Gilbert kiên quyết giữ Susan ở lại ngôi nhà nhỏ trong suốt mùa hè. Anne ban đầu phản đối.
“Cuộc sống ở đây chỉ có hai chúng ta thật ngọt ngào, Gilbert ạ. Thêm bất cứ ai vào cũng làm giảm đi một chút thi vị. Susan là một người tốt bụng, nhưng chị ấy là người ngoài. Em tự làm việc nhà cũng chẳng sao cả.”
“Em phải nghe theo lời khuyên của bác sĩ chứ,” Gilbert nói. “Có một câu ngạn ngữ cổ rằng vợ thợ giày đi chân đất và vợ bác sĩ chết sớm. Anh không muốn điều đó ứng nghiệm trong gia đình mình. Em cứ để Susan ở lại cho đến khi bước chân của em khỏe khoắn trở lại, và những hõm má nhỏ xinh kia đầy đặn lên.”
“Bác sĩ phu nhân cứ thong thả, thân mến ạ,” Susan xồng xộc bước vào nói. “Cứ vui vẻ đi và đừng bận tâm gì đến cái chạn bếp. Đã có Susan lo. Có chó rồi thì việc gì phải tự sủa, đúng không nào? Sáng nào em cũng sẽ mang bữa sáng lên tận phòng cho chị.”
“Thực sự là không cần đâu,” Anne cười lớn. “Tôi đồng ý với cô Cornelia rằng một người phụ nữ không có bệnh tật gì mà lại ăn sáng trên giường thì thật là tai tiếng, và điều đó gần như tạo cớ cho đàn ông làm bất cứ chuyện tày đình nào.”
“ Ồ, Cornelia!” Susan thốt lên với vẻ khinh miệt khôn tả. “Em nghĩ bác sĩ phu nhân thừa khôn ngoan để không phải bận tâm đến những gì cô Cornelia Bryant nói. Em không tài nào hiểu nổi tại sao cô ấy cứ luôn miệng chê bai đàn ông, dù cô ấy có là gái già đi chăng nữa. Em cũng là gái già đấy thôi, nhưng có bao giờ anh chị nghe thấy EM nói xấu đàn ông đâu. Em thích họ chứ bộ. Em sẽ lấy một người nếu có thể. Chả nhẽ buồn cười lắm sao khi chưa từng có ai ngỏ lời cầu hôn em, bác sĩ phu nhân thân mến? Em chẳng phải sắc nước hương trời gì, nhưng diện mạo cũng ưa nhìn như hầu hết những người đàn ông vợ mà anh chị thấy thôi. Thế mà em chẳng có lấy một anh chàng theo đuổi. Anh chị đoán lý do tại sao xem?”
“Có lẽ đó là định mệnh,” Anne gợi ý với vẻ trang nghiêm kỳ lạ.
Susan gật đầu.
“Đó cũng là điều em hay nghĩ đến, bác sĩ phu nhân thân mến ạ, và nghĩ vậy cũng thấy được an ủi phần nào. Em không bận lòng chuyện không ai màng tới nếu Đấng Tối Cao đã sắp đặt như thế vì những mục đích khôn ngoan của Ngài. Nhưng thỉnh thoảng, sự hoài nghi vẫn len lỏi vào tâm trí em, bác sĩ phu nhân ạ, và em lại tự hỏi không khéo Lão Xấu Xa nào đó lại nhúng tay vào chuyện này nhiều hơn bất cứ ai khác. NHỮNG LÚC ĐÓ thì em không sao cam chịu nổi. Nhưng biết đâu đấy,” Susan hào hứng nói thêm, “em vẫn còn cơ hội lấy chồng thì sao. Em cứ hay nghĩ mãi về câu thơ cũ mà dì em hay đọc đi đọc lại:
Chẳng con ngỗng xám nào xơ
Mà không sớm muộn bên bờ có đôi
Gặp chàng gã ngỗng đẹp đôi
Rước nàng về tổ làm tôi bạn hiền!
Một người phụ nữ không thể chắc chắn rằng mình sẽ không lấy chồng cho đến khi nằm dưới mồ, bác sĩ phu nhân thân mến ạ, và trong lúc chờ đợi, em đi làm một mẻ bánh anh đào đây. Em để ý thấy bác sĩ rất thích bánh anh đào, và em THẬT SỰ rất thích nấu ăn cho một người đàn ông biết thưởng thức món ăn của mình.”
