Hiểu biết thực sự về bản chất của nghề khai thác bạc đến nhanh không tưởng. Chúng tôi cùng ông Ballou lên đường đi “thăm dò”. Chúng tôi leo lên các sườn núi, luồn lách qua những bụi ngải đắng, đá dăm và tuyết lạnh cho đến khi kiệt sức rã rời, thế mà chẳng tìm thấy tí bạc nào—thậm chí cả vàng cũng bặt tăm. Ngày qua ngày, chúng tôi vẫn kiên trì làm cái trò ấy. Thỉnh thoảng, chúng tôi bắt gặp những cái hố được đào sâu vài thước vào các sườn dốc và có vẻ như đã bị bỏ hoang; rồi đôi khi lại thấy một, hai gã bơ phờ vẫn cặm cụi khoét đất móc sỏi. Nhưng bóng dáng bạc thì chẳng thấy đâu. Những cái hố đó thực chất là tiền đề của các đường hầm, với tham vọng đâm sâu hàng trăm thước vào lòng núi để rồi một ngày kia chạm trúng mạch ngầm cất giấu thứ kim loại quý giá ấy. Một ngày kia! Nghe sao mà vời vợi, vô vọng và xám xịt đến thế. Hết ngày này sang ngày khác, chúng tôi quần quật lao động, leo trèo và lùng sục, khiến lũ chúng tôi—những gã đối tác trẻ tuổi—ngày càng phát ngấy cái thứ công việc vô vọng chẳng đem lại nổi một lời hứa hẹn. Cuối cùng, chúng tôi dừng chân bên dưới một bức tường đá nhô ra hiểm trở nằm tít trên cao sườn núi. Ông Ballou dùng búa đập vỡ vài mảnh đá, rồi dùng một chiếc kính lúp nhỏ chăm chú quan sát chúng hồi lâu; đoạn vứt đi và đập tiếp những mảnh khác, bảo rằng đây là đá thạch anh, và thạch anh chính là loại đá chứa bạc. Chứa bạc chứ lỵ! Tôi cứ đinh ninh rằng ít ra nó phải đóng một lớp dày ở bên ngoài giống như người ta dát mỏng ấy chứ. Ông vẫn tiếp tục đập từng mảng đá và săm soi đầy săm xét, thỉnh thoảng lại dùng lưỡi liếm ướt hòn đá rồi đưa kính lên soi. Cuối cùng, ông thốt lên:

“Trúng mánh rồi tụi mình ơi!”

Chỉ trong chớp mắt, chúng tôi thấp thỏm không yên. Chỗ vừa vỡ ra, hòn đá sáng trắng, vắt ngang qua đó là một đường chỉ xanh tua tủa. Ông bảo rằng cái đường chỉ nhỏ xíu ấy có chứa bạc, hòa lẫn với những kim loại rẻ tiền như chì, antimon cùng đám tạp chất linh tinh khác, đồng thời lấp ló vài ba hạt vàng. Sau bao phen nỗ lực căng mắt, cuối cùng chúng tôi cũng nhận ra vài hạt vàng nhỏ li ti, và thầm đánh giá rằng nếu gom khoảng hai tấn mấy cái hạt đó lại với nhau may ra đổi được một đô-la vàng. Chúng tôi chẳng mảy may nhảy cẫng lên mừng rỡ, nhưng ông Ballou bảo rằng trên đời này vẫn còn khối mạch quặng tệ hại hơn thế nhiều. Ông cất giữ thứ mà ông gọi là mảnh đá “giàu có nhất” để đem đi xác định hàm lượng bằng phương pháp gọi là “nấu thử bằng lửa”. Sau đó, chúng tôi đặt tên cho mỏ là “Bá vương Ngọn núi” (sự khiêm nhường trong việc đặt tên vốn chưa bao giờ là đặc sản của chốn mỏ màng), còn ông Ballou thì hí hoáy viết rồi dán lên tấm “thông cáo” dưới đây, đồng thời giữ lại một bản sao để đem vào sổ ghi chép tại văn phòng của quan chức quản lý mỏ trong thị trấn.

“THÔNG CÁO.”

“Chúng tôi, những người ký tên dưới đây, xin chiếm ba phần khai thác, mỗi phần rộng ba trăm thước (cộng thêm một phần dành cho người phát hiện ra), trên mạch hay vạch thạch anh chứa bạc này, kéo dài về hướng bắc và hướng nam tính từ bản thông cáo này, bao gồm toàn bộ các góc chúi, nhánh rẽ, góc gập, sự biến thiên và khúc khuỷu của nó, cùng với năm mươi thước đất mỗi bên để tiện bề khai thác.”

