"Bà lấy đâu ra... mấy thứ này thế?" Cô nuốt nước bọt.

Sophia ngượng ngùng cười: "Trước khi chúng tôi lên đường, có đồng nghiệp nhắc rằng mua bất cứ thứ gì ở đây cũng cần có phiếu, đặc biệt là đồ dùng sinh hoạt hàng ngày và phương tiện đi lại. Thế nên vừa tới đây, chúng tôi đã tìm người trước cửa khách sạn để đổi một ít."

Bà ấy đang nói đến đám con buôn đã thông đồng được với khách sạn Hoa Kiều, chuyên đứng trước cửa chèo kéo bán đủ thứ đồ. Mà cái đám con buôn này chém khách thì mắt chẳng buồn chớp. Rõ ràng biết người ta ở lại không lâu, chẳng dùng hết những thứ này, thế mà vẫn trưng ra ánh mắt một câu "bà cứ yên tâm", hai câu "bà cứ yên tâm", dồn hết bán cho người ta với giá cắt cổ, đến cả bọt xà phòng cũng chẳng tha, đúng là mất hết tính người.

Bạch Học Tập cạn lời: "Thôi được rồi."

"Cô đếm thử xem, có đủ không?"

Bạch Học Tập không muốn lãng phí thời gian, dù sao thì cũng đã nhìn lướt qua một lượt. Phiếu ngoại hối tuy chỉ có một trăm, nhưng chỉ riêng hai tấm phiếu xe đạp cộng với chỗ phiếu ngoại hối kia là đã thừa sức đủ rồi, những thứ khác toàn là dôi ra.

Ai ngờ Sophia nghe cô bảo đưa thừa thì dứt khoát không chịu nhận lại: "Tôi không dùng đâu, chúng tôi sắp về nước rồi, mấy thứ này đều không cần nữa. Cứ coi như tôi trả tiền tin tức cho cô, sau này nếu gặp món đồ tơ lụa thêu thùa tương tự, cô có thể giữ lại giúp tôi hoặc gọi một cuộc điện thoại cho tôi được không? Thú thật với cô, nhà chúng tôi làm kinh doanh may mặc, những yếu tố gấm vóc lụa là này có lẽ sẽ giúp ích cho chúng tôi."

Bạch Học Tập thầm nghĩ: Hèn chi, trên đời này làm gì có bữa trưa nào miễn phí. Bà ấy sảng khoái đồng ý mức giá này là vì quả thực có chỗ dùng, muốn phát triển mình thành "người đưa tin", mang lại lợi ích cho việc làm ăn của gia tộc người ta mà thôi.

"Được, tôi đồng ý với bà, vậy tôi xin nhận." Cô lưu lại số điện thoại liên lạc và địa chỉ của Sophia rồi lập tức rời đi. Còn về sau này có cho thông tin hay không, cho thông tin gì, cứ tùy tình hình mà tính. Trước hết cô phải đảm bảo đó là thứ có thể cung cấp, còn thứ không được phép thì dù có đưa một trăm triệu tiền thù lao cô cũng chẳng thèm làm.

Sợ bị đám con buôn lòng dạ hiểm độc kia để mắt tới, trên đường đi cô rẽ ngang rẽ dọc qua bảy tám khúc quanh, suýt nữa tự làm mình chóng mặt, cuối cùng cũng về đến nhà trước lúc trời tối rồi đóng cửa đếm tiền.

Đám người Sophia quả không hổ danh là dân buôn bán, ngoài phiếu ngoại hối ra còn nghĩ cách đổi được cả tiền nước Long. Riêng khoản tiền mặt ba trăm đồng Đại đoàn kết, tờ nào tờ nấy đều cứng cáp sắc cạnh, cứ như vừa mới lấy ra từ máy in tiền vậy. Mười tờ phiếu ngoại hối mệnh giá mười đồng, cộng thêm hai tấm phiếu mua xe đạp hiệu Phượng Hoàng, chỗ này đã đủ tương đương sáu trăm đồng rồi. Còn lại đủ loại phiếu linh tinh khó kiếm gom lại ít nhất cũng đáng giá hai trăm đồng... Ừm, toàn là lãi cả!

Tâm trạng Bạch Học Tập vui sướng không sao tả xiết, đúng là phải săn đồ hời, sau này vẫn nên năng ghé Cửa hàng văn vật mới được.

