Tuy nhiên, Kiều Thành Hề chưa từng nghĩ sẽ so bì với ai, anh chỉ chuyên tâm làm việc của mình. Dần dà, kỹ thuật anh quan sát học lỏm bằng mắt còn nhiều hơn Trương Phi Bằng, nhiều sự cố nhỏ mà sư phụ Triệu bận không xuể đều do anh chủ động ra tay giải quyết, Trương Phi Bằng bắt đầu thấy anh chướng tai gai mắt.

Gã lo Kiều Thành Hề sẽ tranh giành vị trí đệ nhất đệ tử trước mặt sư phụ, thế nên ngoài sáng trong tối ngáng chân anh, lôi kéo các đồng nghiệp khác cô lập anh. Hễ anh gặp phải chuyện gì không hay, Trương Phi Bằng liền đi buôn dưa lê khắp nơi, ngay cả người ngoài lần đầu gặp mặt như Bạch Học Tập cũng “có phúc” nghe qua một lần.

Khi ấy cô đã thấy người đàn ông này chẳng ra gì rồi.

"Sư phụ anh nhìn người có vấn đề thật đấy, hạng người thế này mà cũng chọn làm con rể tương lai, sau này liệu có thật lòng đối tốt với con gái ông ấy không?"

Kiều Thành Hề tỏ vẻ chẳng bận tâm, dù sao cũng không liên quan đến anh.

"Anh ta thành con rể của sư phụ Triệu, sư phụ Triệu không chỉ dốc hết vốn liếng truyền nghề, mà còn 'truyền' lại cả chức Trưởng phòng thiết bị cho anh ta nữa đúng không?" Bạch Học Tập cười khẩy, có lẽ đây mới chính là lý do sư phụ Triệu không muốn dạy nghề cho Kiều Thành Hề.

Bao nhiêu sở học cả đời đều để dành cho con rể rồi, nếu đào tạo ra một đối thủ cạnh tranh với con rể thì chẳng phải là bê đá tự ghè chân mình sao? Cho nên, Kiều Thành Hề dẫu không có xích mích với con gái ông ta, dẫu miệng mồm có dẻo như kẹo, dẫu có thiên phú bẩm sinh ngày ngày bưng bô hầu hạ sư phụ Triệu, sư phụ Triệu cũng tuyệt đối không dạy anh thứ gì.

Đạo lý mà Bạch Học Tập nghĩ thông suốt thì Kiều Thành Hề đã sớm hiểu rõ từ lâu. Vì vậy anh không tranh không giành không thể hiện, một lòng chỉ làm tốt công việc bổn phận của mình. Anh cũng luôn biết Trương Phi Bằng nhắm vào mình, chỉ là anh không thèm để bụng. Nhưng lúc này nhìn cô gái trước mặt tức đến đỏ bừng hai má, anh bỗng thấy mình thật vô dụng.

"Chuyện này để tôi giải quyết."

"Anh giải quyết được à?" Không phải mỉa mai, không phải trêu chọc, mà chỉ đơn thuần là nỗi lo lắng, lo đứa trẻ hướng nội kiệm lời nhà mình ra ngoài sẽ phải chịu thiệt thòi.

Lòng Kiều Thành Hề ấm áp: "Được."

"Tôi cần dùng máy ghi âm một chút."

Đi được hai bước, anh bỗng quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt cô, nghiêm túc nói: "Tôi chưa từng bắt nạt bất kỳ nữ đồng chí nào."

*

Bạch Học Tập trong lòng cứ vướng bận công việc, lại đúng lúc đến kỳ kinh nguyệt, cảm giác cả người như cạn kiệt sức lực. Về đến nhà cô chỉ muốn nằm vật ra giường sưởi. Bà cụ thấy tinh thần cô không tốt bèn móc tiền đưa cho "tay chạy vặt cừ khôi" Bạch Thiên Thiên đi mua chút đồ ăn.

Nửa con vịt quay của tiệm đồ chín quốc doanh, không bán theo cân mà bán theo nửa con, bên trong còn kèm nửa cái mề vịt, lòng vịt và nửa lá gan vịt, được kho mặn ngọt đậm đà, ngửi thôi đã thấy thơm nức mũi.

Bà cụ cũng không sai bảo không công, từ đĩa thịt vịt đã chặt bèn gắp cho cô bé mấy miếng: "Cầm về ăn cùng chị cả cháu đi."