Chúng tôi cùng nhau ký tên vào đó và cố gắng tự trấn an rằng vận may của mình đã phất. Thế nhưng, khi ngồi bàn lại mọi chuyện với ông Ballou, chúng tôi lại đâm ra chán nản và ngờ vực. Ông bảo rằng lớp thạch anh bề mặt này chưa phải là tất cả những gì mỏ chúng tôi có; mà bức tường hay mạch đá mang tên “Bá vương Ngọn núi” ấy còn đâm sâu xuống lòng đất hàng trăm hàng vạn thước—ông ví von nó giống như một khối đá lề đường, duy trì bề dày gần như đồng đều—khoảng hai mươi thước—chạy tít xuống tận tâm địa trái đất, hoàn toàn tách biệt với lớp đá bao bọc ở hai bên; nó cứ thế tồn tại độc lập và giữ nguyên bản chất đặc trưng của mình, bất kể cắm sâu xuống lòng đất bao nhiêu hay vươn xa đến đâu xuyên qua các ngọn đồi và thung lũng. Ông bảo rằng nó có thể sâu cả dặm và dài mười dặm là ít, và bất cứ chỗ nào chúng ta khoan vào nó trên mặt đất hay dưới hầm sâu, ta đều sẽ tìm thấy vàng và bạc trong đó, chứ dứt khoát không có giọt vàng giọt bạc nào trong lớp đá tầm thường bọc quanh nó cả. Và ông nói rằng sự giàu có nằm tận những tầng sâu thẳm của mạch quặng, càng xuống sâu nó càng lắm vàng nhiều bạc. Do đó, thay vì è cổ làm việc ở bề mặt này, chúng tôi hoặc là phải khoan một cái giếng xuyên qua lớp đá cho đến khi chạm tới vùng giàu quặng—chẳng hạn sâu khoảng một trăm thước—hoặc là phải xuống tận thung lũng rồi đào một đường hầm dài đâm vào sườn núi để bắt lấy mạch quặng ở tít sâu dưới lòng đất. Làm theo cách nào đi nữa thì rõ ràng cũng là công sức của cả mấy tháng trời; bởi vì mỗi ngày chúng ta chỉ có thể khoan và nổ mìn được vài thước—chừng năm sáu thước là cùng. Nhưng ngần ấy vẫn chưa phải là tất cả. Ông bảo rằng sau khi khai thác được quặng lên, chúng ta phải dùng xe ngựa chở đến một nhà máy luyện bạc ở đẩu ở đâu xa lắc, nghiền nát ra, rồi tách lấy bạc qua một quy trình vừa tẻ nhạt vừa tốn kém. Giấc mộng phát tài của chúng tôi xem chừng còn cách xa cả thế kỷ!

Dẫu vậy, chúng tôi vẫn xắn tay áo lao vào việc. Chúng tôi quyết định đào giếng khai thác. Thế là, suốt một tuần liền, chúng tôi lũ lượt leo núi, vai oằn gánh theo cuốc,òng khoan, xà beng, xẻng, những thùng thuốc nổ cùng các cuộn ngòi cháy chậm, rồi dốc toàn lực chiến đấu với đất đá. Thoạt đầu, đá vừa xốp vừa vụn nên chúng tôi dùng cuốc bới lên rồi xúc vứt đi, tiến độ cái hố xem ra khá suôn sẻ. Nhưng chẳng mấy chốc, đá bắt đầu đặc quánh lại, và thế là xà beng cùngòng khoan được huy động. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc mà không thứ gì có thể lung lay nổi khối đá ngoài thuốc nổ.

Đó mới là công việc mệt mỏi làm sao! Một người giữ chặt chiếcòng khoan sắt còn người khác dùng búa tạ tám cân giáng xuống—cảm giác chẳng khác nào đóng đinh cỡ lớn. Chỉ trong vòng một hai tiếng đồng hồ,òng khoan sẽ ngập sâu xuống chừng hai đến ba thước, tạo ra cái lỗ rộng tầm vài phân. Chúng tôi sẽ nhồi một liều thuốc nổ vào, nhét thêm nửa thước dây cháy chậm, đổ cát sỏi lên trên rồi nện thật chặt, đoạn châm lửa và ba chân bốn cẳng chạy thục mạng. Khi tiếng nổ vang lên cùng với đất đá và khói đen cuồn cuộn tung bừng lên bầu trời, chúng tôi quay lại và chỉ thu về được chừng một giạ đám thạch anh cứng đầu cứng cổ văng ra. Chẳng còn gì khác. Chỉ một tuần vật lộn với cái món này là tôi xin chịu thua. Tôi tuyên bố xin rút lui. Clagget và Oliphant cũng nối gót theo sau. Cái giếng của chúng tôi mới chỉ sâu vỏn vẹn mười hai thước. Chúng tôi đi đến thống nhất rằng đường hầm mới chính là thứ mình đang cần.

