Đó là một đêm tuyệt đẹp và quảng trường khoác lên mình một vẻ sống động vô cùng. Tận dụng làn gió mát lành cùng ánh trăng tháng Giêng rực rỡ, đông đảo người dân đã đổ xô đến hội chợ để ngắm nhìn, giao lưu và giải trí. Tiếng nhạc từ các hộp kính vạn hoa cùng muôn vàn ánh đèn lồng mang lại sức sống và niềm vui cho tất cả mọi người. Những dãy hàng quán dài dằng dặc, lấp lánh kim tuyến và đồ trang sức rẻ tiền, bày la liệt những chùm bóng bay, mặt nạ khoét lỗ mắt, đồ chơi bằng thiếc, tàu hỏa, xe kéo, ngựa máy, xe hơi, những cỗ máy hơi nước với nồi hơi tí hon, bộ đồ ăn bằng sứ nhỏ như người Lilliput, máng cỏ Giáng sinh làm bằng gỗ thông, búp bê cả ngoại lẫn nội địa — loại trước đỏ ửng tươi cười, loại sau u sầu trầm ngâm như những quý cô nhỏ nhắn đứng cạnh những đứa trẻ khổng lồ. Tiếng trống ầm ĩ, tiếng kèn thiếc vang rền, tiếng kèn accordian và đàn organ tay thở khò khè, tất cả hòa quyện vào nhau thành một bản hòa tấu ngày hội, giữa dòng người tấp nập kẻ qua người lại, chen chúc, va quẹt vào nhau, với ánh mắt dán chặt vào các gian hàng khiến cho những vụ va chạm xảy ra như cơm bữa và thường mang lại những tràng cười thú vị. Những cỗ xe ngựa buộc phải di chuyển thật chậm chạp, tiếng hô "tabí" của các phu xe vang lên không dứt. Nơi đây hội tụ đủ thành phần từ nhân viên công sở, lính tạc, tu sĩ, sinh viên, người Hoa, cho đến những thiếu nữ đi cùng mẹ hoặc dì, tất cả đều vui vẻ chào hỏi, ra hiệu và gọi nhau í ới.

Cha Camorra cảm thấy sướng rơn cả người khi thấy quá nhiều cô gái xinh đẹp. Ngài dừng chân, ngoái đầu nhìn lại, huých khuỷu tay vào Ben-Zayb, khúc khích cười rồi thề thốt: "Này anh nhà báo, cả cô kia nữa, cô kia kìa! Còn cô đằng kia thì anh nghĩ sao?" Trong niềm hân hoan tột độ, ngài thậm chí còn gọi người bạn kiêm đối thủ của mình bằng thứ ngôn ngữ thân mật "cậu - tớ". Cha Salvi thỉnh thoảng lại trừng mắt nhìn ngài, nhưng ngài chẳng mảy may bận tâm đến Cha Salvi. Ngược lại, ngài còn cố tình giả vờ va phải các cô gái để được sượt qua họ, nháy mắt và đưa tình với họ.

"Puñales!" ngài cứ lẩm bẩm một mình. "Đến bao giờ ta mới được làm cha xứ ở Quiapo đây?"

Bỗng nhiên Ben-Zayb thốt lên một tiếng chửi thề, nhảy lùi lại và giơ tay đét vào cánh tay mình; Cha Camorra vì quá phấn khích nên đã cấu anh thay vì cấu cô gái nọ. Họ đang tiến lại gần một thiếu nữ lộng lẫy đang thu hút sự chú ý của cả quảng trường, và Cha Camorra, không thể kìm nén được sự thích thú, đã tóm lấy cánh tay Ben-Zayb để thay thế cho tay của cô gái.

Đó chính là Paulita Gomez, người đẹp nhất trong số những mỹ nhân, đi cùng Isagani và theo sau là Doña Victorina. Nàng thiếu nữ tỏa sáng rực rỡ trong vẻ đẹp kiều diễm: tất cả mọi người đều dừng chân, vươn cổ ngước nhìn, ngưng cả trò chuyện và dõi theo nàng bằng ánh mắt ngỡ ngàng — thậm chí cả Doña Victorina cũng được chào kính cẩn.

