“Cha! Chúng ta phải tìm chỗ nào đó trú mưa!” Hans lau vệt nước mưa trên mặt, bực dọc kêu lên.

Thế nhưng, bóng dáng gầy cao phía trước kia căn bản chẳng thèm quay đầu lại.

“Cha! Hay là chúng ta tìm một chỗ cao ráo, buộc hai con ngựa vào với nhau, rồi chui xuống dưới bụng ngựa trú tạm, chờ mưa tạnh rồi đi tiếp?”

Sunny cuối cùng cũng quay lại nhìn đứa con trai nhếch nhác của mình, gầm lên với vẻ giận dữ không hài lòng: “Con im miệng cho ta! Là kỵ sĩ của gia tộc Grant, chẳng lẽ bị mưa ướt một chút mà con đã chịu không nổi rồi sao?”

Hans thấy cha nổi giận, tức thì không dám kêu ca nữa, nhưng vẻ mặt vẫn đầy bất bình, lẩm bẩm trong miệng: “Không phải kỵ sĩ, là kỵ sĩ tập sự ạ…”

Hai người đội mưa tầm tã vất vả đi tiếp một đoạn, Hans đột nhiên hưng phấn reo lên: “Ánh lửa, cha ơi! Phía trước có ánh lửa!”

Sunny nhìn theo hướng Hans chỉ, lông mày khẽ nhíu lại, nghi hoặc nói: “Chắc là vẫn chưa tới trấn Đông Tuyền mà, chẳng lẽ là lữ khách đi đường?”

“Mặc kệ là ai, có ánh lửa nghĩa là có chỗ trú mưa, chúng ta mau tới đó tránh đi!”

Hans khẽ thúc bụng ngựa, tăng tốc độ lên một chút, Sunny cũng tạm thời gạt bỏ nghi ngại, tăng tốc đuổi theo.

Đi được khoảng ba khắc, hai người cuối cùng cũng tới đỉnh một ngọn đồi nhỏ, nơi đây hiện ra một doanh trại có quy mô khá lớn.

Sunny nhìn những thị vệ được huấn luyện bài bản và những con chiến mã cao lớn trong doanh trại, trong lòng kinh ngạc, biết chắc đây là một đoàn xe của quý tộc, hơn nữa còn là đại quý tộc.

Thị vệ tuần tra nhìn thấy hai người liền tiến lên tra hỏi.

“Kỵ sĩ tôn kính, tôi là học sĩ Sunny của gia tộc Grant, đây là con trai tôi Hans, chúng tôi đi ngang qua nơi này, không biết có thể cho phép chúng tôi mượn doanh trại của ngài để trú nhờ cơn mưa tầm tã chết tiệt này không?”

“Grant? Gia tộc lãnh chúa trấn Đông Tuyền à?”

“Đúng vậy.”

“Xin chờ một chút.”

Kỵ sĩ quay trở lại doanh trại, chắc là đi thỉnh thị, không bao lâu sau đã quay lại, gật đầu với hai kẻ đang nhếch nhác: “Vào đi.”

“Vô cùng cảm ơn sự hào phóng của ngài!”

Cha con Sunny dắt ngựa đi vào doanh trại, được kỵ sĩ dẫn vào một cái lều lớn, bên trong đã tụ tập bảy tám tên thị vệ.

“Đưa cho hai vị khách gia tộc Grant này mỗi người một tấm chăn, để họ hong lửa, uống chút canh nóng.” Kỵ sĩ dẫn họ vào dặn dò.

Hans vội vàng cảm ơn.

Sunny nhờ ánh lửa trong lều mới nhìn rõ bộ giáp trên người vị kỵ sĩ đó, cùng với huy hiệu sư tử vàng trước ngực, trong lòng giật mình, buột miệng nói: “Xin hỏi đây có phải là xe giá của Công tước phương Bắc không?”

Kỵ sĩ gật đầu: “Đúng vậy, chuyến này Công tước đại nhân cũng phải đi qua trấn Đông Tuyền, nên tiện đường có thể đưa hai người cùng đi.”

