“Bác sĩ Dave Già” và “Bác sĩ Dave Bà” đã đến ngôi nhà nhỏ để chào đón cô dâu chú rể. Bác sĩ Dave là một ông lão vệ vượng, vui tính, râu tóc bạc phơ, còn phu nhân của ông là một bà cụ nhỏ nhắn, má hồng hào, tóc bạc trắng, người đã lập tức quý mến Anne bằng cả tấm lòng.

“Ta rất vui được gặp con, cháu yêu. Chắc con mệt lả rồi nhỉ. Ta đã chuẩn bị sẵn chút đồ ăn nhẹ, và Thuyền trưởng Jim mang đến vài con cá hồi suối cho các con đây. Thuyền trưởng Jim—ông đâu rồi nhỉ? Ồ, chắc ông ấy lẻn ra ngoài xem xét con ngựa rồi. Lên lầu cởi áo khoác ra nào, con.”

Anne đưa đôi mắt sáng long lanh, đầy vẻ trân trọng nhìn quanh khi theo chân bà bác sĩ Dave lên lầu. Con bé rất thích vẻ bề ngoài của ngôi nhà mới. Nó phảng phất bầu không khí của Chái Nhà Xanh và hương vị của những ký ức xưa cũ.

“Em nghĩ mình hẳn sẽ thấy cô Elizabeth Russell là một ‘tâm hồn đồng điệu,’” cô thì thầm khi chỉ có một mình trong phòng. Căn phòng có hai cửa sổ; cửa sổ mái vòm nhìn ra vùng cảng phía dưới, dải cát bồi và ngọn hải đăng Four Winds.

“Ô cửa ma thuật mở ra vùng biển động

Của những miền đất hiểm nguy ở chốn tiên cảnh hoang vu,”

Anne khẽ ngâm nga. Cửa sổ đầu hồi hướng ra một thung lũng nhỏ mang màu sắc mùa gặt, nơi có một con lạch uốn lượn chảy qua. Cách đó nửa dặm ngược dòng suối là ngôi nhà duy nhất trong tầm mắt—một ngôi nhà cổ kính, rộng thênh thang, sơn màu xám, được bao quanh bởi những hàng liễu khổng lồ mà qua đó các ô cửa sổ nhòm ngó, tựa như những đôi mắt rụt rè, dò dẫm nhìn vào màn chập tối. Anne tự hỏi ai sống ở đó; họ sẽ là những người hàng xóm gần nhất và cô hy vọng họ sẽ dễ thương. Bỗng nhiên, cô lại nghĩ đến cô thiếu nữ xinh đẹp cùng đàn ngỗng trắng.

“Gilbert nghĩ cô ấy không thuộc về nơi này,” Anne thầm nghĩ, “nhưng em chắc chắn là có. Có cái gì đó ở cô ấy khiến cô ấy hòa làm một với biển cả, bầu trời và bến cảng. Four Winds thấm đượm trong dòng máu của cô ấy.”

Khi Anne bước xuống lầu, Gilbert đang đứng trước lò sưởi trò chuyện với một người lạ. Cả hai quay lại khi Anne bước vào.

“Anne, đây là Thuyền trưởng Boyd. Thuyền trưởng Boyd, vợ tôi đây ạ.”

Đây là lần đầu tiên Gilbert thốt lên hai tiếng “vợ tôi” với bất kỳ ai ngoài Anne, và anh suýt vỡ òa vì kiêu hãnh. Vị thuyền trưởng già đưa bàn tay chai sạn ra cho Anne; họ mỉm cười với nhau và trở thành bạn bè từ phút giây đó. Tình cảm đồng điệu đã nhận ra nhau trong chớp mắt.

“Tôi rất đỗi vui mừng được gặp cô, thưa phu nhân Blythe; và tôi hy vọng cô sẽ hạnh phúc như cô dâu đầu tiên từng đến đây. Tôi chẳng thể chúc điều gì tốt đẹp hơn thế. Nhưng chồng cô giới thiệu tôi chưa được chuẩn xác cho lắm. ‘Thuyền trưởng Jim’ là tên gọi ngày thường của tôi, và cô cứ gọi tôi như thế từ đầu cho đến tận cùng đi. Cô quả thực là một cô dâu nhỏ nhắn đáng yêu, thưa phu nhân Blythe. Nhìn cô tự dưng khiến tôi có cảm giác như chính mình vừa mới kết hôn vậy.”

