Chẳng phải sao, bác gái Nghiêm ở tiền viện tà tà đi dạo ra phía sau, rướn cổ hỏi: "Ủa, Học Tập lại làm món gì ngon đấy?"

"Sủi cảo ạ."

"Sủi cảo à, nhân gì thế?"

Bà cụ "rầm" một tiếng đóng sập cửa sổ lại: "Sủi cảo thì còn nhân gì được nữa, nhà bà ăn gì sao chẳng thấy chia cho chúng tôi một miếng, suốt ngày chỉ nhăm nhe chui vào bụng người khác dòm xem ăn cái gì, sao bà không ra nhà xí mà xem chúng tôi thải ra cái gì luôn đi?"

Đừng thấy bà cụ móm mém rụng hết răng, chữ mắng ra lại tròn vành rõ chữ, phát âm chuẩn xác vô cùng, tuyệt đối chẳng để ai nghe sót tiếng nào. Bác gái Nghiêm sượng sùng, chỉ đành lẩm bẩm chửi mấy câu lí nhí.

Bác gái Nghiêm này vốn không phải "dân bản địa" của khu viện số 6, mà mới chuyển tới sau dịp Quốc tế Lao động dạo trước. Số là ở tiền viện có hai gian phòng là nhà ở tập thể dành cho công nhân nhà máy cơ khí, đúng dịp người công nhân nọ dọn đi ở cùng con trai, phòng để trống nên muốn cho thuê.

Nhà ở ngõ Táo Nhi đắt khách biết bao, vừa nghe phong thanh có phòng cho thuê thì bác gái Nghiêm đã dắt theo con gái và cháu gái dọn vào ngay.

Bác gái Nghiêm vốn có một con trai một con gái, ngặt nỗi người con trai vừa cưới vợ chẳng được bao lâu thì mắc bệnh phong qua đời. May mà người con dâu đã mang giọt máu hương hỏa, bà ta cơm bưng nước rót dỗ dành nài nỉ, con dâu mới chịu sinh đứa bé ra. Ai ngờ đứa bé chưa đầy tháng thì con dâu đã thu dọn tay nải về lại nhà mẹ đẻ, chưa đầy nửa năm sau đã tái giá đi nơi khác.

Bà ta đúng là một tay lau phân dọn nước tiểu nuôi nấng đứa cháu gái khôn lớn. Nào ngờ chưa được mấy năm, con rể cũng mất, con gái hóa góa bụa đành phải quay về nương tựa mẹ già. Ba bà cháu chẳng có kế sinh nhai, chỉ đành chạy vạy làm việc lặt vặt kiếm sống qua ngày. Đợt trước nếu không nhờ Nghiêm Xuân Hoa tìm được chân lao động hợp đồng ngắn hạn ở nhà máy giấy thì cả ba người đã chết đói từ lâu.

Tình cảnh nhà họ, ngay từ lúc mới dọn tới Bạch Học Tập đã nắm rõ, trong lòng cũng để tâm, định bụng xem có việc lặt vặt nào thích hợp thì dắt mối cho họ làm, tranh thủ xin thêm cho họ một suất hộ diện cứu tế.

Hồi mới tới, ba người nhà họ Nghiêm hễ gặp ai cũng than thở cảnh ngộ gian nan, ba bà cháu cơm không đủ no lại chẳng có chốn dung thân. Mọi người thấy họ đáng thương nên thỉnh thoảng cũng đem cho hai cân bột ngô, cho nửa quả bí ngô. Nào ngờ ba bà cháu ăn mãi chẳng biết chán, dần dà phát triển thành thói cứ hễ nhà ai nấu cơm là mò tới cửa hít hà, hễ ngửi thấy mùi thịt là sai Nghiêm Phỉ Phỉ bưng cái bát tô sang gõ cửa.

Bà cụ Bạch chán ngấy họ tới tận cổ, chẳng thèm nể nang cho sắc mặt dễ coi.

Bạch Học Tập cũng lười dây dưa, thật lòng không phải cô thiếu lòng thương hại, mà do ba người này chẳng biết thế nào là đủ.