“Vậy thì thật quá cảm ơn!” Sunny vội vàng cảm ơn, nhưng trong lòng lại dấy lên một mối nghi hoặc.

Ông biết tin Thánh Hilde đã vừa nhận sắc phong của Hoàng đế, nên chuyến này đoàn xe hẳn là đang trở về phương Bắc, nhưng vấn đề là, nếu từ thành Ngự Long trở về thành Lẫm Đông thì sẽ không đi ngang qua trấn Đông Tuyền.

“Hôm nay muộn quá rồi, chờ ngày mai ta sẽ hỏi giúp ông.”

“Được, vô cùng cảm ơn!”

Tiễn vị kỵ sĩ bước đi, Sunny vừa uống bát canh nóng con trai đưa cho, vừa chìm vào trầm tư.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, mưa lớn đã tạnh, binh lính trong doanh trại nhóm lửa trại, bắt đầu chuẩn bị bữa sáng.

Ba cái nồi lớn được đun bốc hơi nghi ngút, vài con cừu vàng béo mầm đang xoay trên vỉ nướng, mỡ vàng óng nhỏ vào lửa trại, bắn ra những tia lửa lách tách, mùi thơm quyến rũ khiến cả cha con nhà Grant không nhịn được mà nuốt nước bọt.

Sau khi thịt nướng xong, tùy tùng tháo con cừu vàng xuống khỏi vỉ nướng, thuần thục dùng dao nhỏ xẻ thịt mềm mọng ra hai chiếc đĩa bạc tinh xảo, hai nữ tỳ trẻ trung xinh đẹp bưng đĩa bạc đi về phía chiếc lều hoa lệ nhất giữa doanh trại.

Hans dán mắt vào vòng ba căng tròn của nữ tỳ, còn Sunny lại chăm chú nhìn chiếc lều ở trung tâm doanh trại.

Sau khi dùng xong bữa sáng, Sunny và Hans thay trang phục chỉnh tề, xác nhận không có sơ suất thất lễ nào, liền kiên nhẫn chờ đợi Công tước đại nhân triệu kiến.

Không lâu sau, vị kỵ sĩ dẫn họ vào doanh trại đêm qua đi tới, dẫn hai người tới trước chiếc lều ở trung tâm doanh trại.

Trong ánh mắt tò mò và đầy háo hức của Hans, tấm rèm cửa lều được hai nữ tỳ vén lên, một chiếc ủng da tinh xảo bước ra trước tiên, tiếp theo đó là một bóng hình yêu kiều đập vào mắt Hans, khi bàn tay trắng nõn thon dài đặt lên rèm cửa, Hans cuối cùng cũng nhìn rõ dung mạo của chủ nhân bàn tay thon dài ấy.

Sau đó, thiếu niên mới mười sáu tuổi này liền ngẩn người.

Mái tóc vàng óng búi thành kiểu tóc quý phụ tao nhã, đôi mắt xanh thẳm như nước hồ thu còn sâu thẳm hơn cả đá sapphire, dưới chiếc mũi đẹp như ngọc là đôi môi đỏ thắm như lửa, trên gương mặt trắng nõn mang theo nụ cười nhàn nhạt, ánh mắt luân chuyển khiến tâm trí Hans trở nên trống rỗng.

Cậu ta từng nghe đồn Công tước phương Bắc thế hệ này là một mỹ nhân tuyệt sắc, nhưng dung nhan cậu tưởng tượng hàng ngàn lần cũng không sánh bằng một cái cau mày một nụ cười khi diện kiến chân nhân.

Hans ngẩn ngơ nhìn Vera bước ra khỏi lều, chỉ muốn quỳ rạp dưới chân nàng, hôn lên mũi giày của nàng, dùng những vần thơ hay nhất để tán tụng nàng.

Đáng tiếc, mỹ nhân này căn bản không để ý tới thiếu niên gia tộc Grant như một con ngỗng đực ngốc nghếch, hơn nữa, tay trái của nàng còn đang nắm lấy một thiếu niên anh vũ phía sau!

