Con gái bà cụ mù lấy chồng khá xa, tít tận vùng nông thôn thành phố Dương Thành, đi một chuyến cũng chẳng dễ dàng gì, nghe đâu là cháu ngoại kết hôn nên phải ở lại chừng một tuần mới về.

Bạch Học Tập không gặp được người, bèn "kiểm tra" nhà bà ta cùng mấy căn nhà lân cận hai lượt, có điều chẳng phát hiện ra chỗ nào giấu đồ, vả lại chuyện cứu hỏa không thể chậm trễ nên cô đành phải quay về trước, lo việc hệ trọng hơn. Cũng may, cô đã bảo Bạch Thiên Thiên tiếp tục theo dõi bên kia, hiện tại Chu Mẫn Như chưa có động tĩnh gì lớn, ngoại trừ việc con gái và con rể bà ta tới cửa vòi tiền rồi khóc nghèo kể khổ.

Ôi, mệt thật đấy, vốn dĩ mỗi ngày phải bảo đảm ngủ đủ mười tiếng, mấy hôm nay cô đúng là thiệt thòi lớn rồi.

Ngay cả Diêm Phượng Lan cũng nhìn ra cô buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt: "Có phải dạo này đợt tuyên truyền phòng cháy chữa cháy của các cháu vất vả quá không? Công việc thì cứ làm từng việc một chứ, làm sao mà một miếng ăn béo ngay được. Thế này đi, cháu về nhà ngủ bù đi, có việc gì bác sẽ bảo người sang gọi."

"Thế này... có tiện không bác?"

"Bình thường các cháu tăng ca bác đều ghi nhận cả, tình huống đặc biệt thì coi như cho cháu nghỉ bù một ngày."

Bạch Học Tập thật sự muốn tạ chủ long ân luôn rồi, cô buồn ngủ đến mức sắp biến thành trâu ngựa luôn rồi! Về đến nhà cô chẳng kịp nói câu nào, mặt mũi cũng chẳng buồn rửa, ngã vật ra giường sưởi ngủ say như chết, giữa chừng bà cụ vào đắp chăn cho cô cũng không hề hay biết.

"Cái con bé này, suốt ngày bận rộn vớ va vớ vẩn." Bà cụ lắc đầu, bước ra cửa nói với mấy người phụ nữ đang ngồi buôn chuyện ngoài sân: "Nói nhỏ một chút, cháu gái tôi đang ngủ."

Mọi người vội vàng im bặt, khẽ thì thào: "Ai làm cháu gái của bà cụ Bạch đúng là có phúc thật đấy!"

Thím Hồ nghe thấy câu này lại thấy khó chịu trong lòng, thằng cháu trai nhà bà ta hồi đó suýt chút nữa là được rồi, chẳng biết cái đầu con ranh Học Tập này chập sợi dây thần kinh nào mà đùng một cái lại chịu cho làm cháu thừa tự...

Đang nghĩ ngợi thì ngoài cửa bỗng có người bước vào: "Xin hỏi, Bạch Học Tập có nhà không ạ?"

Mọi người ngước mắt nhìn, đó là một cô gái trẻ tầm ngoài hai mươi, mặt trái xoan, ngũ quan bình thường nhưng làn da trắng bóc rất bắt mắt, buộc hai sợi dây đỏ trên đầu, tóc mái và tóc mai uốn cong cong chẳng biết làm kiểu gì, trông kỳ kỳ quái quái mà lại đẹp mắt. Điểm mấu chốt là trên tay còn đeo đồng hồ, chân đi giày da, quần áo trên người vừa nhìn đã biết không phải mua ở cửa hàng bách hóa thông thường, mà giống như phụ nữ trong nhà tự mua vải về may hơn.

