Khi Anne trở lại tầng dưới, đảo Prince Edward cũng như toàn cạn Canada đang chìm trong cơn cuồng phong của chiến dịch vận động tranh cử tổng tuyển cử. Gilbert, một đảng viên Bảo thủ nhiệt thành, thấy mình bị cuốn vào vòng xoáy ấy khi anh liên tục được săn đón để phát biểu tại các buổi mít tinh ở các hạt. Cô Cornelia không hề đồng tình với việc anh dính líu vào chính trị và đã nói thẳng với Anne như vậy.
“Bác sĩ Dave chưa từng làm thế. Bác sĩ Blythe rồi sẽ thấy mình đang sai lầm, hãy tin TÔI đi. Chính trị là thứ mà không một người tử tế nào nên nhúng tay vào.”
“Vậy đất nước này cứ để mặc cho những kẻ vô lại cai trị thôi sao?” Anne hỏi.
“Đúng thế — chừng nào đó là lũ vô lại phe Bảo thủ,” cô Cornelia nói, hiên ngang bỏ đi như một kẻ chiến thắng mang về khúc khải hoàn. “Đàn ông với chính trị gia thì ai cũng nhơ nhớp như nhau cả thôi. Bọn Tự do thì dính chàm dày hơn bọn Bảo thủ chút đỉnh, thế thôi — DÀY HƠN ĐÁNG KỂ ấy chứ. Nhưng dẫu là Tự do hay Bảo thủ đi nữa, lời khuyên của tôi dành cho bác sĩ Blythe là hãy tránh xa chính trị ra. Lơ mơ một cái là anh ta tự đứng ra tranh cử luôn, rồi tót đi Ottawa suốt nửa năm trời và bỏ mặc phòng khám cho tiêu đời nhà ma.”
“Thôi nào, chúng ta đừng tự chuốc lấy lo lắng làm gì,” Anne nói. “Lãi suất cao lắm đấy. Thay vào đó, hãy ngắm bé Jem đi nào. Tên chú nhóc phải được viết bắt đầu bằng chữ G mới đúng. Thú vị làm sao, cậu chàng không đáng yêu hoàn toàn cơ chứ? Cứ nhìn những lúm đồng tiền ở khuỷu tay thằng bé kìa. Cô và cháu sẽ nuôi dạy nó thành một người ủng hộ đảng Bảo thủ chân chính, cô Cornelia nhé.”
“Hãy nuôi dạy nó thành một người đàn ông tử tế thì hơn,” cô Cornelia đáp. “Những người như thế vừa hiếm lại vừa có giá trị; tuy nhiên, xin nhắc cho cô hay, tôi chẳng thích nhìn thấy nó theo phe Tự do đâu. Còn về cuộc bầu cử, cô với tôi có lẽ phải tạ ơn trời đất vì không sống ở bên kia bờ cảng. Không khí ở trển dạo này đang sùng sục đến tím tái cả mặt mày rồi đấy. Hết thảy mấy nhà Elliott, Crawford với MacAllister đều đã xách dao ra trận, sẵn sàng chiến đấu đến cùng. Phía bên này thì bình yên và tĩnh lặng chán, vì ở đây có mấy mươi đàn ông đâu. Thuyền trưởng Jim thuộc phái Tự do, nhưng theo tôi thì ông ấy đang thấy xấu hổ vì điều đó, bởi chẳng bao giờ ông ấy đả động gì đến chuyện chính trị. Chẳng có chút nghi ngờ nào trên đời này là phe Bảo thủ sẽ lại giành chiến thắng với một khoảng cách áp đảo.”
Cô Cornelia đã nhầm. Vào buổi sáng sau ngày bầu cử, thuyền trưởng Jim ghé qua ngôi nhà nhỏ để báo tin. Con virus chính trị đảng phái thật mãnh liệt làm sao, ngay cả ở một cụ ông hiền hòa, khiến đôi má thuyền trưởng Jim hừng hực đỏ và đôi mắt ánh lên ngọn lửa hừng hực thuở trẻ.
“Cô Blythe này, phái Tự do đã thắng thế với một số phiếu áp đảo. Sau mười tám năm điều hành tồi tệ của phe Bảo thủ, đất nước bị áp bức này cuối cùng cũng có được một cơ hội.”