Paulita diện một chiếc áo cánh và khăn choàng bằng vải piña thêu hoa văn tinh xảo, khác với bộ trang phục nàng mặc đi lễ sáng hôm đó. Chất liệu mỏng như tơ màng của tấm khăn piña càng tôn lên chiếc đầu tròn thanh tú, và những người bản xứ khi nhìn thấy nàng đã ví nàng như vầng trăng lơ lửng giữa những tầng mây xốp. Chiếc váy lụa màu hồng phấn, được bàn tay nhỏ nhắn nhấc lên tạo thành những nếp gấp sang trọng và uyển chuyển, càng làm tăng thêm vẻ uy nghi cho dáng đứng thẳng tắp của nàng; những chuyển động nhịp nhàng cùng chiếc cổ cong kiêu kỳ ấy đã phô bày trọn vẹn sự kiêu hãnh và nét duyên dáng đầy thỏa mãn của một người đẹp biết làm duyên. Isagani có vẻ khá khó chịu, bởi hàng đống ánh mắt tò mò cứ dán chặt vào nhan sắc của người yêu khiến anh bực bội. Những cái nhìn chằm chằm ấy đối với anh chẳng khác nào hành vi cướp đoạt, còn những nụ cười của nàng thì giống như sự phản bội.

Juanito nhìn thấy nàng và cái bướu trên lưng hắn như to ra khi hắn cất tiếng chào. Paulita hờ hững đáp lời, trong khi Doña Victorina lên tiếng gọi hắn, bởi Juanito là đứa cháu cưng của bà, bà quý hắn hơn cả Isagani.

"Đúng là một cô gái tuyệt vời, tuyệt vời làm sao!" Cha Camorra lẩm bẩm trong cơn mê mẩn.

"Thôi nào, Cha tự cấu mình đi và để tôi yên," Ben-Zayb bực dọc nói.

"Một cô gái quá đỗi tuyệt vời!" vị tu sĩ lặp lại. "Mà ngặt một nỗi, người yêu của nó lại là học trò cũ của ta, đứa mà ta từng có trận cãi vã."

"Đúng là vận xui của tôi khi nó lại không phải là người xứ đạo của tôi," ngài nói thêm, sau khi ngoái đầu lại mấy bận để dõi theo bóng nàng. Ngài thậm chí còn muốn bỏ mặc đám bạn để đi theo cô gái ấy, và Ben-Zayb đã phải rất vất vả mới cản ngài lại. Dáng vóc kiều diễm của Paulita cứ thế di chuyển, cái đầu nhỏ nhắn xinh xắn khẽ gật đầu theo bản năng làm duyên vốn có.

Nhóm dạo phố của chúng ta tiếp tục hành trình, kèm theo không ít tiếng thở dài từ phía vị tu sĩ kiêm pháo thủ, cho đến khi họ tới trước một gian hàng được vây quanh bởi đông đảo người xem, những người đã nhanh chóng dạt ra nhường đường cho họ. Đó là một cửa hàng trưng bày những bức tượng gỗ nhỏ do thợ thủ công bản xứ chế tác, khắc họa đủ mọi hình dáng và kích cỡ về trang phục, các dân tộc và ngành nghề trong nước: người bản xứ, người Tây Ban Nha, người Hoa, người lai, tu sĩ, giáo sĩ, nhân viên công sở, các vị gobernadorcillo, sinh viên, lính tạc, vân vân và vân vân.

