Mặt trời lặn về tây, hơn mười con thiên nga trắng lướt qua mặt hồ gợn sóng vàng óng, làm xáo trộn bóng hình phản chiếu dưới nước.

“Thầy! Thiên nga con lúc nhỏ thật sự xấu xí lắm sao?”

Công chúa Judy vừa nghe xong câu chuyện "Vịt con xấu xí" liền nũng nịu hỏi.

Colin nào hiểu mấy chuyện này, đành tùy tiện đáp: “Có con xấu, có con đẹp, cũng giống như trẻ sơ sinh loài người vậy, luôn có sự khác biệt về vẻ ngoài.”

“Vậy... có phải con nào lúc nhỏ xinh đẹp thì lớn lên sẽ càng xinh đẹp hơn không?” Judy chớp chớp đôi mắt to tròn, lại hỏi tiếp.

Colin liếc nhìn cô bé một cái, dường như đã nhìn thấu tâm tư nhỏ bé của cô, liền mỉm cười gật đầu: “Đúng vậy!”

Judy lập tức vui vẻ ra mặt.

Vera nắm lấy tay chồng, nhìn về phía thành phố thấp thoáng ở bên kia hồ, bỗng nhiên lên tiếng hỏi: “Colin, chúng ta thật sự không vào Thiên Nga Thành sao?”

Colin lắc đầu: “Không vào nữa. Cần nhanh chóng về Lẫm Đông Thành, ở đó còn một đống việc đang chờ chúng ta giải quyết.”

“Được.” Vera khẽ gật đầu.

Nàng thật ra không phải là một người phụ nữ có chủ kiến mạnh mẽ, nhất là sau khi Colin hết lần này đến lần khác chứng minh năng lực của bản thân, Vera lại càng dựa dẫm vào chồng mình hơn.

Hiện tại họ đã rời khỏi Phi Diễm Lĩnh tiến vào Bắc Cảnh, nhưng dọc đường đi, ngoại trừ việc dừng lại một chút ở Trấn Đông Tuyền của gia tộc Granto, khi đi qua các lãnh địa khác, Colin đều chọn đi đường hoang dã, không hề tiến vào lâu đài của các lãnh chúa dọc đường.

Tất nhiên, các lãnh chúa dọc đường vì tôn trọng tân Công tước Thánh Hilde nên đều phái sứ giả đến gửi lời mời.

Đây, Colin và mọi người vừa dừng lại bên hồ chuẩn bị hạ trại, sứ giả của Thiên Nga Bảo đã tới.

Hơn nữa, thân phận của vị sứ giả này cũng không tầm thường, chính là trưởng tử của Lãnh chúa Thiên Nga Thành - Bá tước Schultz - Tử tước Thorin.

Trong hệ thống chư hầu của gia tộc Thánh Hilde, tổng cộng có ba đại gia tộc bá tước: gia tộc Uman ở Trụy Ưng Thành, gia tộc Morrison ở Hoa Ngữ Thành, và gia tộc Schultz ở Thiên Nga Thành.

Tất nhiên, vốn dĩ còn một vị Bá tước Dawson, nhưng ông ta thực chất là chư hầu của Hầu tước Gia Tây Á, sau cuộc loạn Bắc Cảnh lần thứ nhất mới được sắc phong làm hầu tước, lúc này mới trở thành chư hầu của gia tộc Thánh Hilde.

Gia tộc Uman và gia tộc Morrison thì Colin đều đã tiếp xúc qua, chỉ có gia tộc Schultz cuối cùng này là Colin còn khá xa lạ.

Thực ra, Colin từng gặp Bá tước Schultz một lần ở Băng Nham Thành.

Lúc đó là tại hội nghị lãnh chúa, các đại gia tộc Bắc Cảnh liên kết lại ép buộc Công tước Thánh Hilde phế truất quyền thừa kế của Hầu tước Charles.

Colin nhớ rằng trong hội nghị đó, chỉ có vị Bá tước Morrison đời trước từ chối ký vào bản kiến nghị, cuối cùng thảm thiết bị giết hại, còn Bá tước Schultz và Bá tước Uman đều đã đặt bút ký.

Sau đó, Công tước Thánh Hilde thô bạo từ chối yêu cầu của các lãnh chúa, dẫn đến việc hai bên hoàn toàn trở mặt.

