“Danzar sobre un volcán.”
Khoảng bảy giờ tối, các vị khách bắt đầu kéo đến: trước hết là những nhân vật tầm vóc nhỏ hơn, các viên chức chính phủ bậc thấp, nhân viên văn phòng và thương gia. Ban đầu, họ mang theo những lời chào hỏi đầy cung kính cùng vẻ mặt nghiêm nghị hết sức, tựa như những kẻ mới phất, bởi chốn lầu son gác tía với biết bao ánh đèn, đồ trang hoàng cùng vật dụng pha lê lấp lánh ấy thực sự tạo lên một sức ép không nhỏ. Nhưng chẳng mấy chốc, họ bắt đầu buông lỏng sự dè dặt, hào hứng vung tay đấm gió trêu chọc, vỗ vai nhau thân mật, thậm chí còn đập lưng bốp bốp chẳng chút khách khí. Thú thực là dăm ba kẻ trong số đó còn cố bày ra cái điệu bộ dửng dưng khinh khỉ, cốt để thiên hạ thấy rằng bản thân vốn đã quen với những chốn cao sang—chắc chắn là thế rồi! Có một vị phu nhân ngáp ngắn ngáp dài vì chê mọi thứ đều tầm thường, thậm chí còn buông lời than thở rằng bà đang đói ngấu đói nghiến, trong khi một vị khác lại đang cãi nhau to tiếng với bạn cặp của mình, lớn giọng dọa sẽ cho ăn bạt tai.
Don Timoteo lúc này cúi đầu chào bên này, lại khom lưng vấp váp bên kia, miệng nở những nụ cười tươi tắn nhất, cố thắt chặt chiếc thắt lưng, bước lùi, xoay nửa vòng rồi quay trọn một vòng, cứ thế lặp đi lặp lại mãi cho đến khi một vị nữ thần nọ không kìm nổi phải thì thầm với người bên cạnh sau chiếc quạt che miệng: “Này mình ơi, sao cái ông già này ra điều quan trọng thế nhỉ? Trông lão có giống con rối giật dây không cơ chứ?”
Chẳng bao lâu sau, đôi uyên ương xuất hiện dưới sự hộ tống của Doña Victorina cùng nhóm người còn lại. Lại những lời chúc tụng, những cái bắt tay, những cái vỗ vai mang tính ban ơn dành cho chú rể; còn về phần cô dâu, các quý ông thì dán chặt ánh mắt săm soi như thể đang giám định một vật mẫu giải phẫu, kèm theo những lời bình phẩm về váy áo, trang sức, trong khi các quý bà lại xì xào bàn tán về sức khỏe cùng độ dẻo dai của nàng.
“Thần Vệ Nữ và Thần Tình Yêu đang giáng lâm đỉnh Olympus đây mà,” Ben-Zayb thầm nghĩ, không quên ghi nhớ trong đầu sự so sánh này để đem ra khoe vào một cơ hội thích hợp hơn. Quả thật, chú rể mang những đường nét tinh nghịch của vị thần tình yêu, và nếu chịu khó châm chước một chút thì cái bướu trên lưng chàng—thứ mà lớp áo khoác đuôi tôm cứng nhắc không cách nào che giấu hoàn toàn—trông cũng chẳng khác gì một ống đựng tên.
Don Timoteo bắt đầu cảm thấy chiếc thắt lưng siết chặt đến khó chịu, mấy cụcai chân đau nhức, cổ mỏi nhừ, thế nhưng viên Tướng quân vẫn chưa thấy bóng dáng đâu. Sự thật là các vị thần lớn hơn, trong đó có cha xứ Irene và cha xứ Salvi, đã đến từ lâu, ngặt nỗi cái nhân vật sấm sét cầm đầu thì vẫn biệt tăm. Người đàn ông tội nghiệp đâm ra bồn chồn, thấp thỏm; tim đập thình thịch liên hồi, nhưng ngoài mặt vẫn phải cúi đầu mỉm cười; lúc ngồi xuống, khi lại đứng phắt lên, tai nghe mà chẳng đọng lại lời nào, miệng nói mà chẳng hiểu mình đang thốt ra điều chi. Giữa lúc ấy, một vị thần “nghiệp dư” bước đến bàn về mấy bức tranh in màu của lão, chê bai không tiếc lời rằng chúng làm hỏng cả mảng tường.
