Khu vườn của ngôi nhà nhỏ là chốn quen thuộc của loài ong và được nhuộm đỏ bởi những khóm hồng muộn vào tháng Tám ấy. Những người sống trong ngôi nhà nhỏ thường xuyên quây quần ở đó, thích dùng bữa tối dã ngoại ở góc cỏ phía bên kia con suối và ngồi bên nhau suốt những buổi chập tối khi mấy con bướm đêm lớn bay lượn trong bóng chiều mờ ảo. Một buổi tối, Owen Ford bắt gặp Leslie đang đứng một mình ở đó. Anne và Gilbert đi vắng, còn Susan, người được kỳ vọng sẽ về lại nhà tối hôm đó, vẫn chưa trở lại.

Bầu trời phương bắc rực lên một màu hổ phách và xanh nhạt trên những ngọn cây linh sam. Không khí se lạnh, vì tháng Tám đã gần bước sang tháng Chín, và Leslie choàng một chiếc khăn đỏ thắm ngoài bộ váy trắng. Họ cùng nhau lang thang qua những lối mòn nhỏ nhắn, thân thương, ngập tràn hoa trong yên lặng. Owen sắp phải đi rồi. Kỳ nghỉ của anh sắp kết thúc. Tim Leslie đập loạn nhịp. Cô biết rằng khu vườn thân yêu này sẽ là nơi cất lên những lời gắn kết để chính thức hóa mối tâm giao chưa từng thành lời giữa họ.

Owen lên tiếng: “Có những buổi tối, một mùi hương kỳ lạ thoảng qua bầu không khí trong khu vườn này, tựa như một thứ nước hoa ẩn hiện. Anh chưa bao giờ tìm ra được nó xuất phát từ loài hoa nào. Nó thật mờ ảo, vương vấn và ngọt ngào đến kỳ lạ. Anh thích tưởng tượng rằng đó là linh hồn của Bà Selwyn đang ghé thăm lại chốn cũ mà bà từng hết mực yêu thương. Chắc hẳn có rất nhiều hồn ma thân thiện quanh quẩn trong ngôi nhà nhỏ cổ kính này.”

Leslie đáp: “Em mới chỉ sống dưới mái nhà này được một tháng, nhưng em yêu nó xiết bao, chưa từng yêu ngôi nhà bên kia nơi em đã gắn bó suốt cả cuộc đời mình.”

Owen nói: “Ngôi nhà này được xây dựng và dâng hiến bởi tình yêu. Những ngôi nhà như thế chắc chắn phải có sức ảnh hưởng đến những ai sống trong đó. Và khu vườn này—nó đã hơn sáu mươi năm tuổi và câu chuyện về hàng ngàn niềm hy vọng lẫn niềm vui đều được viết lên qua những cánh hoa của nó. Một vài loài hoa trong số đó thực chất đã được chính cô dâu của thầy giáo trồng xuống, và cô ấy đã qua đời từ ba mươi năm trước. Thế mà chúng vẫn nở rộ qua mỗi mùa hè. Hãy nhìn những bông hồng đỏ kìa, Leslie—chúng kiêu hãnh làm sao trước tất cả mọi thứ!”

“Em yêu những bông hồng đỏ,” Leslie nói. “Anne thích hoa hồng phớt nhất, còn Gilbert thích hoa hồng trắng. Nhưng em muốn những bông hồng đỏ thắm. Chúng làm thỏa mãn một nỗi khát khao trong em mà không loài hoa nào khác làm được.”

Owen vừa nói vừa hái một vài nụ hoa đang hé nở rực rỡ: “Những bông hoa hồng này nở rất muộn—chúng nở sau khi tất cả những loài khác đã lụi tàn—và chúng kết tụ lại toàn bộ sự ấm áp cùng linh hồn của mùa hè đã đi đến độ viên mãn.”

