Triệu Khánh Hỷ vẫn giữ nét mặt hồng hào, phơi phới chẳng khác nào thiếu phụ mới cưới, tay xách một dải thịt ba chỉ thượng hạng rộng chừng bốn ngón tay, thêm một miếng đậu phụ non nặng hơn hai cân và bốn cây hành to uốn cong cỡ ngón tay cái, vừa nhìn đã thấy toàn món ngon, thức bổ.

"Ông ta hay đến mua thịt lắm hả thím?"

"Chứ sao nữa, khách quen đấy."

Bạch Học Tập lấy làm lạ, chính cô đã thuộc diện mê ăn uống lại chịu chi cho chuyện ăn uống, vậy mà còn chưa với tới đẳng cấp "khách quen" của sạp thịt, một ông già bản xứ thế này mà còn chịu ăn tiêu mua thịt hơn cả cô ư? Theo như cô biết, bên phía thím Triệu sống túng thiếu lắm cơ mà.

"Cũng chẳng biết kiếm đâu ra ngần ấy phiếu thịt mà tiêu xài hoang phí thế..." Thím Trương hạ thấp giọng, "Nhưng nghe lão Khương bảo, mấy cái phiếu đó hình như gom từ chợ đen về."

Lão Khương chính là người bán thịt. Phiếu thịt có hạn sử dụng, thứ tuồn ra từ chợ đen phần lớn đều cận ngày hết hạn, đơn vị cấp phát cũng đủ loại thượng vàng hạ cám, người ở xưởng thịt nhìn qua là biết tỏng ngay, chẳng qua toàn chỗ quen mặt nên nhắm mắt làm ngơ thôi.

Thường xuyên đi chợ đen... Bạch Học Tập lại nhớ tới món đồ treo nhỏ đêm hôm nọ.

Cô thầm nghĩ: Chẳng lẽ những ngày tháng ăn sung mặc sướng của Triệu Khánh Hỷ đều dựa vào việc bán tháo đồ đạc của thím Triệu mà duy trì? Nhưng nom thím Triệu những lúc không phát bệnh cũng tinh khôn lắm, đâu phải tính nết chịu ngậm bồ hòn làm ngọt.

Dĩ nhiên, với tiếng thơm hiện tại của Triệu Khánh Hỷ trong mắt quần chúng, dẫu có vỡ lở chuyện ông ta bán đồ của Triệu Phán Viên để sống qua ngày thì cũng chẳng ai phỉ nhổ, trái lại còn thấy ông ta vì Triệu Phán Viên mà vứt bỏ cả thể diện đi lạy lục van xin khắp nơi, bán chút đồ đạc của Triệu Phán Viên để ăn ngon uống sướng một chút cũng hoàn toàn có thể thông cảm được.

Vừa nghĩ ngợi, Bạch Học Tập vừa xách đồ về đến nhà, thấy dưới đất đặt mấy củ cải trắng to bèn ngạc nhiên: "Ở đâu ra thế này ạ?"

"Bác Thái của cháu đem qua đấy, bảo là đồng đội dưới quê trồng được."

"Thế lát nữa cháu sang gọi nhà bác ấy qua ăn cơm cùng."

"Không cần đâu, hôm nay chú ấy còn có việc khác." Bà cụ nhìn những thứ cô mua về thì rất đỗi hài lòng, bà chỉ muốn ăn chút gì đó đậm đà bắt miệng.

Đúng là cô từng học giải phẫu, nhưng chưa từng mổ gà bao giờ, trước kia lần nào ăn cũng nhờ bác Thái làm giúp...

"Kìa kìa, anh Hầu Diệp lại đây, giúp bọn em mổ con gà với."

Hầu Diệp đang chải đầu bóng mượt chuẩn bị ra ngoài lượn lờ nghe gọi liền quay đầu lại: "Học Tập, em lại... lại... lại muốn ăn gà đấy à?!"

"Cách đây hai tháng chẳng phải vừa mới ăn một lần sao, ngày tháng của em sống cũng quá mức sung túc rồi đấy, con gà mái già này anh còn tưởng em nuôi để đẻ trứng, thế mà đã thịt rồi à?"