Không biết là do các nghệ nhân dành nhiều thiện cảm cho các vị linh mục hơn — vì những nếp áo tu phục của họ rất phù hợp với gu thẩm mỹ của họ — hay là vì các tu sĩ, chiếm giữ một vị trí quá quan trọng trong đời sống Philippines, đã thu hút sự chú ý của nhà điêu khắc nhiều hơn, chỉ biết rằng vì lý do này hay lý do khác, các bức tượng về họ xuất hiện vô cùng phong phú, được gọt giũa tinh xảo và hoàn mỹ, khắc họa họ trong những khoảnh khắc cao cả nhất của cuộc đời — hoàn toàn trái ngược với những gì diễn ra ở châu Âu, nơi họ thường được miêu tả là đang ngủ gục trên các thùng rượu, đánh bài, nốc cạn vại bia, reo hò vui vẻ hoặc véo má những cô thôn nữ phổng phao. Không, các tu sĩ ở Philippines hoàn toàn khác biệt: tao nhã, đẹp đẽ, ăn mặc chỉnh tề, đầu cạo trọc gọn gàng, đường nét khuôn mặt cân đối và thanh thản, ánh mắt trầm ngâm, biểu cảm thánh thiện, má hây hây hồng, tay chống gậy, chân đi giày da bóng loáng, khiến ai nấy đều muốn sùng bái và rước vào tủ kính để thờ. Thay vì biểu tượng của sự phàm ăn tục uống và thói dâm dục của các đồng môn bên châu Âu, các vị ở Manila mang theo cuốn sách, cây thánh giá và cành lá tử đạo; thay vì hôn mấy cô thôn nữ chất phác, các vị ở Manila trang nghiêm đưa bàn tay ra cho lũ trẻ và những người lớn tuổi cúi rạp người suز sát đất để hôn; thay vì phòng ăn tập thể và nhà ăn linh đình — sân khấu của họ ở châu Âu — thì tại Manila, họ có phòng cầu nguyện, có bàn làm việc; thay vì những thầy tu khất thực đi từ cửa này qua cửa nọ với con lừa và cái bị cói để xin bố thí, các tu sĩ ở Philippines lại rải những đồng vàng từ đôi bàn tay rộng mở xuống cho những người dân nghèo khổ.

"Kìa, Cha Camorra đây rồi!" Ben-Zayb thốt lên, khi hơi men sâm panh vẫn còn vương vấn trong đầu. Anh chỉ vào bức tranh vẽ một vị tu sĩ gầy gò với vẻ mặt trầm ngâm đang ngồi bên chiếc bàn, đầu tựa vào lòng bàn tay, có vẻ như đang viết bài giảng dưới ánh đèn dầu. Sự tương phản đầy châm biếm ấy đã khơi nguồn cho những tràng cười vang lên từ đám đông.

Cha Camorra, người từ lúc nào đã quên bẵng chuyện của Paulita, liền nhận ra ý châm chọc và nở nụ cười hềnh hệch ngốc nghếch, hỏi ngược lại: "Thế còn bức tượng kia giống ai hở, Ben-Zayb?"

Đó là hình ảnh một bà cụ chột mắt, tóc tai bù xù, ngồi bệt dưới đất như một bức tượng thần Ấn Độ, đang cắm cúi là quần áo. Chiếc bàn là được mô phỏng vô cùng tỉ mỉ, làm bằng đồng với những cục than hồng làm bằng kim tuyến đỏ và những vòng khói uốn lượn làm bằng sợi bông bẩn.

"Này Ben-Zayb, kẻ thiết kế ra món này chắc chắn không phải là đồ ngốc đâu nhỉ," Cha Camorra cười lớn hỏi.

"Ồ, tôi chẳng thấy buồn cười chỗ nào cả," nhà báo đáp lại.

"Nhưng mà, puñales, cậu không thấy cái nhan đề sao — Báo chí Philippines đấy! Cái dụng cụ mà bà cụ đang dùng để là kia ở đây được gọi là 'cái bàn là'!"

Tất cả đều phá lên cười trước câu nói đùa đó, ngay cả Ben-Zayb cũng vui vẻ hùa theo.

Hai người lính Cận vệ Dân sự, với tấm biển chú thích phù hợp, được đặt đứng đằng sau một người đàn ông bị trói chặt và có chiếc mũ trùm kín mặt. Bức tượng được đề tựa là Đất Mộc Ma-ni-la, và thoạt nhìn thì có vẻ như họ chuẩn bị đem ông ta ra xử bắn.

