Cô Cornelia thong thả bước xuống ngôi nhà nhỏ vào một buổi chiều uể oải, khi vịnh biển mang sắc xanh nhạt nhòa, phai màu của những vùng biển tháng Tám, và những khóm huệ tây bên cổng vườn của Anne vươn những chiếc chén hoàng bào để hứng trọn dòng vàng nung chảy của ánh nắng tháng Tám. Không phải là cô Cornelia quan tâm đến những đại dương rực rỡ sắc màu hay những đóa hoa khát nắng ấy. Cô ngồi trên chiếc ghế bập bênh ưa thích của mình trong một sự rảnh rỗi hiếm thấy. Cô chẳng may vá, cũng chẳng quay tơ. Cô cũng chẳng thốt ra lấy một lời chê bai cay nghiệt nào đối với bất kỳ phần nào của nhân loại. Tóm lại, câu chuyện của cô Cornelia hôm nay hoàn toàn vắng bóng những gia vị sắc sảo thường ngày, và Gilbert – người đã ở nhà để nghe cô trò chuyện thay vì đi câu cá như dự định – cảm thấy vô cùng hụt hẫng. Chuyện gì đã xảy ra với cô Cornelia thế nhỉ? Trông cô chẳng hề ủ rũ hay lo lắng chút nào. Ngược lại, phảng phất xung quanh cô là một nét hân hoan đầy hồi hộp.

– Leslie đâu rồi? – cô hỏi, nhưng trông có vẻ cũng chẳng bận tâm lắm.

– Owen và chị ấy vào rừng hái mâm xôi ở phía sau trang trại của chị ấy rồi – Anne đáp. – Họ sẽ không về trước giờ ăn tối đâu, nếu không muốn nói là muộn hơn.

– Trông họ có vẻ chẳng màng gì đến thời gian cả – Gilbert nói. – Tôi không sao hiểu nổi cái vụ này. Tôi chắc chắn là các cô đã nhúng tay vào giật dây. Nhưng Anne, một người vợ bất trị, nhất định không chịu hé răng với tôi. Còn cô thì sao, cô Cornelia?

– Không, tôi sẽ không nói đâu. Nhưng – cô Cornelia lên tiếng, với vẻ mặt của một kẻ quyết định liều một phen cho xong chuyện – tôi sẽ nói cho anh nghe điều khác. Hôm nay tôi đến đây chính là để kể chuyện đó. Tôi sắp lấy chồng đây.

Anne và Gilbert sững sờ im lặng. Giả sử cô Cornelia có tuyên bố ý định ra bờ kênh tự vẫn thì điều đó có lẽ còn đáng tin hơn. Đằng này thì không đời nào. Thế là họ chờ đợi. Chắc chắn là cô Cornelia đã nhầm lẫn điều gì rồi.

– Chà, trông hai người cứ ngớ cả ra thế kia – cô Cornelia nói, ánh mắt lấp lánh nét tinh nghịch. Giờ đây, khi khoảnh khắc tiết lộ đầy ngượng ngùng đã qua đi, cô Cornelia lại trở về là chính mình. – Hai người nghĩ là tôi còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm để kết hôn chắc?

– Thú thật là... chuyện này quá ư choáng váng – Gilbert nói, cố gắng thu thập lại tâm trí. – Cháu đã nghe cô nói đến mấy chục lần rằng cô thà ở vậy chứ không thèm lấy người đàn ông ưu tú nhất trên đời cơ mà.

– Tôi có định lấy người đàn ông ưu tú nhất trên đời đâu – cô Cornelia đáp trả. – Marshall Elliott còn lâu mới được hàng ưu tú.

– Cô định lấy Marshall Elliott á? – Anne thốt lên, lấy lại được khả năng ngôn ngữ sau cú sốc thứ hai này.

– Đúng vậy. Tôi có thể túm được ông ta bất cứ lúc nào trong suốt hai mươi năm qua nếu tôi chỉ cần nhúc nhích một ngón tay. Nhưng các người có nghĩ là tôi sẽ bước vào nhà thờ sánh bước cùng một đống rơm di động như thế không?

