Brand nhìn thấy những kỵ sĩ dẫn người muốn gặp hắn ở một bãi đất trống giữa rừng linh sam vàng óng trong ánh nắng xế trưa; không, không phải một người, mà là một nhóm. Hắn trượt xuống theo con đường mòn rợp bóng linh sam trên sườn núi cùng tên lính đánh thuê dẫn đường, vừa ra khỏi bìa rừng là thấy khoảng hơn chục người sắc mặt phờ phạc đang rải rác ở bãi đất trống trong rừng — trong đó có hai, ba người dắt theo ngựa, vài người quấn băng, phần lớn mặc áo giáp da dày hoặc giáp xích bó sát, thắt lưng treo một chiếc mỏ khiên sơn màu sặc sỡ và kiếm dài — nhìn qua thì giống như Mano và những người khác đều là lính đánh thuê.

Kẻ đi sát không xa đứng cùng Uriel chính là thủ lĩnh của bọn họ. Brand phải thừa nhận rằng ở phía nam tỉnh Golan-Elson rất hiếm khi thấy người nào có vóc dáng vạm vỡ như thế, nghĩ đến hẳn phải là người Anlek ở phương bắc, hoặc ít nhất cũng có dòng máu này — đối phương để một bộ râu quai nón màu nâu đỏ rất nổi bật, mặt vuông, khóe mày có một vết sẹo kiếm. Anh ta mặc một chiếc sơ mi mở ngực, tay áo xắn lên trên khuỷu tay, lộ ra những cơ bắp cuồn cuộn bên dưới.

Tên này chắc chắn rất tự tin vào thực lực của bản thân, nếu không thì sẽ không chỉ khoác một miếng giáp vai bằng da đơn giản, toàn thân chẳng có mấy đồ bảo hộ. Vũ khí của anh ta là một chuỗi rìu ném treo bên thắt lưng, đây cũng là vũ khí thường dùng của các chiến sĩ bản địa Anlek, không chỉ dùng để cận chiến mà còn có thể ném ra bất cứ lúc nào để giết kẻ địch khi không đề phòng.

Tên đại hán giống như cuồng chiến sĩ này khi nhìn thấy Brand lại cực kỳ cung kính cởi mũ, cúi đầu: "Lão gia kỵ sĩ tôn kính, chào ngài, tôi đại diện cho lính đánh thuê Sói Đỏ bày tỏ sự kính trọng với ngài. Tôi là thủ lĩnh của bọn họ, Bathom."

Bathom trong tiếng Anlek có nghĩa là 'màu đỏ, màu chu sa', Brand lại càng xác định thêm nguồn gốc của hắn. Hắn đặt một tay lên kiếm, gật đầu không mấy dấu vết, nhìn đối phương, chờ hắn trình bày mục đích đến đây.

Thân phận hiện tại của Brand là một kỵ sĩ quý tộc được truyền tụng giữa các đám tỵ nạn, duy trì thân phận này vào thời điểm này có lợi cho hắn — thế nên Brand sẽ không thừa nhận, cũng sẽ không phủ nhận, ngược lại còn phải thể hiện ra một thái độ đầy vẻ chiêm nghiệm, sự bí ẩn này có lợi cho việc hắn thiết lập uy tín giữa những người này.

Brand không tỏ thái độ, Bathom ngược lại bắt đầu cảm thấy rối rắm trong lòng. Hắn cẩn thận hỏi: "Xin hỏi lão gia kỵ sĩ, ngài đây là muốn dẫn dắt những người tỵ nạn này thoát khỏi sự truy đuổi của đại quân Madara sao?"

Brand liếc nhìn hắn một cái, gật đầu.

"Vậy xin mạn phép hỏi, bên ngài còn thiếu nhân thủ không?"

"Sao nào, anh muốn gia nhập chúng ta?" Brand giật mình, ngay lập tức nhận ra những tên lính đánh thuê này e rằng từ thung lũng Sharpstone rút lui xuống, những người này người mệt ngựa chỏi, đang cần người cung cấp chỗ che chở cho họ.

Nói như vậy thì, trận chiến giữa đoàn kiếm sĩ Bạch Tông và 'Dòi Chết' Magus đã hạ màn rồi xem tình hình này, Lucic Besson có lẽ đã thua rồi đây.

