Sáng sớm hôm đó, Basilio thức dậy để đến bệnh viện. Cậu đã vạch sẵn kế hoạch: thăm khám cho các bệnh nhân, sau đó ghé qua Đại học để lo chuyện bằng cấp, rồi gặp Makaraig để bàn về chi phí việc này. Cậu đã dùng phần lớn số tiền tiết kiệm để chuộc thân cho Juli và mua một ngôi nhà nhỏ cho cô cùng ông nội sinh sống, nhưng lại không dám mở lời với Capitan Tiago, vì sợ rằng hành động đó sẽ bị coi là đòi hỏi trước khoản gia tài từng được hứa hẹn nhiều lần.

Mải suy nghĩ, cậu chẳng để ý đến những nhóm sinh viên từ khu Thành Phổ đi về từ sớm tinh mơ, cứ như thể các lớp học đã bị đóng cửa, hay vẻ mặt đờ đẫn của vài người trong số họ, những lời thì thầm to nhỏ, và những cái gật đầu ám hiệu đầy bí ẩn trao đổi lẫn nhau. Thế nên, khi đến bệnh viện San Juan de Dios và được bạn bè hỏi về âm mبول đảo chính, cậu giật mình sực nhớ đến kế hoạch của Simoun—vốn đã đổ bể do tai nạn khó hiểu của người thợ kim hoàn. Hoảng hốt, cậu lắp bắp hỏi với giọng run rẩy trong lúc cố tỏ ra ngây thơ: "À, vâng, âm mưu gì cơ chứ?"

"Nó bị bại lộ rồi," một người đáp, "và có vẻ như rất nhiều kẻ nhúng chàm."

Basilio cố nén sự hoảng sợ. "Nhiều kẻ nhúng chàm ư?" cậu lặp lại, dò xét nét mặt của những người khác. "Là ai?"

"Sinh viên, cả một đám sinh viên."

Basilio thấy không khôn ngoan nếu hỏi thêm, sợ rằng sẽ bị lộ tẩy, bèn mượn cớ đi thăm bệnh nhân để rời khỏi nhóm. Đúng lúc ấy, một giáo sư giảng dạy lâm sàng bước đến—ông là bạn của cậu—đặt tay lên vai chàng thanh niên đầy vẻ bí hiểm và hạ giọng hỏi: "Tối qua cậu có dự bữa tối đó không?"

Trong tâm trạng bấn loạn, Basilio cứ đinh ninh rằng vị giáo sư đang nhắc đến tối hôm trước nữa, tức là buổi gặp gỡ với Simoun. Cậu vội vàng giải thích. "Em xin thưa với thầy," cậu lắp bắp, "rất tiếc là vì bệnh tình của Capitan Tiago trở nặng... với lại em còn phải hoàn thành cuốn sách đó..."

"Cậu không đến là phải," vị giáo sư nói. "Nhưng cậu là hội viên của hội sinh viên chứ?"

"Dạ, em vẫn đóng hội phí."

"Thế thì nghe lời tôi khuyên này: về nhà ngay lập tức và hủy hết mọi giấy tờ có thể gây bất lợi cho cậu."

Basilio nhún vai—cậu chẳng có giấy tờ gì sất, ngoài mấy trang ghi chép bệnh án.

"Liệu Señor Simoun có—"

"Simoun chẳng dính dáng gì đến chuyện này, ơn Chúa!" vị bác sĩ ngắt lời. "Hắn đã vô tình bị thương bởi một bàn thắng bí ẩn nào đó và giờ đang phải nằm liệt giường. Không, chuyện này nhúng tay bởi những kẻ khác, nhưng cũng chẳng kém phần tàn độc."

Basilio thở phào nhẹ nhõm. Simoun là người duy nhất có thể liên lụy đến cậu, dù cậu cũng thoáng nghĩ đến Cabesang Tales.

"Có bọn cướp tulisanes nào không—"

"Không, anh bạn ạ, chẳng có ai ngoài sinh viên cả."

Basilio lấy lại bình tĩnh. "Thế rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ạ?" cậu cả gan hỏi.

