Leslie sang thăm ngôi nhà mộng mơ vào một đêm tháng Mười se lạnh, khi những làn sương phủ đầy ánh trăng đang giăng trên bến cảng và uốn lượn như những dải lụa bạc dọc theo các thung lũng hướng ra biển. Trông cô như thể có chút hối hận vì đã đến khi Gilbert ra mở cửa; nhưng Anne liền lướt qua anh, chộp lấy cô và kéo vào nhà.

“Mình rất vui vì bạn đã chọn tối nay để ghé chơi,” Anne niềm nở nói. “Chiều nay mình vừa làm được một mẻ kẹo bơ cực ngon và chúng ta cần có người giúp ăn bớt—bên đống lửa hồng—trong lúc kể chuyện. Biết đâu chừng Captain Jim cũng sẽ tạt qua nữa. Hôm nay là tối anh ấy ghé mà.”

“Không. Captain Jim ở bên nhà,” Leslie đáp. “Ông ấy—ông ấy bắt mình phải đến đây,” cô nói thêm, có chút vẻ thách thức.

“Lát gặp ông ấy, mình sẽ gửi lời cảm ơn vì chuyện đó,” Anne vừa nói vừa kéo những chiếc ghế bành lại gần lò sưởi.

“Ồ, ý mình không phải là mình không muốn đến,” Leslie phân bua, hơi đỏ mặt. “Mình—mình vẫn luôn nghĩ đến việc sang đây—nhưng việc ra ngoài đối với mình không phải lúc nào cũng dễ dàng.”

“Dĩ nhiên là bạn khó mà rời khỏi chỗ anh Moore được rồi,” Anne nói với giọng điềm nhiên. Cô đã quyết định rằng thỉnh thoảng cứ nhắc đến Dick Moore như một thực tế hiển nhiên sẽ tốt hơn, thay vì né tránh nó để rồi khiến vấn đề trở nên u ám một cách không cần thiết. Cô đã đoán đúng, bởi vẻ câu nệ của Leslie bỗng chốc tan biến. Hiển nhiên là từ nãy đến giờ cô ấy vẫn tự hỏi không biết Anne hiểu biết đến mức nào về hoàn cảnh sống của mình và cảm thấy nhẹ nhõm vì chẳng cần phải giải thích gì thêm. Cô để người ta cởi mũ lẫn áo khoác, rồi ngồi thu mình như một thiếu nữ trên chiếc ghế bành lớn cạnh bức tượng Magog. Cô ăn mặc đẹp đẽ và chải chuốt gọn gàng, với điểm nhấn quen thuộc là bông hoa phong lữ đỏ thắm cài trên cổ áo trắng. Mái tóc tuyệt đẹp của cô ánh lên như vàng nung dưới ánh lửa ấm áp. Đôi mắt màu xanh ngọc bích của cô tràn ngập ý cười dịu dàng và vẻ quyến rũ chết người. Khoảnh khắc ấy, dưới ảnh hưởng từ ngôi nhà mộng mơ, cô bỗng hóa thành một thiếu nữ một lần nữa—một thiếu nữ quên đi quá khứ cùng những cay đắng của nó. Bầu không khí của biết bao yêu thương đã làm nên sự thiêng liêng cho ngôi nhà nhỏ đang bao bọc lấy cô; sự đồng hành của hai con người trẻ tuổi, khỏe mạnh và hạnh phúc thuộc cùng thế hệ với cô đang quây quần xung quanh; cô cảm nhận và đầu hàng trước thứ ma thuật từ không gian xung quanh mình—Miss Cornelia và Captain Jim có lẽ sẽ chẳng thể nhận ra cô nữa; còn Anne thì thấy khó mà tin được rằng người phụ nữ lạnh lùng, dửng dưng mà cô từng gặp ngoài bờ biển lại chính là thiếu nữ đầy sức sống này, người đang trò chuyện và lắng nghe với sự hào hứng của một tâm hồn đang khao khát tột cùng. Và đôi mắt Leslie mới thèm thuồng làm sao khi nhìn vào những giá sách đặt giữa hai ô cửa sổ!

“Thư viện của chúng tôi không lớn lắm,” Anne nói, “nhưng mỗi cuốn sách trong đó đều là MỘT NGƯỜI BẠN. Chúng tôi đã gom góp sách qua bao năm tháng, ở đây và ở đó, chẳng bao giờ mua cuốn nào cho đến khi đọc trước để biết chắc nó thuộc dòng dõi của Joseph.”