“Tôi chưa từng nghe ông đọc một bài diễn văn mang tính đảng phái cay đắng đến thế bao giờ, thuyền trưởng Jim ạ. Tôi không nghĩ trong người ông lại chứa nhiều nọc độc chính trị đến vậy đấy,” Anne cười nói, dẫu cô chẳng mấy bận tâm về tin tức ấy. Sáng hôm nay bé Jem vừa nói từ “Wow-ga”. Xứ sở hay quyền lực nào, sự thăng trầm của các triều đại, sự sụp đổ của phe Tự do hay Bảo thủ thì bõ bèn gì so với sự kiện kỳ diệu ấy chứ?
“Nó cứ tích tụ dần suốt một thời gian dài,” thuyền trưởng Jim nói với một nụ cười nhún nhường. “Tôi cứ ngỡ mình chỉ là một người theo phái Tự do ôn hòa thôi, nhưng khi hay tin chúng ta thắng cử, tôi mới nhận ra mình thấm đẫm chất Tự do đến nhường nào.”
“Ông biết là nhà tôi với tôi đều là người của phe Bảo thủ cơ mà.”
“Ồ, thì đó là điều tồi tệ duy nhất tôi biết về hai vợ chồng cô, cô Blythe ạ. Cornelia cũng là người của phe Bảo thủ. Tôi đã ghé qua nhà cô ấy trên đường từ Glen về để báo tin.”
“Ông không biết là ông đang tự chuốc họa vào thân đấy à?”
“Có chứ, nhưng tôi không sao cưỡng lại được sự cám dỗ.”
“Bà ấy đón nhận tin đó thế nào?”
“Tương đối bình tĩnh, cô Blythe ạ, tương đối bình tĩnh. Cô ấy bảo rằng, cô ấy nói thế này: ‘Chà, ơn trên ban những mùa nhục nhã cho một đất nước cũng giống như cho từng cá nhân vậy. Các người phe Tự do đã phải chịu cảnh lạnh lẽo và đóиi kém suốt bao năm qua. Mau mau sưởi ấm và ăn uống cho no nê đi, vì các người chẳng ngồi đó lâu đâu.’ ‘Thế đấy, thưa cô Cornelia,’ tôi đáp, ‘biết đâu ơn trên lại nghĩ rằng Canada cần một khoảng thời gian nhục nhã thật dài thì sao.’ À này Susan, cô đã nghe tin gì chưa? Phái Tự do đã thắng rồi đấy.”
Susan vừa từ dưới bếp bước lên, mang theo hương thơm của những món ăn hấp dẫn dường như lúc nào cũng lơ lửng quanh cô.
“Thế ạ?” cô thản nhiên đáp một cách tuyệt vời. “Chà, tôi chưa bao giờ thấy bánh mì của mình nở kém hơn vào lúc phe Tự do cầm quyền so với lúc họ không cầm quyền cả. Và nếu có đảng phái nào, thưa bà bác sĩ kính yêu, chịu làm cho trời đổ mưa trước khi tuần này kết thúc để cứu lấy vườn rau của chúng ta khỏi cảnh tiêu tán đường, thì đó chính là đảng mà Susan sẽ bầu chọn. Nhân tiện đây, cô có thể ra ngoài một lát và cho tôi xin ý kiến về miếng thịt nấu bữa trưa được không? Tôi đang sợ nó rất dai, và tôi nghĩ chúng ta nên đổi hàng thịt cũng như đổi cả chính phủ thì hơn.”
Một buổi tối, một tuần sau đó, Anne đi bộ xuống mũi đất để xem có mua được chút cá tươi từ thuyền trưởng Jim không, để lại bé Jem lần đầu tiên ở nhà một mình. Quả là một bi kịch lớn. Nhỡ thằng bé khóc thì sao? Nhỡ Susan không biết chính xác phải dỗ nó thế nào thì sao? Susan vẫn rất bình thản và điềm nhiên.
“Tôi cũng có từng ấy kinh nghiệm chăm sóc nó chẳng kém gì cô, thưa bà bác sĩ kính yêu, phải vậy không nào?”
“Vâng, với nó — chứ còn với những đứa trẻ khác thì chưa. Ôi trời, hồi còn nhỏ tôi từng trông nom tới ba cặp liền đấy, Susan ạ. Khi chúng khóc, tôi cứ điềm nhiên cho chúng uống nước bạc hà hoặc dầu thầu dầu. Giờ nghĩ lại mới thấy thật buồn cười vì sao hồi ấy tôi lại coi nhẹ lũ trẻ cùng những nỗi buồn phiền của chúng đến thế.”
“Ầy, thôi nào, nếu bé Jem khóc, tôi sẽ chườm ngay một chiếc túi nước nóng lên cái bụng nhỏ xíu của nó,” Susan nói.