Brand ngẩng đầu lên, ánh mắt xuyên qua những tầng tầng lớp lớp rừng linh sam phía trước, rơi lên những ngọn núi nhấp nhô kéo dài phía xa. Thầm nghĩ những người tỵ nạn và binh lính đoàn kiếm sĩ Bạch Tông rút lui xuống e rằng sẽ đến đây, như vậy quy mô tỵ nạn lại sắp mở rộng rồi.

Bathom thấy vị quý tộc trẻ tuổi này một tay đè chuôi kiếm, đờ đẫn nhìn về phía trước, trong lòng không khỏi có chút thấp thỏm. Hắn vội vã gật đầu đáp: "Vâng, lão gia kỵ sĩ, chúng tôi chỉ cần một ít lương thực, dược liệu, rồi nghỉ ngơi một lát là có thể chiến đấu vì ngài rồi."

"Tình hình phía trước thế nào?" Brand bỗng nhiên hỏi.

Bathom ngẩn ra.

"Ý ta là thung lũng Sharpstone, có bao nhiêu quân đội vong linh Madara."

"Đếm không xuể, đại nhân. Từng đại đội kỵ binh xương khô, chúng cứ bám đuôi truy kích từ tối qua, xua đuổi người tỵ nạn tiến lên, cái tên khốn kiếp Lucic Besson đó căn bản không hề chống cự, hắn bị truy sát cho tan rã dọc đường, rồi gặp phải đại đội quái vật mai phục, gần như toàn quân bị tiêu diệt —"

Brand không hề bất ngờ trước màn thể hiện của Lucic Besson, 'Con Hổ' Lucic Besson quả thực là một trong những mãnh tướng hàng đầu của quân đoàn Bạch Tông, nhưng hắn cũng không thể thoát khỏi sự hạn chế của lịch sử này, thất bại là điều tất yếu.

Đại đội kỵ binh xương khô, Cabais và Dòi Chết hợp binh rồi sao? Hắn bỗng nghĩ đến vấn đề này: "Đại đội quái vật? Quái vật gì thế?"

"Chúng cao ngang ngửa con người, da nhẵn nhụi, toàn thân màu xanh đen, đeo móng sắt rất dài, trên người có một mùi hôi thối. Lúc ấy chúng leo từ những tảng đá xung quanh thung lũng ra, phát động tấn công chúng ta, chúng ta trở tay không kịp nên số người sống sót chưa tới hai ba phần mười."

Ghoul, chỉ là không biết có xác yêu hay không. Brand không nói một lời, điều hắn lo lắng nhất chính là Ghoul, những sinh vật vong linh này xuất xứ từ khu vực Biên Giới Đen, trong hệ thống quân sự của Madara còn cao hơn kỵ binh xương khô một bậc, thấp hơn hắc chiến sĩ và kỵ sĩ tái nhợt, nhưng lại là loại binh chủng cấp thấp có thể tập hợp quy mô lớn nhất trong thời đại này —

Hắn nghĩ trong tay 'Dòi Chết' Magus ít nhất có bao nhiêu con Ghoul? Một trăm? Hai trăm? Ghoul là sinh vật cấp 20, mỗi con đều có thực lực Hắc Thiết hạ lưu, đoàn kiếm sĩ Bạch Tông bị chúng đánh tan trong một cuộc tập kích bất ngờ thì quả là chuyện đương nhiên.

“Lão gia kỵ sĩ?” Bathom thấy Brand không nói gì, có chút thấp thỏm bất an.

Lúc này Brand mới gật đầu: “Các ngươi muốn gia nhập đội ngũ của ta, thì phải tuân thủ quy củ của ta. Ta coi như là thuê các ngươi, ngoài thù lao ra, còn sẽ cho các ngươi một nơi để nghỉ ngơi, các ngươi đi theo hắn, hắn sẽ cho các ngươi chút đồ ăn, dược liệu và băng gạc, sau khi chỉnh đốn xong, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.”

Vừa nói, hắn vừa vỗ vai tên lính đánh thuê bên cạnh mình: “Dẫn bọn họ qua đó.”

“Cảm ơn sự rộng lượng của ngài, lão gia kỵ sĩ.” Bathom vội vàng cúi người thật sâu, điều kiện mà Brand đưa ra đã vượt xa dự liệu của hắn, hắn đã đi qua rất nhiều nơi, nhưng chưa từng thấy vị quý tộc nào rộng lượng như vậy.

Mà tên kỵ sĩ đi xuống cùng hắn lại hỏi: “Còn ngài thì sao, đại nhân?”