Leslie bật cười—một tràng cười tuyệt đẹp gợi nhắc đến tất cả những âm thanh vui tươi từng vang vọng khắp ngôi nhà nhỏ trong những năm tháng đã qua.

“Tôi có vài cuốn sách của cha để lại—không nhiều lắm,” cô nói. “Tôi đọc chúng đến mức gần như thuộc lòng. Tôi chẳng có nhiều sách. Ở tiệm tạp hóa ngoài Glen có một thư viện cho mượn—nhưng tôi không nghĩ ban tuyển chọn sách cho ông Parker lại biết thế nào là sách thuộc dòng dõi của Joseph—hoặc có lẽ họ chẳng bận tâm. Đã rất hiếm hoi tôi mới kiếm được một cuốn thực sự thích nên tôi đành từ bỏ việc tìm sách đọc luôn.”

“Tôi hy vọng bạn sẽ coi giá sách của chúng tôi như của chính mình,” Anne nói. “Bạn hoàn toàn và hết lòng được chào đón mượn bất kỳ cuốn nào trên đó.”

“Bạn đang dọn ra trước mắt tôi một bữa tiệc thịnh soạn,” Leslie vui mừng nói. Rồi, khi đồng hồ điểm mười giờ, cô đứng dậy với vẻ có chút tiếc nuối.

“Tôi phải về thôi. Tôi không nhận ra là đã muộn thế này. Captain Jim vẫn thường bảo ngồi chơi một tiếng thì trôi qua nhanh lắm. Nhưng tôi đã ngồi tận hai tiếng rồi—và ôi, tôi thực sự rất thích,” cô thành thật nói thêm.

“Hãy sang chơi thường xuyên nhé,” Anne và Gilbert đồng thanh nói. Cả hai đã đứng dậy và đứng cạnh nhau trong ánh lửa hồng rực rỡ. Leslie nhìn họ—trẻ trung, tràn ngập hy vọng, hạnh phúc, tượng trưng cho tất cả những gì cô đã bỏ lỡ và mãi mãi phải bỏ lỡ. Ánh sáng vụt tắt trên khuôn mặt và đôi mắt cô; dáng vẻ thiếu nữ biến mất; giờ đây chỉ còn lại người phụ nữ đau khổ và bị cuộc đời lừa gạt đáp lại lời mời với vẻ gần như lạnh lùng rồi vội vã rời đi với một sự lố bịch đáng thương.

Anne dõi theo cô cho đến khi bóng dáng ấy khuất hẳn vào màn đêm lạnh lẽo và mờ sương. Đoạn cô chậm rãi quay trở lại bên ánh lửa rực rỡ nơi lò sưởi nhà mình.

“Em ấy đáng yêu làm sao phải không anh, Gilbert? Mái tóc của em ấy làm mê hoặc lòng người. Miss Cornelia bảo tóc em ấy dài chấm gót chân. Ruby Gillis cũng có mái tóc đẹp—nhưng tóc của Leslie thì CÓ SỐC SỐNG—từng sợi đều là vàng ròng đang chuyển động.”

“Em ấy rất đẹp,” Gilbert đồng tình, giọng hào hứng đến mức Anne suýt ước gì anh bớt nhiệt tình đi MỘT CHÚT.

“Gilbert, anh có thích tóc em hơn nếu nó giống tóc Leslie không?” cô hỏi với vẻ vẩn vơ.

“Anh chẳng đời nào muốn đổi màu tóc của em thành bất cứ màu gì khác ngoài màu hiện tại đâu,” Gilbert nói, kèm theo một hoặc hai cử chỉ minh họa đầy sức thuyết phục.

“Em sẽ không còn là ANNE nếu có mái tóc vàng—hoặc tóc bất kỳ màu nào khác ngoài—”

“Màu đỏ,” Anne nói với vẻ hài lòng đầy ủ rũ.

“Đúng thế, màu đỏ—để tôn lên làn da trắng như sữa cùng đôi mắt xám xanh lấp lánh của em. Tóc vàng chẳng hợp với em tẹo nào đâu, Nữ hoàng Anne—Nữ hoàng Anne của ANH—nữ hoàng của trái tim, cuộc đời và mái ấm này.”

“Thế thì anh cứ việc tha hồ ngắm nghía tóc của Leslie đi tùy thích,” Anne cao thượng đáp.