"Ai da, là Phương Phương đấy à, mau vào đi cháu, hôm nay Học Tập đang nghỉ ở nhà, đêm qua thức trắng đấy." Thường Cúc Hương nhanh nhảu lên tiếng trước, một tay kéo Long Phương Phương lại: "Ôi dào cái con bé này, sao chẳng thấy sang nhà chơi thế hả, tốt nghiệp xong lại đâm ra xa cách với thím rồi."

Mọi người lập tức hiểu ra, thì ra đây là bạn học của Học Tập, nghe nhắc mới thấy ngờ ngợ có ấn tượng, mấy năm trước đúng là có một cô bé hay sang tìm Học Tập, nhưng cô bé hồi đó đâu có trắng trẻo, xinh đẹp như bây giờ, cách ăn mặc cũng khác hẳn.

Ai không biết chừng lại tưởng con bé này phát tài, thành người lắm tiền nhiều của rồi ấy chứ.

Nghe thấy mấy chữ "thức trắng đêm", tim Long Phương Phương bỗng đập thình thịch. Mấy ngày nay cô ta sống chẳng yên ổn chút nào, cô ta nhớ rất rõ vụ án phóng hỏa xảy ra vào chính đêm qua, cũng nhớ rõ sẽ có rất nhiều người thiệt mạng, cô ta đã chuẩn bị sẵn sàng để trổ tài hết mức, hòng kiếm về công lao lớn nhất, thế nhưng cô ta chờ hết đợt này đến đợt khác, thức trắng cả đêm mà Nhà máy dệt bông số 6 chẳng những không có ai chết, không xảy ra hỏa hoạn, mà sau khi trời tối đến một đốm tàn lửa cũng chẳng thấy đâu.

Cô ta tin chắc ký ức của mình không thể sai được, nhưng tại sao hỏa hoạn lại không xảy ra cơ chứ? Sao có thể không xảy ra được! Kể từ sau khi bỏ lỡ vụ án xác chết nữ ở Tây Sơn, cô ta đã phải đợi khá lâu mới có được cơ hội lập công này, quỷ mới biết mấy tháng qua cô ta phải chịu đựng nỗi giày vò thế nào.

Cô ta ướm hỏi: "Học Tập bận việc gì thế ạ?"

Mí mắt bà cụ giật giật, liền tiếp lời thật nhanh: "Còn bận việc gì được nữa, chẳng phải mấy chuyện ở Văn phòng khu phố của chúng nó đấy thôi, chốc thì phòng lũ, chốc thì phòng hỏa, chốc lại phòng trộm, trời vừa ấm lên thì lại phải phòng muỗi bọ với phòng bệnh truyền nhiễm, mỗi năm nội việc trực đêm thôi đã mất mấy chục buổi rồi, cũng may là cái Học Tập nhà tôi chịu khó, chứ đổi thành đứa con gái khác chưa chắc đã kham nổi khổ cực này đâu."

Những người khác vội vàng phụ họa, cán sự khu phố ngày nào cũng như đạp bánh xe lửa chạy đôn chạy đáo ngược xuôi, mỗi lần đến con ngõ nào làm việc gì thì bà con lối xóm đều thấy rõ mười mươi: "Cái con bé Học Tập này thường ngày ít nói ít rằng, thế mà lúc bận việc lên thì nhanh như một cơn gió, ngày nào cũng đi từng ngõ gõ từng nhà tuyên truyền."

"Theo tôi thấy cũng tại mấy người chẳng có ý thức gì cả, trời hanh vật khô phải đề phòng hỏa hoạn, bảo trước cửa nhà đừng có chất đống đồ đạc lộn xộn, đừng có đổ tro than ra đấy, thế mà cứ như điếc lác hết cả lượt, cứ phải để mấy đồng chí cán sự trẻ tuổi như Học Tập ngày nào đi làm cũng tới khuyên can thì mới chịu dọn, chẳng buồn nhìn lại xem nhà mình bẩn thỉu đến mức nào." Chẳng cần nhìn cũng biết, đây đích thị là thím Thường.