– Cháu chắc chắn là chúng cháu rất vui mừng... và chúng cháu chúc cô mọi điều hạnh phúc nhất – Anne nói, nghe rất cụt lủn và nhạt nhẽo, bản thân cô cũng cảm thấy như vậy. Cô hoàn toàn chưa chuẩn bị tâm lý cho một tình huống thế này. Cô chưa từng tưởng tượng ra cảnh mình lại đi chúc mừng đám cưới của cô Cornelia.

– Cảm ơn nhé, tôi biết các người sẽ chúc thế mà – cô Cornelia nói. – Hai người là những người bạn đầu tiên biết chuyện này đấy.

– Tuy nhiên, chúng cháu sẽ rất buồn khi phải xa cô, cô Cornelia thân mến ạ – Anne nói, bắt đầu cảm thấy có chút buồn bã và sướt mướt.

– Ồ, các người sẽ chẳng phải xa tôi đâu – cô Cornelia đáp với giọng tỉnh bơ. – Các người tưởng tôi lại dại dột dọn sang bên kia cảng để sống chung với đám họ hàng MacAllister, Elliott và Crawford chắc? "Khỏi sự tự phụ của nhà Elliott, sự kiêu ngạo của nhà MacAllister và thói hão huyền của nhà Crawford, xin Chúa hãy cứu rỗi chúng con." Marshall sẽ đến sống ở nhà tôi. Tôi đã phát ngấy cái cảnh dùng người làm thuê rồi. Cái tay Jim Hastings mà tôi thuê hồi mùa hè đúng là tệ hại nhất trong loại người ấy. Hắn ta có thể đẩy bất kỳ ai đến mức phải lấy chồng cho khuất mắt. Các người có tưởng tượng nổi không? Hôm qua hắn làm đổ tung cả cạc-tông đựng bơ và hất lênh láng cả một mẻ kem béo ra giữa sân. Thế mà hắn chẳng mảy may bận tâm chút nào mới lạ chứ! Hắn chỉ cười ngớ ngẩn rồi bảo rằng kem béo rất tốt cho đất đai. Có đúng là cái giống đàn ông không cơ chứ? Tôi đã bảo thẳng là tôi không có thói quen bón phân cho sân sau bằng kem tươi đâu.

– Chà, cháu cũng chúc cô vạn sự như ý, cô Cornelia ạ – Gilbert nói với giọng trang nghiêm; nhưng – anh nói thêm, không sao cưỡng lại được cám dỗ muốn trêu chọc cô Cornelia, dẫu cho Anne đang đưa mắt nhìn anh cầu khẩn – cháu e rằng thời kỳ độc lập của cô đã chấm dứt rồi. Như cô biết đấy, Marshall Elliott là một người cực kỳ quả quyết.

– Tôi thích một người đàn ông biết giữ vững lập trường – cô Cornelia đáp trả. – Amos Grant, kẻ từng theo đuổi tôi từ thuở xửa thuở xưa, nào có được thế. Cậu chẳng bao giờ thấy một con cờ gió nào như thế cả. Hắn từng nhảy xuống ao tự tử một lần rồi lại đổi ý tự bơi lên. Có đúng bản chất đàn ông là thế không? Riêng Marshall thì đã đâm đầu xuống nước và chết chìm luôn rồi ấy chứ.

– Người ta bảo bác ấy cũng có một chút máu nóng đấy ạ – Gilbert vẫn cố gặng hỏi.

– Không nóng tính thì đâu còn là người nhà Elliott nữa. Tôi lại thấy mừng vì ông ấy có tính đó đấy. Sẽ rất vui khi được chọc cho ông ấy nổi điên lên cho mà xem. Hơn nữa, cậu thường có thể xoay sở được với một người đàn ông nóng tính khi đến lúc họ hối hận. Chứ còn với loại đàn ông cứ điềm nhiên và gây ức chế thì đành chịu chết, chẳng làm gì nổi.