"Những tờ bích chương châm biếm mang tính phản loạn đã bị phát hiện; cậu không biết gì sao?"

"Ở đâu ạ?"

"Trong Đại học."

"Chỉ có thế thôi sao?"

"Trời ạ! Cậu còn muốn gì nữa?" vị giáo sư hỏi, gần như nổi giận. "Những bức bích chương đó bị quy cho là do đám sinh viên trong hội thực hiện—nhưng giữ mồm giữ miệng vào đấy!"

Vị giáo sư môn bệnh học bước tới, một kẻ trông giống ông từ nhà thờ hơn là một vị bác sĩ. Được bổ nhiệm bởi uy quyền tuyệt đối của vị Phó Viện trưởng, chẳng có tài cán gì ngoài sự nịnh bợ vô điều kiện đối với hội đồng, ông ta nổi tiếng là một kẻ chỉ điểm và gián điệp trong mắt các giảng viên khác.

Vị giáo sư đầu tiên lạnh lùng chào lại, nháy mắt với Basilio rồi nói với cậu: "Giờ thì tôi ngửi thấy mùi xác chết từ Capitan Tiago rồi đấy—đám quạ đen với kên kên đang tụ tập quanh lão kìa." Nói rồi, ông bước vào trong.

Đã bình tĩnh phần nào, Basilio bèn dò hỏi thêm chi tiết, nhưng tất cả những gì cậu biết được là mấy tấm bích chương châm biếm đã được dán trên cửa Đại học, và vị Phó Viện trưởng đã ra lệnh gỡ xuống để chuyển cho Chính quyền Dân sự. Người ta đồn rằng chúng đầy rẫy những lời đe dọa ám sát, bạo loạn cùng đủ thứ khoa trương hống hách.

Đám sinh viên được dịp bàn ra tán vào về vụ việc. Nguồn tin của họ xuất phát từ người gác cổng, gã này nghe được từ một gia nhân ở Santo Tomas, và người gia nhân nấy lại nghe từ một thị giả. Họ tiên đoán về những án phạt cבng chỉ trích và tống giam sắp tới, thậm chí còn chỉ đích danh ai sẽ là nạn nhân—đương nhiên là các hội viên rồi.

Basilio lúc ấy mới sực nhớ lại lời Simoun: "Đến cái ngày chúng có thể loại trừ anh, anh sẽ chẳng tài nào hoàn thành nổi khóa học."

"Liệu ông ta đã hay biết gì chăng?" cậu tự hỏi. "Để rồi xem ai mới là kẻ quyền lực nhất."

Lấy lại tinh thần, cậu tiếp tục rảo bước về phía Đại học để tìm hiểu xem mình nên có thái độ ra sao, đồng thời giải quyết chuyện bằng cấp. Cậu đi dọc theo phố Calle Legazpi, rẽ xuống khu Beaterio, và khi vừa đến góc phố này cắt với Calle Solana, cậu thấy ngay rằng chắc chắn đã có chuyện tày đình xảy ra. Thay vì những nhóm người náo nhiệt, cười nói rôm rả trên vỉa hè ngày trước, nay chỉ thấy cảnh vệ dân sự đang xua đuổi đám sinh viên phải giải tán. Những sinh viên ấy lũ lượt bước ra từ cổng trường với vẻ mặt lầm lì, kẻ thì ủ rũ, người thì bàng hoàng, đứng dạt ra xa hoặc lủi thủi ra về.

Người quen đầu tiên cậu gặp là Sandoval, nhưng Basilio gọi với theo vô ích. Trông anh ta cứ như bị điếc đặc. "Hậu quả của sự sợ hãi đối với các dịch vị dạ dày và ruột đây mà," Basilio nghĩ thầm.

Lát sau, cậu chạm mặt Tadeo, kẻ đang nở nụ cười rạng rỡ như mùa Giáng sinh—cuối cùng thì cái kỳ nghỉ bất tận ấy có vẻ đã thành hiện thực.

"Có chuyện gì thế, Tadeo?"

