Hôm sau, trước sự ngỡ ngàng lớn của cả làng, nhà kim hoàn Simoun, theo sau là hai đầy tớ, mỗi người mang một chiếc rương bọc vải bạt, đã đến xin túc trực nhà Cabesang Tales. Dù đang chìm trong cơ cực, Tales vẫn không quên những phong tục tốt đẹp của người Philippines; trái lại, ông còn áy náy vì không có cách nào tiếp đón vị khách cho phải phép. Nhưng Simoun đã tự chuẩn bị mọi thứ, từ gia nhân cho đến lương thực, và chỉ muốn ở lại qua ngày đêm tại ngôi nhà này vì nó rộng nhất làng, lại nằm giữa San Diego và Tiani — những thị trấn nơi ông hy vọng tìm được nhiều khách hàng.
Simoun dò hỏi về tình trạng đường xá và hỏi Cabesang Tales xem khẩu súng lục của ông có đủ sức bảo vệ họ trước bọn cướp tulisanes hay không.
“Bọn chúng có những khẩu trường thương bắn xa lắm,” Tales đáp với vẻ hơi lơ đãng.
“Khẩu súng lục này cũng chẳng kém đâu,” Simoun nhận xét, vừa bắn một phát về phía cây cau cách đó chừng hai trăm bước.
Cabesang Tales nhận thấy có vài quả cau rơi xuống, nhưng vẫn im lặng và trầm ngâm.
Dần dần, các gia đình bị thu hút bởi tiếng tăm về hàng hóa của nhà kim hoàn bắt đầu tụ tập lại. Họ chúc nhau một mùa Giáng Sinh an lành, bàn tán chuyện lễ lạt, thánh thần, mùa màng thất bát, nhưng mục đích chính vẫn là đến để tiêu những đồng tiền tiết kiệm vào trang sức và đồ kim hoàn mang từ Châu Âu. Ai cũng biết nhà kim hoàn này là bạn thân của quan Toàn quyền, thế nên việc tạo mối quan hệ tốt với ông ta là một việc không hề thừa, giúp họ sẵn sàng đối phó với mọi tình huống bất ngờ.
Capitan Basilio đến cùng vợ, con gái và con rể, mang theo tâm thế sẵn sàng chi ít nhất ba nghìn peso. Sơ Penchang có mặt để mua chiếc nhẫn kim cương mà bà đã hứa dâng cúng Đức Mẹ Antipolo. Bà đã để Juli ở nhà để học thuộc lòng một cuốn sách nhỏ do cha xứ bán cho với giá bốn cuartos, kèm theo đặc ân giảm tội trong bốn mươi ngày do Đức Tổng Giám Mục ban cho bất cứ ai đọc nó hoặc lắng nghe người khác đọc.
“Jesús!” người đàn bà sùng đạo nói với Capitana Tika, “con bé tội nghiệp ấy lớn lên chẳng khác nào cây nấm mọc sau mưa do bọn yêu tinh tikbalang trồng. Tôi đã bắt nó đọc oang oang cái cuốn sách ấy ít nhất năm mươi lần mà nó chẳng nhớ nổi lấy một chữ. Đầu óc nó chẳng khác gì cái rúng sàng — cứ nhúng xuống nước là đầy. Tất cả chúng tôi nghe nó đọc, thậm chí cả chó mèo trong nhà, cũng đã được hưởng ít nhất hai mươi năm ân xá rồi đấy.”
Simoun bày hai chiếc rương của mình lên bàn, một chiếc hơi lớn hơn chiếc kia.
“Các vị không chuộng đồ mạ vàng hay đá giả đâu nhỉ. Thưa tiểu thư đây,” ông quay sang Sinang, “thích kim cương thật cơ.”
“Đúng thế, vâng, thưa ngài, kim cương, kim cương thật, đá cổ cơ ạ, ngài hiểu ý tôi chứ,” cô đáp lại. “Cha tôi sẽ trả tiền cho chúng, bởi vì ngài rất thích đồ cổ, những viên đá cổ.” Sinang vốn quen trêu chọc việc cha cô thì rành tiếng Latinh còn chồng cô thì biết rất ít.