“Các ngươi về trước đi, để ta ở một mình một lát.” Brand nhìn môi trường xung quanh, cảm thấy rất phù hợp với nhu cầu của mình, thế là đáp như vậy.

Brand đương nhiên không phải muốn ở một mình một lát, mà là muốn hoàn thành một thuật luyện kim. Luyện kim ở Vaonder không phải là một kỹ thuật thần bí, văn minh ma pháp quyết định rằng rất nhiều thợ thủ công xưởng thợ ít nhiều đều biết một chút luyện kim thuật. Thế nhưng nếu muốn nâng nó lên thành một nghệ thuật ma pháp, thì cần phải có kiến thức thâm sâu và sự tích lũy lâu dài.

Nói theo ngôn ngữ trong game, kỹ năng luyện kim thuật trước và sau cấp 5 là hai kỹ năng khác nhau, trước cấp 5 nó trông giống hóa học hơn, thợ thủ công thông qua kỹ thuật này để thu được một số nguyên liệu khác biệt so với bình thường.

Mà sau cấp 5, nó liền trở thành một nghệ thuật thần bí, các phù thủy dùng luyện kim thuật bậc cao để chiết xuất kết tinh tinh khiết và nguyên liệu ma pháp, thậm chí chế tạo dược tề ma pháp, cùng một số vật phẩm ma pháp tự nhiên.

Mà kết hợp nó với các kỹ năng như rèn đúc, công nghệ, yểm bùa, chính là kỹ thuật chế tạo trang bị ma pháp trong truyền thuyết.

Thợ thủ công và học đồ xưởng thợ trong số người tỵ nạn rất nhiều, Brand muốn học luyện kim thuật cũng không khó lắm, hắn chỉ cần tìm một người tiện miệng hỏi vài câu là có thể nắm được ‘Luyện kim thuật cơ bản’. Là quý tộc, tự nhiên sẽ không có ai nghi ngờ hắn lén học trộm nghệ nghệ —

Chỉ là Brand lần này vừa hay chính là muốn lén học trộm nghệ nghệ.

Mà để nâng luyện kim thuật từ cấp 0 lên cấp 5 tổng cộng cần 122 điểm kinh nghiệm kỹ năng, nhưng đối với Brand hiện tại mà nói thì cũng không phải vấn đề gì to tát. Sau trận chiến đêm hôm trước, trong tay hắn tổng cộng có 967 điểm kinh nghiệm đủ để hắn nâng cấp bậc nghề nghiệp của mình lên lính đánh thuê cấp 9 — như vậy số điểm kinh nghiệm kỹ năng dư ra sẽ đạt tới 164 điểm, quá dư dả.

Chỉ tiếc là luyện kim thuật với tư cách là kỹ năng hệ thần bí, nghề nghiệp hệ vật lý chỉ có thể đặt nó dưới thân phận cơ bản là dân thường. Bởi vì thân phận cơ bản khác với nghề nghiệp, bất kỳ kỹ năng nào dưới thân phận này đều được coi là bản chức — nhưng do thân phận cơ bản không thể thăng cấp, cho nên một kỹ năng dưới thân phận này tối đa chỉ có thể thăng đến cấp độ cố định.

Ví dụ như dân thường có thể nâng luyện kim thuật lên cấp 5, quý tộc là cấp 7, luyện kim thuật sư là cấp 15. Trên thực tế trong ‘Kiếm Phách’, phối hợp giữa thân phận và nghề nghiệp là một kỹ năng rất có sự chú trọng. Có đôi khi người chơi chiến sĩ vì để có được kỹ năng phù thủy, hoặc người chơi phù thủy vì để có được kỹ năng chiến sĩ, nếu hắn không muốn kiêm nhiệm lãng phí kinh nghiệm và thuộc tính, sẽ nghĩ đến việc thay đổi thân phận của mình.

Trạng thái lý tưởng của Brand là nâng luyện kim thuật lên cấp 6, là có thể chế tạo dược tề ma pháp, thế nhưng điều kiện lúc này hạn chế nên đành chịu.