“Làm hỏng tường cơ á!” Don Timoteo lặp lại, miệng vẫn cười mà trong lòng chỉ muốn bóp cổ kẻ đối diện cho rồi. “Nhưng chúng được làm tại châu Âu hẳn hoi đấy, và là loại đắt đỏ nhất tôi kiếm được ở Manila này đấy! Làm hỏng tường cơ đấy!” Don Timoteo tự thề với lòng mình rằng ngay ngày mai, lão sẽ mang toàn bộ mấy cái giấy ghi nợ mà tay nhà phê bình này từng ký tại cửa hàng của lão ra đòi bằng sạch.
Tiếng còi vang lên, tiếng móng ngựa dồn dập vọng lại—cuối cùng thì cũng đến! “Tướng quân kìa! Toàn quyền Tổng tư lệnh kìa!”
Trắng bệch vì xúc động, Don Timoteo cố nén cơn đau thấu xương ở bàn chân, cùng con trai và vài vị thần cai quản hàng đầu vội vã tiến ra đón rước vị Mộc Tinh vĩ đại. Cơn đau quanh thắt lưng bỗng chốc tan biến trước hàng loạt mối băn khoăn đang bủa vây: lão nên nở nụ cười tươi hay giữ vẻ mặt nghiêm trang đây; nên chủ động chìa tay ra hay đợi vị Tướng quân ra hiệu trước? Chả khỉ thật! Sao từ trước đến nay lão lại chẳng nghĩ ra mấy chuyện này để mà còn thỉnh ý người bạn hiền Simoun cơ chứ?
Để giấu đi sự bấn loạn trong lòng, lão thì thầm với con trai bằng giọng khàn đọng, run rẩy: “Con đã chuẩn bị sẵn bài diễn văn chưa thế?”
“Thời buổi này ai còn dùng diễn văn nữa hả bố, nhất là trong một dịp như thế này chứ.”
Vị thần Jupiter bước đến cùng Juno—người trông chẳng khác nào một tòa tháp phát sáng nhân tạo với kim cương giắt đầy mái tóc, kim cương quấn quanh cổ, trên tay, trên vai, nói tóm lại là đính kín kim cương khắp người. Bà khoác trên mình một chiếc áo lụa lộng lẫy với phần đuôi áo dài quét đất được trang trí bằng những họa tiết hoa nổi tinh xảo.
Ngài Toàn quyền thực sự đã “làm chủ” lấy căn nhà, đúng như lời Don Timoteo với giọng lắp bắp đã khẩn khoản mời ngài từ trước. Dàn nhạc cất lên khúc quân hành hoàng gia trong lúc đôi uyên ương thần thánh khoan thai bước lên cầu thang được trải thảm đỏ rực.
Mà vẻ nghiêm nghị của ngài Toàn quyền lúc ấy hình như chẳng phải hoàn toàn do giả tạo. Có lẽ đây là lần đầu tiên kể từ khi đặt chân đến quần đảo này, ngài lại cảm thấy chạnh lòng, một nỗi u buồn thoảng qua len lỏi vào tâm tư. Đây chính là đỉnh vinh quang khép lại ba năm trị vì của ngài, và chỉ hai ngày nữa thôi, ngài sẽ phải vĩnh viễn rời khỏi cái ngai vàng cao ngất ngưởng ấy. Ngài để lại sau lưng những gì? Ngài Toàn quyền chẳng màng quay đầu nhìn lại, mà chỉ muốn hướng tầm mắt về phía trước, ngắm nhìn tương lai. Dẫu rằng ngài mang theo cả một gia tài sụm sọp, những khoản tiền lớn đang chờ sẵn trong các ngân hàng châu Âu, và cả những dinh thự nguy nga, nhưng ngài cũng đã đắc tội với biết bao người, gây thù chuốc oán nơi triều đình, chưa kể vị quan chức cao cấp kia vẫn đang nanh nọc đợi ngài ở đó. Những vị tướng quân khác cũng từng vơ vét nhanh chẳng kém gì ngài, để rồi giờ đây đều rơi vào cảnh tàn tạ. Tại sao không ở lại lâu hơn chút nữa như lời Simoun từng khuyên nhủ nhỉ? Không, giữ gìn danh giá vẫn phải là trên hết. Hơn nữa, những cúi chào giờ đây đã chẳng còn sâu như trước, ngài nhận ra những ánh mắt nhìn trừng trừng đầy soi mói, thậm chí cả vẻ mặt căm ghét, dẫu vậy ngài vẫn điềm đạm đáp lời và cố nặn ra một nụ cười.