“Hoa hồng là loài hoa của tình yêu—nhân loại đã tôn vinh nó như thế từ nhiều thế kỷ nay. Hoa hồng phớt là tình yêu đầy hy vọng và mong đợi—hoa hồng trắng là tình yêu đã chết hoặc bị bỏ quên—nhưng còn hoa hồng đỏ—à, Leslie, hoa hồng đỏ là gì nhỉ?”

Leslie đáp với giọng khẽ khàng: “Là tình yêu chiến thắng.”

“Đúng vậy—tình yêu chiến thắng và trọn vẹn. Leslie, em biết—em hiểu mà. Anh đã yêu em từ cái nhìn đầu tiên. Và anh BIẾT em yêu anh—anh chẳng cần phải hỏi em điều đó. Nhưng anh muốn nghe chính miệng em nói điều đó—người anh yêu dấu—người anh yêu dấu!”

Leslie thốt lên vài lời bằng một giọng vô cùng khẽ khàng và run rẩy. Tay và môi họ chạm vào nhau; đó là khoảnh khắc tuyệt diệu nhất trong đời họ, và khi họ đứng đó trong khu vườn cũ kỹ chứa đựng bao nhiêu năm tháng yêu thương, niềm vui, nỗi buồn cùng vinh quang, anh đã vương lên mái tóc rạng ngời của cô bông hồng đỏ thắm của một tình yêu chiến thắng.

Anne và Gilbert quay trở lại ngay sau đó, đi cùng với Thuyền trưởng Jim. Anne châm mấyhúc củi trôi dạt trong lò sưởi vì trót yêu những ngọn lửa tinh nghịch ấy, và họ quây quần bên lò sưởi trong suốt một giờ đồng hồ tràn ngập tình thân ái.

Thuyền trưởng Jim nói: “Khi ngồi ngắm ngọn lửa củi trôi dạt, tôi rất dễ tin rằng mình hãy còn trẻ.”

Owen hỏi: “Thuyền trưởng Jim có thể đọc được tương lai trong ngọn lửa không ạ?”

Thuyền trưởng Jim nhìn tất cả bọn họ bằng ánh mắt trìu mến rồi quay lại nhìn gương mặt rạng rỡ và đôi mắt long lanh của Leslie.

Ông nói: “Tôi chẳng cần đến ngọn lửa để đọc tương lai của các bạn đâu. Tôi nhìn thấy hạnh phúc cho tất cả các bạn—tất cả các bạn—cho Leslie và cậu Ford—cho vị bác sĩ đây và cả phu nhân Blythe—cho bé Jem—và những đứa trẻ chưa ra đời nhưng rồi sẽ đến. Hạnh phúc cho tất cả các bạn—dù rằng, tôi phải nhắc các bạn thế này, tôi chắc chắn các bạn cũng sẽ có lúc gặp phải rắc rối, muộn phiền và đau khổ. Chúng chắc chắn sẽ đến—và chẳng có cung điện nào hay ngôi nhà ước mơ nhỏ bé nào có thể ngăn chúng lại được. Nhưng chúng sẽ không thể đánh bại các bạn nếu các bạn cùng nhau đối mặt với chúng bằng tình yêu và lòng tin. Các bạn có thể vượt qua mọi cơn bão giông với hai thứ đó làm la bàn và người dẫn đường.”

Ông cụ bất ngờ đứng dậy, đặt một bàn tay lên đầu Leslie và một tay lên đầu Anne.

“Hai người phụ nữ tốt bụng và ngọt ngào,” ông nói. “Chân thật, thủy chung và đáng tin cậy. Chồng của các cháu sẽ được nể trọng nơi cửa quyền vì các cháu—con cháu các cháu mai sau sẽ đứng lên và ca ngợi các cháu có phước.”

Bầu không khí xung quanh khung cảnh nhỏ bỗng trở nên trang nghiêm kỳ lạ. Anne và Leslie cúi đầu như thể đang nhận lấy một lời chúc phước. Gilbert bất chợt đưa tay gạt ngang mắt; Owen Ford đờ đẫn như một người đang nhìn thấy những điều kỳ diệu. Tất cả chìm trong im lặng một lúc lâu. Ngôi nhà của những giấc mơ lại ghi thêm một khoảnh khắc sâu sắc và khó quên vào kho tàng ký ức của mình.

