[Todo se sabe — Mọi chuyện rồi cũng bại lộ.]

Bất chấp vô số biện pháp phòng ngừa, những lời đồn thổi vẫn lọt đến tai công chúng, dẫu đã bị bóp méo và xén bớt phần nào. Đêm hôm sau, chúng trở thành chủ đề bàn tán tại nhà Orenda, một thương gia kim hoàn giàu có ở khu phố thợ thuyền Santa Cruz, và đông đảo bạn bè của gia đình chẳng chú tâm vào việc gì khác ngoài chuyện đó. Họ chẳng màng chơi bài hay đánh đàn, trong khi bé Tinay, cô con gái út, cảm thấy chán ngấy khi phải ngồi chơi chongka một mình mà chẳng thể hiểu nổi sự túng quẫn hay hồi hộp nào đã khơi dậy những vụ tấn công, âm mưu và các bao thuốc súng, trong khi ở bảy cái lỗ trên bàn cờ có biết bao nhiêu con ốc biển xinh xắn cứ như đang chớp mắt đồng thanh với con bé và mỉm cười với cái miệng nhỏ nhắn hé mở, nài nỉ được đem về nhà. Ngay cả Isagani, người mỗi khi đến thường vẫn hay chơi đùa cùng con bé và để cho nó tha hồ lừa bịp một cách vui vẻ, nay cũng chẳng buồn đến theo tiếng gọi của con bé nữa, bởi Isagani đang u ám và lặng lẽ lắng nghe những gì Chichoy, người thợ bạc, đang kể. Momoy, vị hôn phu của Sensia—cô con gái cả xinh đẹp, hoạt bát và có phần hay đùa cợt—đã rời khỏi khung cửa sổ nơi anh thường dành những buổi tối để tán tỉnh người yêu, và hành động này dường như khiến con vẹt treo lồng ở mái hiên vô cùng khó chịu, chú vẹt vốn được cả nhà quý mến bởi khả năng chào hỏi mọi người vào buổi sáng bằng những lời yêu thương kỳ diệu. Capitana Loleng, người phụ nữ tháo vát và sắc sảo ấy, để mở cuốn sổ ghi chép trước mặt nhưng [342]chị chẳng đọc cũng chẳng viết gì trong đó, ánh mắt cũng chẳng dán vào những khay ngọc trai rời hay những viên kim cương—chị hoàn toàn quên mất cả bản thân và dường như biến thành một đôi tai lớn. Ngay cả chồng chị, ngài Capitan Toringoy vĩ đại—cái tên được cách điệu hóa từ Domingo—người đàn ông hạnh phúc nhất trong vùng, chẳng có nghề ngỗng gì ngoài việc ăn mặc đẹp, ăn uống, la cà và tán gẫu trong khi cả nhà đầu tắt mặt tối làm lụng, cũng chẳng đến nhập hội với đám bạn nhậu mà cứ đứng nghe những tin tức dựng tóc gáy của anh chàng Chichoy gầy đét với nỗi sợ hãi lẫn xúc động đan xen.

Và tất cả những điều đó hoàn toàn có lý do. Chichoy vừa đến để giao một món đồ cho Don Timoteo Pelaez, một đôi hoa tai cho cô dâu, đúng vào lúc người ta đang phá dỡ cái ki-ốt từng làm phòng ăn cho các quan chức cấp cao vào đêm hôm trước. Đến đây, mặt Chichoy cắt không còn giọt máu và tóc dựng cả lên.

— Nakú! — anh ta kêu lên. — Hết bao thuốc súng này đến bao thuốc súng khác, những bao thuốc súng dưới sàn nhà, trên mái nhà, dưới gầm bàn, dưới ghế ngồi, ở đâu cũng có! May mà không có thợ nào hút thuốc đấy.

— Ai đã đặt những bao thuốc súng đó ở đấy? — Capitana Loleng hỏi, vốn là người gan dạ nên chị không hề tái mặt như anh chàng Momoy đang đắm đuối trong tình yêu. Nhưng Momoy đã dự đám cưới, nên có thể hiểu được cảm xúc hậu kỳ của anh ta: anh đã ở rất gần cái ki-ốt đó.

— Đó là điều không ai có thể giải thích được — Chichoy đáp. — Ai mà lại có hứng thú phá hỏng bữa tiệc chứ? Chắc chắn chỉ có thể là một kẻ nào đó, như vị luật sư nổi tiếng Señor Pasta khi đến thăm đã tuyên bố—hoặc là kẻ thù của Don Timoteo, hoặc là đối thủ của Juanito.