"Dạ vâng! Cháu cảm ơn bà nội, bà tốt bụng quá, nhất định sẽ mạnh khỏe sống lâu trăm tuổi ạ!"

Bà cụ để lộ hàm lợi móm mém: "Khéo mồm khéo miệng, biết ăn nói với bố mẹ cháu thế nào rồi chứ?"

"Có gì mà phải nói đâu ạ, cháu chỉ sang hậu viện chơi một lát, chẳng làm gì cả, cũng không thấy mọi người ăn gì, càng chẳng được miếng nào."

Bạch Học Tập ngồi dậy, húp bát cháo hoa bà cụ nấu, ăn mấy miếng thịt vịt rồi lại tiếp tục nằm bẹp trên giường sưởi nghỉ ngơi.

"Bà bảo cháu này, cháu coi Văn phòng khu phố là nhà mình thật đấy à? Sau này nếu không được vào biên chế chính thức, người bị đuổi đầu tiên chính là mấy đứa các cháu đấy."

"Cháu chỉ muốn nằm thẳng chứ không phải buông xuôi mặc kệ, không thể nhận lương không công được." Cứ an an ổn ổn ở tuyến cơ sở phục vụ nhân dân thế này cũng tốt lắm rồi.

"Cái gì, bảo cháu lên lớp bồi dưỡng của thành phố ạ?"

Diêm Phượng Lan lộ vẻ rất đỗi vui mừng: "Đúng vậy, đích thân Chủ tịch khu Hạ điểm danh cháu đi đấy. Toàn khu chúng ta bao nhiêu khu phố mà chỉ có hai chỉ tiêu thôi, người kia cũng là nữ đồng chí, hình như là bên quân đội."

"Không phải chứ, chuyện này... cháu... Bác Diêm, công việc trong tay cháu đâu tiện buông xuống được..."

"Đây là cơ hội học tập hiếm có, đi học tương đương với tu nghiệp nâng cao, sau này có lợi rất lớn cho cháu."

Bạch Học Tập thật sự không muốn đi, đây đã là lần thứ hai bị Chủ tịch khu Hạ điểm danh rồi, nhưng cô chẳng thấy vui chút nào. Trước hết, lớp bồi dưỡng kéo dài nửa tháng, địa điểm lại xa tít tắp, cô đạp xe cũng phải mất một tiếng đồng hồ, đi về mất đứt hai tiếng. Hơn nữa kết thúc lớp học còn phải thi đủ thứ lý luận, đây đâu phải sở trường của cô, thi trượt thì mất mặt biết bao, lại còn có nguy cơ lộ thân phận.

Tất nhiên, điều mấu chốt nhất là lớp bồi dưỡng này không được thoát ly sản xuất, không được nghỉ làm, không được nghỉ làm.

"Cháu biết chỉ tiêu đi học rất quý giá, cũng cảm ơn lãnh đạo đã bồi dưỡng cháu, nhưng lớp bồi dưỡng tối nào cũng bảy giờ mới bắt đầu, cháu tan làm cuống cuồng đạp xe thế nào cũng muộn. Đã thế chín giờ rưỡi mới tan học, đường về chẳng có mấy bóng người, cháu... Bác Diêm, tính cháu nhát gan bác cũng biết rồi đấy."

Thời buổi này ai nấy đều đi ngủ sớm, chẳng có mấy trò giải trí về đêm, trời vừa tối là ngoài đường cơ bản đã thưa thớt người. Một thiếu nữ đang tuổi trăng tròn mười giờ đêm còn đạp xe lang thang ngoài đường lớn, đúng là nguy hiểm thậtDiêm Phượng Lan ngẫm nghĩ: "Cũng đúng, xem cháu có nghĩ cách khắc phục được không, dù sao cơ hội này cũng vô cùng hiếm có."

"Nhà cháu chỉ có cháu với bà nội, cũng chẳng tìm được ai đi đón cháu cả."

Diêm Phượng Lan đành tiếc nuối thở dài: "Được rồi, thế để tôi phản ánh lại với cấp trên, xem có đổi cho một nam đồng chí nào đi được không."

