Quan trọng là độ ngọt cũng rất vừa phải, không ngọt khé cổ, cũng chẳng đến mức nhạt nhẽo khiến người ta có cảm giác bớt xén nguyên liệu, tóm lại Bạch Học Tập thấy mình cực kỳ thích.

“Ngon, ngon thật sự đấy ạ.” Hết cách rồi, dân kỹ thuật như cô quả thực chẳng tìm ra được từ ngữ nào khác để hình dung.

Thế nhưng chính lời khen mộc mạc không chút hoa mỹ ấy lại khiến Triệu Phán Viên vui mừng khôn xiết, bà vỗ đét hai tay vào nhau: “Thành công rồi! Bác đã bao nhiêu năm không làm bánh trung thu, trong lòng cứ nơm nớp lo, giờ thì tốt rồi, cháu bảo ngon thì chắc chắn là ngon thật.”

“Bác tin lời cháu thế cơ à, nhỡ đâu cháu gạt bác thì sao?”

“Ai cũng có thể lừa bác, riêng cháu thì không.” Nhớ lại cảnh tượng hôm đó cô vạch trần đuôi cáo của Triệu Khánh Hỷ trước mặt mọi người, tái hiện lại chân tướng cái chết của Phúc Thụy nhà mình giữa thanh thiên bạch nhật, hốc mắt Triệu Phán Viên bỗng thấy cay cay: “Cháu là một đồng chí tốt, cháu chẳng giống bọn họ chút nào.”

Còn về chuyện không giống ở điểm nào, bà không nói, chỉ nhặt thêm cho cô mấy chiếc bánh trung thu, lấy giấy báo gói lại: “Cầm về ăn với bà nội cháu, khỏi phải lo cho bác bên này, ăn vài cái bánh trung thu thật sự chẳng đáng là bao đâu.”

Bạch Học Tập thấy bà thật tâm thật ý muốn cho, nếu mình còn từ chối thì lại thành ra không nể mặt, đành thầm ghi nhớ trong lòng, đợi hôm nào gặp được việc gì bà làm được thì sẽ cố gắng tranh thủ giúp một tay.

Năm mươi tuổi đã già đâu, năm mươi tuổi chính là độ tuổi xông pha bươn chải!

Cũng phải tìm việc gì đó cho bà làm, bằng không rảnh rỗi quá lại sinh chuyện, mà hễ xảy ra chuyện thì chẳng phải lại đến lượt cán sự cơ sở quèn như cô đi giải quyết hay sao? Tất cả những ai hoặc việc gì có nguy cơ cản trở con đường làm cá mặn của cô đều phải được giải quyết từ trong trứng nước.

Về đến nhà, bà cụ quả nhiên rất thích món bánh trung thu nhân đậu đỏ này, một hơi ăn liền hai cái, đến khi định ăn cái thứ ba thì bị Bạch Học Tập thu lại: “Bà ơi, bà ăn từ từ thôi kẻo lại khó tiêu đấy ạ.”

“Bà tự biết chừng mực chứ, cũng chỉ có bánh điểm tâm của Triệu Phúc Ký mới ngon thế này, người khác làm bà còn chẳng thèm ăn đâu.”

Bạch Học Tập bật cười thầm nghĩ: Thế đống bánh quy với điểm tâm cháu mua nhiều như vậy là bị con chuột già nào trong nhà lén ăn sạch thế nhỉ?

“Đúng rồi, chuyện của chú Phan Văn Bảo bà đã nghe nói chưa ạ?”

Bà cụ xua tay: “Bà chẳng có hứng thú với chuyện của lão ta, cái nhà họ Phan ấy là một hố lửa, đi đường bà còn phải tránh xa ra nữa là.”

Được rồi, đến mức có thể khiến bà cụ vốn luôn xông xáo nơi đầu sóng ngọn gió hóng hớt cũng phải từ chối ăn dưa, thì nhà họ Phan này trong mắt bà đúng là thứ cần phải tránh như tránh tà.

Đang nói dở thì Kiều Thành Hề tới, dạo này anh dường như đã quen việc ghé qua vào giờ cơm, lần nào cũng chẳng đi tay không.

“Bà đã bảo bao nhiêu lần rồi, Thành Tử cháu cứ đến người không là được, đừng khách sáo với bà làm gì.”

Kiều Thành Hề vẫn giữ vẻ mặt điềm đạm thường ngày, chỉ đặt món đồ trên tay xuống, đó là nửa cân trà được gói trong giấy dầu.

Gần đây trà của bà cụ vừa vặn uống hết, vừa nhìn thấy thứ đó mắt đã híp lại, lập tức đưa sang hai chiếc bánh trung thu nhỏ: “Mau nếm thử đi, tay nghề của Triệu Phán Viên đấy.”