“Thật tình cờ là tôi lại đang có một số cổ vật,” Simoun đáp, vừa tháo lớp vỏ bạt của chiếc rương nhỏ hơn — một chiếc tráp bằng thép bóng loáng với các đường viền bằng đồng thau và những chiếc khóa chắc chắn. “Tôi có những chiếc vòng cổ của Cleopatra, hoàn toàn nguyên bản và chân thực, được khai quật từ các kim tự tháp; những chiếc nhẫn của các nguyên lão và hiệp sĩ La Mã, tìm thấy trong phế tích Carthage.”
“Chắc hẳn là những món mà Hannibal đã gửi về sau trận Cannae rồi!” Capitan Basilio nghiêm túc thốt lên, trong lòng rạo rực niềm vui sướng. Con người đáng kính ấy, dẫu nghĩ rằng mình đã đọc nhiều về thời cổ đại, nhưng do các bảo tàng ở Philippines hoàn toàn vắng bóng, chưa từng được tận mắt chứng kiến bất kỳ hiện vật nào của thời đại đó.
“Tôi còn mang theo cả những đôi khuyên tai đắt giá của các quý bà La Mã, được khai quật tại biệt thự của Annius Mucius Papilinus ở Pompeii.”
Capitan Basilio gật đầu ra hiệu rằng ông đã hiểu và rất nóng lòng muốn được chiêm ngưỡng những bảo vật quý giá ấy. Các bà các cô thì lên tiếng rằng họ cũng muốn có những món đồ từ thành Rome, chẳng hạn như chuỗi hạt mân côi được Đức Giáo Hoàng ban phép, hay những thánh tích linh thiêng có thể tẩy sạch tội lỗi mà chẳng cần phải xưng tội, vâng vâng miên man.
Khi chiếc rương được mở ra và lớp bông lót được dỡ bỏ, hiện ra trước mắt là một khay đầy những nhẫn, hộp đựng thánh tích, mặt dây chuyền, thánh giá, trâm cài và vô số thứ tương tự. Những viên kim cương được nạm xen kẽ giữa các loại đá quý đủ màu sắc bừng sáng rực rỡ, lấp lánh giữa những đóa hoa vàng muôn điệu, với những cánh hoa tráng men, tất cả đều có thiết kế độc đáo và mang nét chạm trổ theo phong cách Ả Rập hiếm có.
Simoun nhấc khay đựng lên và trưng bày một khay khác chứa đầy những món trang sức kỳ lạ đủ sức làm thỏa mãn trí tưởng tượng của bảy thiếu nữ trong đêm vũ hội vinh danh họ. Những kiểu dáng cái này còn kỳ ảo hơn cái kia, là sự kết hợp giữa đá quý và ngọc trai được chế tác thành hình những loài côn trùng với phần lưng ánh xanh và đôi cánh trước trong suốt: ngọc bích, ngọc lục bảo, hồng ngọc, ngọc turquoise, kim cương, kết hợp lại thành hình chuồn chuồn, tò vò, ong, bướm, bọ cánh cứng, rắn, thằn lằn, cá, và những nhành hoa. Nào vương miện, nào chuỗi hạt ngọc trai và kim cương, khiến một vài thiếu nữ không kìm nổi một tiếng “nakú” đầy kinh ngạc, còn Sinang thì tặc lưỡi một cái, liền bị mẹ véo cho một cái để ngăn cô không khích nhà kim hoàn nâng giá lên, bởi Capitana Tika vẫn có thói quen véo con gái ngay cả khi cô đã có chồng.
“Các vị có ở đây mấy viên kim cương cổ,” nhà kim hoàn giải thích. “Chiếc nhẫn này từng thuộc về Công chúa Lamballe, còn đôi khuyên tai kia là của một vị nữ quan trong triều đình Marie Antoinette.” Chúng gồm những viên kim cương đơn tuyệt đẹp, to bằng hạt ngô, mang ánh quang hơi ngả xanh, toát lên một vẻ thanh lịch nghiêm nghị, như thể trong ánh lấp lánh của chúng vẫn còn phản chiếu nỗi kinh hoàng của Thời kỳ Khủng bố.