Gia tộc Schultz tất nhiên cũng tham gia vào cuộc tấn công Quân đoàn Kim Sư, kết quả quân đội gia tộc bị Quân đoàn Kim Sư và Hắc Kỵ Quân vốn đã âm thầm giăng bẫy đánh cho tan tác, tổn thất nặng nề.

Thế nhưng, trong cuộc đại thanh trừng sau đó, Bá tước Schultz dường như không phải chịu bất kỳ trừng phạt nào, ít nhất thì tước vị của bà ta vẫn không thay đổi.

Về việc tại sao Công tước Thánh Hilde lại tha cho Bá tước Schultz, lúc đó Bắc Cảnh lưu truyền đủ loại suy đoán, thuyết phục nhất chính là - Bá tước Schultz đã lấy được một người chồng tốt.

Chồng của vị Bá tước Schultz này tên là Lucien.

Đúng vậy, chỉ có tên, không có họ.

Ông ta là một bình dân.

Nhưng đồng thời, ông ta cũng là một chiến sĩ bậc sáu!

Cũng giống như vị chiến sĩ bậc sáu từng trở thành con rể gia tộc Uman kia, Lucien cũng thuận lợi cưới được một nữ bá tước Bắc Cảnh, thực hiện thành công bước nhảy vọt về giai cấp.

Bắc Cảnh lúc đó chỉ có hai người đạt bậc sáu, chính là Lucien và Công tước Thánh Hilde.

Lúc đó Công tước Thánh Hilde rốt cuộc đã tấn thăng Thánh Vực hay chưa, không ai biết, nhưng dù đã tấn thăng, e rằng ông ta cũng không muốn lộ ra thực lực thật sự.

Cho nên, Công tước Thánh Hilde cố ý tha cho Bá tước Schultz từng tham gia nổi loạn của lãnh chúa, có lẽ chính là không muốn gây ra xung đột trực tiếp với Lucien.

Tuy nhiên, gia tộc Schultz cũng không phải là không tổn hao gì, dù sao phần lớn quân đội tinh nhuệ nhất của gia tộc họ đều đã mất sạch ở ngoài thành Băng Nham, có thể nói là nguyên khí đại thương.

Vì vậy, trong cuộc loạn Bắc Cảnh lần thứ hai do Tiên sinh Tỳ khơi mào, gia tộc Schultz đã không còn khả năng tham gia, chỉ có thể chọn trung lập, đứng ngoài quan sát.

Nói là trung lập hoàn toàn thì cũng không chính xác, vì lãnh địa của Bá tước Schultz nằm ở cực nam Bắc Cảnh, giáp với Phi Diễm Lĩnh, vị Hầu tước Menam có chí hướng xây dựng vương quốc người lùn kia muốn xuất quân vào Bắc Cảnh, chắc chắn phải đi ngang qua Thiên Nga Thành.

Thế nhưng, Bá tước Schultz lại không có bất kỳ động thái nào, trực tiếp mở đường cho quân đội của gia tộc Menam.

Đây thực chất đã là một sự phản bội đối với Bắc Cảnh rồi.

Colin vốn còn chuẩn bị đợi sau này thong thả tới tính sổ với gia tộc Schultz này, không ngờ đối phương lại còn mặt mũi chủ động đến đưa lời mời.

Tuy nhiên, Colin không định vào Thiên Nga Thành vào lúc này.

Đây không phải là vì hắn sợ vị chiến sĩ bậc sáu kia, dù sao chỉ cần Bá tước Schultz và Lucien không phát điên thì tuyệt đối không dám làm gì Vera đã trở thành Công tước Bắc Cảnh.

Hắn chỉ là lười quản vị Bá tước Schultz từng phản bội gia tộc Thánh Hilde này.

“Kính thưa Công tước đại nhân, chào mừng ngài đến với lãnh địa Bá tước Schultz! Mẫu thân đại nhân lệnh cho con đến đây, chân thành mời ngài tới Thiên Nga Bảo làm khách!” Tử tước Thorin trông chỉ mới mười bốn mười lăm tuổi, dùng giọng nói hơi non nớt nói.

Nói xong, lại cung cung kính kính đưa một bức thư mời đến tay Vera.

Vera nhận lấy thư mời, do dự nhìn sang Colin, lại thấy Colin chậm rãi lắc đầu.

Vì vậy, nàng ôn hòa từ chối: “Hãy thay ta gửi lời xin lỗi tới Bá tước Schultz, vì thời gian gấp rút, ta cần nhanh chóng trở về Lẫm Đông Thành, e là không thể tới Thiên Nga Bảo làm khách được.”