– Cô thừa biết bác ấy là một đảng viên phái Cấp tiến đấy, cô Cornelia ạ.

– Ừ, thì đúng là thế – cô Cornelia thừa nhận với giọng hơi buồn bã. – Và tất nhiên là chẳng có hy vọng gì biến ông ấy thành một người theo phái Bảo thủ được rồi. Nhưng ít ra ông ấy cũng theo Trưởng lão giáo. Thế nên tôi đoán mình đành phải thỏa mãn với điều đó vậy.

– Liệu cô có lấy bác ấy nếu bác ấy theo phái Giám lý không, cô Cornelia?

– Không, đời nào tôi lấy. Chính trị là chuyện của thế gian này, nhưng tôn giáo là chuyện của cả đời này lẫn đời sau.

– Rất có thể cuối cùng cô sẽ trở thành một 'góa phụ' đấy, cô Cornelia ạ.

– Còn lâu nhé. Marshall sẽ sống thọ hơn tôi cho mà xem. Nhà Elliott nổi tiếng sống lâu, còn nhà Bryant thì không.

– Khi nào hai bác làm đám cưới vậy ạ? – Anne hỏi.

– Khoảng một tháng nữa. Áo cưới của tôi sẽ bằng lụa màu xanh hải quân. Và tôi muốn hỏi cô, Anne thân mến, liệu cô có nghĩ đội khăn voan với một chiếc váy màu xanh hải quân thì trông ổn không? Từ trước đến nay tôi vẫn luôn ao ước được đội khăn voan nếu có ngày lấy chồng. Marshall bảo tôi cứ dùng nếu thích. Có đúng kiểu suy nghĩ của đàn ông không cơ chứ?

– Sao lại không được đội nếu cô thích chứ? – Anne hỏi.

– À thì, người ta đâu muốn mình khác biệt với tất cả mọi người – cô Cornelia nói, dù thực tế là chẳng có ai trên mặt đất này trông giống cô cả. – Như tôi đã nói, tôi rất thích khăn voan. Nhưng có lẽ nó không nên được mặc với bất kỳ chiếc váy nào khác ngoài váy trắng. Xin cô hãy nói cho tôi biết thật lòng đi, Anne thân mến, cô thực sự nghĩ thế nào? Tôi sẽ nghe theo lời khuyên của cô.

– Cháu nghĩ khăn voan thường chỉ đi kèm với váy trắng mà thôi – Anne thừa nhận, – nhưng đó chỉ là một quy ước thông thường; và cháu cũng giống như bác Elliott vậy, cô Cornelia ạ. Cháu chẳng thấy có lý do chính đáng nào ngăn cản cô đội khăn voan cả nếu cô muốn.

Nhưng cô Cornelia – người thường hay đi thăm hỏi thiên hạ trong những chiếc áo mặc nhà bằng vải chintz – liền lắc đầu.

– Nếu đó không phải là phép tắc chuẩn mực thì tôi sẽ không đội đâu – cô nói, kèm theo một tiếng thở dài tiếc nuối cho một giấc mơ dang dở.

– Đã thế, vì cô đã quyết tâm lấy chồng rồi, cô Cornelia ạ – Gilbert nghiêm trang nói, – cháu xin truyền lại cho cô những quy tắc tuyệt vời để quản lý chồng mà bà nội đã truyền lại cho mẹ cháu khi mẹ kết hôn với bố cháu.

– Chà, tôi tính là mình thừa sức trị được MarshallElliott – cô Cornelia điềm tĩnh đáp. – Nhưng cứ nghe thử quy tắc của cậu xem nào.

– Quy tắc thứ nhất là: tóm lấy ông ta.

– Tóm được rồi đấy. Nói tiếp đi.

– Quy tắc thứ hai là: cho ông ta ăn uống thật ngon.

– Cho ăn thật nhiều bánh ngọt vào. Rồi sao nữa?

– Quy tắc thứ ba và thứ tư là: luôn để mắt đến ông ta.

– Tôi hoàn toàn tin vào điều đó – cô Cornelia dõng dạc tuyên bố.