"Chúng ta được nghỉ học rồi, ít nhất là trong một tuần, anh bạn ạ! Quá đỉnh! Quá tuyệt vời!" Hắn xoa hai tay sung sướng.

"Nhưng rốt cuộc là có chuyện gì?"

"Họ sắp tống giam tất cả tụi mình trong hội đấy."

“Và cậu lại vui mừng vì điều đó á?”

"Sẽ không phải đi học, sẽ không phải đến trường!" Hắn bỏ đi, niềm vui như muốn chực vỡ òa.

Basilio nhìn thấy Juanito Pelaez đang bước tới, mặt cắt không còn giọt máu và đầy vẻ đa nghi. Lần này cái bướu trên lưng hắn đã nhô lên đến cực điểm, chứng tỏ hắn đang hốt hoảng tháo chạy đến nhường nào. Ấy thế mà hắn từng là một trong những kẻ nhiệt tình thúc đẩy hội sinh viên nhất khi mọi chuyện còn xuôi chèo mát mái.

"Này Pelaez, có chuyện gì thế?"

"Không có gì, tôi chẳng biết gì sất. Tôi không dính líu gì đến chuyện này hết," hắn cuống quýt đáp. "Tôi vẫn luôn bảo với cậu là mấy thứ trò mèo đó chỉ tổ viển vông thôi mà. Thật đấy, cậu biết là tôi từng nói thế với cậu cơ mà?"

Basilio chẳng nhớ nổi mình có từng nghe hắn nói thế hay không, nhưng để chiều ý hắn liền đáp: "Ừ, đúng rồi, nhưng rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?"

"Thế có đúng thế không nào? Nhìn này, cậu là nhân chứng nhé: tôi vẫn luôn phản đối—cậu là nhân chứng đấy, đừng có quên!"

"Ừ, biết rồi, nhưng ngoài kia đang xảy ra chuyện gì cơ chứ?"

"Nghe này, cậu là nhân chứng đấy! Tôi chưa từng có dính dáng gì đến mấy thành viên trong hội, ngoài việc cho họ những lời khuyên. Giờ cậu đừng có chối phắt đi đấy nhé. Cẩn thận đấy, nghe chưa?"

“Không, không, tôi không chối đâu, nhưng lạy Chúa, rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?”

Nhưng Juanito đã chạy biến đi từ lúc nào. Hắn vừa thoáng thấy một tên lính canh đang tiến lại gần và sợ bị bắt giữ.

Basilio đành tiếp tục tiến về phía Đại học để xem phòng văn thể có mở cửa không và liệu có thể thu thập thêm tin tức gì nữa không. Phòng làm việc cửa đóng then cài, nhưng bên trong khuôn viên lại náo loạn bất thường. Hối hả chạy lên chạy xuống cầu thang là nào tu sĩ, sĩ quan quân đội, thường dân, rồi cả những luật sư và bác sĩ già—hẳn họ đến đây để dâng miến dâng kế cứu vớt tình thế ngặt nghèo này.

Từ xa, cậu trông thấy người bạn Isagani của mình mặt tái mét, bàng hoàng nhưng vẫn ngời ngời nhiệt huyết tuổi trẻ, đang say sưa hùng biện trước vài sinh viên khác với giọng vang dội như thể chẳng màng việc có bị ai nghe thấy hay không.

"Thật là nực cười, thưa các ngài, thật vô lý làm sao khi một sự việc cỏn con thế lại có thể làm chúng ta tan rác và bỏ chạy tán loạn như những con chim sẻ trước bù nhìn rơm! Bộ đây là lần đầu tiên sinh viên phải vào tù vì lý do tự do hay sao? Những con người đã ngã xuống, những ai từng bị bắn gục nay ở đâu rồi? Lẽ nào bây giờ các anh lại muốn chối bỏ lý tưởng ư?"

"Nhưng kẻ ngốc nào lại đi viết mấy thứ bích chương châm biếm đó chứ?" một thính giả đầy phẫn nộ lên tiếng hỏi.