"Ôi dào, phận mẹ góa con côi chúng tôi đúng là số khổ mà. Hồi trước tôi cứ nghe người ta khen người ngõ Táo Nhi tốt bụng, hiền hậu, lại còn có cán sự Văn phòng khu phố ở đây, nhiệt tình hết mực, nhà ai gặp khó khăn cũng dang tay giúp đỡ. Tôi… than ôi, chắc tại cả nhà chúng tôi toàn đàn bà góa bụa nên người ta mới chướng mắt. Thôi, tôi đi, đi ngay đây, mình cũng biết thân biết phận chứ…"

Bạch Học Tập chẳng buồn nghe. Bác gái Nghiêm này mới chuyển tới nửa tháng mà đã "xin ăn" gần hết cả lượt các nhà trong viện, coi ai là kẻ ngốc chắc! Cô ung dung ăn hết một bát sủi cảo, rồi lấy hai chiếc cặp lồng nhôm nén đầy ụ: "Cháu tranh thủ mang sang cho anh Thành lúc còn nóng, bát đũa bà cứ để đấy chốc nữa cháu về rửa."

Nhìn cô ôm hai chiếc cặp lồng nóng hổi leo lên xe đạp, bác gái Nghiêm thèm đến rỏ dãi.

"Bà ơi, cháu muốn ăn sủi cảo, cháu muốn ăn thịt." Nghiêm Phỉ Phỉ ngửa đầu mè nheo.

"Thế cháu sang bảo với bà cụ Bạch của cháu, bảo bà ấy cho mượn ăn tạm một ít. Bà cụ ngần ấy tuổi rồi, đồ bổ ăn nhiều khó tiêu, tiêu hóa không tốt là sinh bệnh đấy. Cháu là đứa trẻ ngoan biết thương người già nhất đúng không nào?"

Nghiêm Phỉ Phỉ lắc đầu: "Cháu nói rồi, cụ không cho."

Bác gái Nghiêm lập tức giận dỗi. Bà ta bị từ chối thì bỏ qua đi, vả lại bà ta cũng chưa mở miệng đòi nên không tính là bị từ chối. Nhưng con bé Phỉ Phỉ nhà bà ta ngoan ngoãn đáng yêu dường này, ai gặp cũng quý, thế mà bà già kia nỡ lòng nào chẳng chia cho nó một miếng, lòng dạ sao mà lệch lạc thế không biết!

"Cái đại tạp viện này đúng là chẳng có mấy người tốt, ai nấy lòng dạ sắt đá, chẳng có lấy nửa hạt đồng cảm. Thôi được rồi, cháu muốn ăn thì chỉ còn cách để cô cháu nghĩ kế thôi."

Nghiêm Xuân Hoa vừa tan ca về đến nhà, mệt đến mỏi nhừ thắt lưng: "Suốt ngày chỉ biết ăn với ăn, mày nhìn tao xem có giống sủi cảo không?"

Nghiêm Phỉ Phỉ mếu máo, muốn khóc lại chẳng dám khóc. Con bé biết nếu mình khóc toáng lên thì hôm nay chắc chắn khó thoát một trận đòn của cô ruột. Nó chỉ đành giương mắt tha thiết nhìn bà nội. Con bé biết bà thương mình nhất, chỉ cần dùng ánh mắt này nhìn bà thì thứ gì bà cũng xoay xở mang về cho nó bằng được.

Đôi mắt to tròn long lanh ngấn nước này chính là giọt máu duy nhất của nhà họ Nghiêm đấy thôi, cháu gái thì cũng là cháu nhà này. Nhẩm đi nhẩm lại cả trăm lần ba chữ "nhà họ Nghiêm", bác gái Nghiêm cắn răng: "Được rồi, cháu đợi đấy, bà đi tìm đồ ngon cho cháu."

Về hành vi đi xin xỏ của bác gái Nghiêm, Bạch Học Tập tạm thời chưa hay biết. Cô đạp xe vài phút đã tới chỗ ở của Kiều Thành Hề, quả nhiên thấy anh chưa nhóm bếp nấu cơm, lại bận đến quên khuấy mất… Anh đang cắm cúi sửa chữa một chiếc bình hoa bị nứt vỡ, trên bàn sưởi bày la liệt mấy cuốn sách, vài tờ giấy nháp vẽ hình, cùng hàng chục chiếc chổi lông, giũa, nhíp, kìm với đủ loại kích cỡ hình dáng khác nhau.

Trời vừa bước vào tiết phục, căn phòng cả ngày không mở cửa sổ cũng chẳng mở cửa lớn hầm hập hơi nóng.

"Không nóng à anh?"