Thím Thường nhổ một bãi bọt: "Muốn cán sự Bạch được thảnh thơi thì chúng ta phải tự mọc thêm lỗ tai vào, người ta khuyên thì phải nghe, nghe rồi thì phải làm."

Chẳng mấy chốc chủ đề đã bị kéo đi xa tít tắp, sợi dây căng thẳng trong lòng Long Phương Phương cũng dần chùng xuống. Theo lời người dân xung quanh thì việc đêm qua Bạch Học Tập thức trắng dường như chỉ là một việc hết sức bình thường và ngẫu nhiên, vả lại cũng chẳng phải một mình cô thức mà toàn bộ cán sự trẻ đều không được nghỉ ngơi đàng hoàng, điều đó chứng tỏ cô không phải là "biến số" khiến việc lập công của mình bị hụt hẫng.

Dù sao thì ngoại trừ kẻ xuyên không như cô ta ra, chẳng thể có ai biết trước được vụ "đại hỏa hoạn mùng 1 tháng 6" này cả. Nếu Bạch Học Tập cũng là người xuyên không thì làm sao bao nhiêu năm qua lại chịu để mình chèn ép đến mức ngóc đầu không nổi, lại còn dạy kèm miễn phí cho mình từng ấy năm, giờ vào Văn phòng khu phố làm việc thì nói thế nào cũng không thể chỉ an phận với một chân nhân viên thời vụ được.

Cô ta nghĩ, hễ là người xuyên không thì ai nấy đều mở góc nhìn Thượng đế, phát tài làm quan là chuyện cơ bản nhất, nếu có chút hoài bão thì dù thế nào cũng phải lập nên công danh sự nghiệp, làm người dẫn đầu thời đại, chứ đâu có giống như Bạch Học Tập, làm một chân lao động hợp đồng ngắn hạn ở Văn phòng khu phố mà đã mừng rơn lên rồi, đúng là thiển cận hết phần thiên hạ.

Cô ta nghe ngóng được rằng kể từ sau khi Bạch Học Tập đi làm ở khu phố, cô chẳng sắm sửa quần áo mới, càng không mua nhà cửa, có bao nhiêu tiền đều tọng hết vào mồm... Chỉ có chút tiền đồ như thế mà cũng đòi làm người xuyên không à?

Long Phương Phương khinh khỉnh nghĩ thầm, món đồ lớn duy nhất cô sắm được cũng chỉ là chiếc xe đạp cũ nát có tuổi đời ngót nghét hai mươi năm, cái thứ của nợ ấy có đem cho không cô ta còn chê chật nhà!

Sau khi loại trừ mối nghi ngờ đối với Bạch Học Tập, cô ta cũng chẳng buồn nói chuyện dông dài với Thường Cúc Hương, chỉ ứng phó qua loa vài câu rồi bảo trong nhà có việc, lần sau lại sang rủ Học Tập đi chơi."Kìa kìa đợi đã, con bé này đừng vội đi thế chứ, thím còn chuyện chưa nói hết đâu." Thường Cúc Hương kéo cô ta vào trong nhà: "Thím có nghe nói cháu có tiền đồ hơn cái Học Tập nhiều, đang làm việc ở Công an thành phố phải không?"

"Cháu chỉ là nhân viên thời vụ thôi ạ."

"Ui chao, nhân viên thời vụ thì cũng là công nhân viên chức mà, bình thường chắc tiếp xúc với không ít cán bộ công an đâu nhỉ, bao nhiêu chàng trai trẻ mặc cho cháu chọn lựa, chuyện tìm đối tượng của cháu thì lo gì nữa. Thím nói thật lòng với cháu một câu nhé, nhân lúc còn trẻ tìm đối tượng thì phải mở to mắt ra mà chọn cho kỹ, nhất định phải tìm người có điều kiện tốt, công việc tốt, bố mẹ gia đình có thể đỡ đần được... Cháu là đứa biết nghĩ, chẳng bù cho hai đứa nhà thím, cái Học Tập thì thím chẳng trông mong gì rồi, giờ nó có được đồng nào là tọng hết vào mồm đồng nấy, còn chị Hảo Hảo của cháu ấy, thím chỉ lo mỗi chuyện tìm đối tượng cho nó thôi, cháu xem..."