Theo thông lệ, Tử tước Thorin lúc này nên biết điều mà cáo từ rời đi, thế nhưng, cậu ta lại tiếp tục thuyết phục:

“Công tước đại nhân, xin tha thứ cho sự vô lễ của con, nhưng hiện tại trời đã tối, đội xe của ngài chẳng phải cũng đã hạ trại bên hồ, chuẩn bị nghỉ ngơi một đêm tại đây sao?

Cho nên, đã đằng nào cũng phải dừng lại một đêm, tại sao ngài không đến Thiên Nga Bảo chứ?

Gia tộc Schultz đã chuẩn bị thức ăn ngon nhất và phòng ốc sang trọng nhất để ngài nghỉ ngơi!”

Colin cau mày, cảm thấy vị Tử tước Thorin này quá đáng quá mức rồi, Vera đã từ chối rồi mà cậu ta vẫn còn muốn cưỡng ép giữ lại.

Chỉ không biết đây là ý của Bá tước Schultz, hay là vị tử tước nhỏ tuổi này không biết chuyện.

Sắc mặt Vera cũng trầm xuống, kiên định lắc đầu: “Xin lỗi, để lần sau đi.”

Tử tước Thorin vậy mà vẫn chưa từ bỏ ý định: “Công tước đại nhân, con biết gia tộc Schultz trước kia trong lúc Bắc Cảnh hỗn loạn đã thể hiện không làm ngài hài lòng, nhưng xin hãy tin rằng, đối với tình hình lúc đó, chúng con cũng lực bất tòng tâm.

Lần này mẫu thân mời ngài vào Thiên Nga Bảo, cũng là muốn đích thân xin lỗi ngài, cầu xin sự tha thứ của ngài.”

Colin hừ nhẹ một tiếng, lạnh lùng nói: “Nếu Bá tước Schultz thực sự có thành ý, thì hãy đến Sư Hống Bảo cầu xin sự tha thứ của Công tước đại nhân đi.”

Tử tước Thorin lập tức nghẹn lời, thần sắc biến đổi hồi lâu, mới cuối cùng nghiến răng, hạ thấp giọng:

“Công tước đại nhân, thực ra mẫu thân mời ngài vào Thiên Nga Bảo, là có chuyện quan trọng muốn báo cáo với ngài.”

“Chuyện quan trọng gì? Cứ nói ở đây đi.” Vera lạnh nhạt đáp.

Tử tước Thorin bất đắc dĩ, đành hạ thấp giọng hơn, nói: “Giám mục John của Thiên Nga Thành, mất tích rồi!”

“Mất tích?”

“Vâng. Giám mục John đã biến mất ba ngày rồi, không có bất kỳ tin tức gì. Phụ thân đích thân dẫn đội đi lục soát trong ngoài Thiên Nga Thành một lượt, nhưng không phát hiện ra bất cứ thứ gì.”

Sắc mặt Vera hơi thay đổi, ánh mắt nghiêm trọng nhìn sang Colin.

Colin cũng cau mày.

Một vị giám mục mất tích, việc này có thể lớn có thể nhỏ, nhưng Vera với tư cách là Công tước Bắc Cảnh, đã đi ngang qua Thiên Nga Thành, nếu không hỏi han gì cũng thật sự không ổn.

Nhưng Colin lại không muốn Vera tiếp xúc nhiều với giáo hội, dù sao thần thuật của Giáo hoàng có ảnh hưởng tới Vera bao nhiêu, hiện tại vẫn chưa thể phán đoán được.

Colin không nhịn được nghi ngờ, đây liệu có phải là trò tự biên tự diễn của giáo hội không?

Nghĩ tới đây, Colin liền tiến lên đáp: “Công tước đại nhân cần nhanh chóng về Lẫm Đông Thành, quả thực không thể dừng lại ở Thiên Nga Thành. Như vậy đi, ta cùng ngươi quay về, xem xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Tử tước Thorin nhìn Colin vẻ mặt bình thản, lại nhìn Vera đang im lặng không nói, đành gật đầu:

“Được, vậy làm phiền ngài rồi, Tử tước đại nhân!”

Colin gật đầu, quay người dặn dò bên tai Vera: “Mọi người nghỉ ngơi một đêm bên hồ, ngày mai tiếp tục lên đường, không cần đợi ta.”

Vera ngoan ngoãn gật đầu, nói: “Được, vậy anh cũng cẩn thận.”