Có điều nhiều tiền mặt thế này, cô cũng chẳng tiện đem gửi ngân hàng một lần. Dù sao nhân viên ngân hàng gần đây đều nhẵn mặt cán sự Bạch, lần trước bốn trăm đồng Kiều Thành Hề chia cho cô cũng phải chia nhỏ thành nhiều lần mới dám gửi vào. Nếu không được thì cứ giấu tạm ở nhà, sau này mỗi tháng túc tắc gửi dần, hoặc đem mua nhà cửa, cửa hàng có khả năng tăng giá. Phiếu ngoại hối tạm thời chưa dùng tới, cứ cất đó miễn đừng để hết hạn là được, hiện tại thứ có thể đổi ra tiền liền tay chỉ có xấp tem phiếu kia.

Hôm sau, Kiều Thành Hề ghé qua tìm cô, biết cô đã bán món đồ cho người nước ngoài, nhất thời anh chẳng biết nên khen cô nhanh trí hay là chê cô mê tiền nữa: "Thôi được rồi, phiếu xe đạp tôi giúp cô đẩy đi, chắc là nhanh thôi."

Vì là xe gióng ngang hai tám hiệu Phượng Hoàng nên cực kỳ đắt hàng, hai tấm phiếu xe đạp trực tiếp đổi về một món tiền mặt không nhỏ. Tay bỗng dưng rủng rỉnh tiền bạc, Bạch Học Tập đi đứng mà bước chân nhẹ bẫng như muốn bay lên, bữa ăn thì dăm bữa nửa tháng lại cải thiện một bận, đổi đủ món ngon vật lạ, lại còn may cho mình và bà cụ mỗi người hai bộ quần áo mới, chọn một ngày đẹp trời để dọn dẹp, sửa sang lại nhà cửa.

Nhà của bà cụ rộng thì có rộng thật, nhưng vì xây dựng đã lâu năm nên nhiều thứ đã cũ nát, có vài chỗ còn bị dột. Cái cảnh tượng nửa đêm đang ngủ bỗng giật mình thức giấc rồi lật đật chạy khắp nơi tìm chậu hứng nước mưa, cô chẳng muốn chịu đựng thêm ngày nào nữa. Cô không chỉ sắp xếp lại toàn bộ ngói trên mái, thay hết bằng ngói mới, mà còn lắp thêm hai tấm "giếng trời" trong suốt trên nóc nhà.

Sau khi lắp thêm hai tấm giếng trời này, dù không mở cửa sổ trước sau, chẳng mở cửa lớn thì trong nhà vẫn sáng sủa. Nếu chê chói mắt quá thì chỉ cần kéo rèm vải lại là che được ngay.

Lắp xong giếng trời, cô lại chê trần nhà mình quá cao gây lãng phí không gian, thế là bèn bàn với Thái Tân Niên rằng mình muốn tìm thợ mộc đến thiết kế một căn gác xép nhỏ.

Chủ yếu là vì ngày thường cô đọc sách toàn phải ngồi trên giường sưởi, bạn bè đến chơi cũng trèo lên giường sưởi, cảm giác chẳng có chút không gian riêng tư nào. May mà mùa hè không cần đốt giường sưởi, cô muốn thiết kế một góc kín đáo riêng tư chuyên dùng để ngủ, rảnh rỗi thì ngắm sao trời, hoặc trốn một góc đếm tiền cười thầm... Thái Tân Niên đại khái hiểu được yêu cầu, liền tìm một bác thợ mộc đến nghiên cứu hồi lâu cho cô.

"Ai da, bà nói xem cái con bé Học Tập này, nhà cửa đang yên đang lành tự dưng lại bày vẽ làm gì không biết?" Thím Hồ chua ngoa nói.

Bà cụ lườm bà ta: "Mấy hôm trước tôi nằm mơ thấy cái lão chết tiệt nhà tôi về tìm, bảo cái nhà này tối tăm chẳng khác gì cỗ quan tài, lão ấy muốn hóa thành quỷ dữ về hành hạ tôi, làm tôi sợ đến phát ốm. Khỏi bệnh việc đầu tiên là tôi phải mở giếng trời cho căn nhà. Còn chuyện con bé muốn bày vẽ cái giường sưởi của nó thì đấy là việc của đứa con gái nhỏ, cái thân già sắp chết này không quản nổi."

Lần này thì mọi người câm nín, dù sao bà cụ Bạch cũng đã ngần ấy tuổi rồi, muốn sửa sang nhà cửa mở cái giếng trời cũng chẳng phải chuyện gì to tát, người già thọ như thế này thì phải kiêng dè đôi chút.