“Đừng nóng quá đấy nhé,” Anne lo lắng dặn dò. Ổi trời, đi thế này thực sự có khôn ngoan không cơ chứ?
“Cô đừng có bận lòng, thưa bà bác sĩ kính yêu. Susan không phải kiểu phụ nữ nướng chín một đứa trẻ đâu. Trộm vía, nó nào có ý định khóc lóc gì đâu cơ chứ.”
Cuối cùng Anne cũng dứt ra được và rốt cuộc cô đã tận hưởng trọn vẹn quãng đường đi bộ ra mũi đất trong ánh chiều tà kéo dài những chiếc bóng dài. Thuyền trưởng Jim không có ở phòng khách của ngọn hải đăng, nhưng có một người đàn ông khác — một người đàn ông trung niên bảnh bao, với chiếc cằm vuông vức, nhẵn nhụi, mà Anne không hề quen biết. Thế nhưng, khi cô vừa ngồi xuống, ông đã bắt đầu trò chuyện với cô bằng tất cả sự tự tin của một người quen cũ. Chẳng có gì bất ổn trong lời nói lẫn thái độ của ông, nhưng Anne có phần khó chịu trước sự tự nhiên đến mức đường đột ấy ở một kẻ hoàn toàn xa lạ. Những lời đáp của cô lạnh lùng và vắn tắt nhất có thể theo phép lịch sự tối thiểu. Nào có nao núng, người bạn đồng hành của cô vẫn tiếp tục trò chuyện thêm vài phút rồi cáo từ ra về. Anne dám cá là trong mắt người đó có một tia tinh quái và điều ấy làm cô bực mình. Gã sinh vật ấy là ai nhỉ? Có cái gì đó quen thuộc một cách mơ hồ ở hắn nhưng cô chắc chắn mình chưa từng gặp hắn trước đây.
“Thuyền trưởng Jim, người vừa bước ra ngoài là ai thế ạ?” cô hỏi khi thuyền trưởng Jim bước vào.
“Marshall Elliott,” vị thuyền trưởng đáp.
“Marshall Elliott!” Anne kêu lên. “Ôi, thuyền trưởng Jim — không phải — vâng, ĐÚNG là giọng của chú ấy rồi — ôi, thuyền trưởng Jim, cháu đã không nhận ra chú ấy — và cháu lại còn tỏ ra khá hỗn hào với chú ấy nữa chứ! TẠI SAO chú ấy không nói cho cháu biết cơ chứ? Chú ấy hẳn phải thấy là cháu không nhận ra mình chứ.”
“Cậu ta sẽ chẳng hé răng đâu — cậu ta chỉ thích thú với trò đùa này thôi. Đừng có bận lòng vì đã phớt lờ cậu ta — cậu ta sẽ thấy thú vị cho mà xem. Phải, cuối cùng thì Marshall đã cạo râu và cắt tóc rồi đấy. Phe của cậu ta đã thắng cử mà, cô biết đấy. Ngay cả bản thân tôi lần đầu trông thấy cậu ta cũng chẳng nhận ra nữa là. Cậu ta có mặt ở cửa hàng của Carter Flagg tại Glen vào đêm sau ngày bầu cử, cùng với một đám đông tụ tập để chờ tin tức. Khoảng mười hai giờ thì có điện thoại gọi tới — phe Tự do đã thắng. Marshall liền đứng dậy bước ra ngoài — cậu ta chẳng hò reo hay la hét gì sất — cậu ta để mặc cho những người khác làm việc đó, và tôi đoán họ suýt làm bay cả mái nhà cửa hàng của Carter ấy chứ. Dĩ nhiên là toàn bộ phe Bảo thủ thì tề tựu bên cửa hàng của Raymond Russell. Chẳng có mấy tiếng hô hoán ở ĐÓ đâu. Marshall đi thẳng dọc con đường đến cửa hông hiệu cắt tóc của Augustus Palmer. Augustus lúc ấy đang nằm ngủ trên giường, nhưng Marshall cứ đập cửa ầm ầm cho đến khi ông ta thức dậy và đi xuống, muốn biết rốt cuộc có chuyện om sòm gì xảy ra.
‘Vào tiệm của anh và thực hiện cú cắt tỉa đời đời nhớ ơn đi Gus,’ Marshall nói. ‘Phe Tự do thắng rồi và anh sắp được cạo râu cho một thành viên phái Tự do chân chính trước khi mặt trời mọc đấy.’