"Anh nói em này, ngày nào cũng tiêu hoang như thế, sau này ai mà không có thực lực thì đúng là nuôi không nổi em đâu."

"Thế đổi lại em nuôi anh nhé?" Bạch Học Tập thong thả buông một câu.

Chẳng hiểu sao Hầu Diệp bỗng thấy sống lưng lạnh toát, ngoảnh đầu lại nhìn, ối chà, Thành Tử tới rồi.

"Đến đúng lúc lắm, tiết gà anh cắt xong rồi, việc vặt lông giao cho cậu đấy, anh đang vội đi hẹn hò." Ai nấy đều rõ dạo gần đây anh ta đang tìm hiểu một đối tượng, nghe bảo là nhân viên bán hàng ở bách hóa tổng hợp, dạo này tình cảm đang mặn nồng lắm.

Dĩ nhiên công việc cũng không hề chểnh mảng, hai tháng trước anh ta đã thuận lợi kết thúc thời gian học việc, trở thành nhân viên chính thức của Cửa hàng văn vật quốc doanh, nghe nói bố vợ tương lai là một tay mê đồ cổ, rất ưng ý công việc của anh ta.

Kiều Thành Hề đón lấy con gà mái già tiếp tục xử lý, Bạch Học Tập bấy giờ mới nhận ra trên tay anh vốn xách một chiếc bao tải nặng trịch, mở ra xem thì thấy bên trong là hai con thỏ đã làm sạch sẽ chỉ còn trơ thịt: "Ở đâu ra thế này?"

"Họ hàng dưới quê của đồng nghiệp tôi tự nuôi, cả một đội sản xuất của họ đều nuôi thỏ."

Giá trị ẩm thực và độ thơm ngon của thịt thỏ thì nhiều vô kể, Bạch Học Tập đặc biệt thích: "Sao anh không nói sớm, đỡ cho tôi phải mổ gà."

"Ăn cùng luôn."

Bạch Học Tập nhẩm tính số người, vừa ăn bao tử hầm gà vừa ăn thỏ thì ăn không xuể, xa xỉ quá mức, đâu phải không tính đường sống tiếp.

"Hôm nay ăn lẩu bao tử hầm gà trước, thỏ để mấy hôm nữa ăn sau, không thì ướp gia vị làm thành thịt thỏ phơi khô."

Hồi nhỏ cô rất thích ăn thịt hun khói hay đồ ướp muối, sau này học y biết những thứ đó không tốt cho sức khỏe nên hiếm khi cố ý tự làm ăn, chỉ lúc nào thèm quá mới mua một ít cho đỡ nhạt mồm nhạt miệng.

Kiều Thành Hề chiều theo ý cô, cúi đầu nhìn khoảng cách giữa hai người chưa đầy một nắm tay, hàng mi khẽ rung rinh.

"Phải rồi, anh trả bao nhiêu tiền thế, tôi gửi lại anh ngay đây."

Anh vốn định bảo không cần, nhưng nghĩ đến tính nết của cô: "Hai đồng một con."

"Rẻ thế á? Tôi mua một con gà mái già đã mất năm đồng rồi." Dù mỡ thỏ không nhiều bằng gà mái già, nhưng hai con thỏ này rõ ràng nặng hơn con gà rất nhiều, là loại nuôi chuyên để lấy thịt."Lần trước tôi sửa tivi giúp người họ hàng đó của họ, ban đầu họ không chịu nhận tiền, sau mãi mới gượng ép nhận hai đồng."

Hóa ra là vậy, anh chàng này dạo này coi như sống dựa vào việc sửa chữa đồ điện cũ rồi.

"Cái gì mà rẻ thế?" Ngoài cửa, vợ chồng Tôn Chính Nghĩa đã tới, tay xách hai cân đào tươi cùng một quả dưa hấu nhỡ.

"Trời đất, anh Tôn với chị dâu tới rồi, mau vào nhà ngồi đi ạ."

Đây là lần đầu tiên Bạch Học Tập gặp lại chị dâu Tôn kể từ sau ca mổ, người tuy còn gầy gộc nhưng thần sắc không tệ, cười lên để lộ tám chiếc răng đều tăm tắp: "Bên nhà chị họ với Trưởng phòng Dương có chút việc bận nên không sang được, gửi lời nhờ chị nói với em một tiếng, hẹn dịp khác lại tụ họp."