Giữa tiếng cười rộn rã sau đó, bà bác sĩ Dave giục Thuyền trưởng Jim ở lại dùng bữa tối cùng họ.

“Cảm ơn lòng tốt của bà. Quả là một vinh hạnh lớn đấy, thưa phu nhân bác sĩ ạ. Phần lớn thời gian tôi toàn phải tự ăn một mình, bạn đồng hành duy nhất là cái khuôn mặt già nua xấu xí phản chiếu trong chiếc gương treo đối diện. Đâu phải lúc nào tôi cũng có cơ hội ngồi xuống bên hai quý cô ngọt ngào, xinh đẹp thế này.”

Những lời ca tụng của Thuyền trưởng Jim có vẻ khá thô mộc trên giấy mực, nhưng ông thốt ra với một thái độ lịch thiệp, dịu dàng và cung kính đến mức người phụ nữ đón nhận chúng cảm thấy mình đang được dâng hiến cống vật của một nữ hoàng theo cách thức của một vị vua.

Thuyền trưởng Jim là một ông lão có tâm hồn cao thượng, tính tình giản dị, với ánh mắt và trái tim mang tuổi trẻ vĩnh hằng. Ông có dáng người cao, có phần vụng về, hơi còng xuống nhưng vẫn phảng phất sức mạnh và sức chịu đựng bền bỉ; khuôn mặt nhẵn nhụi những nếp nhăn sâu và rám nắng; một mái tóc dày màu xám sắt rủ xuống tận vai, và đôi mắt sâu thẳm, xanh ngắt đến kỳ lạ, đôi lúc lấp lánh, đôi lúc mơ màng, và đôi lúc hướng ra khơi xa với một nỗi niềm khát khao tìm kiếm, tựa như kẻ đang kiếm tìm điều gì đó quý giá đã mất. Một ngày nọ, Anne sẽ hiểu được điều mà Thuyền trưởng Jim hằng tìm kiếm ấy là gì.

Không thể phủ nhận rằng Thuyền trưởng Jim là một người đàn ông có vẻ ngoài thô kệch. Gò má húp húp, cái miệng khắc khổ và vầng trán vuông vức của ông không được tạo tác theo khuôn mẫu của cái đẹp; ông đã trải qua nhiều gian khổ và đau thương để lại dấu ấn trên cả thể xác lẫn tâm hồn mình; nhưng dù thoạt nhìn Anne nghĩ ông có vẻ ngoài bình thường, cô chưa bao giờ bận tâm về điều đó nữa—tinh thần tỏa rạng qua lớp vỏ bọc thô ráp ấy đã làm cho nó trở nên đẹp đẽ biết bao.

Họ quây quần bên bàn ăn tối trong bầu không khí vui tươi. Ngọn lửa trong lò sưởi xua đi cái se lạnh của buổi chiều tháng Chín, nhưng cửa sổ phòng ăn vẫn để mở và những cơn gió biển ùa vào theo ý muốn ngọt ngào của chúng. Cảnh sắc thật tráng lệ, bao trùm cả bến cảng và dãy đồi thấp thoai thoải nhuộm màu tía ở phía xa. Bàn ăn chất đầy những món ngon của bà bác sĩ, nhưng món chính tuyệt đối không thể bàn cãi chính là đĩa cá hồi suối lớn.

“Tôi nghĩ chúng sẽ khá ngon miệng sau một chuyến đi dài,” Thuyền trưởng Jim nói. “Chúng tươi nguyên như cá hồi có thể có đấy, phu nhân Blythe ạ. Mới hai tiếng trước chúng còn đang bơi lội tung tăng trong ao Glen cơ mà.”

“Ai đang trông coi ngọn hải đăng tối nay thế, thuyền trưởng Jim?” Bác sĩ Dave hỏi.

“Cháu Alec. Nó rành việc đó chẳng kém gì tôi cả. Mà này, tôi thực sự rất vui vì các bác đã mời tôi ở lại ăn tối. Tôi đói thật rồi—trưa nay có ăn được mấy đâu.”