Chiều hôm đó, cô Cornelia ghé qua, hơi thở hổn hển đôi chút.
“Tôi chẳng bận tâm lắm đến thế gian hay ma quỷ, nhưng xác thịt QUẢ THẬT làm tôi phiền lòng,” cô thú nhận. “Lúc nào trông cô cũng mát mẻ như dưa chuột, Anne thân mến ạ. Tôi ngửi thấy mùi bánh anh đào phải không? Nếu đúng thế, hãy giữ tôi lại ăn trà chiều nhé. Mùa hè này tôi chưa được miếng bánh anh đào nào ra hồn. Toàn bộ anh đào của tôi đã bịMấy tên nhãi ranh nhà họ Gilman ở vùng Glen hái trộm sạch.”
“Nào, nào, Cornelia,” thuyền trưởng Jim can thiệp, ông đang đọc một cuốn tiểu thuyết về biển ở góc phòng khách, “cô không nên nói những lời đó về hai đứa tội nghiệp mất mẹ nhà Gilman, trừ khi cô có bằng chứng xác thực. Chỉ vì cha chúng không được trung thực cho lắm thì cũng chẳng phải lý do để gọi chúng là kẻ trộm. Khả năng cao là chim cổ đỏ ăn số anh đào của cô thì đúng hơn. Năm nay chúng nhiều vô kể.”
“Chim cổ đỏ!” Cô Cornelia coi thường nói. “Hừm! Chim cổ đỏ hai chân ấy chứ, TIN TÔI ĐI!”
“Chà, hầu hết chim cổ đỏ ở vùng Four Winds ĐỀU được cấu tạo theo nguyên lý đó,” thuyền trưởng Jim điềm đạm đáp.
Cô Cornelia trân trân nhìn ông một lúc. Sau đó, cô ngả người ra ghế bập bênh và cười lớn một cách thoải mái không chút giấu giếm.
“Được rồi, cuối cùng thì ANH cũng bắt bẻ được tôi rồi đấy, Jim Boyd, tôi xin nhận thua. Cứ nhìn xem anh ấy kìa, Anne thân mến, đang cười toe toét như con mèo xứ Cheshire. Còn về phần đôi chân của chim cổ đỏ — nếu chim cổ đỏ mà có đôi chân to đùng, trần trụi, rám nắng, với chiếc quần rách rướiòng thòng vắt vẻo trên đó, hệt như thứ mà tôi nhìn thấy trên cây anh đào nhà mình vào một buổi sáng lúc mặt trời mọc tuần trước — thì tôi sẽ xin lỗi mấy đứa nhãn nhà Gilman. Đến lúc tôi chạy xuống thì chúng đã biến mất. Tôi cứ thắc mắc không hiểu sao chúng lại biến mất nhanh đến thế, nhưng thuyền trưởng Jim đã khai sáng cho tôi. Tất nhiên là chúng bay đi rồi.”
Thuyền trưởng Jim cười lớn và rời đi, tiếc nuối từ chối lời mời ở lại ăn tối và thưởng thức bánh anh đào.
“Tôi đang trên đường đến gặp Leslie để hỏi xem cô ấy có nhận khách trọ không,” cô Cornelia tiếp tục câu chuyện. “Hôm qua tôi nhận được thư từ một người tên là Mrs. Daly ở Toronto, người từng trọ nhà tôi một thời gian cách đây hai năm. Cô ấy muốn tôi nhận giúp một người bạn vào mùa hè này. Tên anh ấy là Owen Ford, làm nghề báo, và hình như anh ấy là cháu nội của người thầy giáo đã xây dựng ngôi nhà này. Con gái lớn của John Selwyn đã kết hôn với một người đàn ông Ontario tên là Ford, và đây chính là con trai cô ấy. Anh ấy muốn đến thăm chốn cũ nơi ông bà mình từng sinh sống. Anh ấy vừa trải qua một trận thương hàn nặng vào mùa xuân và vẫn chưa hoàn toàn bình phục, nên bác sĩ đã khuyên anh ấy ra biển nghỉ dưỡng. Anh ấy không muốn đến khách sạn — chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh giống như nhà dân. Tôi không thể nhận anh ấy vì tháng Tám tôi phải đi vắng. Tôi đã được cử làm đại biểu dự hội nghị W.F.M.S. ở Kingsport và tôi sẽ đi. Tôi không biết Leslie có muốn bận tâm vì anh ấy không, nhưng ở đây chẳng còn ai khác. Nếu cô ấy không nhận thì anh ấy sẽ phải sang bên kia cảng.”