“Bà biết cháu thích ăn ngọt, ăn nhiều vào một chút, để mai bảo Học Tập đi mua hai cân về, rảnh rỗi cháu cứ qua đây mà ăn, nhá.”

“Bà ơi, rốt cuộc ai mới là cháu gái ruột của bà thế ạ?”

Bà cụ vui vẻ, hễ vui lên là có đồ gì ngon bà đều sẵn lòng mang hết ra cho bọn trẻ ăn.

Kiều Thành Hề ăn xong một chiếc bánh trung thu, đưa mắt ra hiệu với Bạch Học Tập, hai người liền đi sang phòng cô.

Anh lấy ra một chiếc hộp gỗ hồng mộc nhỏ, bên trong là chiếc khăn tay được gấp gọn gàng, đưa trả lại cho cô: “Sư phụ tôi đã xem kỹ rồi, còn tìm cả ảnh chụp tác phẩm của Phùng Cửu Châm do Viện bảo tàng thành phố Tô cất giữ để đối chiếu, chiếc khăn tay này không phải do chính tay bà ấy thêu, chắc là tác phẩm của đồ đệ bà ấy, thế nên mới lưu lạc đến Thư Thành.”

Bạch Học Tập có đôi chút thất vọng, nhưng không nhiều, bất kể có phải do đại sư đích thân làm hay không thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến vẻ đẹp của chiếc khăn tay. Hơn nữa điều này cũng một lần nữa chứng minh đôi mắt của cô không hề nhìn nhầm, bởi vì lúc nhìn tấm khăn này cô chỉ thấy đẹp chứ không hề thấy bất kỳ “màu sắc” khác lạ nào.

“Theo ý của sư phụ tôi, món đồ này hiện tại nếu định giá ở Cửa hàng văn vật chính quy thì rơi vào khoảng mười đồng, ngoài chợ đen có thể cao hơn một chút.”

Mắt Bạch Học Tập sáng rực lên, tuy nói là kém xa hai lần trước, nhưng hơn mười đồng cũng là một món tiền lớn, ít nhất cũng giúp cô gỡ lại vốn mua đống mảnh gốm vỡ rồi. Cô vốn chẳng hề tham lam đến thế, đời nào có chuyện lần nào đi cũng nhặt được đồ hời lớn để phát tài, đồ hời nhỏ cô cũng chẳng chê, muỗi tuy bé nhưng cũng là thịt mà.

Hơn nữa, đây vốn là món hời nhỏ tiện tay nhặt được trong lúc thu hoạch mấy thỏi vàng lớn.

“Mang ra chợ đen có dễ bán không anh?”

Kiều Thành Hề gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Tấm khăn này nếu mang đi giao dịch, e là tay buôn chợ đen trước đó sẽ nảy sinh suy nghĩ khác. Tuy nói là mua bán dứt tay miễn đổi trả, nhưng món đồ giá trị cao thế này mà bị nhìn lầm, khéo hắn lại ghi thù mà trả thù riêng.”

Người ngoài nhìn vào cứ ngỡ chợ đen là một thị trường trôi nổi, nhưng thật ra đối với những tay buôn lăn lộn lâu năm ở chợ đen, đó lại là một vòng tròn khép kín tương đối ổn định. Trong tay ai có món đồ gì gần như đều nắm rõ, bán ra lúc nào, bán cho ai phần lớn đều biết được sơ bộ.

Hơn mười đồng cũng bằng nửa tháng lương của một công nhân bình thường rồi. Cánh con buôn bọn họ đội mưa đội gió mạo hiểm lăn lộn, có khi cả tháng trời cũng chẳng kiếm nổi ngần ấy tiền, phải biết rằng đâu phải dân buôn nào cũng kiếm được món hời lớn.

Bạch Học Tập vốn dĩ rất biết nghe lời khuyên: “Được, vậy tôi bán cho Cửa hàng văn vật, cũng chẳng cần hẹn hôm khác nữa, ngày mai tôi mang qua luôn.”Chọn ngày chẳng bằng gặp ngày, nhất là chuyện kiếm tiền, tiền cứ vào túi mình mới yên tâm.

*

Đáng tiếc, sáng hôm sau vừa đến cơ quan cô đã bị công việc giữ chân lại.

Nghe nói sau khi thủ trưởng Trương đến Thư Thành, ông dạo quanh một vòng ở khu Nam Bình trước, nếm thử mấy món ăn truyền thống, chẳng biết là do không hợp nước non hay do cơm nước có vấn đề, hoặc cũng có thể do căn bệnh nền vốn có, mà cụ ông đã phải nhập viện luôn rồi.