“Tôi tin là anh hầu như để mặc bản thân chết đói ở cái ngọn hải đăng đó suốt,” bà bác sĩ Dave quở trách nghiêm khắc. “Anh chẳng bao giờ chịu khó tươm tắp một bữa ăn đàng hoàng cả.”

“Ồ, có chứ, thưa phu nhân bác sĩ, tôi có mà,” Thuyền trưởng Jim thanh minh. “Chà, nói chung là tôi sống vương giả lắm chứ bộ. Tối qua tôi lên Glen và mang về hai cân thịt bò bít-tết. Định bụng hôm nay sẽ có một bữa trưa thật linh đình.”

“Và chuyện gì đã xảy ra với miếng thịt bò bít-tết đó thế?” bà bác sĩ Dave hỏi. “Anh làm rơi nó dọc đường về à?”

“Không.” Thuyền trưởng Jim ra vẻ ngượng ngùng. “Đúng lúc đi ngủ thì có một con chó nghèo khổ, rách rưới đi ngang qua xin tá túc qua đêm. Chắc là nó thuộc về ngư dân nào đó ven bờ. Tôi nỡ lòng nào đuổi con chó khốn khổ ấy đi—chân nó bị thương mà. Thế là tôi nhốt nó ngoài hiên, lót cho cái bao tải cũ để nằm, rồi lên giường đi ngủ. Nhưng chẳng hiểu sao tôi cứ trằn trọc mãi không ngủ được. Nghĩ đi nghĩ lại, tôi đâm ra nhớ ra là con chó trông có vẻ đói.”

“Và anh đã dậy cho nó miếng thịt đó—TẤT CẢ miếng thịt đó,” bà bác sĩ Dave nói, với vẻ trách móc đầy đắc thắng.

“Chà, có cái gì KHÁC để cho nó đâu,” Thuyền trưởng Jim phân bua. “Chẳng có gì mà một con chó có thể ăn được nữa cả. Tôi đoán là nó ĐÓI THẬT, vì nó nuốt chửng chỉ trong độ hai miếng. Phần còn lại của đêm đó tôi ngủ rất ngon giấc nhưng bữa trưa đành phải đạm bạc một chút—chỉ có khoai tây chấm suông, có thể nói là thế. Sáng nay con chó đã chuồn về nhà nó rồi. Tôi đoán NÓ không phải là người ăn chay.”

“Cái ý định để mặc cho mình chết đói vì một con chó vô tích sự!” bà bác sĩ lẩm bẩm.

“Biết đâu nó lại có giá trị lớn đối với ai đó thì sao,” Thuyền trưởng Jim bào chữa. “Trông nó có vẻ chẳng ra gì, nhưng không thể trông mặt mà bắt hình dong khi đánh giá một con chó được. Cũng giống như tôi thôi, bên trong nó có thể là một vẻ đẹp thực sự đấy chứ. Viên thuyền phó thứ nhất không mấy ưng ý nó đâu, tôi thừa nhận đấy. Lời lẽ của lão ta gay gắt ra phơi. Nhưng viên thuyền phó thì có thành kiến. Chẳng ích gì khi đi nghe ngóng ý kiến của loài mèo về loài chó cả. Dù sao đi nữa, tôi đã mất bữa trưa, thế nên bữa tiệc thịnh soạn trong bầu không khí tuyệt vời này quả là vô cùng dễ chịu. Có được những người hàng xóm tốt bụng thật là một điều tuyệt vời.”

“Ai sống trong ngôi nhà giữa rừng liễu bên bờ suối thế ạ?” Anne hỏi.

“Bà Dick Moore,” Thuyền trưởng Jim đáp—“và chồng bà ấy,” ông nói thêm, như thể vừa sực nhớ ra.

Anne mỉm cười, và tự mường tượng ra hình ảnh bà Dick Moore qua cách nói của Thuyền trưởng Jim; rõ ràng đó là một phiên bản thứ hai của bà Rachel Lynde.