Cuối cùng, Thuyền trưởng Jim chậm rãi lên tiếng: “Tôi phải đi đây.” Ông cầm lấy chiếc mũ và lưu luyến nhìn quanh căn phòng.

Khi bước ra cửa, ông nói: “Chúc mọi người ngủ ngon nhé.”

Bị xúc động bởi vẻ bịn rịn lạ thường trong lời chào của ông, Anne liền chạy ra cửa theo sau.

Cô gọi với theo khi ông bước qua chiếc cổng nhỏ nằm giữa hai hàng cây linh sam: “Thuyền trưởng Jim sớm quay lại nhé!”

Ông vui vẻ đáp vọng lại: “Ừ, được chứ!” Nhưng Thuyền trưởng Jim đã ngồi bên lò sưởi cũ của ngôi nhà ước mơ lần cuối cùng mất rồi.

Anne lững thững quay trở lại với mọi người.

Cô nói: “Thật là... thật đáng thương khi nghĩ đến cảnh ông ấy phải lủi thủi đi một mình đến cái Mũi đất quạnh hiu đó. Và chẳng có ai đón đợi ông ấy ở nơi ấy cả.”

Owen nói: “Thuyền trưởng Jim là một người bạn đồng hành tuyệt vời cho người khác nên người ta không thể tưởng tượng ông ấy lại cảm thấy buồn chán khi ở một mình. Nhưng hẳn là có lúc ông ấy cảm thấy cô đơn. Tối nay ở ông ấy phảng phất nét của một nhà tiên tri—ông ấy nói năng tựa như một người được ban cho sứ mệnh cất lời. Thôi, tôi cũng phải đi đây.”

Anne và Gilbert khéo léo lánh đi nơi khác; nhưng khi Owen vừa đi khỏi, Anne quay lại thì thấy Leslie đang đứng thẫn thờ bên lò sưởi.

Cô vòng tay ôm lấy bạn và nói: “Ôi, Leslie—tớ biết rồi—và tớ rất vui, cậu ạ.”

Leslie thì thầm: “Anne, hạnh phúc này làm tớ sợ hãi. Nó có vẻ quá lớn lao để trở thành sự thật—tớ sợ phải nói về nó—phải nghĩ đến nó. Tớ có cảm giác nó chỉ là một giấc mơ nữa của ngôi nhà ước mơ này và sẽ tan biến khi tớ rời khỏi đây.”

“Ầy, cậu đâu có rời khỏi đây—cho đến khi Owen rước cậu đi. Cậu sẽ ở lại với tớ cho đến lúc đó. Cậu nghĩ tớ sẽ để cậu quay lại cái nơi quạnh quẽ, buồn bã kia lần nữa chắc?”

“Cảm ơn cậu, mình rất biết ơn. Mình vốn định hỏi xem có được ở lại với cậu không. Mình chẳng muốn quay lại nơi đó chút nào—cảm giác như bước trở lại cái lạnh lẽo và ảm đạm của cuộc đời cũ vậy. Anne, Anne, cậu thật là một người bạn tuyệt vời của tớ—‘một người phụ nữ tốt bụng và ngọt ngào—chân thật, thủy chung và đáng tin cậy’—Thuyền trưởng Jim đã khái quát đúng về cậu đấy.”

Anne mỉm cười: “Ông ấy nói ‘những người phụ nữ’, chứ không phải ‘một người phụ nữ’. Có lẽ Thuyền trưởng Jim nhìn nhận cả hai chúng ta qua lăng kính màu hồng của lòng yêu mến mà ông dành cho chúng ta. Nhưng ít nhất chúng ta có thể cố gắng sống xứng đáng với niềm tin của ông ấy.”