“Đôi khuyên tai kia kìa!” Sinang thốt lên, nhìn cha mình và theo phản xạ tự nhiên lấy tay che đi cánh tay ở phía mẹ.
“Cái gì đó cổ xưa hơn nữa cơ, phong cách La Mã ấy,” Capitan Basilio nói kèm theo một cái nháy mắt.
Sơ Penchang sùng đạo thầm nghĩ rằng với một món quà như thế, Đức Mẹ Antipolo chắc chắn sẽ động lòng mà ban cho bà điều mong ước thiết tha nhất: từ lâu bà đã cầu xin một phép lạ hiển hách nào đó gắn liền với tên tuổi của mình, để danh tiếng của bà được lưu danh muôn thuở trên trần gian rồi sau đó được thăng thiên, giống như Capitana Ines của các cha xứ. Bà hỏi giá và Simoun ra giá ba nghìn peso, khiến người đàn bà đạo đức ấy phải làm dấu thánh — ’Susmariosep!
Simoun bấy giờ bày ra chiếc khay thứ ba, chứa đầy đồng hồ, hộp đựng xì-gà và hộp diêm được trang trí bằng những lớp men quý hiếm nhất, cùng các hộp đựng thánh tích nạm kim cương chứa đựng những bức tiểu họa vô cùng tinh xảo.
Chiếc khay thứ tư chứa những viên đá quý rời đã khơi gợi lên một tiếng trầm trồ thán phục. Sinang lại tặc lưỡi, mẹ cô lại véo cô một cái, dẫu bản thân bà lúc đó cũng thốt lên một tiếng “’Susmaría” đầy kinh ngạc.
Chẳng ai ở đó từng tận mắt chứng kiến ngần ấy sự giàu có. Trong chiếc rương lót nhung xanh đậm, được xếp ngay ngắn trong các khay, chính là những kỳ quan từ Nghìn lẻ một đêm, là giấc mơ về những chốn phương Đông huyền ảo. Những viên kim cương to bằng hạt đậu lấp lánh ở đó, phóng thích những tia sáng quyến rũ như thể chúng chực tan chảy hoặc bùng cháy với mọi sắc thái của quang phổ; ngọc lục bảo từ Peru với đủ hình thù và kiểu dáng; hồng ngọc từ Ấn Độ đỏ như những giọt máu; ngọc bích từ Ceylon xanh và trắng; ngọc turquoise từ Ba Tư; ngọc trai phương Đông, có viên hồng hào, có viên màu chì, có viên lại đen tuyền. Những ai từng chứng kiến cảnh một quả pháo hoa lớn bùng nổ giữa màn trời đêm xanh thẳm thành hàng ngàn đốm sáng rực rỡ đến mức làm lu mờ cả những vì sao vĩnh cửu, hẳn có thể tưởng tượng được khung cảnh mà chiếc khay ấy bày ra trước mắt.
Như để gia tăng sự ngưỡng mộ của những người có mặt, Simoun dùng những ngón tay rám nắng thon dài nhấc từng viên đá lên, mân mê vẻ đẹp cứng cáp như tinh thể và dòng ánh sáng rực rỡ của chúng, khi chúng trượt khỏi lòng bàn tay ông như những giọt nước phản chiếu muôn màu cầu vồng. Ánh phản chiếu từ vô số mặt cắt, cùng ý nghĩ về giá trị to lớn của chúng, đã thôi miên ánh mắt của tất cả mọi người.
Cabesang Tales, người nãy giờ vì tò mò đã đến gần, liền nhắm nghiền mắt lại và vội vã lùi bước, như thể muốn xua đi một ý nghĩ đen tối. Sự giàu có lớn lao nhường ấy chẳng khác nào một sự sỉ nhục đối với những bất hạnh của ông; con người kia đã đến đây để trưng bày sự giàu có vô biên của mình đúng vào ngày mà ông — Tales, vì thiếu tiền bạc, vì thiếu người bảo trợ — lại buộc phải rời bỏ ngôi nhà do chính đôi tay mình dựng lên.