Gus giận điên người — một phần vì bị lôi khỏi giường ngủ, nhưng phần lớn vì hắn là người phe Bảo thủ. Hắn thề rít lên rằng sẽ không cạo râu cho bất kỳ ai sau mười hai giờ đêm hết.
‘Anh sẽ làm điều tôi muốn, cậu nhóc ạ,’ Marshall bảo, ‘nếu không tôi sẽ vác anh lên gối và cho anh một trận đòn roi mà mẹ anh đã quên dành cho anh đấy.’
Cậu ta nói là làm đấy, và Gus thừa biết điều đó, bởi Marshall khỏe như trâu mộng trong khi Gus chỉ bé nhỏ như một mẩu con. Thế là hắn đành chịu thua, lôi Marshall vào tiệm và bắt tay vào việc. ‘Nào,’ hắn cằn nhằn, ‘tôi sẽ tút tát lại cho anh, nhưng nếu anh còn hé môi nửa lời về chuyện phe Tự do thắng cử trong lúc tôi đang làm thì tôi sẽ cắt cổ anh bằng cái dao cạo này đấy.’ Cô không nghĩ một gã Gus nhỏ thó hiền lành lại có thể máu lạnh đến thế phải không? Thế mới thấy chính trị đảng phái có thể biến đổi một con người ra sao đấy. Marshall im lặng để hắn xử lý xong mái tóc lẫn bộ râu rồi lủi thủi đi về nhà. Khi người quản gia già nghe tiếng hắn bước lên lầu, bà liền thò đầu ra khỏi cửa phòng ngủ để xem đó là hắn hay cậu thanh niên làm thuê. Và khi nhìn thấy một người lạ mặt đang rảo bước dọc hành lang với cây nến trên tay, bà hét toáng lên như gặp cướp rồi ngất lịm đi. Người ta phải mời bác sĩ đến mới hồi sức được cho bà, và mất mấy ngày sau đó bà mới dám nhìn mặt Marshall mà không bị run lẩy bẩy toàn thân.” Thuyền trưởng Jim chẳng có con cá nào cả. Mùa hè năm đó ông rất ít khi ra khơi trên chiếc thuyền của mình, và những chuyến đi bộ đường dài của ông cũng đã chấm dứt. Ông dành phần lớn thời gian ngồi bên cửa sổ hướng ra biển, ngắm nhìn vịnh rộng ngoài kia với mái tóc bạc phơ tựa lên bàn tay. Tối nay ông cứ ngồi lặng thím như thế suốt nhiều phút dài, hoài niệm về những kỷ niệm xưa cũ mà Anne không nỡ quấy rầy. Chẳng mấy chốc, ông chỉ tay về phía ánh ráng chiều phương Tây:
“Đẹp thật đấy phải không, cô Blythe? Nhưng ước gì cô được ngắm cảnh mặt trời mọc sáng nay. Thật là một điều kỳ diệu — vô cùng kỳ diệu. Tôi đã chứng kiến đủ mọi kiểu bình minh ló rạng trên vịnh biển đó. Tôi đã đi khắp nơi trên thế giới này rồi, cô Blythe ạ, và ngẫm cho cùng, tôi chưa bao giờ thấy cảnh tượng nào tuyệt vời hơn một buổi sớm mùa hè trên vịnh. Đời người chẳng thể chọn trước thời điểm ra đi, cô Blythe ạ — đành phải lên đường khi Đại úy ban hành lệnh nhổ neo thôi. Nhưng nếu được chọn, tôi muốn ra đi lúc ban mai rọi chiếu trên mặt nước kia. Tôi đã ngắm nhìn cảnh ấy bao nhiêu lần và tự hỏi sẽ tuyệt vời biết bao khi bước qua ánh hào quang trắng xóa vĩ đại ấy để đến với bất cứ điều gì đang chờ đợi phía bên kia, trên một vùng biển chẳng có trên bất kỳ bản đồ trần thế nào. Tôi nghĩ rằng, cô Blythe ạ, tôi sẽ tìm lại được nàng Margaret đã mất ở nơi ấy.”
Thuyền trưởng Jim thường hay kể cho Anne nghe về nàng Margaret đã mất kể từ khi ông kể cho cô nghe câu chuyện cũ ấy. Tình yêu ông dành cho nàng rung lên trong từng âm điệu — thứ tình yêu chưa bao giờ phai nhạt hay lãng quên.