Mắt Kiều Thành Hề không dám rời khỏi chiếc bình hoa: "Cũng tàm tạm, em ngồi đợi một lát."

Nóng đến mức chỉ muốn mặc áo hai dây, cô làm sao ngồi yên cho nổi.

Chậm chạp như Kiều Thành Hề cuối cùng cũng nhận ra, vội đặt chiếc bình hoa lên tấm chăn bông cũ, kéo chăn trùm kín lại rồi mới nhanh nhẹn mở toang cửa sổ, hắt thêm chút nước xuống nền đất. "Tôi quen rồi, không ngờ em lại qua đây."Đồ cổ trong phòng anh rất nhiều, không ít món vô cùng nhạy cảm với độ ẩm và nhiệt độ, nhất là những món vừa phục chế xong tuyệt đối không được hứng gió hay phơi nắng. Anh ở lì trong gian phòng như vậy cả ngày thì được, chứ người bình thường chẳng thể nào thích nghi nổi.

"Ở một mình cũng không thể tạm bợ thế được, nhỡ đâu bị say nắng thì khổ ra đấy. Mấy món bảo bối của anh nếu quý giá quá thì đừng mang về nữa, sửa xong xuôi ở cơ quan rồi hãy đem về." Kiếp trước Bạch Học Tập cũng luôn sống một mình, nhưng chưa bao giờ để mình chịu ấm ức. Điều hòa phải lắp, máy rửa bát phải sắm, robot hút bụi không thể thiếu, đến tủ lạnh cũng phải mua loại to nhất.

Mục đích của việc kiếm tiền là để giúp cuộc sống tốt đẹp hơn, chứ không phải chắt bóp từng đồng để sống lay lắt qua ngày.

"Đây là sủi cảo gói bằng bột mì anh mang sang đấy, nếm thử xem."

Trời nóng nên vừa mở nắp ra, sủi cảo vẫn còn bốc khói nghi ngút. Anh ăn một miếng một chiếc, vị chua thanh sảng khoái lại béo ngậy tứa mỡ, chẳng cần chấm gia vị cũng ngon tuyệt trần.

"Bình hoa này anh lấy ở đâu ra thế?"

"Cửa hàng đi thu mua ở dưới quê, là đồ từ thời Quang Tự nhà Thanh. Thầy bảo tôi phục chế trước, lúc xong xuôi cụ mới xem qua."

Bạch Học Tập nhìn quanh một hồi cũng chẳng nhìn ra được trò trống gì, chỉ thấy những ngón tay vốn thon dài của anh, đặc biệt là mé bên ngón áp út đã nứt nẻ mấy vết toang hoác. Đốt trên của ngón trỏ còn quấn một lớp băng dính, da trên đầu ngón tay cái rách rồi lành, lành rồi lại rách, giờ đến dấu vân tay cũng bị mài nhẵn thín.

"Công việc bây giờ vất vả lắm à anh?"

"Cũng tạm."

Bạch Học Tập thầm nghĩ đôi bàn tay anh đâu có nói như thế. Hồi còn ở Nhà máy dệt bông số 6 tuy da tay không quá nhẵn nhụi, nhưng ít ra chẳng có vết thương hay vết chai dày cộm thế này. Nghề này của anh, cô biết là sẽ nhọc nhằn, nhưng chẳng ngờ lại gian nan đến mức độ đó.

Hơn nữa, cái nghề này không chỉ vất vả mà còn tốn tiền, hại mắt. Căn phòng vốn bốn bức tường trống trơn của anh nay chất thêm từng chồng từng chồng sách ố vàng, trong đó có không ít sách cổ dày cộp khó hiểu. Những cuốn này đều phải học thuộc làu làu để sau này trong mấy chục năm hành nghề có thể tiện tay tra cứu, dùng như sách công cụ.

"Đọc sách đừng thức khuya quá, hại mắt lắm đấy."

"Được."

Bạch Học Tập lót chiếc khăn tay, mở tiếp hộp sủi cảo nóng hổi thứ hai ra: "Thầy dạy anh nghề phục chế, mấy người sư huynh kia không có ý kiến gì à?"

"Nghề nghiệp có chuyên môn riêng, các anh ấy giỏi giao thiệp với người ngoài nên thầy xếp cho đứng quầy. Mối làm ăn ở quầy ngoại thương dễ làm lắm."