“Ở đây các vị có hai viên kim cương đen, thuộc hàng lớn nhất trên đời,” nhà kim hoàn giải thích. “Chúng rất khó cắt gọt vì chúng cứng nhất trong các loại đá. Viên đá hơi ngả hồng này cũng là một viên kim cương, và cả viên màu xanh lá này nữa mà nhiều người vẫn lầm tưởng là ngọc lục bảo. Quiroga người Trung Hoa từng gạ bán cho tôi sáu nghìn peso để đem tặng một phu nhân có thế lực, thế nhưng loại màu xanh lá này lại chẳng phải là loại có giá trị cao nhất, mà là những viên màu xanh dương này cơ.”
Ông chọn ra ba viên đá kích thước không lớn, nhưng dày dặn, được cắt gọt tinh xảo, mang sắc thái xanh da trời thanh nhã.
“Dù chúng nhỏ hơn viên màu xanh lá,” ông tiếp tục, “nhưng giá của chúng lại đắt gấp đôi. Hãy nhìn viên này đi, viên nhỏ nhất trong số đó, trọng lượng chưa đầy hai carat, đã tốn của tôi hai mươi nghìn peso và tôi quyết không bán dưới giá ba mươi nghìn. Tôi đã phải thực hiện một chuyến đi đặc biệt mới mua được nó. Còn viên này, khai thác từ các mỏ ở Golconda, nặng ba rưỡi carat và có giá trị hơn bảy mươi nghìn. Phó vương Ấn Độ, trong bức thư tôi nhận được hôm kia, đã ngỏ ý trả tôi mười hai nghìn bảng Anh cho nó đấy.”
Đứng trước khối tài sản kếch xù nhường ấy, tất cả đều nằm dưới quyền của người đàn ông ăn nói điềm nhiên ấy, những kẻ có mặt không khỏi cảm thấy một sự kinh hãi hòa lẫn nỗi sợ hãi. Sinang tặc lưỡi vài lần và mẹ cô không hề véo cô, có lẽ bởi vì chính bà cũng đã bị choáng ngợp, hoặc có lẽ vì bà nghĩ rằng một nhà kim hoàn như Simoun sẽ chẳng vì một tiếng kêu la vô ý tứ nào đó mà cốòi thêm dăm peso chênh lệch. Tất cả đều đăm đăm nhìn vào những viên đá quý, nhưng chẳng một ai dám tỏ ý muốn chạm vào chúng, bởi chúng quá đỗi uy nghi khiến người ta phải kính sợ. Sự tò mò đã bị lu mờ trước nỗi kinh ngạc. Cabesang Tales đẫn đờ nhìn ra cánh đồng, nghĩ rằng chỉ với một viên kim cương duy nhất, có lẽ là viên nhỏ nhất trong số đó, ông có thể chuộc lại con gái, giữ lấy ngôi nhà của mình, và có lẽ còn thuê được cả một điền trang khác. Lẽ nào những viên ngọc ấy lại có giá trị lớn hơn cả tổ ấm của một con người, sự an toàn của một thiếu nữ, và sự bình yên của một ông cụ trong những năm tháng xế chiều?
Như thể đoán được suy nghĩ ấy, Simoun cất lời với những người xung quanh: “Hãy nhìn xem — chỉ với một trong những viên đá xanh nhỏ bé này, trông có vẻ vô tội và vô hại, tinh khiết như những đóa hoa lửa vương vãi trên vòm trời, chỉ với một viên thế này, nếu được dâng cúng đúng lúc, người ta có thể khiến kẻ thù của mình — một người cha của một gia đình — bị đày ải như một kẻ gây rối trật tự công cộng; và với một viên nhỏ khác cũng tựa như thế, đỏ rực như máu trong tim, như cảm giác trả thù, và sáng long lanh như nước mắt của đứa trẻ mồ côi, người ấy lại có thể được trả lại tự do, được trở về với mái nhà xưa, người cha được đoàn tụ với các con, người chồng với người vợ, và cả một gia đình được cứu rỗi khỏi tương lai khốn cùng.”