Đợi sau khi Bathom và những người khác rời đi theo tên kỵ sĩ đó, hắn đợi một lát, xác nhận xung quanh không có ai, mới một mình đi đến giữa bãi đất trống, cẩn thận dọn sạch một khoảng đất trống trên mặt đất, sau đó rút bảo kiếm vẽ một pháp trận đơn giản trên mặt đất:

Pháp trận chuyển đổi năng lượng —

Kiến thức pháp trận xuất phát từ luyện kim thuật cấp 4, thợ thủ công dùng nó để chiết xuất năng lượng tự do từ thực thể vật chất, và chuyển đổi phong ấn thành trạng thái kết tinh.

Sau đó là huyết luyện pháp trận.

Đây chính là lý do tại sao Brand muốn tránh mặt người khác, kỹ thuật huyết luyện thực ra xuất phát từ kỹ thuật luyện kim thuật của Madara, trong phạm vi Viêm Chi Thánh Điện nó là một trong những cấm thuật bị nghiêm cấm tuyệt đối. Điều này chủ yếu vẫn là vì huyết luyện sẽ gây tổn thương cho bản thân người thi triển, không phù hợp với giáo lý cơ bản của Viêm Chi Thánh Điện.

Nhưng phải thừa nhận rằng huyết luyện là một kỹ thuật cực kỳ thực dụng, bởi vì nó có thể bỏ qua dụng cụ luyện kim thuật, khiến luyện kim thuật sư có thể hoàn thành một số tổng hợp nguyên liệu đơn giản trong bất kỳ hoàn cảnh nào.

Nói thật lúc ấy tuy Viêm Chi Thánh Điện nghiêm lệnh cấm, người chơi Elluin, Cruz sử dụng kỹ thuật này không ít, người chơi chỉ mưu cầu thực hiệu, nhiều lắm cũng chỉ bị phát hiện thì rớt một cấp mà thôi.

Huống chi bình thường cũng sẽ không bị phát hiện phải không?

Lúc này Brand vẫn có chút căng thẳng, đối với người chơi mà nói rớt một cấp, đối với hắn mà nói chính là chuyện mất đầu. Mặc dù bên ngoài sớm có Shar giúp hắn canh gác, nhưng hắn thực sự có chút không dám cả gan khiêu chiến uy quyền của Viêm Chi Thánh Điện như vậy.

Hắn hít một hơi, lấy chiếc răng trước đó nhổ từ trên người tên tử vu trung cấp Lidenburg ra đặt vào giữa pháp trận, sau đó đứng dậy dùng mũi kiếm đâm vào đầu ngón tay mình, một giọt máu rỉ ra. Hắn đặt phẳng ngón tay, để giọt máu rơi xuống giữa pháp trận, pháp trận ánh đỏ lóe lên, chiếc răng kia lập tức biến thành tinh thể màu xám to bằng ngón út.

Mà khoảnh khắc luyện kim thuật hoàn thành, Brand cảm thấy trái tim mình nhói lên một cái, đã gánh chịu -1 sát thương phản phệ.

Hắn quệt mồ hôi lạnh trên vầng trán tái nhợt của mình, sau đó nhặt viên tinh thể đó lên, thứ này thực chất chỉ là kết tinh năng lượng linh hồn thuần túy mà thôi. Thế nhưng khác với tinh thể linh hồn, nguồn năng lượng linh hồn đục ngầu này nếu như bị người ta hấp thụ e là sẽ lập tức trúng độc mà chết mới đúng.

Nhưng đừng thấy thứ này vừa thô bỉ vừa nhỏ bé, lại là một trong những đạo cụ quan trọng nhất của hắn tối nay.

Lúc này hắn không thể thả lỏng, bởi vì hắn còn rất nhiều việc phải làm. Ba mươi hai chiếc răng, bốn ngón tay, Brand đã định phung phí bình Thánh thủy số 5 của mình ở đây rồi. Hắn chỉ có thể hy vọng những khoản đầu tư này có thể thu về đủ hồi báo mà thôi.

Nhưng hắn vừa mới hoàn thành được một nửa, thời gian trôi qua khoảng chừng khắc rưỡi, liền nghe thấy tiếng Shar bên ngoài: “Ai?”

Lòng Brand thắt lại, vội vàng xóa phẳng pháp trận trên mặt đất, thu dọn mọi nguyên liệu, rồi tóm lấy Trạm Quang Chi Thích chạy vụt ra ngoài. Vừa đi đến bìa rừng linh sam là hắn nhìn thấy một người trung niên đang đứng đối diện Shar, hắn ngẩn ra, phát hiện người trung niên này chính là người mà hắn cứu tối qua.

Sao ông ta lại đến đây?