“Rõ ràng là mặt trời đang lặn rồi,” cha xứ Irene thì thầm vào tai Ben-Zayb. “Khối kẻ giờ đây dám nhìn thẳng vào mặt ngài rồi kìa.”
Quỷ tha ma bắt cái lão cha xứ này—đúng là câu mà hắn đang định thốt ra!
“Này mình ơi,” vị phu nhân từng ví Don Timoteo như con rối giật dây lại thì thầm vào tai người hàng xóm, “cậu đã bao giờ thấy cái váy nào thế này chưa?”
“Ghê chưa kìa, rèm cửa của Dinh Tổng Thường chứ đâu!”
“Thật á? Thảo nào! Đúng là thế thật rồi. Họ vơ vét sạch sẽ mọi thứ đem đi cả. Rồi mà xem, thể nào chúng cũng đem thảm ra may áo khoác cho mà coi.”
“Thế mới thấy mụ ấy là người có tài và có gu thẩm mỹ đấy chứ,” người chồng vừa nói vừa liếc mắt ra hiệu trách vợ. “Đàn ông vợ con phải biết tiết kiệm chứ.” Hỡi ôi, vị thần khốn khổ này rõ ràng vẫn đang gánh cái hóa đơn may vá chưa trả nổi.
“Này, cứ cho tôi mấy tấm rèm giá mười hai peso một thước đi rồi ông xem tôi có dám mặc mấy cái giẻ rách này lên người không!” vị nữ thần bực bội đáp trả. “Trời ạ! Ông cứ đợi khi nào làm được một việc xuất sắc thế này rồi hẵng mở miệng dạy đời tôi nhé!”
Trong khi đó, Basilio đứng trước ngôi nhà, lạc lõng giữa đám đông tò mò đang ngẩn ngơ đếm từng người bước xuống xe ngựa. Nhìn thấy ngần ấy con người đang hân hoan, tràn ngập tự tin, khi thấy đôi uyên ương nối đuôi sau hàng dài những đứa trẻ ngây thơ trong sáng, và chợt nghĩ rằng họ sắp phải đối mặt với một thảm kịch kinh hoàng ngay tại nơi này, lòng chàng bỗng dâng lên niềm xót xa và cảm giác hận thù trong lòng bỗng dịu đi. Chàng muốn cứu lấy biết bao nhiêu con người vô tội ấy, chàng đã nghĩ đến việc báo cảnh sát, nhưng đúng lúc ấy một cỗ xe ngựa trờ tới thả cha xứ Salvi và cha xứ Irene bước xuống, nét mặt cả hai rạng ngời mãn nguyện, thế là mọi ý định tốt đẹp trong chàng vụt bay đi như một đám mây trôi. “Việc quái gì mình phải bận tâm?” tự thắc mắc với chính mình. “Cứ để lũ người ngay thẳng chịu chung số phận với đám tội nhân đi.”
