Đối mặt với câu hỏi sắc bén của Colin, Học sĩ Sonny lập tức bình tĩnh lại sau cơn cuồng nhiệt. Ông đã nhận ra, vị Thủ hộ giả Bắc Cảnh trước mặt mình tuy trẻ tuổi nhưng cũng không dễ bị lừa gạt chút nào.

Thế là, ông chậm rãi ngồi xuống đối diện bàn ăn, gật đầu vẻ nghiêm trọng nói: "Không sai, cái hệ thống nông mục mới mà tôi đặt kỳ vọng lớn này quả thực có mấy khiếm khuyết chí mạng."

Vera giật mình, lập tức đặt dao nĩa trong tay xuống, dùng khăn ăn lau miệng, chuẩn bị lắng nghe kỹ lưỡng.

Học sĩ Sonny dường như lo lắng hai vị nhân vật quan trọng trước mặt mất lòng tin vào phương án cải cách nông nghiệp của mình, vội vàng an ủi trước: "Nhưng xin ngài yên tâm, những khiếm khuyết này tôi đã suy nghĩ nát óc bấy lâu nay, cũng đã có vài cách giải quyết rồi."

Colin gật đầu không tỏ thái độ, nói: "Ông cứ nói khiếm khuyết trước đi."

"Được." Học sĩ Sonny hắng giọng, thành thật nói: "Đầu tiên là khoai lang, thực ra nó tồn tại một khiếm khuyết chí mạng nhất, đó là khó bảo quản lâu dài. Đại mạch, tiểu mạch, lúa gạo chỉ cần phương pháp đúng đắn là có thể lưu trữ ba năm, năm năm. Nhưng khoai lang, dù có phơi khô thì tối đa cũng chỉ lưu trữ được nửa năm."

Vera nghiêng đầu, thắc mắc: "Đây cũng đâu phải vấn đề lớn gì, sau khi ăn hết khoai lang thì ăn bánh mì là được mà, chúng ta đâu có phải là không trồng lúa mì nữa đâu."

Học sĩ Sonny lắc đầu nói: "Công tước đại nhân, vấn đề không nằm ở đó, mà là ở thuế thu!"

"Thuế thu?" Vera có chút không hiểu.

Ánh mắt Colin ngưng trọng, lập tức nhận ra việc này sẽ mang đến vấn đề gì. Phương thức thu thuế của thế giới này rất lạc hậu, phổ biến đều là lấy vật phẩm để nộp thuế.

Ví dụ như, nếu lãnh chúa thị trấn Đông Tuyền thực thi "Thuế thập nhất" trong lãnh địa, tức là tất cả sản lượng của lĩnh dân nơi đây đều phải lấy ra một phần mười nộp cho lãnh chúa. Người trồng lúa mì thì nộp một phần mười đại mạch, người nuôi trâu cừu thì nộp một phần mười trâu cừu, hoặc da trâu, lông cừu và các vật phẩm tương đương được công nhận. Cho nên, nếu hệ thống nông mục mới của Học sĩ Sonny được phổ biến, thì nông dân trong hệ thống này sẽ phải nộp một phần mười khoai lang và thịt lợn.

Nhưng điều này kéo theo một vấn đề nghiêm trọng — khoai lang khó bảo quản lâu dài. Lãnh chúa thu những loại thuế này đương nhiên không phải để tự ăn, gia tộc của ngài ấy dù đông đến mấy cũng không thể ăn hết chừng đó thứ. Những vật phẩm thuế thu được này, hoặc là làm dự trữ chiến lược, hoặc dùng làm quân lương, hoặc đưa ra thị trường để trao đổi hàng hóa mình muốn... Tóm lại, tất cả đều yêu cầu vật phẩm thuế thu lên phải có khả năng bảo quản lâu dài. Mà khoai lang, ở điểm này lại có một khiếm khuyết vô cùng chí mạng.

Hèn gì phương án cải cách nông nghiệp có vẻ rất tốt đẹp này của Học sĩ Sonny lại bị phản đối gay gắt ở Ngự Long Thành như vậy, các quý tộc không hề muốn khoai lang mình thu được chẳng bao lâu đã biến chất hết.

Sau khi nghe Học sĩ Sonny giải thích một hồi, Vera cũng đã hiểu ra, nhưng ngay sau đó nàng lại hỏi tiếp: "Vậy có thể để lĩnh dân đổi khoai lang lấy đồng tiền, rồi dùng đồng tiền để nộp thuế không?"

"E là không được." Học sĩ Sonny lắc đầu phủ nhận.

"Tại sao?"

"Bởi vì, không có đủ đồng tiền."