Mấy cô con gái nhà Orenda bản năng quay sang nhìn Isagani, người đang lặng lẽ mỉm cười.

— Cậu hãy trốn đi — Capitana Loleng khuyên cậu. — Họ có thể buộc tội cậu đấy. Trốn mau đi!

Isagani lại mỉm cười nhưng không nói gì.

— Don Timoteo — Chichoy tiếp lời — [343]không biết nên quy trách nhiệm cho ai. Chính ông ấy đã trực tiếp giám sát công việc, cùng với người bạn thân là Simoun, chứ không có ai khác. Cả nhà náo loạn cả lên, đội trưởng lính canh kéo đến, và sau khi bắt mọi người phải giữ bí mật, họ đã đuổi tôi đi. Nhưng mà...

— Nhưng mà... nhưng mà... — Momoy lắp bắp trong cơn run rẩy.

— Nakú! — Sensia thốt lên, nhìn chằm chằm vào vị hôn phu và run rẩy đồng cảm khi nhớ lại việc anh đã có mặt ở bữa tiệc. — Anh ấy kìa... Giá mà ngôi nhà đó phát nổ...

Con bé nhìn người yêu đắm đuối và thầm khâm phục lòng dũng cảm của anh.

— Giá mà nó phát nổ...

— Không một ai ở cả cái phố Anloague này có thể sống sót — Capitan Toringoy kết luận, cố bày ra vẻ dũng cảm và dửng dưng trước mặt gia đình.

— Tôi rời đi trong sự bàng hoàng — Chichoy tiếp tục, — cứ nghĩ đến việc nếu chỉ một tia lửa, một tàn thuốc lá rơi xuống, hay một ngọn đèn bị lật đổ, thì ngay lúc này đây chúng ta sẽ chẳng còn lấy một vị Toàn quyền, một vị Tổng giám mục, hay bất kỳ ai, thậm chí cả một tên thư ký chính phủ! Tất cả những ai có mặt ở bữa tiệc tối qua đều đã thành tro bụi!

— Vírgen Santísima! Anh nhà tôi đây này...

— ’Susmariosep! — Capitana Loleng kêu lên. — Tất cả con nợ của chúng ta đều có mặt ở đó, ’Susmariosep! Và chúng ta lại có một ngôi nhà ở gần đó nữa chứ! Rốt cuộc là ai đã làm chuyện này cơ chứ?

— Giờ thì các người có thể biết rồi đấy — Chichoy hạ giọng nói thêm, — nhưng phải giữ kín đấy nhé. Chiều nay tôi gặp một người bạn, là thư ký trong một văn phòng nọ, và khi nói chuyện về vụ việc, anh ấy đã cho tôi manh mối về điều bí ẩn—anh ấy nghe được từ một số nhân viên chính phủ. Các người đoán xem ai đã đặt những bao thuốc súng đó ở đấy?

Nhiều người nhún vai, trong khi Capitan Toringoy chỉ liếc xéo Isagani.

— Lũ thầy tu phăng-xê-cô chăng?

— Lão tàu Quiroga ư?

— Hay một sinh viên nào đó?

— Makaraig chăng?

[344] Capitan Toringoy húng hắng ho rồi liếc nhìn Isagani, trong khi Chichoy lắc đầu mỉm cười.

— Hắn là nhà kim hoàn Simoun.

— Simoun ư?!!

Sự im lặng chết chóc của sự kinh ngạc bao trùm sau những lời đó. Simoun, ác thần của Ngài Toàn quyền, nhà buôn giàu có mà họ từng đến nhà để mua đá quý chưa mài, Simoun, kẻ từng tiếp đón mấy cô con gái nhà Orenda vô cùng nhã nhặn và dành cho họ những lời ca tụng ngọt ngào! Chính vì câu chuyện có vẻ vô lý ấy nên người ta lại càng tin. “Credo quia absurdum” — Tôi tin bởi vì nó vô lý, như Thánh Augustine từng nói.

— Thế chẳng phải Simoun có mặt ở bữa tiệc tối qua sao? — Sensia hỏi.

— Có chứ — Momoy nói. — Nhưng giờ thì anh nhớ ra rồi! Hắn rời khỏi nhà ngay lúc chúng ta vừa ngồi vào bàn tiệc. Hắn đi lấy món quà cưới.