“Khi nào gặp cô ấy về, hãy ghé qua ăn bánh anh đào cùng chúng tôi nhé,” Anne nói. “Dẫn cả Leslie và Dick tới nữa, nếu họ có thể đi được. Chị sắp đi Kingsport cơ à? Chắc là vui lắm đây. Em phải viết cho chị một bức thư giới thiệu với một người bạn của em ở trỏng — Mrs. Jonas Blake.”
“Tôi đã thuyết phục được Mrs. Thomas Holt đi cùng mình,” cô Cornelia hài lòng nói. “Đã đến lúc cô ấy cần một kỳ nghỉ nhỏ rồi, TIN TÔI ĐI. Cô ấy làm việc đến mức suýt kiệt sức. Tom Holt có thể thêu thùa rất khéo, nhưng lại chẳng kiếm nổi tiền nuôi gia đình. Anh ta hình như chẳng bao giờ chịu dậy sớm để làm việc, nhưng tôi để ý thấy lúc nào anh ta cũng có thể dậy sớm để đi câu cá. Đàn ông đúng là thế cả hay sao ấy nhỉ?”
Anne mỉm cười. Cô đã học được cách bớt tin đi phần lớn những đánh giá của cô Cornelia về đàn ông vùng Four Winds. Bằng không, chắc cô sẽ tưởng họ là đám người hư hỏng và vô tích sự vô phương cứu chữa nhất trên đời, có những người vợ thực sự là nô lệ và tử đạo. Lấy ví dụ như người đàn ông tên Tom Holt này, cô thừa biết anh là một người chồng tử tế, một người cha được con cái vô cùng yêu quý, và là một người láng giềng tuyệt vời. Dù anh có hơi lười biếng một chút, thích việc câu cá mà mình vốn sinh ra để làm hơn là việc đồng áng không hợp tay, và dù anh có sở thích kỳ quặc vô hại là làm đồ thêu thùa, thì hình như chẳng ai ngoài cô Cornelia lại đem điều đó ra để trách cứ anh. Vợ anh là một người phụ nữ “tháo vát,” lấy sự tháo vát làm niềm kiêu hãnh; gia đình anh có một cuộc sống sung túc từ nông trại; và những đứa con trai, con gái khỏe mạnh vạm vỡ của anh, thừa hưởng sự năng nổ từ người mẹ, đều đang có tương lai rộng mở ở đời. Chẳng có gia đình nào ở Glen St. Mary hạnh phúc hơn gia đình nhà Holt cả.
Cô Cornelia trở về với vẻ hài lòng từ ngôi nhà phía trên con lạch.
“Leslie đồng ý nhận rồi,” cô thông báo. “Cô ấy chớp lấy cơ hội ngay. Cô ấy muốn kiếm ít tiền để lợp lại mái nhà vào mùa thu này, mà chưa biết phải xoay sở thế nào. Tôi đoán là thuyền trưởng Jim sẽ vô cùng hào hứng khi nghe tin cháu nội nhà Selwyn sắp đến đây. Leslie dặn tôi bảo với cô là cô ấy thèm bánh anh đào lắm, nhưng không thể sang ăn trà chiều được vì phải đi tìm đàn gà tây đang đi lạc. Nhưng cô ấy bảo nếu còn thừa miếng nào, hãy cất vào chạn để tối đến, lúc mèo đi hoang và thời điểm tụ tập quen thuộc, cô ấy sẽ chạy sang lấy. Anne thân mến ạ, em không biết việc nghe Leslie nhắn lại một câu như thế, với tiếng cười sảng khoái hệt như ngày xưa, đã làm lòng chị ấm áp đến nhường nào đâu.