"Không có đủ đồng tiền?" Vera càng thêm thắc mắc, đành cầu cứu nhìn về phía Colin.

Colin cũng gật đầu vẻ mặt ngưng trọng, nói: "Thật vậy, nếu yêu cầu lĩnh dân đều dùng đồng tiền để nộp thuế, nhìn thì có vẻ thuận tiện hơn cho lãnh chúa, nhưng thực tế, điều này sẽ khiến số đồng tiền lưu thông trên thị trường giảm mạnh. Mặt khác, những nông dân áp dụng hệ thống nông mục mới do không thể lưu trữ khoai lang lâu dài, tất nhiên cũng sẽ bán đi một phần khoai lang ăn không hết, rồi mua về loại lúa mì dễ bảo quản hơn. Như vậy, nhu cầu về đồng tiền trên thị trường lại tăng lên. Nhu cầu tiền tệ tăng lên nhưng cung lại giảm đi, hệ thống nông mục mới này càng thành công thì đòn giáng vào hệ thống tiền tệ hiện tại càng lớn, thậm chí sẽ gây ra giảm phát."

Colin gần như có thể khẳng định, giảm phát nhất định sẽ xảy ra. Bởi vì thế giới này vốn lấy kinh tế tự nhiên làm chủ đạo, nông dân ngày thường hầu như không cần đến đồng tiền, vì họ đều tự cày cấy, thu hoạch được trừ đi nộp thuế thì tự ăn, cũng không có quá nhiều giao dịch. Nhưng hệ thống nông mục mới thì khác, nông dân bắt buộc phải giao dịch, nếu không khoai lang ăn không hết sẽ bị hỏng. Điều này sẽ kích thích sự sôi động của thị trường một cách cực đại, nếu cung tiền không theo kịp thì hậu quả sẽ vô cùng tồi tệ.

Nhưng những thứ này Vera hoàn toàn không hiểu, nàng chớp chớp đôi mắt to đáng yêu, càng thêm mờ mịt. Học sĩ Sonny cũng cảm thấy tò mò với thuật ngữ mới mà Colin thốt ra: "Giảm phát? Tử tước đại nhân, ý này là gì vậy."

Colin ho nhẹ mấy tiếng, thản nhiên nói: "Tức là tiền tệ lưu thông không đủ, đồng tiền ngược lại trở thành vật hiếm, giá trị của nó tăng vọt, vật giá giảm xuống, người nắm giữ đồng tiền không muốn đổi chác, cuối cùng dẫn đến toàn bộ thị trường thương mại không thể vận hành bình thường."

Học sĩ Sonny nhìn Colin bằng ánh mắt kinh ngạc, dường như không ngờ tới vị Tử tước trẻ tuổi này lại nghiên cứu sâu sắc về vận hành kinh tế đến thế.

"Vậy chúng ta không thể đúc thêm một ít đồng tiền sao?" Vera lại lên tiếng hỏi.

Học sĩ Sonny gật đầu, nói: "Không sai, đây đúng là một cách, nhưng mà quyền đúc tiền của Đế quốc Quang Huy nằm trong tay hoàng thất, ngài buộc phải giành được sự đồng ý của hoàng thất trước. Hơn nữa, tôi phải nhắc nhở ngài, đúc đồng tiền thực ra là một công việc làm tốn công mà không được lợi. Bởi vì chi phí đúc đồng tiền còn cao hơn cả giá trị của nó."

Người của thế giới này có lẽ hiểu về vận hành kinh tế còn không bằng một tay nửa mùa như Colin, nhưng họ cũng hiểu tầm quan trọng của quyền đúc tiền. Cho nên, muốn có được quyền đúc tiền từ tay hoàng thất không phải là một chuyện đơn giản. Lúc trước hệ thống nông mục mới của Học sĩ Sonny bị phủ quyết chính là chứng minh hoàng thất không muốn thay đổi hệ thống tiền tệ hiện tại. Thực ra dù có giành được quyền đúc tiền, Colin cũng không muốn làm, bởi như Học sĩ Sonny đã nói, đúc tiền là một công việc tốn công mà không được lợi, chỉ làm tăng thêm gánh nặng cho gia tộc Thánh Hilde mà thôi.

Tuy nhiên, để giải quyết vấn đề thiếu hụt tiền tệ, Colin còn có cách khác. Điều này còn phải cảm ơn kiếp trước hắn đã quá quen mắt với đủ loại thao tác "hết nước chấm" của các thương nhân trong trạng thái kinh tế thị trường phát triển. Thế là, hắn mỉm cười nói: "Chúng ta không nhất thiết phải đúc đồng tiền."