Đúng thế, đứng quầy ngoại thương vẻ vang biết bao, lại chẳng mệt nhọc, ngày ngày tiếp xúc với khách nước ngoài, chẳng cần lấm lem mặt mũi đi bới tìm ở trạm phế liệu, cũng chẳng cần định kỳ về nông thôn giám định thu gom hàng, thậm chí chẳng có rủi ro gì mà lương bổng lại chẳng hề thấp. So ra, bọn họ giống như những đứa con cưng đứng dưới ánh đèn sân khấu rực rỡ, còn Kiều Thành Hề lại giống như viên pin vô hình nằm sâu trong chiếc đồng hồ, chẳng ai hay biết về những cống hiến thầm lặng của anh.

Nhưng Bạch Học Tập biết, anh yêu thích công việc này, anh làm việc bằng tất cả niềm say mê.

"Đúng rồi, bên Lưu Bắc Kinh đã có tiến triển gì chưa anh?"

Kiều Thành Hề lắc đầu: "Tạm thời chưa có. Lần ra một đầu mối bên trên của Hứa Đầu Chốc thì manh mối đứt đoạn. Nhưng bọn họ săn bắt con voọc mũi hếch kia dường như có mục đích khác."

"Mục đích gì cơ?"

"Hình như là có người học đòi từ một số nhân vật đặc biệt ở nước ngoài, thích ăn thịt động vật hoang dã."

Bạch Học Tập sững sờ: "Ăn sống óc khỉ á?"

"Phải. Chẳng biết ai phao tin ăn gì bổ nấy, bảo ăn… của khỉ sẽ giúp bổ não thông minh hơn, tăng cường trí nhớ, có tác dụng trị bệnh đãng trí tuổi già. Thế là có người lùng mua để ăn, có cầu ắt có cung." Nói tới đây, anh bỗng giật mình nhìn cô: "Em cũng biết chuyện ăn sống óc khỉ à?"

Bạch Học Tập vốn chẳng muốn nhắc tới, nhưng cô thực sự biết rõ. Kiếp trước cô từng xem qua vài bộ phim tài liệu nước ngoài, một số người phương Tây thích tụ tập ăn món này, mà lại còn ăn sống. Cả bàn người quây quần vừa nói vừa cười, nhốt chú khỉ nhỏ vào một chiếc lồng cố định đặt ngay giữa bàn, chỉ để lộ phần đầu nhô lên. Sau đó mọi người vừa tươi cười vừa đập vỡ sọ nó ngay trước mắt bàn dân thiên hạ, rồi thọc ống hút mút phần tủy não bên trong ngay lúc nó đang sợ hãi tột cùng, adrenaline tăng vọt… Đó là loài động vật mang ngoại hình tương đồng với con người đến nhường nào chứ, âm thanh phát ra khi đau đớn tột cùng cũng chẳng khác gì tiếng người.

Nói sao nhỉ, người nước Long tuy cũng có món óc lợn, nhưng đó là óc lợn đã chế biến, chứ đâu phải vừa đập vỡ sọ con vật lúc còn sống nhăn răng rồi vừa ăn vừa trò chuyện rôm rả thế này!

Hồi ấy cô kinh tởm đến mức buồn nôn, xem xong đoạn phim đó ba ngày liền không nuốt nổi miếng thịt nào. Về sau lướt mạng lại thấy những vụ việc ăn thịt người rợn tóc gáy, cô lại buồn nôn thêm mấy ngày ròng. Thời đại này không có mạng internet âu cũng là điều may mắn, ít nhất những cảnh tượng hãi hùng kia sẽ không đập thẳng vào mắt mình.

"Cho nên, đám khốn nạn này không chỉ muốn ăn sống óc khỉ, mà còn định ăn của voọc mũi hếch lông vàng Thạch Lan nữa cơ đấy…??" Bạch Học Tập cảm thấy tác giả viết tiểu thuyết kinh dị lẫn trinh thám hình sự cũng phải câm nín, rốt cuộc là thứ súc sinh nào mới nghĩ ra cái "tối kiến" tàn độc dường này?!

"Bởi vậy Lưu Bắc Kinh mới giận sôi máu."

Bạch Học Tập cũng muốn giúp nghĩ cách, ngặt nỗi kiếp trước cô chưa từng bận tâm tới những chuyện này, trải nghiệm sống của cô cũng chẳng thể nghĩ ra được ý tưởng nào liên quan tới việc phá án, thực sự lực bất tòng tâm.

,