Ông vỗ tay vào chiếc rương và tiếp tục lớn giọng bằng thứ tiếng Tagalog ljar lẫm: “Ở đây tôi có, chẳng khác nào trong một hộp thuốc, cả sự sống lẫn cái chết, thuốc độc lẫn dầu thơm, và chỉ với nắm tay này tôi có thể khiến tất cả cư dân Philippines phải rơi lệ!”
Những người lắng nghe ngẩn ngơ nhìn ông đầy kinh hãi, thừa nhận rằng ông nói đúng. Trong giọng nói của ông văng vẳng một âm điệu kỳ lạ, trong khi những tia sáng quái đản dường như phát ra từ phía sau cặp kính bảo hộ màu xanh.
Rồi như để làm dịu bớt bầu không khí căng thẳng do những viên đá quý áp đặt lên những con người phác thảo ấy, ông nâng chiếc khay lên và phơi bày ra phần đáy — chốn linh thiêng nhất. Những chiếc tráp bằng da thuộc kiểu Nga, được ngăn cách bởi các lớp bông, che phủ lấy phần đáy lót nhung xám. Ai nấy đều trông đợi những kỳ quan, và chồng của Sinang tưởng như đã nhìn thấy những hòn ngọc hồng lựu, những thứ đá quý phát ra ánh lửa và tỏa sáng giữa chốn thâm u. Capitan Basilio đang đứng trước thềm của sự bất tử: ông sắp sửa được chiêm ngưỡng một thứ gì đó có thực, vượt xa cả những giấc mơ của ông.
“Đây từng là một chiếc vòng cổ của Cleopatra,” Simoun nói, cẩn thận lấy ra một chiếc tráp dẹt hình bán nguyệt. “Đó là một món bảo vật không thể định giá, một hiện vật dành cho bảo tàng, chỉ thuộc về một chính phủ giàu có mà thôi.”
Đó là một chiếc vòng cổ được chế tác bằng những mảnh vàng tượng trưng cho những vị thần nhỏ nằm giữa những con bọ cánh cứng màu xanh lục và xanh lam, với phần đầu kèn kẹt được đúc từ một mảnh ngọc thạch anh hiếm hoi duy nhất nằm ở chính giữa hai sải cánh đang giương ra — biểu tượng và vật phẩm trang trí của các nữ hoàng Ai Cập.
Sinang nhếch mũi làm bộ mặt chê bai hệt như một đứa trẻ, trong khi Capitan Basilio, dẫu mang tình yêu sâu sắc với đồ cổ, cũng không kìm được một tiếng thở dài thất vọng.
“Đó là một món trân bảo tuyệt mỹ, được bảo quản nguyên vẹn, tuổi đời gần hai nghìn năm rồi đấy.”
“Xí!” Sinang vội vã thốt lên để ngăn cha mình sa vào cám dỗ.
“Đồ ngốc!” ông mắng cô, sau khi đã vượt qua nỗi thất vọng ban đầu. “Biết đâu nhờ chiếc vòng cổ này mà thế giới mới có được cục diện như ngày nay? Chính nhờ nó mà Cleopatra đã có thể quyến rũ Caesar, Mark Antony! Nó từng lắng nghe những lời tỏ tình nồng cháy từ những vị chiến tướng vĩ đại nhất thời đại của họ, nó từng nghe những bài diễn thuyết bằng thứ tiếng Latinh thuần khiết và tao nhã nhất, thế mà con lại chê bai không muốn đeo nó ư!”
“Con á? Con chẳng thèm đổi lấy ba peso ấy chứ.”
“Con có thể đổi lấy hai mươi peso chứ lị, đồ ngốc này,” Capitana Tika lên tiếng với giọng điệu đầy phán xét. “Vàng rất tốt, đem nung chảy ra thể nào cũng dùng làm được những món trang sức khác.”
“Còn đây là một chiếc nhẫn chắc chắn từng thuộc về Sulla,” Simoun tiếp tục, trưng ra một chiếc nhẫn bằng vàng đặc bản lớn có khắc con dấu trên đó.