Nhiều vị khách tham quan trong nhóm chúng ta tỏ ra không hài lòng với buổi trưng bày. Họ bàn luận về các quy chuẩn nghệ thuật, họ tìm kiếm tính tỷ lệ — người thì bảo bức tượng này thiếu bảy cái đầu, khuôn mặt lại thiếu mũi mà chỉ có ba cái, khiến cho Cha Camorra cảm thấy vô cùng bối rối vì ngài chẳng thể tài nào hiểu nổi tại sao một bức tượng muốn cho đúng chuẩn thì lại cần tới bốn cái mũi và bảy cái đầu. Kẻ khác thì chê bai rằng nếu đã có cơ bắp cuồn cuộn như thế thì không thể là người bản xứ được; người khác nữa thì nhận xét đó chẳng phải nghệ thuật điêu khắc gì sạt mà chỉ là thợ mộc mộc mạc. Ai nấy đều góp một tay chê bai bình phẩm, cho đến khi Cha Camorra, không muốn chịu thua kém, bèn đánh bạo đòi hỏi phải có ít nhất ba mươi cái chân cho mỗi con búp bê, bởi vì nếu người ta đòi hỏi mũi, chẳng lẽ ngài không có quyền đòi hỏi chân hay sao? Thế là họ đâm ra tranh luận xem người bản xứ có hay không có khiếu điêu khắc, và có nên khuyến khích bộ môn nghệ thuật đó hay không, cho đến khi một cuộc cãi vã chung nổ ra, và chỉ bị dập tắt khi Don Custodio dõng dạc tuyên bố rằng người bản xứ quả thực có năng khiếu, nhưng họ nên cống hiến toàn bộ cho việc chế tác tượng thánh thì hơn.

"Người ta có thể nói rằng," Ben-Zayb nhận xét, trong một phút xuất thần với đầy rẫy ý tưởng hay ho tối hôm đó, "gã người Hoa này chính là Quiroga, nhưng nhìn kỹ lại thì trông y hệt Cha Irene. Còn anh bạn người Anh gốc Ấn kia thì sao? Trông chẳng khác nào Simoun!"

Những tràng cười giòn giã lại vang lên, trong khi Cha Irene ngượng ngùng đưa tay gãi mũi.

"Đúng thế thật!"

"Giống như đúc!"

"Nhưng mà Simoun đâu rồi? Simoun phải mua ngay bức tượng này mới đúng."

Nhưng vị kim hoàn đã biến đi đằng nào từ lúc nào, chẳng một ai hay biết.

"Puñales!" Cha Camorra kêu lên, "gã người châu Mỹ này keo kiệt thật đấy! Chắc hắn sợ chúng ta bắt hắn trả tiền vé vào cửa xem buổi biểu diễn của ông Mr. Leeds cho cả bọn đây mà."

"Không!" Ben-Zayb phản bác, "cái mà hắn sợ là rước họa vào thân thì có. Hắn có thể đã đoán trước được trò hề đang giăng sẵn cho người bạn thân Mr. Leeds của hắn nên đã chuồn mất tiêu rồi."

Cứ thế, chẳng tus mảy may mua sắm món đồ nhỏ nhặt nào, họ tiếp tục bước đi để đi xem con nhân sư nổi tiếng. Ben-Zayb ngỏ ý muốn đứng ra lo liệu vụ này, bởi vì người Mỹ chắc chắn sẽ không đời nào dám từ chối một nhà báo có khả năng viết bài báo dìm hàng để trả thù. "Các cậu sẽ thấy tất cả chỉ là trò chơi của gương soi mà xem," anh ta nói, "vì các cậu biết đấy..." Anh ta lại huyên thuyên lao vào một màn thuyết minh dài dòng, và vì chẳng có sẵn chiếc gương nào trong tay để chứng minh cho lý thuyết của mình nên anh ta tự chuốc lấy bao nhiêu sự lủng củng, lộn xộn rồi cuối cùng đến bản thân mình cũng chẳng hiểu mình đang nói gì nữa. "Nói tóm lại, các cậu sẽ thấy mọi thứ chỉ là vấn đề quang học mà thôi."