Rồi để dập tắt những dằn vặt trong lương tâm, chàng tự nhủ thêm: “Mình chẳng phải là kẻ chỉ điểm, mình không được phép lạm dụng lòng tin mà ông ấy đã đặt vào mình. Mình mang ơn ông ấy, ơn ông ấy còn nhiều hơn là ơn bọn chúng: chính ông ấy đã đào mồ chôn mẹ mình, còn bọn chúng đã giết bà! Mình can gì phải bận lòng vì chúng? Mình đã làm tất cả những gì có thể để trở thành một con người lương thiện và hữu ích, mình đã cố gắng tha thứ và lãng quên, mình đã nhẫn nhịn mọi bề áp bức, và chỉ mong được sống yên thân. Mình có cản đường ai đâu. Thế mà chúng đã làm gì mình chứ? Cứ để những thung thịt nát tan bay tung tóe lên không trung đi! Chừng đó đau thương đối với chúng ta là quá đủ rồi.”
Ngay lúc ấy, chàng nhìn thấy Simoun bước xuống xe, trên tay cầm chiếc đèn định mệnh, lặng lẽ cúi đầu bước qua lối vào như thể đang chìm trong dòng suy nghĩ miên man. Tim Basilio thắt lại, đập yếu ớt, tay chân lạnh ngắt, trong khi bóng đen của người thợ kim hoàn hiện lên với những hình thù kỳ dị giữa không gian bập bùng lửa đỏ. Ngay bậc thềm cửa, Simoun khựng lại như đang do dự, khiến Basilio phải nín thở dõi theo. Nhưng sự chần chừ ấy chỉ diễn ra trong chớp mắt—Simoun ngẩng đầu lên, kiên quyết bước lên bậc cầu thang rồi khuất hẳn.
Cậu sinh viên chợt có cảm giác rằng ngôi nhà sắp sửa tung tóe nổ tung vào bất cứ giây phút nào, rằng tường vách, đèn đóm, khách khứa, mái ngói, ô cửa sổ, dàn nhạc kia sẽ bị hất văng lên không trung như một nhúm than hồng giữa một trận nổ kinh hoàng từ địa ngục. Chàng đảo mắt nhìn quanh và tưởng chừng như thấy những thây ma đang thay thế cho đám khán giả nhàn rỗi, thấy thân xác họ bị xé toạc thành trăm mảnh, ngập tràn trong không gian là lửa đỏ ngút ngàn, nhưng sự điềm tĩnh đã nhanh chóng lấy lại quyền kiểm soát tâm trí vốn đang bị cơn hoang tưởng nhất thời và một phần chiếc bụng đói cồn cào làm cho mờ mịt.
“Chừng nào lão chưa bước ra thì chưa có gì nguy hiểm cả,” chàng tự nhủ. “Tướng quân còn chưa tới cơ mà.”
Chàng cố tỏ ra bình thản để kìm chế cơn run lẩy bẩy đang lan khắp chân tay, cố lái suy nghĩ sang những chuyện khác. Có cái gì đó thầm mỉa mai trong lồng ngực chàng, cất lên tiếng nói: “Nếu mày bây giờ còn run rẩy thế này, trước cả khi khoảnh khắc tối thượng diễn ra, thì đến lúc nhìn thấy máu chảy đầu rơi, nhà cửa cháy rụi và đạn rít bên tai, mày sẽ ra sao hả?”
Ngài Toàn quyền đã tới, nhưng chàng thanh niên chẳng mảy may bận tâm. Chàng đang dán mắt vào khuôn mặt của Simoun—người nằm trong số những kẻ đi xuống đón tiếp ngài—và đọc được trên nét mặt băng lãnh ấy án tử hình dành cho toàn bộ những con người kia, khiến một nỗi kinh hoàng mới lại bủa vây lấy chàng. Cái lạnh thấu xương lan tràn, chàng dựa người vào bức tường, mắt đăm đăm nhìn lên cửa sổ, taiểng ngóng từng âm thanh để đoán xem điều gì đang xảy ra bên trong. Dưới phòng khách, chàng thấy đám đông vây quanh Simoun để ngắm chiếc đèn, nghe những lời chúc tụng và trầm trồ tán thưởng—những từ như “phòng ăn”, “mới lạ” được lặp đi lặp lại nhiều lần—chàng thấy vị Tướng quân mỉm cười và thầm đoán rằng món đồ mới mẻ ấy sẽ được trưng bày ngay trong đêm nay, theo sự sắp đặt của người thợ kim hoàn, trên chiếc bàn tiệc dành riêng cho ngài Toàn quyền. Simoun biến mất sau đám đông ngưỡng mộ đang bủa vây.