“Chắc hẳn hắn từng dùng nó để ký vào các bản án tử hình trong thời kỳ độc tài của mình!” Capitan Basilio thốt lên, mặt tái mét vì xúc động. Ông săm soi nó và cố tìm cách giải mã con dấu, nhưng dù có lật đi lật lại thế nào đi nữa ông cũng chẳng hiểu gì về văn tự cổ, nên đành chịu không đọc nổi.
“Sulla đúng là có một ngón tay to thật!” cuối cùng ông nhận xét. “Cái này phải vừa cho hai ngón tay của chúng ta ghép lại — đúng như tôi vẫn thường nói, con người thời nay đang thoái hóa dần rồi!”
“Tôi vẫn còn rất nhiều món trang sức khác—”
“Nếu món nào cũng thế này thì thôi khỏi đi ạ!” Sinang ngắt lời. “Con nghĩ con thích đồ hiện đại hơn.”
Mỗi người tự chọn cho mình một món trang sức, người thì một chiếc nhẫn, kẻ thì cái đồng hồ, người khác lại chọn mặt dây chuyền. Capitana Tika mua một hộp đựng thánh tích chứa một mảnh đá nơi Chúa Cứu Thế từng tựa vào trong lần ngã thứ ba; Sinang mua một đôi khuyên tai; còn Capitan Basilio mua dây đồng hồ cho viên sĩ quan alferez, khuyên tai cho cha xứ, cùng những món quà khác. Các gia đình đến từ thị trấn Tiani, không chịu thua kém người dân San Diego, cũng dốc sạch túi của mình.
Simoun tiến hành mua lại hoặc đổi chác những món trang sức cũ kỹ do những người mẹ tằn tiện mang tới, những thứ mà họ không còn dùng đến nữa.
“Còn anh, anh không có gì để bán sao?” ông hỏi Cabesang Tales khi nhận thấy người đàn ông này đang dõi theo các vụ mua bán trao đổi bằng ánh mắt thèm thuồng, nhưng câu trả lời nhận được là tất cả trang sức của con gái ông đã bán sạch cả rồi, chẳng còn lại món nào có giá trị nữa.
“Thế còn mặt dây chuyền của Maria Clara thì sao?” Sinang hỏi.
“Đúng rồi!” người đàn ông thốt lên, và đôi mắt ông bừng sáng trong chốc lát.
“Đó là một mặt dây chuyền nạm kim cương và ngọc lục bảo,” Sinang nói với nhà kim hoàn. “Cô bạn cũ của tôi từng đeo nó trước khi vào tu viện.”
Simoun không nói gì, nhưng đăm đăm lo lắng nhìn Cabesang Tales. Sau khi mở vài chiếc hộp, Tales cuối cùng cũng tìm thấy mặt dây chuyền. Ông cẩn thận săm soi nó, liên tục mở ra rồi đóng lại. Đó chính là chiếc mặt dây chuyền mà Maria Clara từng đeo trong dịp hội hè ở San Diego và từng trao cho một người hủi trong phút giây trắc ẩn.
“Tôi thích kiểu dáng này đấy,” Simoun nói. “Anh muốn bán bao nhiêu?”
Cabesang Tales gãi đầu bối rối, rồi gãi tai, đoạn liếc nhìn mấy người phụ nữ.
“Tôi đã kết cái mặt dây chuyền này rồi đấy,” Simoun nói tiếp. “Anh có muốn nhận một trăm, năm trăm peso không? Hay anh muốn đổi lấy thứ gì khác? Cứ tùy ý chọn ở đây đi!”
Tales đờ đẫn nhìn Simoun, như thể hoài nghi không tin vào tai mình. “Năm trăm peso ư?” ông lẩm bẩm.
“Năm trăm,” nhà kim hoàn lặp lại với giọng nói run rẩy vì xúc động.
Cabesang Tales cầm lấy mặt dây chuyền và bước đi vài vòng quanh căn phòng, tim đập thình thịch và tay chân run lẩy bẩy. Liệu ông có dám đòi hỏi nhiều hơn? Chiếc mặt dây chuyền ấy có thể cứu lấy ông, đây là một cơ hội tuyệt vời, ngàn năm có một, có lẽ sẽ chẳng bao giờ lặp lại lần nữa.