Bà ta ấp a ấp úng, làm ra vẻ "cháu hiểu mà".

Long Phương Phương thầm cười khẩy trong bụng, nhưng ngoài mặt vẫn giả vờ như không hiểu: "Thím ơi, chị Hảo Hảo sao cơ ạ? Cháu nghe nói chị ấy làm việc ở Nhà máy dệt bông số 6, ngoại hình lại ưa nhìn, tính tình lại dịu dàng, chị ấy chắc chắn chẳng lo chuyện thiếu đối tượng đâu ạ."

"Ôi, cũng tại bố mẹ tụi thím cản trở tụi nó, tụi thím cũng chẳng dám mơ tưởng mối tốt quá, chỉ cần tàm tạm là được rồi. Mấy đồng chí công an ở Công an thành phố của các cháu thì thím chẳng dám với tới, cùng lắm là người ở khu phố là tốt lắm rồi, như anh trai cháu chẳng hạn... Ơ kìa đúng rồi, anh trai cháu vẫn chưa có đối tượng đúng không?"

Khóe miệng Long Phương Phương giật giật: "Vẫn chưa ạ."

"Thế thì cháu mau giới thiệu cho chị Hảo Hảo của cháu đi chứ, con bé Hảo Hảo nhà thím tính nết hiền lành, chẳng bao giờ tranh giành hơn thua với ai, hai đứa các cháu sau này mà thành chị em dâu cô quảy thì chỉ có lợi chứ chẳng thiệt đâu."

Bà ta lại tiếp tục hứa hẹn đủ điều hay lẽ phải. Long Phương Phương vốn dĩ chưa từng nghĩ tới chuyện ghép hai người này với nhau, nhưng lúc này đột nhiên thấy... dường như cũng được đấy chứ?

Cô ta đương nhiên không muốn Long Đại Phương tìm một cô vợ quá ghê gớm, mạnh mẽ, như thế thì kẻ hưởng lợi sẵn có như anh ta lại càng lên mặt đắc ý, càng vơ vét tranh giành nhiều hơn. Nhưng cô ta cũng chẳng muốn anh ta lấy một người không có công việc, sau này cô ta không trông mong anh trai chị dâu trợ cấp, nhưng cũng không muốn bị cái gia đình lưỡng biên của họ kéo chân kéo cẳng.

Thực ra chuyện Long Đại Phương nên tìm đối tượng thế nào thì dạo gần đây cô ta cũng để tâm lắm. Đảo mắt rà soát một lượt những người quen biết xung quanh, cô ta đều thấy không hợp chút nào, thậm chí cô ta còn liệt cả Bạch Học Tập vào danh sách rồi "giả định" thử một phen, ừm, không được, tuyệt đối không được.

Bạch Học Tập ngày xưa thì được, chứ Bạch Học Tập bây giờ khó nắm thóp quá, không thể để bước chân vào cửa nhà họ Long.

Thế nhưng, một con chim cút nhỏ vừa xinh đẹp lại vừa dịu dàng ngoan ngoãn như Bạch Hảo Hảo thì lại là nhân tuyển thích hợp nhất.

Trong lòng cô ta còn có một toan tính kín đáo khác, nếu như có được mối quan hệ họ hàng danh chính ngôn thuận, giữ chân Bạch Hảo Hảo ngay dưới mí mắt mình, cô ta cũng có thể kịp thời nắm bắt mọi động thái của Bạch Học Tập, bảo đảm cô không thể nào thoát khỏi lòng bàn tay của mình.

"Vâng, để cháu về thăm dò ý tứ của anh trai cháu trước đã ạ."

