vỉa Wide West, cắt chéo qua đó, và được bao bọc trong những lớp đá vỏ cùng tầng đất sét có ranh giới vô cùng rõ ràng. Do đó, nó hoàn toàn thuộc về tài sản công cộng. Cả hai mạch mỏ đều có ranh giới rành mạch, nên bất kỳ người thợ mỏ nào cũng dễ dàng nhận ra đâu là mạch thuộc về Wide West và đâu là phần không phải.

Chúng tôi nghĩ rằng việc kết giao với một người bạn có thế lực là điều vô cùng khôn ngoan, thế nên tối hôm đó chúng tôi đã mời viên đốc công của Wide West đến lán của mình để hé lộ bất ngờ lớn lao ấy. Higbie nói:

— Chúng tôi dự định sẽ chiếm quyền sở hữu mạch mỏ không lộ thiên này, đăng ký quyền khai thác và thiết lập quyền chủ quyền, sau đó sẽ cấm tiệt công ty Wide West không được phép khai thác thêm bất kỳ hòn đá nào từ đó nữa. Anh chẳng thể giúp gì cho công ty của mình trong chuyện này đâu—chẳng ai cứu vãn nổi họ đâu. Tôi sẽ cùng anh xuống giếng để chứng minh cho anh thấy hoàn toàn tâm phục khẩu phục rằng đây chính là một mạch mỏ không lộ thiên. Giờ đây chúng tôi ngỏ ý muốn lôi kéo anh gia nhập cùng, và đứng tên chung ba người trong quyền sở hữu mạch mỏ này. Anh nghĩ sao?

Còn gì để nói nữa đối với một kẻ đang có cơ hội đơn giản vươn tay ra là tóm lấy cả một gia tài mà chẳng hề phải gánh bất kỳ rủi ro nào, lại chẳng hề làm hại đến ai hay vướng phải chút vết nhơ bất lương nào trên danh dự? Hắn ta chỉ có thể thốt lên: "Nhất trí."

Tấm bảng thông báo đã được treo lên vào tối hôm đó, và được ghi chép đàng hoàng vào sổ sách của quan chức đăng ký trước mười giờ đêm. Mỗi người chúng tôi đứng tên hai trăm foot—tổng cộng là sáu trăm foot—tổ chức gọn gàng và tinh gọn nhất trong toàn vùng, lại là cơ cấu dễ quản lý nhất.

Chẳng ai lại ngây ngô đến mức nghĩ rằng chúng tôi có thể chợp mắt nổi trong đêm hôm đó. Higbie và tôi lên giường lúc nửa đêm, nhưng chỉ để nằm trân trân mở mắt thao láo mà suy tính, mơ mộng và vạch kế hoạch. Cái căn lán rách nát không sàn nhà bỗng hóa thành một tòa cung điện, những chiếc chăn xám xịt tả tơi biến thành lụa là làu lượt, còn đồ đạc thì toàn gỗ hồng mộc với gỗ gụ. Mỗi một luồng hào quang rực rỡ bùng lên từ những viễn cảnh tương lai lại khiến tôi nhào lộn một vòng trên giường hoặc bậtmình ngồi phắt dậy hệt như vừa bị dòng điện xẹt qua người. Chúng tôi ném những mảnh vụn câu chuyện qua lại cho nhau. Có lúc Higbie cất lời:

— Khi nào anh về nước—về miền Đông?

— Ngày mai!—kèm theo một hai cú chuyển động kết thúc bằng tư thế ngồi bật dậy.—À không—nhưng mà chậm nhất là tháng sau.

— Chúng ta sẽ đi cùng chuyến tàu thủy.

— Nhất trí.

Lại im lặng.

— Tàu chạy ngày mùng 10 chứ?

— Ừ. Không, ngày mùng 1.

— Được rồi.

Lại im lặng.

— Anh định sống ở đâu?—Higbie hỏi.

— San Francisco.

— Trùng hợp ghê, tôi cũng thế!

Im lặng.

— Cao quá—leo trèo cực lắm—lời từ phía Higbie.

— Cái gì cơ?

— Tôi đang nghĩ đến đồi Russian Hill—định cất một ngôi nhà trên đó.

— Leo trèo cực á? Chẳng nhẽ anh không sắm xe ngựa sao?

— Ờ nhỉ. Tôi quên mất vụ đó.

Im lặng.

— Này Cal, anh định xây nhà kiểu gì thế?

— Tôi cũng đang nghĩ ngợi về chuyện đó. Nhà ba tầng cộng thêm một gác mái.

— Nhưng cụ thể là kiến trúc gì?

— Ờ, tôi cũng chẳng rõ nữa. Chắc là nhà gạch.

— Gạch với chả ngói—vớ vẩn.

— Sao lại thế? Ý kiến của anh thế nào?

— Mặt tiền ốp đá nâu—lắp kính khổ lớn kiểu Pháp—có phòng chơi bi-a ngay cạnh phòng ăn—bày tượng nghệ thuật với tranh vẽ—có thảm cỏ rộng hai mẫu kèm vườn cây xanh mát—nhà kính—trên bậc thềm trước cửa đặt một con chó bằng sắt—dẫn đoàn ngựa xám—xe ngựa lando, và một gã đánh xe đầu đội mũ chóp gắn huy hiệu!