Dạo này cô ấy thay đổi nhiều lắm. Cô ấy cười đùa vui vẻ như một thiếu nữ, và qua câu chuyện, chị thấy cô ấy sang đây chơi thường xuyên thực sự.”
“Ngày nào chẳng vậy — nếu không thì em cũng sang đó,” Anne nói. “Em không biết mình sẽ ra sao nếu thiếu Leslie, nhất là vào lúc này khi Gilbert quá bận rộn. Anh ấy hiếm khi có mặt ở nhà ngoại trừ vài tiếng lúc đêm khuya gà gáy. Anh ấy thực sự đang làm việc đến kiệt sức. Quá nhiều người ở phía bên kia cảng gọi anh ấy đến khám.”
“Họ thà cứ bằng lòng với bác sĩ của vùng mình thì hơn,” cô Cornelia nói. “Dù quả thật tôi không thể trách họ, bởi vì anh ấy theo đạo Methodist. Kể từ khi bác sĩ Blythe cứu sống vợ ông Allonby, mọi người cứ nghĩ anh ấy có tài cải tử hoàn sinh. Tôi tin là bác sĩ Dave đang ghen tị một chút — đúng là tính đàn ông. Ông ta nghĩ bác sĩ Blythe có quá nhiều thứ kiểu cách mới mẻ! 'Chà,' tôi đã nói thẳng với ông ta thế này, 'chính cái sự mới mẻ kiểu cách đó đã cứu sống Rhoda Allonby đấy. Nếu là ÔNG chữa trị cho cô ấy thì cô ấy sớm ngỏm củ tỏi từ đời nào rồi, và trên bia mộ sẽ khắc câu rằng Chúa đã rủ lòng thương đem cô ấy đi.' Ôi, tôi THẬT SỰ rất thích nói thẳng suy nghĩ của mình với bác sĩ Dave! Ông ta đã thống trị vùng Glen này nhiều năm, và cứ nghĩ rằng những gì mình quên đi còn nhiều hơn những gì người khác từng biết. Nhân tiện nói về chuyện bác sĩ, tôi ước bác sĩ Blythe ghé qua xem xét cái nhọt ở cổ Dick Moore thế nào đi. Tình hình đã vượt quá tay nghề của Leslie rồi. Chẳng hiểu sao Dick Moore lại cứ thích phát nhọt cơ chứ — cứ làm như bản thân chưa đủ phiền phức hay sao ấy!”
“Cô có biết không, Dick rất quý mến em đấy,” Anne nói. “Anh ấy lẽo đẽo theo em như một con cún, và cười toe toét như một đứa trẻ được chiều chuộng mỗi khi em để ý đến anh ấy.”
“Nó có làm em nổi da gà không?”
“Hoàn toàn không. Em thấy thương hại tội nghiệp Dick Moore thì đúng hơn. Không hiểu sao trông anh ấy thật đáng thương và gợi lên lòng trắc ẩn.”
“Em sẽ chẳng thấy đáng thương tẹo nào nếu bắt gặp anh ta vào những ngày cáu kỉnh đâu, TIN TÔI ĐI. Nhưng chị rất mừng vì em không thấy phiền — điều đó càng tốt cho Leslie hơn. Cô ấy sẽ có nhiều việc để làm khi khách trọ đến. Chị hy vọng hắn ta là một kẻ đàng hoàng. Chắc em sẽ thích hắn thôi — hắn là một nhà văn mà.”
“Em tự hỏi tại sao mọi người cứ hay mặc định rằng hễ hai cá nhân cùng là nhà văn thì thế nào họ cũng hợpạ nhau đến kỳ lạ,” Anne nói với giọng khá khinh miệt. “Chẳng ai lại đi mong đợi hai người thợ rèn sẽ tự động bị thu hút mạnh mẽ lẫn nhau chỉ vì họ cùng làm nghề rèn cả.”
Mặc dù vậy, cô vẫn mong chờ sự xuất hiện của Owen Ford với một cảm giác kỳ vọng dễ chịu. Nếu anh trẻ tuổi và dễ mến, anh có thể sẽ là một sự bổ sung tuyệt vời cho cộng đồng ở Four Winds. Cánh cửa ngôi nhà nhỏ này luôn rộng mở đón chào dòng dõi của Joseph.