Isagani đáp lời: "Điều đó thì can dự gì đến chúng ta? Chúng ta chẳng cần phải đi tìm, cứ để họ tự đi mà tìm! Trước khi hiểu rõ họ bịa đặt ra sao, chúng ta chẳng việc gì phải tỏ ra đồng thuận vào lúc ngặt nghèo này cả. Nơi nào có nguy hiểm, nơi ấy chúng ta phải lao đến, bởi vinh quang nằm ở đó! Nếu những gì bức bích chương nói phù hợp với nhân phẩm và tình cảm của chúng ta, thì dù kẻ viết ra nó là ai đi nữa, hắn đã làm rất đúng, và chúng ta phải biết ơn hắn rồi mau chóng đem chữ ký của mình tiếp nối vào đó! Còn nếu chúng tác phẩm ấy không xứng đáng với chúng ta, thì chính hạnh kiểm và lương tâm của chúng ta sẽ tự đứng lên phản biện và bảo vệ bản thân trước mọi lời vu cáo!"

Nghe những lời đó, dù rất quý mến Isagani, Basilio cũng đành quay lưng bỏ đi. Cậu còn phải đến nhà Makaraig để lo vụ khoản vay.

Gần ngôi nhà của người sinh viên giàu có, cậu nhận thấy những ánh mắt thì thầm và cử chỉ ám hiệu đầy bí ẩn giữa những người hàng xóm, nhưng chẳng hiểu họ có ý gì, cậu vẫn thản nhiên bước tiếp rồi bước vào cửa chính. Hai tên lính canh tiến lại chặn đường và hỏi cậu muốn gì. Basilio nhận ra mình đã đi một nước cờ sai lầm, nhưng giờ thì không thể quay đầu lại nữa rồi.

“Tôi đến gặp người bạn Makaraig của tôi,” cậu bình tĩnh đáp.

Hai tên lính canh nhìn nhau. "Đứng đây đợi đã," một tên bảo cậu. "Chờ hạ sĩ xuống đây."

Basilio cắn chặt môi và những lời của Simoun lại hiện về trong đầu cậu. Phải chăng chúng đến để bắt Makaraig?—cậu thầm nghĩ, nhưng không dám thốt lên lời. Cậu chẳng phải đợi lâu, vì chỉ chốc lát sau Makaraig đã bước xuống, vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ với viên hạ sĩ. Đi đầu họ là một sĩ quan cảnh sát.

“Ơ, cả cậu nữa hả, Basilio?” hắn ngạc nhiên hỏi.

"Tôi đến tìm cậu—"

"Đúng là một cử chỉ cao đẹp!" Makaraig cười lớn kêu lên. "Những lúc bình yên thì cậu tránh mặt chúng tôi cơ mà."

Viên hạ sĩ hỏi tên Basilio rồi dò nhìn một danh sách. "Sinh viên y khoa, phố Calle Anloague phải không?" hắn hỏi.

Basilio cắn môi.

"Cậu đỡ cho chúng tôi một chuyến đi rồi đấy," viên hạ sĩ nói thêm, đoạn đặt tay lên vai chàng thanh niên. "Cậu bị bắt rồi!"

"Hả, cả tôi nữa sao?"

Makaraig bật cười lớn.

"Đừng lo, anh bạn. Lên xe thôi, trong lúc đó tôi sẽ kể cho cậu nghe về bữa tối ngày hôm qua."

Với một cử chỉ tao nhã như đang ở chính ngôi nhà của mình, hắn mời viên sĩ quan và viên hạ sĩ bước lên chiếc xe ngựa đang đợi sẵn ngoài cửa.

"Đến Chính quyền Dân sự!" hắn ra lệnh cho phu xe.

Giờ thì Basilio đã lấy lại được sự điềm tĩnh, cậu bèn kể cho Makaraig nghe mục đích chuyến ghé thăm của mình. Cậu sinh viên giàu có không đợi cậu nói hết câu đã vội nắm chặt lấy tay cậu. "Cứ trông cậy vào tôi, cứ tin ở tôi đi, rồi đến bữa tiệc mừng tốt nghiệp của chúng ta, chúng ta sẽ mời các ngài đây dự thể," hắn nói, ra hiệu về phía viên hạ sĩ và viên sĩ quan.