Tiến sĩ David Blythe đã cho người đánh xe ngựa ra đón họ, và đứa trẻ đánh xe chuồn đi với một nụ cười thông cảm, để lại cho họ niềm vui được tự mình lái xe về ngôi nhà mới giữa buổi chiều rực rỡ.

Anne không bao giờ quên vẻ đẹp tuyệt vời mở ra trước mắt khi họ qua khỏi ngọn đồi phía sau làng. Ngôi nhà mới vẫn chưa thể nhìn thấy; nhưng trước mặt cô, Vịnh Four Winds hiện ra như một tấm gương lớn lấp lánh sắc hồng và bạc. Xa tít phía dưới, cô thấy lối ra vào vịnh nằm giữa một bên là cồn cát và bên kia là vách đá sa thảm đỏ sẫm, cao và hiểm trở. Phía ngoài cồn cát, biển cả bình lặng và nghiêm nghị đang mơ màng trong ánh hoàng hôn. Ngôi làng chài nhỏ bé nép mình trong vũng vịnh, nơi cồn cát giáp bờ vịnh, trông giống như một viên ngọc mắt mèo lớn trong làn sương mờ. Bầu trời bên trên tựa như một chiếc chén khảm ngọc đang tuôn trào bóng tối; không khí sắc lạnh mang theo hương vị mặn mòi cuốn hút của biển cả, và toàn bộ phong cảnh thấm đượm những nét tế vi của một buổi chiều miền biển. Vài cánh buồm mờ ảo trôi dạt dọc theo bờ vịnh sẫm màu ngập tràn rừng linh sam. Tiếng chuông từ ngọn tháp của một nhà thờ trắng nhỏ phía bên kia vang lên; âm vang chuông dịu ngọt và mơ màng lơ lửng trên mặt nước, hòa quyện với tiếng rên rỉ của biển khơi. Ngọn hải đăng lớn quay đều trên vách đá bên luồng lạch lóe lên ánh vàng ấm áp giữa bầu trời phương Bắc quang đãng, tựa như một ngôi sao hy vọng khẽ run rẩy. Tít ngoài chân trời là dải lụa xám nhăn nheo từ làn khói của một con tàu đang lướt qua.

“Ôi, đẹp quá, đẹp tuyệt vời,” Anne thì thầm. “Em sẽ yêu Four Winds mất, Gilbert. Nhà chúng ta ở đâu vậy anh?”

“Chúng ta chưa thể nhìn thấy đâu—dải rừng bạch dương kéo lên từ vũng nhỏ kia đã che khuất mất rồi. Nhà cách Glen St. Mary khoảng hai dặm, và còn cách ngọn hải đăng thêm một dặm nữa. Chúng ta sẽ không có nhiều hàng xóm lắm đâu, Anne. Chỉ có duy nhất một ngôi nhà gần ta và anh không biết ai ở đó cả. Em có thấy cô đơn khi anh vắng nhà không?”

“Không đâu, khi em có ngọn hải đăng và vẻ đẹp này bầu bạn. Ai sống ở ngôi nhà đó vậy anh, Gilbert?”

“Anh không biết. Trông nó hình như... không hẳn... là nơi mà những người ở đó sẽ cùng chung tần số tâm hồn với em đâu, Anne nhỉ?”

Ngôi nhà là một tòa nhà lớn, vững chãi, được sơn một màu xanh lá cây chói lọi đến mức cảnh vật xung quanh có vẻ trở nên nhạt nhòa hẳn đi khi đặt cạnh. Phía sau nhà là một vườn cây ăn trái, và phía trước là một khoảng cỏ được chăm sóc gọn gàng, nhưng chẳng hiểu sao, nó vẫn mang một vẻ trống trải kỳ lạ. Có lẽ sự ngăn nắp đến mức thái quá ấy là nguyên nhân; toàn bộ cơ ngơi, từ ngôi nhà, chuồng trại, vườn cây, khu vườn, bãi cỏ cho đến lối đi, đều được dọn dẹp và giữ gìn một cách thô ráp và cứng nhắc.

“Xem ra khó mà có ai có gu chọn màu sơn như thế lại là một 'tâm hồn đồng điệu' được,” Anne công nhận, “trừ khi đó là một tai nạn—giống như phòng khách màu xanh của chúng ta vậy. Ít ra thì em chắc chắn ở đó không có trẻ con. Nó thậm chí còn ngăn nắp hơn cả trang trại Copp cũ trên đường Tory, và em chưa từng nghĩ sẽ thấy nơi nào ngăn nắp hơn thế.”