Học sĩ Sonny ánh mắt ngưng tụ, vội vàng hỏi: "Tử tước đại nhân, chẳng lẽ ngài có cách tốt hơn?"

Colin mỉm cười gật đầu nói: "Không sai, chúng ta có thể vay mượn từ các thương nhân!"

"Vay mượn?" Học sĩ Sonny lập tức vẻ mặt mờ mịt, ông không hiểu vay mượn thì có quan hệ gì với việc tăng cung tiền tệ.

Colin cười tự tin, thong dong giải thích: "Chúng ta có thể lấy danh nghĩa gia tộc Thánh Hilde, vay mượn từ các đại thương nhân ở Bắc Cảnh, mà thứ vay chính là lương thực! Trước đây nhân lúc Bắc Cảnh xảy ra nạn đói, tôi biết không ít thương nhân đã âm thầm tích trữ một lượng lớn lương thực, chuẩn bị chờ giá lương thực tăng cao để kiếm một mẻ lớn. Vốn dĩ tôi định sau lần này trở về Bắc Cảnh sẽ chỉnh đốn thật tốt những kẻ chỉ biết phát tài trên xương máu quốc gia này. Nhưng xem ra bây giờ, có lẽ có thể áp dụng một thủ đoạn ôn hòa hơn, dùng phương thức vay mượn để rút ra một lượng lớn lương thực từ tay những thương nhân này."

Vera không nhịn được thắc mắc: "Colin, nhưng cái này có liên quan gì đến chuyện chúng ta đang nói không?"

"Tất nhiên, nàng nghe ta từ từ nói." Colin cười an ủi, "Khi những thương nhân này cho chúng ta vay lương thực, gia tộc Thánh Hilde sẽ xuất ra một loạt phiếu nợ có mang huy chương gia tộc, ừm, cứ gọi là trái phiếu đi. Hơn nữa, nàng cũng sẽ với tư cách Công tước Bắc Cảnh tuyên bố công khai, bất kỳ ai nắm giữ những trái phiếu này đều có thể đến thành Sư Hống đổi lấy lượng lương thực tương đương sau ngày đáo hạn khoản nợ."

Vera vẫn nghe mà mơ hồ như trong sương mù, đôi mắt to đáng yêu chớp chớp nhìn Colin, dường như không biết nên đặt câu hỏi thế nào nữa. Tuy nhiên, Học sĩ Sonny lại như nhận ra điều gì đó, ánh mắt ngày càng sáng tỏ.

Colin mỉm cười giải thích tiếp: "Như vậy, những trái phiếu này đã ngang hàng với lương thực, hơn nữa lại có uy tín của gia tộc Thánh Hilde bảo chứng, chúng sẽ sở hữu đặc điểm của vật ngang giá chung, nói đơn giản là có thể dùng làm tiền tệ. Sau đó, chúng ta tuyên bố từ nay về sau thuế thu của Bắc Cảnh bắt buộc phải nộp bằng tiền tệ hoặc trái phiếu tương đương, một khi xuất hiện tình trạng thiếu hụt đồng tiền, hãy tin tôi, mọi người nhất định sẽ sử dụng loại trái phiếu này làm phương tiện trao đổi. Như vậy, chúng ta tuy không đúc tiền mới, nhưng thực tế đã tăng thêm cung tiền lưu thông trên thị trường rồi."

Học sĩ Sonny kích động đứng bật dậy, sắc mặt đỏ bừng, lớn tiếng nói: "Tử tước đại nhân, ngài thật là một thiên tài!" Nói xong ông đi đi lại lại trong nhà hàng, chắc là đang suy nghĩ kỹ về tính khả thi của cách này. Vera quấn lọn tóc của mình vào đầu ngón tay, dường như cũng hiểu được chút ít ý của Colin.

Nhưng Học sĩ Sonny đi lại hồi lâu sau, đột nhiên dừng bước, hỏi bằng giọng nghiêm túc: "Tử tước đại nhân, tôi thấy phương pháp này của ngài có lẽ vẫn tồn tại một vấn đề."

"Ông nói đi."

"Khoản vay mà gia tộc Thánh Hilde vay từ các thương nhân cuối cùng cũng phải trả hết, mà một khi đã trả hết, những trái phiếu này chẳng phải sẽ rút khỏi thị trường sao?"

"Ai nói vay nợ thì nhất định phải trả hết?" Colin giọng điệu âm u nói, "Chúng ta hoàn toàn có thể vay nợ mới, trả nợ cũ, duy trì khoản nợ này mãi mãi."