— Nhưng chẳng phải hắn là bạn của Toàn quyền sao? Chẳng phải hắn là đối tác của Don Timoteo sao?

— Đúng vậy, hắn tự nhận làm đối tác để ra tay giáng một đòn tiêu diệt tất cả người Tây Ban Nha.

— A ha! — Sensia kêu lên. — Giờ thì em hiểu rồi!

— Hiểu cái gì cơ?

— Em đã không thèm tin dì Tentay. Simoun chính là hiện thân của quỷ dữ và hắn đã mua chuộc linh hồn của tất cả người Tây Ban Nha rồi. Dì Tentay đã nói thế cơ mà!

Capitana Loleng làm dấu thánh và lo lắng nhìn về phía đống đồ trang sức, sợ rằng chúng sẽ biến thành những hònthan hồng, trong khi Capitan Toringoy vội vã tháo chiếc nhẫn được mua từ chỗ Simoun ra khỏi tay.

— Simoun đã biến mất không để lại chút dấu vết nào — Chichoy nói thêm. — Cảnh sát Vệ binh đang lùng sục khắp nơi để tìm hắn.

— Phải — Sensia vừa nói vừa làm dấu thánh, — đang lùng sục tên quỷ dữ ấy.

Giờ đây rất nhiều điều đã được sáng tỏ: sự giàu có thần kỳ của Simoun và thứ mùi kỳ lạ trong ngôi nhà của hắn, mùi lưu huỳnh. Binday, một cô con gái khác, một thiếu nữ bộc trực và đáng yêu, sực nhớ ra từng nhìn thấy những ngọn lửa màu xanh lam trong [345]căn nhà của nhà kim hoàn vào một buổi chiều khi cô và mẹ đến đó mua ngọc quý. Isagani lắng nghe chăm chú nhưng không nói một lời nào.

— Vậy còn tối qua... — Momoy ngập ngừng lên tiếng.

— Tối qua làm sao? — Sensia hỏi dồn, giữa sự tò mò và nỗi sợ hãi.

Momoy chần chừ, nhưng ánh mắt mà Sensia dành cho anh đã xua tan đi nỗi sợ. — Tối qua, trong lúc chúng ta đang ăn uống, thì có một sự cố náo loạn, ngọn đèn trong phòng ăn của Toàn quyền bỗng vụt tắt. Người ta đồn rằng có một kẻ nặc danh nào đó đã đánh cắp chiếc đèn do Simoun dâng tặng.

— Một tên trộm ư? Một thành viên của hội bàn tay đen chăng?

Isagani đứng dậy đi qua đi lại trong phòng.

— Thế họ không bắt được hắn à?

— Hắn đã nhảy xuống sông trước khi có ai kịp nhận ra mặt. Người thì bảo hắn là người Tây Ban Nha, kẻ lại bảo là người Trung Hoa, người khác nữa thì bảo là người bản xứ.

— Người ta tin rằng với chiếc đèn đó — Chichoy nói thêm, — hắn định châm lửa đốt nhà, rồi sau đó chỗ thuốc súng...

Momoy lại rùng mình nhưng nhận thấy Sensia đang dõi theo mình nên anh cố gắng trấn tĩnh lại.

— Thật đáng tiếc quá! — anh gượng thốt lên. — Kẻ trộm đó thật là độc ác. Lẽ ra tất cả mọi người đã bị giết sạch rồi.

Sensia nhìn anh đầy hoảng hốt, mấy người phụ nữ làm dấu thánh, trong khi Capitan Toringoy, vốn là kẻ sợ chính trị, tìm cớ chuồn đi.

Momoy quay sang phía Isagani, người đang mang một nụ cười đầy ẩn ý nhận xét rằng: — Việc lấy đi những thứ không thuộc về mình bao giờ cũng là điều sai quấy. Nếu kẻ trộm đó biết rõ mọi chuyện uẩn khúc và có thể suy xét thấu đáo, chắc chắn hắn đã không hành động như vậy.

Rồi sau một khoảng lặng, cậu nói thêm: — Cho dù có thế nào đi nữa, tôi cũng chẳng bao giờ muốn đổi chỗ cho hắn đâu!

Cứ thế, họ tiếp tục những lời bình luận và phỏng đoán cho đến một giờ sau, khi Isagani cất lời chào từ biệt gia đình để trở về sống mãi bên người dượng thân yêu của mình. [346]