"Không sao đâu chị, hai anh chị mau ngồi đi, hôm nay vừa khéo nếm thử tay nghề của em." Bạch Học Tập cũng không hỏi han chuyện sức khỏe của chị ta, tránh chuyện không nên nhắc lại cứ khơi ra, mấy người liền tiếp tục đề tài ban nãy.

"Thành Tử biết sửa đồ điện à? Thế thì tốt quá, cái đài thu thanh nhà tôi bị hỏng mãi chưa sửa được, hôm nào nhờ cậu xem giúp một phen nhé."

"Hừ, sửa tivi cái nỗi gì, lại là cái gọi là 'họ hàng' của Lưu Văn Cường chứ gì?" Vợ chồng sư phụ Tiền từ trung viện bước vào, cười híp mắt gật đầu chào Bạch Học Tập, rồi đưa quà cho bà cụ.

"Bà cụ Bạch, bà còn nhớ tôi không?"

"Cậu chứ ai, chú thợ Tiền của nhà máy cơ khí ngày trước chứ gì."

Món quà vợ chồng sư phụ Tiền mang tới chẳng hề nhẹ chút nào, một hũ mật ong, một hộp sữa bột mạch nha, lại thêm hai hộp vải thiều đóng hộp, có thể nói ngay cả gia đình công nhân bình thường cũng chưa chắc đã kiếm nổi những thứ tốt nhường này.

"Mấy đứa nhỏ nhà tôi vừa chào đời, người đầu tiên chúng nhìn thấy chính là bà cụ, ấy là phúc khí của chúng nó."

Lời này nói ra làm bà cụ mừng rỡ khôn xiết, cười đến mức tít cả mắt, chẳng thấy cả răng lẫn mắt đâu.

Bạch Học Tập lại thắc mắc lời sư phụ Tiền vừa nói, quay sang hỏi nhỏ Kiều Thành Hề: "Cái anh Lưu Văn Cường này lắm họ hàng thế cơ à, lại còn hay nhờ anh sửa đồ điện nữa?"

"Nhiều lắm, nào là cô dì chú bác, ông bác hai rồi cậu em họ, hễ tivi hỏng, đồng hồ chết hay đài thu thanh tịt ngòi là đều tìm tới thằng nhóc này, ngặt nỗi cái thằng ngốc này lần nào cũng nhận lời giúp, làm trâu làm ngựa không công cho người ta." Sư phụ Tiền hậm hực nói.

Bà Tiền cũng tiếp lời: "Cái cậu Lưu Văn Cường này tôi biết, bố cậu ta trước kia ở cùng khu tập thể với bọn tôi, cũng là hạng thích chiếm hời nhất trần đời, có mùa đông nọ còn lấy trộm than tổ ong trước cửa nhà tôi, năm năm tám thì bắn trộm bồ câu nhà người ta đem đi ăn thịt, đáng ghét vô cùng."

Bạch Học Tập không rõ lai lịch Lưu Văn Cường ra sao, nhưng khiến hai ông bà nhà họ Tiền ghét đến mức này thì hẳn đúng là kẻ thích hám lợi vặt vãnh.

Có điều, cô thấy lạ ở chỗ: "Họ hàng của Lưu Văn Cường đông thế cơ à? Mà nhà ai cũng khá giả thế sao, tivi, đồng hồ, đài thu thanh đều có đủ cả?"

Sư phụ Tiền nghe vậy bật cười ha hả, chỉ tay vào Kiều Thành Hề mà mắng anh ngốc: "Đến người ngoài ngành như Học Tập còn nhìn ra cái lý ấy, cậu xem cậu kìa, sao mà ngốc nghếch thế không biết."

Bà Tiền ngớ ra một chút rồi cũng cười bảo: "Mẹ với em gái của Lưu Văn Cường, thậm chí cả em rể cậu ta đều làm ở bộ phận sửa chữa của xưởng đồ điện, đoán chừng là coi cháu thành lao động miễn phí rồi."