Họ không gặp ai trên con đường đất đỏ ẩm ướt uốn lượn dọc theo bờ vịnh. Nhưng ngay trước khi đến dải rừng bạch dương che khuất tổ ấm của mình, Anne nhìn thấy một cô gái đang lùa một đàn ngỗng trắng như tuyết dọc theo đỉnh một ngọn đồi xanh mướt cỏ ở bên phải. Những cây linh sam lớn mọc rải rác trên đồi. Giữa các thân cây, người ta có thể thoáng thấy những cánh đồng lúa mì vàng óng, những cồn cát vàng rực, và từng mảnh biển xanh thẳm. Cô gái cao ráo, mặc một chiếc váy bằng vải in hoa màu xanh nhạt. Dáng đi của cô uyển chuyển và hiên ngang. Cô và đàn ngỗng đi ra từ chiếc cổng dưới chân đồi khi xe của Anne và Gilbert chạy ngang qua. Cô đứng đó, tay đặt trên chốt cổng, trân trân nhìn họ với một ánh mắt chưa hẳn là tò mò, nhưng cũng chẳng mờ nhạt đến mức vô tâm. Trong một khoảnh khắc thoáng qua, Anne có cảm giác như ẩn giấu trong ánh mắt ấy thậm chí còn có cả một chút nét thù địch ngấm ngầm. Nhưng chính vẻ đẹp của cô gái mới khiến Anne phải khẽ thốt lên kinh ngạc—một vẻ đẹp nổi bật đến mức chắc chắn sẽ thu hút mọi ánh nhìn ở bất cứ đâu. Cô không đội mũ, nhưng những bím tóc dày óng ánh màu lúa mì chín được vấn quanh đầu như một chiếc vương miện; đôi mắt cô xanh thẳm tựa vì sao; vóc dáng trong chiếc váy in hoa giản dị thật tuyệt vời; và đôi môi đỏ thắm như chùm hoa anh túc đỏ rực cài ở thắt lưng.

“Gilbert, cô gái chúng ta vừa đi qua là ai vậy?” Anne hỏi bằng giọng khẽ khàng.

“Anh chẳng để ý có cô gái nào cả,” Gilbert nói, ánh mắt anh lúc đó chỉ hướng về người vợ mới cưới của mình.

“Cô ấy đứng ngay cạnh cái cổng đó mà—không, anh đừng quay lại nhìn. Cô ấy vẫn đang dõi theo chúng ta đấy. Em chưa từng thấy gương mặt nào đẹp đến thế.”

“Anh không nhớ là mình từng thấy cô gái nào quá xinh đẹp khi ở đây cả. Trên Glen có vài cô gái trông ưa nhìn, nhưng anh nghĩ khó mà gọi là đẹp được.”

“Cô gái này thì có đấy. Anh chắc chắn không để ý chứ không thể nào quên được đâu. Sẽ chẳng ai có thể quên được cô ấy. Em chưa từng thấy một gương mặt nào như vậy trừ trong tranh vẽ. Cả mái tóc ấy nữa! Nó làm em nhớ đến 'dải lụa vàng' và 'con rắn lộng lẫy' trong thơ của Browning!”

“Chắc là khách du lịch nào đó đến thăm Four Winds thôi—khéo lại là người ở cái khách sạn mùa hè lớn bên kia vịnh.”

“Cô ấy mặc tạp dề trắng và đang lùa ngỗng cơ mà.”

“Biết đâu cô ấy làm thế cho vui thì sao. Nhìn kìa, Anne—nhà của chúng ta đấy.”

Anne ngước nhìn và tạm quên đi cô gái với ánh mắt lộng lẫy đầy vẻ bất mãn. Cái nhìn đầu tiên về ngôi nhà mới mang lại niềm vui khôn tả cho cả thị giác lẫn tâm hồn—trông nó giống hệt như một chiếc vỏ ốc kem lớn bị sóng đánh dạt vào bờ vịnh. Những hàng cây dương Lombardy cao vút dọc theo lối đi hiện lên với bóng hình uy nghi, tím sẫm nổi bật trên nền trời. Phía sau nhà, che chở khu vườn khỏi những cơn gió biển quá đỗi buốt lạnh, là một cánh rừng linh sam mờ ảo, nơi gió có thể tấu lên muôn khúc nhạc kỳ bí và ám ảnh. Giống như mọi khu rừng khác, nơi đây như đang gìn giữ và ôm ấp những bí mật trong tận sâu thẳm—những bí mật mà vẻ đẹp quyến rũ của chúng chỉ có thể chiếm được khi ta bước vào và kiên nhẫn tìm kiếm. Ở bên ngoài, những vòng tay xanh thẫm bảo vệ chúng nguyên vẹn trước những ánh mắt tò mò hay dửng dưng.

Những cơn gió đêm bắt đầu điệu nhảy cuồng nhiệt ngoài cồn cát, và ngôi làng chài bên kia vịnh đã lấp lánh muôn ánh đèn khi xe của Anne và Gilbert tiến vào con đường rợp bóng dương. Cánh cửa ngôi nhà nhỏ mở ra, ánh lửa ấm áp hắt ra lung linh giữa chập choạng hoàng hôn. Gilbert bế Anne xuống khỏi xe ngựa và dẫn cô vào vườn, qua chiếc cổng nhỏ giữa những tán linh sam chóp đỏ, bước theo con đường lát đá đỏ gọn gàng để tiến lên bậc thềm sa thảm.

“Chào mừng em về nhà,” anh thì thầm, và tay trong tay, họ bước qua ngưỡng cửa ngôi nhà của những giấc mơ.