“Chuyện ầm ĩ thế này, phía thành phố cũng sốt ruột lắm. Chuyên gia chăm sóc sức khỏe của thủ trưởng ngày mai mới tới nơi, hiện giờ chúng ta chỉ biết sốt ruột suông, trước mắt cứ tiêm ít thuốc bổ dinh dưỡng, chữa trị theo triệu chứng đã.” Triệu Đức Hải thật ra cũng chẳng hiểu thế nào là chữa trị theo triệu chứng, ông ta chỉ nghe ngóng từ cấp trên rồi lặp lại như vẹt mà thôi.

Bạch Học Tập thừa hiểu, bọn họ với tư cách là những “đầu dây thần kinh” ở tận tầng đáy cơ sở, những “tin tức đáng tin cậy” hay “tin tức nội bộ” truyền đến tai họ đều đã bị tam sao thất bản cả rồi. Mắc bệnh gì, điều trị ra sao nghe cho biết thế thôi, chắc chắn sự thực chẳng giống như những gì họ nghe được.

“Thư Thành chúng ta lần này vừa ra quân đã bất lợi, những ngày tiếp theo mọi người phải tập trung mười hai phần tinh thần, nhất định…” Ông ta thao thao bất tuyệt suốt cả tiếng đồng hồ.

Bạch Học Tập nhìn đồng hồ, giờ này mà đi sang thì ước chừng Cửa hàng văn vật cũng tan làm rồi, đành phải đợi sang ngày hôm sau.

Hôm sau vội vội vàng vàng chạy đến Cửa hàng văn vật số 3 thì lại chẳng gặp may: “Sư phụ Tiền đi công tác rồi, vừa mới đi được nửa tiếng, dẫn theo cả Hà Thụ Bình nữa, nghe bảo là đi huyện ngoại thành phía nam, Thành Tử cũng đang ở trạm thu mua chưa về.”

Kiều Thành Hề hiện giờ cũng giống như Hầu Diệp, vẫn phải cắm chốt ở các điểm thu mua, tìm kiếm những văn vật có giá trị từ trong đủ loại phế liệu phế phẩm bỏ đi. Cách này vừa giúp rèn luyện nhãn lực, tăng thêm hiểu biết, vừa để mài giũa tâm tính cho đám học việc trẻ tuổi bọn họ. Thế nhưng quy củ của Cửa hàng số 3 và Cửa hàng số 2 khác nhau, không cần quanh năm suốt tháng ngâm mình ở các điểm thu mua, anh chỉ cần mỗi tuần đi ba ngày là đủ, ba ngày còn lại vẫn làm việc tại cửa hàng.

Chắc là do hôm qua cô không đến, anh tưởng mấy hôm nay cô bận rộn tạm thời chưa muốn bán nên mới đi thẳng tới điểm thu mua.

“Cán sự Bạch vào trong ngồi chơi một lát đi, Thành Tử lát nữa tan làm là về ngay ấy mà.” Mấy người sư huynh nhiệt tình đon đả mời chào, Bạch Học Tập thầm nghĩ đằng nào mình rảnh rỗi cũng chẳng có việc gì làm, chi bằng vào ngồi nghỉ một lát.

Phía sau Cửa hàng văn vật số 3 là kho hàng, phía trước là một tòa nhà nhỏ hai tầng nằm sát mặt đường. Tầng một chủ yếu là quầy nội địa và quầy thu mua, tầng hai là quầy phục vụ khách nước ngoài. Hiện tại các Cửa hàng văn vật trên toàn quốc đều lấy quầy ngoại thương làm trọng tâm, gánh trên vai nhiệm vụ thu ngoại tệ cho đất nước, gần như phần lớn lực lượng bán hàng chủ lực đều tập trung ở tầng hai. Sư huynh của Thành Tử cũng có hai người làm việc trên tầng hai, dưới sự mời mọc nhiệt tình của họ, Bạch Học Tập lần đầu tiên bước chân lên quầy ngoại thương của thời đại này.

Cách bài trí trưng bày cũng không khác mấy so với tầng một, chỉ có điều bên tay những nhân viên ngồi sau quầy còn đặt vài cuốn từ điển tiếng nước ngoài, trên tường dán đầy các đoản ngữ, câu khẩu ngữ thông dụng bằng ngoại ngữ, thậm chí nếu nhìn kỹ một chút, còn có thể thấy cả phần phiên âm do chính họ tự ghi lại.

“Hảo a u”.

“Ái mộ phân”.

“Oai nhi u khai môn phù dung”.

“U nhi oai nhi khai môn”.