Trước kia Lưu Văn Cường cũng từng nhờ vả mấy người thợ khác xung quanh, nhưng người ta đâu có ngu, giúp vài lần nhận chút ơn huệ cỏn con là cạch mặt ngay, vừa khéo Kiều Thành Hề là người mới chuyển tới, hễ mở miệng là anh đều nhận lời giúp đỡ, thành thử hắn ta càng được đằng chân lân đằng đầu, họ hàng hang hốc đâu đâu cũng "chui ra".

"Nhưng mà, cháu dùng thời gian rảnh rỗi giúp sửa chữa cũng chẳng sao, tay nghề thợ điện trước kia đừng để lục nghề, giờ trong cửa hàng ai cũng đồn cháu là vua sửa chữa của ngành văn vật đấy."

Bạch Học Tập cũng bật cười, trong lòng lại dấy lên chút xót xa, hèn chi anh chàng này cứ dăm bữa nửa tháng lại lòi ra chút đồ này món nọ, đừng hỏi, hễ hỏi thì y như rằng là do giúp đồng nghiệp sửa đồ điện nên người ta bán rẻ lại cho.

"Sau này đừng làm nữa."

Anh ngạc nhiên, thực ra những toan tính sau lưng của Lưu Văn Cường anh đều rõ mười mươi, nhưng anh không thèm tính toán, bởi lẽ anh thật sự kiếm được lợi ích từ việc đó. Thứ nhất là rèn luyện tay nghề, sau này dẫu làm việc gì thì ngón nghề thợ điện cũng không bị mai một, giờ tay nghề chưa dám nói là cao siêu xuất chúng nhưng mấy món đồ điện gia dụng thông thường đã chẳng còn cái nào làm khó được anh; thứ hai, anh cũng thực sự đổi lấy được vài món đồ thuộc diện khan hiếm.

Ánh mắt sư phụ Tiền đảo qua đảo lại giữa hai người một thoáng, thấu hiểu mỉm cười: "Học Tập là lo cháu dùng giờ làm việc để làm việc riêng kiếm thêm, ảnh hưởng không tốt đấy thôi."

"Chuyện đó thì cháu cứ yên tâm tuyệt đối, thằng nhóc này tuy ngốc nhưng gan trời cũng chẳng dám." Đây cũng là điểm ông tán thưởng ở Kiều Thành Hề, người ta có bản lĩnh kiếm thêm chút đỉnh đều là nhờ thức khuya dậy sớm cày cuốc mà ra, Cửa hàng văn vật đâu có quy định sau giờ tan làm không được làm một người đồng nghiệp nhiệt tình thích giúp đỡ người khác.

Bạch Học Tập thở phào, không nói thêm gì nữa. Cả con gà được bọc gọn gàng bên trong chiếc bao tử lợn, đun nhỏ lửa liu riu suốt hơn ba tiếng đồng hồ, chỉ cần khẽ chọc vào là xương thịt đã rã rời, bao tử cũng mềm nhừ đi nhiều, mọi người bắc chiếc nồi sắt nhỏ lên bếp lò, bắt đầu thả rau vào nhúng.

Món ăn chính vẫn là màn thầu, nhưng là loại bột mì trộn ngô, dạo này đang vào mùa giáp hạt, lương thực tinh chế cũng chẳng dễ kiếm.

"Không ngờ nhét gà vào bao tử lợn hầm ra lại có cái vị ngon thế này."

"Thơm thật đấy, bà cụ ơi, bà nếm thử cái đùi gà này xem, mềm nhừ rồi này."

Bát nước chấm bí truyền do Bạch Học Tập tự pha lại nhận về một tràng khen ngợi, cô cũng đã quen rồi, chỉ cần chịu khó nêm nếm đủ gia vị thì có chấm đế giày cũng thấy ngon!

Mấy người đang ăn dở thì bỗng nghe ngoài cửa có tiếng người hô hoán: "Cán sự Bạch, có chuyện rồi!"

"Có chuyện gì thế, thím Thường đừng có báo tin vịt, lần trước..." Thím Hồ bưng bát đứng ở hậu viện vừa hít hà mùi thơm của bao tử hầm gà vừa và cơm vào miệng.

"Triệu Phán Viên, bà ta... bà ta lại đập xe rồi!"

,