Trái tim Hans lập tức bị ngọn lửa đố kỵ thiêu rụi, cậu ta đương nhiên biết chàng thanh niên tuấn tú này chính là chồng của Công tước phương Bắc — Tử tước Anglie, nhưng Hans vẫn không kìm được suy nghĩ, tại sao người được nhân vật như nữ thần này nắm tay lại không phải là mình?

Sunny nhìn đứa con trai đứng đờ đẫn, ánh mắt ngưng trệ, liền biết bệnh cũ của nó lại tái phát, nên vội vàng bước lên một bước, chắn tầm nhìn thất lễ của con trai, khom người hành lễ chào hỏi:

“Công tước Thánh Hilde tôn kính, Tử tước Anglie tôn kính, cảm ơn bàn tay viện trợ ngài đã vươn ra đêm qua, lòng nhân từ của ngài chói lọi như ánh hào quang của mặt trời!”

Colin đầy hứng thú nhìn hai người trước mặt, đặc biệt là người đàn ông trung niên tự xưng là học sĩ này — Sunny Grant.

Thực ra gia tộc Grant cũng chẳng phải gia tộc hiển hách gì, tước vị gia tộc chỉ là Nam tước mà thôi, lãnh địa cũng chỉ là một thị trấn nhỏ không mấy nổi bật ở lãnh địa Phỉ Diễm — trấn Đông Tuyền.

Nếu không phải lúc ở thành Ngự Long, Thủ tướng Nam tước Heidegger từng thần bí bảo Colin hãy đến trấn Đông Tuyền một chuyến, còn nói ở đây sẽ có thu hoạch bất ngờ, thì Colin chẳng đời nào chịu đi đường vòng tới cái nơi khỉ ho cò gáy này.

Trên đường đi, Colin vẫn luôn đoán xem trấn Đông Tuyền rốt cuộc có thứ gì đáng để Thủ tướng Đế quốc lưu tâm, giờ tình cờ gặp vị học sĩ Sunny tránh mưa này, trong lòng Colin bỗng chốc có chút manh mối.

Học sĩ, đây là hậu tố chức danh chỉ những sinh viên tốt nghiệp Học viện Bạch Tháp mới có thể sở hữu, có lẽ không tôn quý bằng tước vị quý tộc, nhưng trong lòng Colin, nó lại mang sức nặng lớn hơn.

“Học sĩ Sunny, không cần đa lễ. Thực ra chuyến này chúng tôi cũng đang định tới trấn Đông Tuyền bái phỏng Nam tước Grant, hy vọng ông có thể giúp giới thiệu.”

Colin cười hì hì xã giao với học sĩ Sunny, khóe mắt liếc thấy hai bóng hình nhỏ nhắn đang chạy nhanh về phía này.

“Chào buổi sáng, chị Vera! Chào buổi sáng, thầy!” Hoàng tử Harrison và Công chúa Judy trước tiên hành lễ chào hỏi, sau đó tò mò nhìn cha con Sunny, dường như cảm thấy vị khách trong doanh trại này có chút quen mắt.

Không ngờ học sĩ Sunny lại chủ động hành lễ chào hỏi hai đứa nhỏ: “Hoàng tử Harrison điện hạ, Công chúa Judy điện hạ!”

Colin nhướng mày, trong lòng kinh ngạc, phía mình không hề làm lộ thân phận thật của Harrison và Judy, hơn nữa anh cũng tin rằng, đám thị vệ trong doanh trại hẳn là sẽ không tiết lộ loại tin tức này cho hai người lạ.

Trừ khi, vị học sĩ Sunny này vốn đã quen biết Harrison và Judy.

Hoàng tử Harrison gật đầu đáp lễ, trên gương mặt nhỏ nhắn cũng đầy nghi hoặc, hỏi: “Ông là?”

Học sĩ Sunny mỉm cười, trong mắt hiện lên chút cảm khái, thản nhiên nói:

“Điện hạ, tôi là Sunny Grant, có lẽ người không nhớ đâu, năm năm trước, tôi vẫn còn là Bộ trưởng Nông nghiệp của Đế quốc.”