Thường Cúc Hương vừa nghe thế liền mừng rỡ ra mặt, lập tức thò tay vào trong tủ lấy ra bốn quả trứng gà: "Ngoan lắm, cầm về mà tẩm bổ cho lại sức, nhìn cháu gầy quá cơ."

Long Phương Phương bĩu môi, mới có bốn quả trứng gà mà đã muốn nhờ cô ta làm mai tìm một chàng rể công an, người đàn bà này đúng là vừa ngu ngốc lại vừa bủn xỉn, đáng đời cả đời không đẻ nổi một mụn con trai!

Thường Cúc Hương nhìn trộm sắc mặt cô ta, nghiến răng rồi lại lấy thêm hai quả trứng nữa.

Long Phương Phương miễn cưỡng nhếch mép cười: "Dạo này đúng là cháu cần tẩm bổ thật, có điều trứng gà phải đem nấu với đường đỏ thì mới bổ người..."

"Được rồi, đây là đường đỏ thím giữ lại để tẩm bổ cho mình đấy, cho cháu cả luôn." Hơn nửa cân lận đấy, mua về bà ta còn chưa kịp ăn lấy một miếng nào, chỉ có mỗi con bé Bạch Thiên Thiên là lén liếm trộm vài cái.

Cầm lấy gói đường đỏ dính đầy nước miếng và còn in cả dấu răng, bấy giờ Long Phương Phương mới tươi cười hớn hở rời đi.

Bạch Học Tập chẳng hề hay biết chuyện tốt mà Thường Cúc Hương vừa làm, cô ngủ một mạch tới hơn ba giờ chiều mới tỉnh dậy, cả người sảng khoái, sắc mặt hồng hào như thể vừa mới uống thuốc thập toàn đại bổ xong.

"Trẻ tuổi đúng là thích thật, ngủ một giấc là lấy lại được tinh thần ngay." Chẳng bù cho cái tuổi ngoài ba mươi, tinh lực bị vắt kiệt rồi thì có bồi bổ thế nào cũng chẳng bù đắp lại được.

"Cháu tỉnh rồi đấy à, có người tìm cháu đấy." Bà cụ nãy giờ vẫn ngồi trong phòng cô nặn viên thuốc, trong phòng đốt sẵn lò sưởi cốt để cho cô ngủ được ấm áp hơn. "Bảo là cô giáo trường nào ấy, nghe nói cháu đang ngủ nên không cho bà gọi cháu dậy."

"Cô giáo Vương ạ?" Bạch Học Tập vội vàng xỏ giày chạy sang gian nhà chính bên cạnh, quả nhiên là Vương Lệ Bình.

Đêm qua Vương Lệ Bình cũng không hề chợp mắt, cô ta ôm chăn ngồi suốt cả một đêm ở nhà họ Lý. Cô ta đã chuẩn bị sẵn chìa khóa cửa tòa nhà, chuẩn bị sẵn loa phát thanh công suất lớn, lại còn cả chiếc rìu đủ để phá tung cửa nhà và cửa sổ, lỡ như cả hai phòng tuyến là Bạch Học Tập và Kiều Thành Hề đều bị chọc thủng mà Vệ Hoa vẫn tới phóng hỏa, cô ta sẽ lập tức thông báo cho toàn bộ người trong tòa nhà sơ tán ngay từ giây phút đầu tiên, tuyệt đối không cho phép người vô tội phải chịu thương tổn.

Tinh thần căng thẳng tột độ suốt một đêm ròng, đến giờ phút này thì thật sự không trụ nổi nữa rồi, cô ta ngồi trên ghế mà cứ vô thức ngủ gật, trên người đắp một chiếc chăn bông mỏng của bà cụ, hai quầng thâm mắt đen sì như gấu trúc, vừa nghe thấy tiếng bước chân liền giật mình tỉnh táo lại: "Tôi làm phiền cán sự Bạch rồi sao?"

,