“Dù sao đi nữa, tôi chỉ mong lúc thời khắc của mình đến, tôi sẽ ra đi thật nhanh chóng và nhẹ nhàng. Tôi không nghĩ mình là kẻ hèn nhát đâu, cô Blythe ạ — tôi đã nhìn thẳng vào một cái chết gớm ghiếc không chỉ một lần mà chẳng hề nao núng. Nhưng ý nghĩ về một cái chết kéo dài quả thực mang lại cho tôi cảm giác ớn lạnh kỳ lạ và buồn nôn.”
“Xin đừng nói đến chuyện rời xa chúng cháu, thưa thuyền trưởng KÍNH YÊU,” Anne nghẹn ngào nài nỉ, vỗ về bàn tay già nua sạm nắng từng một thời rất khỏe mạnh giờ đã trở nên vô cùng yếu ớt. “Chúng cháu sẽ sống ra sao nếu không có ông chứ?”
Thuyền trưởng Jim mỉm cười tuyệt đẹp.
“Ôi, các cô cậu vẫn sẽ sống tốt thôi — rất tốt ấy chứ — nhưng sẽ không quên hẳn ông già này đâu, cô Blythe nhỉ — không, tôi không nghĩ cô sẽ hoàn toàn quên ông đâu. Dòng dõi nhà Joseph luôn nhớ về nhau mà. Nhưng đó sẽ là một ký ức không mang lại đau thương — tôi thích nghĩ rằng ký ức về tôi sẽ không làm bạn bè mình buồn phiền — hy vọng và tin rằng nó sẽ mãi ấm áp đối với họ. Chẳng còn bao lâu nữa đâu trước khi nàng Margaret gọi tôi lần cuối cùng. Tôi sẽ sẵn sàng đáp lời thôi. Tôi vừa nhắc đến chuyện này vì tôi có một chút thỉnh cầu muốn nhờ cô. Đây này, chú Matey tội nghiệp của tôi đây —” Thuyền trưởng Jim với tay ra khều lấy cục bông tròn vo, ấm áp, mượt mà nằm trên chiếc ghế sofa. Matey liền duỗi người ra như một chiếc lò xo phát ra tiếng kêu thỏa mãn trong cổ họng, nửa như tiếng gừ, nửa như tiếng mèo kêu, duỗi những chiếc vuốt lên không trung, lật mình rồi lại cuộn tròn lại. “Nó SẼ nhớ tôi khi tôi bắt đầu Cuộc Hải trình này. Tôi không thể chịu nổi ý nghĩ để mặc sinh vật tội nghiệp này chết đói như nó từng bị bỏ rơi trước đây. Nếu có chuyện gì xảy ra với tôi, cô sẽ cho Matey một miếng ăn và một góc trú chân chứ, cô Blythe?”
“Cháu chắc chắn sẽ làm thế ạ.”
“Thế thì đó là điều duy nhất tôi còn bận tâm. Bé Jem nhà cô sẽ được nhận mấy món đồ kỳ lạ mà tôi từng sưu tầm được — tôi đã sắp xếp ổn thỏa rồi. Và giờ thì tôi không thích nhìn thấy những giọt nước mắt trong đôi mắt đẹp đó chút nào đâu, cô Blythe. Biết đâu tôi vẫn còn bám trụ lại đây thêm một thời gian dài nữa ấy chứ. Hôm mùa đông năm ngoái tôi có nghe cô đọc một bài thơ — một tác phẩm của Tennyson. Tôi rất muốn được nghe lại lần nữa, nếu cô có thể ngâm nó cho tôi nghe.”
Giọng Anne dịu dàng và trong trẻo cất lên, trong lúc gió biển thổi lồng lộng vào phòng, cô ngâm những vần thơ tuyệt đẹp trong khúc ca thiên nga kỳ diệu của Tennyson — “Vượt qua cồn cát” (Crossing the Bar). Vị thuyền trưởng già khẽ gõ nhịp bằng bàn tay gân guốc của mình.
“Đúng thế, đúng thế, cô Blythe ạ,” ông nói khi cô vừa đọc xong, “phải thế, thế mới đúng chứ. Cậu ấy vốn chẳng phải là thủy thủ, như cô đã nói với tôi — tôi tự hỏi làm sao cậu ấy có thể đưa cảm xúc của một lão thủy thủ vào những từ ngữ như thế nhỉ, nếu không phải là người trong cuộc. Cậu ấy không muốn có bất kỳ 'nỗi buồn chia ly' nào và tôi cũng thế, cô Blythe ạ — bởi vì mọi chuyện đều sẽ ổn thỏa với tôi và những người thân yêu ở bên kia cồn cát.”