Vào khoảnh khắc định mệnh ấy, thiên thần hộ mệnh trong lòng Basilio trỗi dậy, chàng quên đi lòng thù hận, quên cả Juli, chỉ mong sao cứu được những con người vô tội. Mặc cho chuyện gì xảy ra đi nữa, chàng phải băng qua đường và tìm cách bước vào trong. Nhưng ngặt một nỗi Basilio lại quên mất rằng bộ dạng mình rách rưới thảm hại. Người gác cổng chặn phắt lại, quát tháo xấc xược, và cuối cùng khi thấy chàng cố tình nài nỉ, liền dọa gọi cảnh sát.
Đúng lúc đó, Simoun bước xuống, sắc mặt hơi tái đi, người gác cổng liền quay ngoắt sang cung kính chào người thợ kim hoàn cứ như thể vừa có một vị thánh đi ngang qua. Từ biểu cảm trên khuôn mặt Simoun, Basilio hiểu rằng lão đang rời khỏi ngôi nhà tử thần ấy vĩnh viễn, và chiếc đèn đã được thắp lên. Alea jacta est! Bị thôi thúc bởi bản năng sinh tồn, chàng bấy giờ chỉ nghĩ đến việc tự cứu lấy mình. Biết đâu có vị khách nào đó vì hiếu kỳ mà táy máy vặn bấc đèn thì vụ nổ sẽ giáng xuống tiêu diệt tất cả ngay lập tức. Đâu đây chàng vẫn nghe tiếng Simoun giục giã người đánh xe: “Đường Escolta, mau lên!”
Hoảng loạn tột độ, nơm nớp lo sợ tiếng nổ kinh hoàng có thể vang lên bất cứ giây phút nào, Basilio cắm cổ chạy thục mạng để trốn chạy khỏi chốn ma quái ấy, nhưng đôi chân dường như không còn chút linh hoạt nào nữa, bước chân trượt đi trên vỉa hè cứ như thể đang ì ạch dậm chân tại chỗ chứ chẳng hề tiến lên. Những người đi đường cản trở lối đi, và chưa đi được nổi hai mươi bước mà chàng cứ ngỡ ít nhất đã năm phút trôi qua.
Cách đó một đoạn, chàng va phải một thanh niên đang ngửa cổ đăm đăm nhìn lên ngôi nhà, và nhận ra đó chính là Isagani. “Cậu đang làm cái quái gì ở đây thế?” chàng quát lên. “Đi mau!”
Isagani thẫn thờ nhìn chàng, cười buồn bã rồi lại hướng ánh mắt về phía ban công mở rộng, nơi bóng dáng mờ ảo của cô dâu đang nép sát vào tay chú rể chầm chậm khuất sau khung cửa.
“Đi nào Isagani, rời khỏi cái nhà đó ngay đi. Đi thôi!” Basilio khản giọng giục giã, kéo thốc tay người bạn.
Isagani nhẹ nhàng giật tay ra, tiếp tục đăm đăm nhìn lên với nụ cười buồn đọng trên môi.
“Vì ơn Chúa, rời khỏi đây ngay đi!”
“Tôi đi đâu được chứ? Ngày mai nàng đâu còn là của tôi nữa.”
Những lời ấy chứa đựng nỗi đau đớn quá đỗi lớn lao khiến Basilio quên bẵng đi nỗi sợ hãi của chính mình trong giây lát. “Cậu muốn chết chắc?” chàng chất vấn.
Isagani nhún vai, tiếp tục hướng ánh nhìn về phía ngôi nhà.
Basilio lại cố lôi bạn đi. “Isagani, Isagani, nghe tôi này! Đừng lãng phí thêm chút thời gian nào nữa! Ngôi nhà đó đã bị gài mìn, nó sẽ nổ tung bất cứ lúc nào, chỉ cần một hành động bất cẩn nhỏ nhất, một chút tò mò cỏn con thôi! Isagani, tất cả sẽ chôn vùi trong đống đổ nát đó đấy.”