Thế là chúng tôi lại kéo nhau xuống sườn núi cặm cụi suốt một tuần trời; để rồi đến cuối tuần, cái đường hầm chúng tôi nổ mìn đục đẽo được chỉ đủ chỗ để giấu vừa một cái thùng phuy, và áng chừng phải cần thêm khoảng chín trăm thước nữa mới chạm tới mạch quặng. Tôi lại xin từ chức, cònấy gã kia cũng chỉ ráng lết thêm được đúng một ngày. Chúng tôi đành kết luận rằng đường hầm không phải là thứ chúng tôi cần. Cái chúng tôi cần là một mạch quặng đã được “khai phá” sẵn sàng. Khổ nỗi trong cái trại quặng này chẳng có lấy một cái nào như thế.

Tạm thời, chúng tôi đành gác lại mỏ “Bá vương”.

Trong lúc đó, khu trại ngày một đông đúc kẻ đến người đi, và sự cuồng nhiệt xoay quanh các mỏ Humboldt cứ thế dâng cao từng ngày. Chúng tôi cũng nhanh chóng sập bẫy cái dịch bệnh ấy, vắt kiệt từng giọt sức lực để vơ vét thêm cho mình thật nhiều “thước” đất. Chúng tôi đi thăm dò rồi xí phần những ô mỏ mới, cắm “thông cáo” lên đó và đặt cho chúng những cái tên kêu như chuông khánh. Chúng tôi đem đổi một ít “shốt” mỏ của mình lấy “shốt” mỏ của kẻ khác. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã sở hữu cổ phần kếch xù trong các mỏ “Gray Eagle”, “Columbiana”, “Branch Mint”, “Maria Jane”, “Universe”, “Root-Hog-or-Die”, “Samson and Delilah”, “Treasure Trove”, “Golconda”, “Sultana”, “Boomerang”, “Great Republic”, “Grand Mogul”, cùng năm mươi cái “mỏ” khác chưa từng bị một nhát xẻng nào quấy rầy hay một mũi cuốc nào cào tới. Mỗi đứa chúng tôi nắm trong tay không dưới ba mươi nghìn “thước” đất tại “những mỏ giàu nhất trên trái đất”—đúng như ngôn từ hoa mỹ đầy điên cuồng của đám dân mỏ lúc bấy giờ—vậy mà nợ hàng thịt thì vẫn đầm đìa chưa trả nổi. Chúng tôi phát rồ lên vì phấn khích—say sưa trong hạnh phúc—chết ngộp dưới những ngọn núi giàu có tưởng tượng—mang cái vẻ ban ơn bề trên đối với hàng triệu kẻ cù bất cù bơ ngoài kia, những kẻ chẳng hề hay biết về hẻm núi kỳ diệu của chúng tôi—nhưngặt nỗi uy tín của chúng tôi ở tiệm tạp hóa thì lại bằng không.

Đó là giai đoạn kỳ lạ nhất mà người ta có thể tưởng tượng nổi. Ấy là một bữa tiệc linh đình của đám ăn mày. Cả vùng chẳng có lấy một hoạt động sản xuất nào—không khai mỏ—không luyện quặng—không chút nỗ lực tạo ra của cải—không thu nhập—và số tiền mặt trong toàn bộ khu trại thậm chí chẳng đủ để mua nổi một mảnh đất góc phố ở một ngôi làng miền Đông, ấy thế mà một kẻ lẩn thẩn bước chân vào đây hẳn sẽ tưởng rằng mình đang đi giữa bầy đại gia lắm tiền nhiều của. Từng đoàn người đi thăm dò túa ra khỏi thị trấn từ lúc rạng đông mờ đất, rồi lũ lượt kéo về lúc hoàng hôn với chiến lợi phẩm đầy tay—đá. Chẳng có gì ngoài đá. Túi quần túi áo ai nấy đều nhét đầy đá; sàn túp lều rải rác toàn đá; chúng được xếp thành từng hàng có dán nhãn ngay ngắn trên các kệ tủ.