Học sĩ Sonny sững sờ. Vera cũng có chút do dự, bởi ở thế giới này, vay mượ không phải là một chuyện vinh quang, đặc biệt đối với quý tộc, bắt họ nợ tiền của những thương nhân thấp kém kia, quả thực có thể nói là một sự sỉ nhục. Bây giờ tình hình Bắc Cảnh đặc biệt, để gia tộc Thánh Hilde vay ít tiền cứu đói cũng có thể hiểu được, nhưng nếu để khoản nợ kéo dài mãi, e rằng sẽ là một đòn giáng cực lớn vào uy vọng của gia tộc Thánh Hilde.

Colin nhìn sự thay đổi sắc mặt của hai người, thầm cười trong lòng. Hắn biết rõ, một quốc gia lưu manh số một trên Trái Đất kia cũng nợ đầm đìa, nhưng có ai dám vì thế mà khinh thường nó không?

"Tin tôi đi, nợ nần hợp lý không những không phải là gánh nặng, mà ngược lại còn là một sự ban phước!" Colin thốt ra câu danh ngôn của Bộ trưởng Tài chính đầu tiên của Mỹ, Hamilton.

Thực ra, Colin thông qua phương thức phát hành trái phiếu này, lách quyền đúc tiền của hoàng thất, trên thực tế tương đương với việc tự ý phát hành tiền tệ lưu thông. Mà nếu có thể nắm giữ quyền phát hành tiền tệ trong tay, sẽ tạo ra lợi nhuận và tầm ảnh hưởng lớn đến thế nào, Colin tất nhiên hiểu rõ như lòng bàn tay.

Tại sao mỗi khi có khủng hoảng tài chính, Cục Dự trữ Liên bang Mỹ (Fed) đều thích mua trái phiếu Mỹ? Chẳng phải là để thông qua phương thức đó rót một lượng lớn đô la thanh khoản vào thị trường, tăng cung tiền tệ, từ đó gây ra lạm phát, dùng cách này để "gặt" cả thế giới đó sao. Còn mỹ miều gọi là — nới lỏng định lượng. Thực ra chính là điên cuồng in tiền. Nhưng không còn cách nào khác, bạn cũng không thể trực tiếp chỉ trích đối phương, dù sao dưới phương thức này Fed quả thực đang trả nợ...

Cảm hứng của Colin thực ra bắt nguồn từ đây, hắn thông qua việc vay lương thực từ các thương nhân, từ đó phát hành trái phiếu tương đương, lại thêm uy tín của gia tộc Thánh Hilde bảo chứng, cộng với việc có thể dùng để nộp thuế, những trái phiếu này liền sở hữu chức năng của tiền tệ. Như vậy, gia tộc Thánh Hilde cũng chính là đang thông qua phương thức này, pha loãng và "gặt" lấy tài sản của các thương nhân Bắc Cảnh, thậm chí là của toàn bộ quý tộc trong đế quốc.

Nhưng với sự hiểu biết nông cạn về tài chính của các quý tộc ở thế giới này, họ chắc vẫn chưa nhìn thấu được uy lực thực sự của thủ đoạn này. Tất nhiên, thế giới này vẫn lấy kinh tế tự nhiên làm chủ đạo, chứ không phải kinh tế thị trường, nên uy lực của việc thao túng quyền phát hành tiền tệ không thể phát huy hoàn toàn. Nhưng chỉ cần phương pháp này có thể thực hiện thuận lợi, Colin tự tin có thể khiến Bắc Cảnh nhanh chóng phục hồi sau nạn đói và chiến loạn, thậm chí nhanh chóng nới rộng khoảng cách với ba cảnh còn lại.

Vera nhìn Colin đầy tự tin, tuy nàng chưa hiểu hoàn toàn ý nghĩa thực sự của kế hoạch này, nhưng điều đó hoàn toàn không ngăn cản nàng ủng hộ chồng mình hết lòng như mọi khi. Còn về phần Học sĩ Sonny, gã này hiện tại đang nóng lòng muốn đẩy mạnh hệ thống nông mục mới của mình ở Bắc Cảnh, dù cho có chút nghi ngờ về phương pháp giải quyết của Colin, cũng sẽ không nói ra vào lúc này.

Colin thấy hai người đều không còn ý kiến, lập tức đắc ý đưa ra lời mời chính thức với Học sĩ Sonny: "Học sĩ Sonny, không biết ngài có nguyện ý đến Bắc Cảnh, đảm nhận chức vụ Cố vấn Nông nghiệp của gia tộc Thánh Hilde không?"

Sắc mặt Học sĩ Sonny trở nên trang trọng, ánh mắt nhìn Colin cũng cuối cùng mang theo một phần tôn trọng và kính ý phát ra từ tận đáy lòng, trầm giọng nói: "Tôi nguyện ý!"