Bạch Học Tập thực ra chẳng bận tâm ai đi, cô tự biết mình nặng nhẹ mấy cân, cũng biết mình không phải loại người có số làm quan, cứ ở tuyến cơ sở làm việc đàng hoàng phục vụ nhân dân là đủ, chỗ náo nhiệt không thuộc về mình thì cô không ham.

*

Ở một diễn biến khác, phòng thiết bị Nhà máy dệt bông số 6.

Trùng hợp thay, hôm nay người trực ban lại là Trương Phi Bằng. Gã đang nằm trên chiếc "giường" ghép tạm bằng mấy tấm bìa các-tông trong gian phòng trong mà hút thuốc, khói tỏa mù mịt khắp phòng. Ngày thường mấy người bọn họ trực ban, phòng ốc luôn bị bôi bẩn thối um, duy chỉ có Kiều Thành Hề trực ban là sẽ tranh thủ lúc rảnh rỗi dọn dẹp phòng sạch sẽ tinh tươm. Không phải để nịnh bợ ai, mà đơn giản là không chịu nổi môi trường sống bẩn thỉu nhếch nhác.

Nghĩ đến đây, vừa vặn nghe tiếng cửa mở, Trương Phi Bằng cười khẩy một tiếng, chẳng buồn quay đầu lại: "Ai đấy, hôm nay không rảnh, có việc gì thì tối ngày kia hẵng tới."

Tối ngày kia, vừa khéo lại là ca trực của tên họ Kiều. Dù sao thằng ngốc này thích ôm đồm, ai gọi cũng đi, thế thì cứ để nó làm cho bõ.

Nhưng chẳng hiểu sao, nhìn anh vì chịu thương chịu khó mà có việc làm mãi không hết, trong lòng gã vẫn thấy bứt rứt, như có ngọn lửa thiêu đốt, trằn trọc lăn qua lộn lại thế nào cũng không yên. Đột nhiên, một tràng bước chân trầm ổn hữu lực đang tiến thẳng về phía mình, gã trở mình: "Ai... Sao mày lại tới đây?"

"Bất ngờ lắm à?"

"Hôm nay đâu phải ca trực của mày, đương nhiên là bất ngờ rồi." Gã theo phản xạ giấu tay trái ra sau lưng, đổi sang tay phải kẹp điếu thuốc.

Hai người trạc tuổi nhau, Trương Phi Bằng thực ra trông cũng không tệ, da dẻ hơi trắng, ngũ quan thanh tú, lúc nào cũng cười tủm tỉm, tạo cho người ta cảm giác rất dễ gần, điểm trừ duy nhất là vóc người thấp lùn. Hồi nhỏ nhà nghèo, chẳng được mấy bữa no, khiến chiều cao của gã chỉ nhỉnh hơn một mét sáu một chút là khựng lại, đứng cạnh một Kiều Thành Hề cao ráo gầy gò thì tương phản rõ rệt... Cho nên trừ phi cần thiết, gã chẳng bao giờ chịu đứng cạnh Kiều Thành Hề.

Gã nén nỗi bực bội trong lòng xuống: "Còn chưa kịp chúc mừng mày, sắp được chuyển sang Cửa hàng văn vật rồi nhỉ. Nghe bảo hôm đó mày nở mày nở mặt dữ dội, giám định ra cả cái đĩa vua Khang Hy từng dùng, mắt còn tinh tường hơn cả nhân viên Tiệm số 3, nếu không nhờ mày đến kịp thì món đồ đó đã bị người ta đập nát rồi." Giọng điệu cứ như thể chẳng hề hay biết chuyện này đã đổ bể.

"Sau này sang Cửa hàng văn vật rồi, sẽ khác hẳn đám công nhân suốt ngày dính dầu máy như bọn tao đấy nhé."

Kiều Thành Hề lặng lẽ nhìn gã: "Chuyện tôi được điều động biệt phái, anh ghen tị lắm nhỉ."

"Nhổ vào! Mẹ kiếp, tao ghen tị với mày cái nỗi gì? Cho dù mày có sang đó thì mày vẫn chỉ là thằng lông bông đầu đường xó chợ, đi đến đâu ai mà chẳng biết cái danh của mày..."

"Không ghen tị, vậy tại sao anh lại tố cáo tôi?"

"Ai tố cáo mày, mày đừng có ngậm máu phun người!"