— Chúa ơi!

Im lặng kéo dài.

— Này Cal, khi nào anh đi châu Âu?

— Ờ—tôi chưa nghĩ tới chuyện đó. Thế còn anh?

— Mùa xuân tới.

— Định đi chơi suốt cả mùa hè luôn à?

— Cả mùa hè chứ lị! Tôi sẽ tá túc ở bển tận ba năm cơ.

— Không đời nào—anh nói đùa hay nói thật đấy?

— Thật chứ lị, đùa sao được.

— Thế thì tôi cũng đi cùng.

— Đương nhiên rồi, hỏi lạ.

— Anh tính ghé những xứ nào ở châu Âu?

— Tất cả mọi nơi. Pháp, Anh, Đức—Tây Ban Nha, Ý, Thụy Sĩ, Xy-ri, Hy Lạp, Pa-lét-tin, Ả Rập, Ba Tư, Ai Cập—đủ cả—khắp mọi ngóc ngách.

— Tôi theo.

— Chốt đơn.

— Chuyến đi hoành tráng phải biết nhỉ!

— Kiểu gì chúng ta chẳng vung ra bốn hay năm mươi ngàn đô la để làm cho nó ra ngô ra khoai.

Lại một khoảng lặng kéo dài.

— Này Higbie, chúng ta đang nợ gã hàng thịt sáu đô la, và hắn cứ dọa cắt khoản...

— Kệ xừ gã hàng thịt!

— Amen.

Mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế đấy. Đến tận ba giờ sáng, chúng tôi nhận ra cố nằm cũng vô ích, bèn xổm dậy chơi bài cribbage và hút tẩu thuốc cho đến tận lúc mặt trời mọc. Hôm đó là tuần tôi phải nấu nướng. Xưa nay tôi vốn căm ghét việc bếp núc—còn giờ thì tôi thấy kinh tởm nó tận xương tủy.

Tin tức đã lan đi khắp thị trấn. Cơn sốt trước đã lớn—cơn sốt lần này lại càng vĩ đại hơn bội phần. Tôi hiên ngang dạo bước trên đường phố với tâm trạng bình thản và sung sướng ngập tràn. Higbie bảo rằng viên đốc công vừa đượcạ ngả giá trả tới hai trăm ngàn đô la cho phần một phần ba mỏ của hắn. Tôi liền bảo rằng tôi còn lâu mới thèm bán với cái giá bèo bọt ấy. Tư tưởng của tôi cao ngất ngưởng. Con số tôi nhắm tới là một triệu. Dù vậy, tôi thực lòng tin rằng nếu lúc đó người ta thực sự trả tôi chừng ấy, thì kết quả duy nhất đem lại cũng chỉ là khiến tôi càng ngâm hàng để đòi giá cao hơn mà thôi.

Tôi tìm thấy niềm vui vô bờ bến trong cảnh giàu sang. Có một gã ngỏ ý gả cho tôi một con ngựa trị giá ba trăm đô la, chỉ muốn nhận tờ giấy nợ viết tay đơn thuần không cần bảo lãnh của tôi. Điều đó mang lại cho tôi cảm nhận thực tế rõ rệt nhất từ trước đến nay rằng mình thực sự đã giàu sụ, vượt qua mọi bóng mây hoài nghi. Tiếp sau đó là hàng loạt bằng chứng khác có cùng bản chất—trong số đó tôi phải kể đến chuyện gã hàng thịt hào phóng mang đến cho chúng tôi một lượng thịt gấp đôi bình thường mà chẳng thèm đả động gì đến chuyện tiền bạc.

Theo luật lệ của vùng mỏ, những kẻ "định vị" hoặc đứng tên tranh chấp một vỉa quặng bắt buộc phải tiến hành một khối lượng công việc công bằng và hợp lý trên tài sản mới của họ trong vòng mười ngày kể từ ngày đăng ký, bằng không tài sản đó sẽ bị tịch thu, và bất kỳ ai muốn đều có thể đến chiếm đoạt. Thế là chúng tôi quyết định xắn tay áo bắt tay vào việc ngay ngày hôm sau. Tầm giữa buổi chiều, khi tôi vừa bước ra khỏi bưu điện, tôi tình cờ gặp một ông Gardiner; ông cho hay Capt. John Nye đang lâm trọng bệnh tại cơ ngơi của ông ấy (khu "Nine-Mile Ranch"), và vợ chồng ông không đủ sức chăm sóc cũng như quan tâm đến bệnh nhân như tình hình đòi hỏi. Tôi liền bảo nếu ông ấy chờ mình một lát, tôi sẽ ghé qua phụ giúp trong phòng bệnh. Tôi cắm cổ chạy về lán để báo cho Higbie. Anh ấy không có ở đó, nhưng tôi để lại một mẩu giấy nhắn trên bàn, rồi chỉ vài phút sau tôi rời khỏi thị trấn trên chiếc xe ngựa của Gardiner.