Những người phụ nữ nháy mắt ra hiệu khích ông chốt vụ mua bán, ngoại trừ Penchang. Sợ rằng Juli sẽ được chuộc thân, bà liền lên giọng đạo đức: “Tôi thì cứ giữ nó làm thánh tích thì hơn. Những ai từng gặp Maria Clara trong tu viện đều kể rằng cô ấy gầy yếu đến mức chẳng nói nổi câu nào và người ta đoán cô ấy sẽ chết như một vị thánh. Cha Salvi ca ngợi cô ấy hết lời bởi ngài chính là cha giải tội của cô ấy. Thế nên Juli mới nhất quyết không chịu nhượng lại, thà rằng đi ở đợ trừ nợ còn hơn.”
Lời nói ấy đã phát huy tác dụng — ý nghĩ về đứa con gái đã kìm chân Tales lại. “Nếu ngài cho phép,” ông nói, “tôi xin phép vào làng để bàn bạc với con gái mình. Tôi sẽ quay lại trước khi trời tối.”
Thỏa thuận được thông qua và Tales lập tức lên đường. Nhưng khi vừa bước chân ra khỏi làng, từ xa trên lối mòn dẫn vào khu rừng, ông nhận ra gã thầy tu quản lý điền trang và một kẻ mà ông thừa biết chính là kẻ đã cướp đoạt đất đai của mình. Một người chồng nhìn thấy vợ mình bước vào phòng riêng với một kẻ khác cũng chẳng thể sôi gan sục máu hay ghen tuông hơn Cabesang Tales lúc trông thấy bọn chúng đang di chuyển trên chính mảnh đất của ông — những thửa ruộng do một tay ông khai phá, mà ông từng đinh ninh sẽ để lại cho các con. Ông có cảm giác như bọn chúng đang chế nhạo mình, đang cười cợt trước sự bất lực của ông. Trong tâm trí ông bỗng lóe lên những lời ông từng thốt ra rằng sẽ không bao giờ nhượng lại ruộng đất trừ phi cho kẻ nào dùng chính máu của mình để tưới tắm và chôn cất vợ con tại đó.
Ông khựng lại, đưa tay chà mạnh lên trán rồi nhắm nghiền mắt. Khi mở mắt ra lần nữa, ông thấy gã đàn ông kia quay lại cười cợt và gã thầy tu đang ôm lấy mạn sườn như thể sợ vỡ cả bụng vì cười nắc nẻ, rồi ông thấy chúng chỉ tay về phía ngôi nhà của ông và lại cười phá lên.
Một thứ âm thanh vo ve vang lên trong tai, ông cảm thấy tiếng roi vụt qua ngực, màn sương đỏ quánh lại hiện ra trước mắt, ông lại nhìn thấy thi thể của vợ và con gái, bên cạnh là kẻ cướp đất đang cười cợt cùng gã thầy tu ôm bụng cười nắc nẻ. Quên đi tất cả mọi thứ trên đời, ông rẽ ngoặt vào lối mòn mà chúng vừa đi, con đường dẫn thẳng tới những thửa ruộng của ông.
Simoun đợi hoài mà chẳng thấy Cabesang Tales quay lại vào đêm hôm đó. Nhưng sáng hôm sau khi thức dậy, ông nhận ra bao da đựng súng lục của mình đã trống không. Mở ra, ông thấy bên trong có một mảnh giấy bọc quanh chiếc mặt dây chuyền nạm ngọc lục bảo và kim cương, với vài dòng chữ viết tay nguệch ngoạc bằng tiếng Tagalog:
“Xin ngài tha thứ vì ngay trong chính ngôi nhà của mình mà tôi đã tước đoạt thứ thuộc về ngài, nhưng hoàn cảnh khốn cùng đã bức bách tôi phải làm vậy. Để đổi lấy khẩu súng lục, tôi để lại chiếc mặt dây chuyền mà ngài vô cùng khao khát. Tôi thực sự cần thứ vũ khí này, bởi tôi sắp sửa gia nhập cùng bọn cướp tulisanes.