"Không phải tôi nói các bà đâu, nhà ở bao nhiêu năm rồi cũng đến lúc phải sửa sang lại chứ. Đến mùa mưa bên ngoài mưa to trong nhà mưa nhỏ, chẳng lẽ cứ ngồi đợi công ty thuê mướn nhà đất mãi à."

Hiện tại nhà cửa toàn thành phố đều do công ty thuê mướn nhà đất quốc doanh quản lý thống nhất, nhất là nhà công thuê lại, vấn đề nhỏ thì họ chịu trách nhiệm sửa chữa, vấn đề lớn nếu có chủ thì do chủ nhà tự bỏ tiền tu sửa, vô chủ thì công ty thuê mướn đứng ra sửa. Cho nên để tiết kiệm tiền, mọi người cứ ở tạm được là ở, kiểu gì cũng ráng chịu đựng đến đợt tổng kiểm tra sửa chữa nhà cửa của toàn khu mới giải quyết một thể.

Khu Hòa Bình đông dân cư, xếp hàng lần lượt từng nhà một, ngõ Táo Nhi đã hơn ba năm nay chưa đến lượt, mái ngói nhà nhiều hộ bị dột nát nghiêm trọng.

Chẳng biết có phải bị bà cụ Bạch nói trúng rồi hay không, mấy ngày tiếp theo nhà mấy hộ ở khu viện số 6 quả thực bị dột mưa lùa gió. Nhà họ Hồ còn xui xẻo hơn, ngói trên mái rơi bộp xuống mấy viên, suýt chút nữa nện trúng thím Hồ đang ngồi buôn chuyện bên dưới... Làm bà ta khiếp vía, ngay hôm sau đã vội vàng tìm người đến thay ngói, tiện thể cũng lắp luôn hai tấm giếng trời y hệt như nhà Bạch Học Tập.

Tức thì, nhà bà ta cũng sáng bừng lên.

Có người mở màn, các hộ ở khu viện số 6, thậm chí cả ngõ Táo Nhi đều đua nhau bắt chước, gần như nhà nào nhà nấy cũng lắp giếng trời trong suốt, không mở cửa sổ mà nhà vẫn sáng choang.

"Đúng rồi cán sự Bạch, nhà cô sửa sang sao không tìm Phan Văn Bảo?"

Vốn dĩ việc sửa sang này Thái Tân Niên định tìm Phan Văn Bảo, tay nghề làm việc của ông ta quả thực khá tốt, ai ngờ người ta lại bảo không rảnh, bận tối mắt tối mũi."Ông ta thì bận cái nỗi gì, cũng chẳng thấy đi đắp giường sưởi cho ai, ngày ngày không biết bận bịu cái gì."

Thím Thường bỗng cười khẩy: "Còn bận gì nữa, trèo lên cành cao rồi, chê mấy đồng bạc lẻ này chứ sao."

Thím Lý sực nhớ ra điều gì cũng bật cười, còn ra vẻ bí hiểm bảo: "Hôm trước vừa cãi nhau om sòm đấy, thím Chu muốn thay giếng trời, thợ cũng tìm đến rồi, lại đi cãi nhau với người ta."

"Thím Chu cãi nhau với thợ à?"

"Không phải, đang nói Phan Văn Bảo cơ mà, sao bà lại lái sang chuyện nhà họ Chu rồi?"

Thím Thường cười ha hả khoái chí: "Không phải thím Chu, mà là Phan Văn Bảo! Ông ta không cho thợ lắp giếng trời cho nhà họ Chu, bảo là lắp giếng trời rồi sau này phân gia khó chia."

"Cái gì?"

"Hả?!"

"Nhà của thím Chu thì liên quan quái gì đến ông ta?"

Thím Thường nhổ toẹt một bãi xuống đất: "Tính toán cái trò gì tưởng người ta không biết chắc." Bà ta liến thoắng như trút hạt đậu khỏi ống tre, chưa đầy ba phút, cả viện đều biết chuyện Phan Văn Bảo đang tìm hiểu thím Chu.

"Bảo sao dạo này nhìn mặt thím Chu cứ phơi phới như hoa nở mùa xuân, cười tít mắt như nhặt được tiền."

"Đàn bà ấy mà, có hơi đàn ông tẩm bổ vào là khác ngay."

"Phan Văn Bảo tuy vẻ ngoài bình thường nhưng ăn mặc dọn dẹp cũng tươm tất sạch sẽ, hơn đứt cái đám ông già bẩn thỉu khô quắt queo, nhìn là biết người khỏe khoắn."