Vẻ mặt Kiều Thành Hề vô cùng bình thản, giống như đang nhìn một gã hề nhảy nhót. "Lá thư tố cáo đó là do anh dùng tay phải viết. Chính anh thuận tay trái, cho nên tay phải viết chữ vừa ngượng vừa xấu, nhưng gặp phải những chữ nhiều nét, tay phải thực sự viết không nổi, anh chỉ đành đổi lại sang tay trái."

Trương Phi Bằng vốn định cãi chày cãi cối, nhưng Kiều Thành Hề đã tìm thấy mấy tờ giấy gã từng viết chữ, thậm chí còn tìm được cả những chữ nhiều nét phức tạp như "lôi thôi lếch thếch". "Tôi có thể lên xưởng tìm lại lá thư tố cáo do anh viết. Chữ viết bằng tay trái và tay phải tuy khác nhau, nhưng mấy chữ này thì lại giống hệt nhau."

Trương Phi Bằng nhả một ngụm khói thuốc, im lặng nhìn anh, dường như đang đánh giá xem chứng cứ này có đủ sức buộc tội hay không.

Nhìn một lúc, gã bỗng bật cười ha hả: "Được thôi, tao thừa nhận cũng chẳng sao, cứ để cho mày làm con ma chết cũng được hiểu rõ ngọn ngành vậy. Dù sao chuyện mày được biệt phái cũng đổ bể hoàn toàn rồi, Cửa hàng văn vật sẽ không nhận mày nữa đâu."

"Anh vui lắm à?"

"Đương nhiên là vui rồi, tao tố cáo mày là để kéo mày xuống, mày rớt đài thì tao mới ngủ ngon giấc được."

"Giữa chúng ta rõ ràng không hề có mâu thuẫn thực chất nào, những năm qua tại sao anh luôn nhắm vào tôi?" Kiều Thành Hề hỏi.

"Đúng, đúng là chẳng có mâu thuẫn gì, nhưng chỉ cần mày còn ở đây một ngày thì đó chính là mâu thuẫn lớn nhất. Mày ở đây thì lão già họ Triệu sẽ chẳng bao giờ coi tao ra gì. Tao bưng trà rót nước cho ông ta suốt ba tháng trời cũng không bằng mày giúp ông ta giải quyết một sự cố mạch điện thực tế. Ông ta lúc nào cũng xuýt xoa khen mày có thiên phú, nhưng sự nỗ lực của tao thì ông ta lại chẳng nhìn thấy." Trương Phi Bằng nói đoạn, tâm trạng chùng xuống: "Tao từ nông thôn lên, so với đứa con trai của tiểu thư nhà tư bản như mày thì chắc chắn không đọ lại rồi. Mẹ mày chắc chắn để lại cho mày toàn đồ tốt, bây giờ chưa dùng được thì tương lai cũng bảo đảm cho mày cơm áo không lo. Nhưng mẹ tao chỉ để lại cho tao một đống nợ ngập đầu, nếu tao không nỗ lực, không lập nghiệp an cư ở thành phố thì ngay cả quê tao cũng chẳng về nổi nữa. Mày dựa vào đâu mà không chịu nhường tao một chút?"

Bạch Học Tập mà có mặt ở đây thì có lẽ cũng phải tức cười. Gã ở nông thôn bị bắt nạt thế nào là chuyện của gã, chẳng liên quan quái gì đến bất kỳ ai ngoài bố mẹ gã. Đem bất hạnh của mình trút lên đầu một người bắn đại bác không tới như Kiều Thành Hề, chẳng phải là thấy quả hồng mềm nên ra sức nặn bóp hay sao?

Đúng kiểu tầng lớp dưới làm khó tầng lớp dưới. Có giỏi thì sao gã không đi giở trò ám toán những kẻ giỏi hơn gã đi? Lại đi ám toán một thợ học việc.

"Ban đầu tao cứ ngỡ đính hôn xong là tao có thể hoàn toàn đè đầu cưỡi cổ mày rồi. Ai ngờ mày sống dở chết dở thế nào lại móc nối được với mối bên Cửa hàng văn vật, đùng một cái đòi biệt phái sang đó làm đồ đệ của sư phụ Tiền. Mày bảo xem, chẳng phải mày cố tình chọc tao ngứa mắt sao? Dựa vào đâu mà tao nỗ lực bao nhiêu năm vẫn không bằng mày, dựa vào đâu mà mày lại có ô dù đường đi nước bước?"

,