“Trong đống đổ nát á?” Isagani lặp lại, như đang cố hiểu nghĩa, nhưng mắt vẫn không rời khỏi khung cửa sổ.
“Đúng thế, trong đống đổ nát, phải đấy Isagani! Vì ơn Chúa, đi đi! Tôi sẽ giải thích sau. Đi mau! Có kẻ còn bất hạnh hơn cả cậu hay tôi đã phán quyết tử hình tất cả bọn chúng rồi đấy. Cậu có thấy ánh sáng trắng ngần, trong vắt như đèn điện đang tỏa ra từ hiên nhà kia không? Đó chính là ánh sáng của tử thần! Một ngọn đèn nhồi thuốc nổ, đặt trong phòng ăn đã được gài mìn, chỉ cần phát nổ là đến một con chuột cũng chẳng thể sống sót mà thoát thân. Đi nhanh lên!”
“Không,” Isagani buồn bã lắc đầu đáp. “Tôi muốn ở lại đây, tôi muốn nhìn nàng lần cuối. Cậu thấy đấy, ngày mai nàng sẽ là một con người khác mất rồi.”
“Cứ để định mệnh định đoạt vậy!” Basilio thốt lên rồi cắm cổ chạy thục mạng.
Isagani dõi theo người bạn đang lao đi với vẻ hốt hoảng lộ rõ sự kinh hoàng tột độ, nhưng rồi ánh mắt anh lại hướng về phía ô cửa sổ đầy ma lực, hệt như chàng kỵ sĩ trong khúc ballad của Schiller kiên nhẫn đợi chờ người yêu xuất hiện. Lúc này phòng khách đã vắng tanh vắng ngắt vì tất cả mọi người đều đã di chuyển vào các phòng ăn, và ý nghĩ về việc những lời cảnh báo của Basilio rất có thể là sự thật bỗng xẹt qua đầu Isagani. Anh sực nhớ đến khuôn mặt hoảng sợ của người bạn vốn dĩ luôn điềm tĩnh và vững vàng ấy, và điều đó khiến anh phải suy ngẫm.
Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên sáng rực trong tâm trí anh—ngôi nhà sắp nổ tung và Paulita đang ở trong đó, Paulita sắp phải chịu một cái chết kinh hoàng. Trước ý nghĩ ấy, mọi thứ đều tan biến: ghen tuông, đau khổ, sự tra tấn tinh thần, và tuổi trẻ đầy cao thượng lúc này chỉ biết hướng về tình yêu duy nhất. Chẳng cần suy tính, chẳng chút do dự, anh lao vội về phía ngôi nhà, và nhờ bộ trang phục lịch lãm cùng thái độ kiên quyết, anh đã dễ dàng lọt qua cổng.
Trong lúc những sự việc ngắn ngủi ấy diễn ra ngoài đường phố, tại khu nhà ăn dành riêng cho các vị thần tối cao, một mảnh da thuộc ghi những dòng chữ màu đỏ đầy định mệnh chuyền tay nhau đọc:
Mene, Tekel, Phares
Juan Crisostomo Ibarra
“Juan Crisostomo Ibarra? Hắn ta là ai?” ngài Toàn quyền cất tiếng hỏi, đoạn chuyền mảnh giấy sang cho người ngồi cạnh.
“Một trò đùa vô duyên hết chỗ nói!” Don Custodio phẫn nộ thốt lên. “Lại dám mượn tên của một kẻ phiến loạn đã chết hơn chục năm trời để ký tên!”
“Một tên phiến loạn á!”
“Đúng là một trò đùa mang tính phản loạn!”
“Lại đang có mặt các quý bà đây nữa chứ—”
Cha xứ Irene đảo mắt tìm kiếm kẻ trò đùa ác ý và bắt gặp cha xứ Salvi—người đang ngồi phía bên phải Nữ bá tước—mặt cắt không còn giọt máu, trắng bệch như chiếc khăn ăn trên bàn, trân trân nhìn chằm chằm những dòng chữ kỳ bí với đôi mắt trố lồi. Ký ức về vụ án con nhân sư bất chợt ùa về trong tâm trí ông.