"Này, cái bà già mất nết kia, lão Vương nhà bà không xài được à?"

"Chứ còn gì nữa, lão mà vạm vỡ được như Phan Văn Bảo thì tôi... tôi cũng... Khụ khụ, mấy bà nói bậy bạ gì đấy, còn có mấy đứa con gái ở đây đấy nhé."

Thím Thường không muốn mọi người lạc đề, bèn cao giọng đúc kết lại nguồn tin của mình, chốt lại bằng một câu: "Xưa có bán thân cứu cha, nay có bán thân cứu con, cái ông Phan Văn Bảo này đúng là tấm gương sáng cho cánh đàn ông."

"..."

Mọi người cạn lời, im lặng, không khí như đông cứng lại vì câm nín.

"Khụ khụ, không phải chứ, ông ta toan tính nhà họ Chu trắng trợn như thế, muốn nuốt trọn gia tài tuyệt tự nhà người ta, hai đứa con gái nhà họ Chu chịu để yên à?" Thím Hồ ngạc nhiên hỏi.

"Người ta bảo trời muốn mưa mẹ muốn đi lấy chồng, đứa con gái lớn tính tình mềm yếu, đã gả đi rồi nên đoán chừng cũng chẳng tiện can thiệp. Đứa con gái út thì đanh đá ghê gớm, nhưng vì vụ của Chu Vĩnh mà liên lụy khiến nó đến giờ vẫn chưa lấy được chồng. Than ôi, đúng là tạo nghiệp mà, cái thằng Chu Vĩnh sao lại là cái thứ súc sinh như thế không biết."

"Này các bà bảo xem, có khi nào gã làm cái trò bậy bạ đó là do bị con mụ góa phụ đen ép không? Góa phụ đen không cho gã đụng vào người, nên gã mới phải ra ngoài ức hiếp mấy bé gái?"

Mặt thím Thường sầm lại tởm lợm như vừa nuốt phải phân: "Thôi đi cho tôi nhờ! Thế tôi không có tiền là tôi được đi cướp à? Không có nhà là được đi chiếm đoạt của người khác, không có việc làm là được đi giết sạch những người có việc làm chắc? Bà thím họ Trương kia, bà cũng khéo bao biện cho gã ghê nhỉ, không khéo chính bà, hoặc là chồng bà, con trai bà cũng là cái hạng người như thế đấy?"

"Kìa bà, tôi chỉ thuận miệng nói thế thôi, bà đừng có mà nói hươu nói vượn, liên quan gì đến chồng với con trai tôi."

"Bà cũng biết là không liên quan đến bà à? Thế thì bớt lo chuyện bao đồng đi, bớt đồng cảm với thấu hiểu cho cái ngữ sắp xuống lỗ ấy lại."

Hồi đó vụ án của Xuân Lệ được xử lý tách riêng với Chu Vĩnh, người ngoài không rõ mối hận thù của thím Thường bắt nguồn từ đâu, lại tiếp tục cảm thán: "Ai mà ngờ được bao nhiêu bé gái ở khu này của chúng ta đều bị gã làm hại, đúng là bắn chết gã trăm lần vẫn còn thấy nhẹ!"

Mọi người lại một phen thở dài than vãn chuyện dò sông dò biển dễ dò mấy ai lấy thước mà đo lòng người. Duy chỉ có sắc mặt thím Thường là khó coi vô cùng. Bà ta biết rõ con gái mình sở dĩ biến thành bộ dạng như bây giờ đều là do tên lưu manh Chu Vĩnh kia hại. Nhưng bỗng nhiên nhớ ra điều gì, tròng mắt bà ta khẽ đảo một vòng.

...

Mấy ngày nay bên Văn phòng khu phố chẳng dễ thở chút nào. Nghe nói Thủ trưởng Trương sau khi khỏi bệnh thì không thích ra ngoài, suốt ngày lượn lờ trong viện điều dưỡng, vạch ra cả đống vấn đề khiến đám cấp dưới sợ đến run như cầy sấy.

"Hôm qua thủ trưởng bắt đầu đi lại bên ngoài, đầu tiên là tới khu Tây Sơn. Vừa ra đến mép hồ nhìn thử, thấy trên mặt nước trôi nổi cả đống rác rưởi, lại còn có mấy con cá chết, bốc lên mùi hôi thối. Thủ trưởng tức giận lôi đình, bảo chúng ta đã phá hoại một hồ nước tự nhiên đẹp đẽ như thế, lệnh cho chúng ta phải lập tức triển khai công tác xử lý môi trường ngay."

,