“Các bác chẳng có mấy hàng xóm đâu, phu nhân Blythe,” Thuyền trưởng Jim tiếp lời. “Khu vực phía này của bến cảng thưa dân lắm. Hầu hết đất đai đều thuộc sở hữu của ông Howard ở tuốt đằng kia qua vùng Glen, và ông ấy cho thuê để làm bãi chăn thả gia súc. Ngược lại, phía bên kia bến cảng thì đông đúc dân cư—đặc biệt là họ MacAllister. Có cả một cộng đồng người MacAllister ở đó, anh ném một hòn đá kiểu gì cũng trúng một người. Hôm nọ tôi có chuyện trò với lão Leon Blacquiere. Lão ấy làm việc ở bến cảng suốt cả mùa hè. ‘Hầu như toàn là người MacAllister ở đằng đó,’ lão bảo với tôi thế. ‘Nào là Neil MacAllister, Sandy MacAllister, William MacAllister, Alec MacAllister, Angus MacAllister—và tôi tin là có cả quỷ vương MacAllister nữa.’”

“Bên đó cũng có gần như tương đương số lượng người thuộc dòng họ Elliott và Crawford,” bác sĩ Dave nói, sau khi tiếng cười đã lắng xuống. “Cháu biết không, Gilbert, tụi bác ở bờ này của Four Winds có một câu cửa miệng—‘Xin Chúa hãy cứu chúng con khỏi sự tự phụ của họ Elliott, sự kiêu ngạo của họ MacAllister, và thói khoác lác của họ Crawford.’”

“Dù vậy, trong số họ cũng có rất nhiều người tuyệt vời,” Thuyền trưởng Jim nói. “Tôi đã từng đi biển cùng William Crawford suốt bao nhiêu năm trời, và về lòng dũng cảm, sự bền bỉ cùng tính trung thực thì gã đàn ông đó không có đối thủ. Họ là những người có bộ óc thông minh ở bờ bên kia của Four Winds đấy. Có lẽ đó là lý do tại sao bờ bên này lại có xu hướng hay bắt bẻ họ chăng. Lạ thật đúng không, sao con người ta cứ có vẻ bực bội khi thấy ai đó sinh ra thông minh hơn mình một chút nhỉ.”

Bác sĩ Dave, người đã có mối thâm thù kéo dài bốn mươi năm với cư dân bên kia bến cảng, cười lớn rồi im lặng.

“Ai sống trong ngôi nhà có màu xanh ngọc lục bảo rực rỡ cách con đường chừng nửa dặm vậy ạ?” Gilbert hỏi.

Thuyền trưởng Jim mỉm cười đầy thích thú.

“Cô Cornelia Bryant. Chắc là cô ấy sẽ sớm sang thăm hai vợ chồng thôi, vì hai người theo dòng Trưởng lão đấy. Nếu hai người theo phái Giám lý thì cô ấy sẽ chẳng thèm bén mảng tới đâu. Cornelia cực kỳ khiếp hãi phái Giám lý.”

“Cô ấy là một cá tính độc đáo đấy,” bác sĩ Dave khúc khích cười. “Một kẻ căm ghét đàn ông chính hiệu!”

“Nho còn xanh à?” Gilbert vừa cười vừa hỏi.

“Không, chẳng phải nho xanh đâu,” Thuyền trưởng Jim nghiêm túc đáp. “Thời trẻ Cornelia có rất nhiều sự lựa chọn. Ngay cả bây giờ cô ấy chỉ cần lên tiếng là đủ khiến mấy ông góa vợ phải nhảy cẫng lên rồi. Chỉ là cô ấy dường như sinh ra đã mang sẵn một mối thù hằn kinh niên đối với đàn ông và tín đồ phái Giám lý mà thôi. Cô ấy sở hữu cái lưỡi cay độc nhất nhưng lại có trái tim nhân hậu nhất ở Four Winds này. Bất cứ nơi nào gặp rắc rối, người phụ nữ đó đều có mặt, làm mọi thứ để giúp đỡ bằng tất cả sự ân cần. Cô ấy không bao giờ thốt ra một lời cay nghiệt nào về người phụ nữ khác, và nếu cô ấy thích chì trích đám đàn ông vô tích sự chúng tôi thì tôi nghĩ tấm da già cỗi chai lì của chúng tôi hoàn toàn có thể chịu đựng được.”

“Cô ấy luôn nói những điều tốt đẹp về anh đấy chứ, Thuyền trưởng Jim,” bà bác sĩ nói.

“Ừ, tôi e là vậy đấy. Tôi chẳng thấy thích thú gì cho cam. Nó làm tôi có cảm giác như thể hình như có điều gì đó không bình thường ở mình vậy.”