Tôi khuyên ngài không nên tiếp tục đi con đường này nữa, bởi nếu ngài rơi vào tay chúng tôi, khi ấy ngài không còn là khách quý của tôi nữa đâu, và chúng tôi sẽ buộc ngài phải trả một khoản tiền chuộc hậu hĩnh đấy.
Telesforo Juan de Dios.”
“Cuối cùng ta cũng tìm được đúng người rồi!” Simoun lẩm bẩm với một hơi thở phào sâu thẳm. “Hắn ta hãy còn chút ít do dự, nhưng thế lại càng hay — hắn sẽ giữ trọn lời hứa của mình.”
Rồi ông ra lệnh cho một người đầy tớ đi thuyền qua hồ tới Los Baños mang theo chiếc rương lớn và chờ ông ở đó. Ông sẽ đi đường bộ, mang theo chiếc rương nhỏ — chiếc chứa đựng những món bảo vật nổi tiếng của ông. Sự xuất hiện của bốn tên lính vệ binh dân sự đã hoàn tất tâm trạng vui vẻ của ông. Chúng đến để bắt giữ Cabesang Tales nhưng không tìm thấy nên đã bắt Tandang Selo đi thay.
Ba vụ án mạng đã xảy ra trong đêm. Gã thầy tu quản lý và tá phú mới của phần đất thuộc về Cabesang Tales đã được tìm thấy trong tình trạng đã chết, với phần đầu bị chẻ đôi và miệng nhét đầy đất, nằm ngay bên bìa thửa ruộng. Trong làng, vợ của kẻ cướp đất cũng được phát hiện đã chết vào lúc rạng sáng, miệng cũng bị nhét đầy đất và cổ họng bị cắt đứt, bên cạnh là một mảnh giấy có đề cái tên Tales, được viết bằng máu hệt như vừa được quẹt bằng một ngón tay.
Hãy bình tĩnh lại nào, những cư dân hiền hòa của Kalamba! Chẳng ai trong số các bạn tên là Tales, chẳng ai trong số các bạn phạm tội ác nào cả! Các bạn mang tên Luis Habaña, Matías Belarmino, Nicasio Eigasani, Cayetano de Jesús, Mateo Elejorde, Leandro Lopez, Antonino Lopez, Silvestre Ubaldo, Manuel Hidalgo, Paciano Mercado, tên của các bạn chính là toàn bộ ngôi làng Kalamba. Các bạn đã tự tay khai phá ruộng đồng, đã dồn hết mồ hôi xương máu của cả cuộc đời, tiền bạc tiết kiệm, những đêm thức trắng và biết bao cơ cực vào đó, thế rồi các bạn lại bị tước đoạt tất cả, bị đuổi cùng giết tận khỏi tổ ấm của mình, thậm chí những người xung quanh còn bị cấm không được cưu mang các bạn! Vẫn chưa thỏa mãn với việc giày xéo công lý, chúng còn đạp đổ cả những truyền thống linh thiêng nơi quê hương các bạn! Các bạn từng tận tụy phụng sự Tây Ban Nha và Nhà Vua, để rồi khi nhân danh triều đình mà cất tiếng đòi công lý, các bạn lại bị lưu đày không qua xét xử, bị bứt khoác khỏi vòng tay người vợ và những nụ hôn của con trẻ! Bất kỳ ai trong số các bạn cũng từng gánh chịu những đau thương lớn lao hơn cả Cabesang Tales, thế nhưng chẳng một ai, không một ai nhận được công lý cả! Chẳng có lấy chút xíu lòng trắc ẩn hay tình người nào dành cho các bạn — các bạn tiếp tục bị săn đuổi ngay cả khi đã nằm dưới mồ sâu, hệt như số phận của Mariano Herbosa! Hãy khóc hay hãy cười đi, hỡi những con người đang lang thang vất vưởng nơi những hải đảo hoang vắng kia, mịt mờ không rõ tương lai! Tây Ban Nha, đất nước Tây Ban Nha hào hiệp ấy, đang dõi theo các bạn, và sớm muộn gì các bạn cũng sẽ đòi lại được công lý mà thôi!