“Cách thụy đặc cấp phú đặc”… Từng chữ từng chữ đều thể hiện sự nỗ lực một cách vô cùng, khác thường và hết sức rõ rệt.

Lỗi sai kiểu này, có đứa trẻ nông thôn nào lúc mới bắt đầu học tiếng Anh mà chưa từng phạm phải cơ chứ? Cười nhạo sự nỗ lực của người khác là không có đạo đức, nhưng lúc này Bạch Học Tập chẳng buồn để ý đến đạo đức nữa rồi, cô nhịn cười đến mức hai bả vai cứ rung lên bần bật.

“Trước đây cô từng học ngoại ngữ chưa?” Một người sư huynh bắt chuyện phiếm.

Bạch Học Tập bảo có học qua một chút. Nguyên chủ quả thực từng học qua một ít, đầu tiên là tiếng Nga, về sau là tiếng Anh, nhưng sớm đã quên sạch sành sanh rồi. Ngoại ngữ cái thứ này mà không có môi trường rèn luyện thì rất dễ bị mai một. Con gái của dì Trương ngoài chợ rau chính vì muốn luyện ngoại ngữ mà còn lặn lội đến khách sạn Hoa Kiều tìm người nước ngoài bắt chuyện cơ đấy, ở cái thời buổi này, việc có đủ dũng khí chủ động bắt chuyện với người nước ngoài đều là hành động đáng được khích lệ.

“Thành Tử hồi nhỏ cũng chỉ học lõm bõm một tí, dạo này đang bận rộn học tập, bảo là muốn ôn lại ngoại ngữ, hễ rảnh rỗi là lại cắm đầu đọc sách. Cô bảo sao cậu ấy lại ham học tập đến thế cơ chứ?” Mấy sư huynh rủ rê đi chơi cuối tuần, gọi mấy lần mà anh vẫn trơ như đá, hễ hỏi đến là lại bảo bận học tập.

Học tập, học tập, rốt cuộc cậu ta mê học tập đến mức nào chứ!

Bạch Học Tập cảm thấy có đôi chút ngượng ngùng, bởi vì tên của cô chính là Học Tập mà, đành phải đánh trống lảng sang chuyện khác: “Mọi người không có nhân viên phiên dịch sao?”

“Cửa hàng chúng tôi doanh số kém, chứ như Cửa hàng số 1 với Tổng Cửa hàng văn vật của tỉnh là được trang bị hẳn nhân viên phiên dịch chuyên nghiệp đấy.”

Chẳng phải sao, chính vì không có phiên dịch viên chuyên nghiệp nên sư huynh Long Phi ngồi sau quầy lúc này đang khua tay múa chân “giao tiếp” với một người phụ nữ trung niên tóc vàng mắt xanh, chốc chốc lại phải ngước nhìn lên “bảng nỗ lực” dán trên tường để tìm đoản ngữ tương ứng, lúc thì gật đầu khi lại lắc đầu, cuộc đối thoại giữa hai người dường như chẳng hề ăn nhập vào đâu.

Vốn ngoại ngữ của Bạch Học Tập khá ổn, ít nhất thì phần mở đầu và tổng quan tài liệu trong các bài báo khoa học hàng năm đều do cô tự tay chắp bút. Cô vểnh tai lên lắng nghe: Người phụ nữ kia muốn mua một vài món quà lưu niệm nhỏ mang đậm nét đặc trưng của nước Long để mang về tặng cho mẹ của mình, bởi vì mẹ bà ấy là hậu duệ người Hoa rất yêu thích văn hóa nước Long, còn ông ngoại bà ấy nhiều năm trước từng là một công nhân người Hoa… vân vân và mây mây. Thế nhưng sư huynh Long Phi chỉ nghe hiểu được mỗi từ “quà tặng”, còn về những nguồn cơn lai lịch ấy thì hoàn toàn mù tịt.

Kết quả là, những món đồ anh ta giới thiệu người phụ nữ nước Anh đều lắc đầu nguầy nguậy, no no no, bà ấy bảo ở nhà mẹ mình đồ gốm sứ với ngọc thạch đều không thiếu, bà không có nhu cầu mua thêm nữa.

“Sư huynh Long, anh thử giới thiệu cho bà ấy mấy món như văn phòng tứ bảo, ấn chương khắc đá với gấm vóc tơ lụa xem sao.”

Long Phi còn chưa kịp phản ứng thì người phụ nữ kia đã nghe hiểu được hai chữ “tơ lụa”, liền kích động gật đầu lia lịa: “Phải rồi, lạy Chúa tôi, tôi cần một ít tơ lụa thật đẹp.”

Bà ấy lại dùng tiếng Anh nói thêm: “Tơ lụa nước Long nổi tiếng khắp toàn thế giới mà.”

,