Leslie chậm rãi nói: “Cậu có nhớ không, Anne, có lần tớ đã nói—vào đêm chúng ta gặp nhau trên bờ biển—rằng tớ căm ghét vẻ bề ngoài của mình? Lúc đó tớ thực sự ghét nó. Tớ luôn có cảm giác rằng nếu mình kém sắc thì Dick đã chẳng bao giờ mảy may để ý đến tớ. Tớ căm ghét nhan sắc của mình vì nó đã thu hút anh ấy, nhưng giờ đây—ôi, tớ lại thấy vui vì mình có nó. Đó là tất cả những gì tớ có để trao cho Owen,—tâm hồn nghệ sĩ của anh ấy rất say đắm nó. Tớ cảm thấy như mình đến với anh ấy không phải với hai bàn tay trắng.”

“Owen yêu nhan sắc của cậu, Leslie. Ai mà không thế chứ? Nhưng cậu thật ngốc khi nói hay nghĩ rằng đó là tất cả những gì cậu mang đến cho anh ấy. ANH ẤY sẽ nói cho cậu điều đó—tớ không cần phải nhắc lại nữa. Và giờ thì tớ phải đi khóa cửa đây. Tớ cứ đinh ninh Susan sẽ về tối nay, nhưng cô ấy vẫn chưa tới.”

Susan bất ngờ bước vào từ phía nhà bếp và lên tiếng: “Ôi, vâng, tôi đây thưa bà bác sĩ thân mến, thở hồng hộc như gà mái kéo gỗ ấy chứ! Từ dưới chỗ Glen đi bộ đến đây cũng khá xa đấy ạ.”

“Tôi rất vui vì cô đã về. Em gái cô thế nào rồi?”

“Cô ấy đã có thể ngồi dậy được rồi, nhưng tất nhiên vẫn chưa đi lại được. Tuy nhiên, cô ấy hoàn toàn có thể tự lo mà không cần đến tôi nữa, vì con gái cô ấy đã về nhà nghỉ hè rồi. Và tôi rất mừng được quay trở lại, thưa bà bác sĩ thân mến. Chân của con mụ Matilda đúng là gãy thật, nhưng cái lưỡi của nó thì không. Nó có thể nói rã cả hàm của một cái nồi sắt ấy chứ, thưa bà bác sĩ thân mến, dù tôi rất buồn khi phải nói điều đó về chính em ruột mình. Nó vốn là chúa nhiều chuyện nhưng lại là người đầu tiên trong gia đình lập gia đình. Thực ra nó chẳng mặn mà gì với việc lấy James Clow, nhưng nó không nỡ làm trái ý anh ta. Không phải James là một người đàn ông tốt—điểm duy nhất tôi phàn nàn ở anh ta là anh ta luôn bắt đầu việc cầu nguyện trước bữa ăn bằng một tiếng rên rỉ kỳ dị làm sao ấy, thưa bà bác sĩ thân mến. Nó lúc nào cũng làm tôi sợ mất cả cảm giác thèm ăn. Mà nhắc đến chuyện kết hôn, thưa bà bác sĩ thân mến, có phải Cornelia Bryant sắp cưới Marshall Elliott không ạ?”

“Đúng vậy, hoàn toàn chính xác, Susan.”

“Chà, thưa bà bác sĩ thân mến, tôi thấy điều đó THỰC SỰ bất công. Đây này, tôi là người chưa từng nói một lời nào chê bai đàn ông, thế mà tôi chẳng thể lấy được chồng. Còn cô Cornelia Bryant kia, người chẳng bao giờ ngớt lời mắng mỏ họ, vậy mà việc cô ta phải làm chỉ là vươn tay ra là vớ được ngay một đức lang quân, ví là thế. Thật là một thế giới kỳ lạ, thưa bà bác sĩ thân mến ạ.”

“Vẫn còn một thế giới khác mà, cô biết đấy, Susan.”

Susan thở dài sườn sượt: “Vâng, nhưng thưa bà bác sĩ thân mến, ở nơi đó người ta không kết hôn cũng chẳng gả chồng.”