“Có chuyện gì thế, cha xứ Salvi?” ông ta hỏi. “Cha nhận ra chữ ký của người quen à?”
Cha xứ Salvi không đáp lời. Ông cố gắng cất tiếng nhưng vô ích, và trong vô thức, ông đưa chiếc khăn ăn lên lau trán.
“Đã xảy ra chuyện gì với cha thế?”
“Đích thị là chữ viết tay của y!” câu trả lời thều thào vang lên với thứ âm thanh gần như không thể nghe thấy. “Đúng là chữ viết của Ibarra rồi.” Ngả người ra thành ghế, ông buông thõng hai tay như thể toàn bộ sức lực trong người đã bay đi đâu mất.
Sự bất an bỗng chốc hóa thành nỗi sợ hãi tột cùng, tất cả nhìn chăm chăm vào nhau mà chẳng thốt nên lời. Ngài Toàn quyền toan đứng dậy, nhưng chợt nghĩ hành động đó sẽ bị coi là biểu hiện của sự hèn nhát, ngài liền kìm chế lại và đảo mắt nhìn quanh. Chẳng có lấy một bóng lính nào ở đây, thậm chí đám phục vụ cũng là những kẻ xa lạ đối với ngài.
“Chúng ta cứ tiếp tục dùng bữa đi các gentlemen, và đừng bận tâm đến trò đùa nhảm nhí này nữa,” ngài cất tiếng. Nhưng giọng ngài, thay vì mang lại sự trấn an, lại càng làm tăng thêm nỗi bất an chung bởi nó đang run rẩy.
“Tôi chỉ không hiểu cái dòng chữ Mene, Tekel, Phares ấy liệu có ngầm báo hiệu rằng chúng ta sắp bị ám sát vào tối nay hay không thôi,” Don Custodio phỏng đoán.
Tất cả vẫn ngồi im phăng phắc, nhưng khi ông ta bồi thêm câu, “Biết đâu chúng bỏ độc chúng ta thì sao,” mọi người liền hoảng hốt chồm phắt dậy khỏi ghế.
Trong khi đó, ánh đèn bắt đầu mờ dần đi. “Ngọn đèn sắp tắt rồi kìa,” ngài Toàn quyền bất an lên tiếng. “Cha xứ Irene, cha vặn to bấc đèn lên giúp được không?”
Nhưng đúng khoảnh khắc ấy, nhanh như chớp giật, một bóng người lao vút vào, hất văng chiếc ghế và xô ngã một tên hầu bàn, rồi giữa lúc mọi người còn đang ngỡ ngàng chưa hiểu chuyện gì, kẻ đó chộp lấy ngọn đèn, lao thẳng ra hiên nhà và ném nó xuống dòng sông. Mọi hành động diễn ra chưa đầy một giây và khu nhà ăn chìm nghỉm trong bóng tối.
Chiếc đèn vừa chạm mặt nước thì đám gia nhân mới kịp ré lên, “Kẻ trộm! Kẻ trộm!” rồi ào ra phía hiên. “Lấy súng mau!” một tên hét lên. “Súng đâu, mang ra đây nhanh! Đuổi theo tên trộm!”
Nhưng cái bóng đen ấy còn nhanh nhẹn hơn chúng một bậc, đã kịp chồm lên lan can và trước khi ai kịp mang đèn ra, hắn đã gieo mình xuống dòng sông, tạo nên một tiếng tõm vang dội giữa màn đêm.
1 Phép lịch sự của người Tây Ban Nha đòi hỏi chủ nhà phải chào đón khách bằng câu nói cửa miệng: “Ngôi nhà này là của ngài.”—ND. ↑
2 Chữ viết trên tường trong bữa tiệc của Balthasar, tiên đoán sự sụp đổ của thành Babylon. Sách Đaniên, chương v, câu 25–28.—ND. ↑