Trong trí nhớ của Brand, người trung niên này ngược lại khá có cốt khí, dưới tay hộ vệ của Markov mà vẫn dám phản kháng. Chỉ là có vẻ quá mức kém khôn ngoan mà thôi.

Nhưng hắn không ngờ tới, câu đầu tiên người trung niên đó nhìn thấy hắn lại là: “Đại nhân, ngài đang sử dụng huyết ma pháp trận sao, xin ngài hãy quý trọng cơ thể của mình —”

Câu nói này giống như một tiếng sét đánh ngang tai, không chỉ Brand, ngay cả Shar cũng ngẩn người. Ông ta biết bằng cách nào? Chẳng lẽ ông ta đã ở đây từ rất lâu rồi sao? Không thể nào! Shar không tin mình đến một thường dân mà cũng không phát hiện ra.

Tùy tùng phù thủy trẻ tuổi này theo bản năng muốn chuẩn bị pháp thuật.

Nhưng người trung niên kia lại nhìn thấu sự nghi ngờ của bọn họ, sâu sắc cúi mình nói: “Đại nhân, tôi vẫn chưa cảm ơn ơn cứu mạng của ngài tối qua, tôi tên là Tama, là một luyện kim thuật sư.”

“Tama?”

“Ông là Tama!” Brand thoạt đầu còn cảm thấy cái tên này có chút quen tai, sau đó mới nhớ ra đây chẳng phải là đại sư luyện kim thuật cung đình số một của Madara sau ba trăm tám mươi năm (năm Kim Tinh) hay sao?

Hắn nhất thời thiếu chút nữa bị cái tên này làm cho chấn động.

Hắn nhịn không được trên dưới đánh giá đối phương, muốn xem rốt cuộc đây có phải là Tama đó không. Nhưng nhìn thế này thì rất có thể chính là người đó, hóa ra Tama vốn không phải người Madara, nghĩ đến ông ta là trong chiến tranh lần này mới bị chuyển hóa thành vong linh đi. Nếu như là bởi vì nguyên nhân tên hỗn đản Markov đó, khiến ông ta quay sang căm thù đất nước này, cũng không phải là không thể. Nghĩ đến nguyên nhân căm thù, chính là cái chết của đứa con trai ông ta. Nghĩ như vậy, mọi chuyện liền thuận lý thành chương.

Thế nhưng điều thực sự khiến Brand xác nhận, vẫn là sự nhạy bén của đối phương đối với luyện kim thuật, có thể chỉ từ hiệu ứng phản phệ mà nhìn ra hắn đang sử dụng cấm thuật, đây không phải là thiên phú luyện kim thuật bình thường có thể làm được.

Tama trong lịch sử, đó chính là một cường giả nghịch thiên, đại đa số thành quả chuyển hóa vong linh bậc cao của Madara đều do ba đại sư luyện kim thuật vong linh lừng lẫy cổ kim là ông ta, Mesat, Serilando hoàn thành. Mà thành quả nổi tiếng nhất của Tama chính là kỹ thuật hắc pháp trận trực tiếp chuyển hóa binh lính xương khô từ thi thể, kỹ thuật này có thể nói là trực tiếp khiến thực lực quân sự của Madara tăng gấp đôi —

Mà hiện tại, xem ra Madara muốn có được thành quả này một lần nữa, thì có chút khó khăn rồi đây. Brand nhìn Tama vẫn còn là con người trước mắt, không khỏi có chút mày cười hớn hở.

“Đại nhân?” Nụ cười này của hắn không sao, nhưng lại dọa Tama giật mình, thầm nghĩ chẳng lẽ vị lão gia kỵ sĩ này kỳ thực có sở thích đặc biệt gì sao? Hắn từng nghe qua những lời đồn dã man dơ bẩn giữa các quý tộc, cho nên dù đã gần đến tuổi bốn mươi nhưng vẫn không khỏi có chút thấp thỏm bất an.

Ngược lại Shar ở bên cạnh ho khan một tiếng đầy bực bội, mới khiến Brand tỉnh táo lại, vội vàng giải thích: “Ông chính là đại sư luyện kim thuật của Lidenburg, Tama?”

Đại sư luyện kim thuật? Đó chính là một trong những danh hiệu đỉnh cao trong lĩnh vực luyện kim thuật đấy, mình nổi tiếng vậy sao? Tama ngẩn ra, vội vàng lắc đầu: “Tôi chẳng qua chỉ là một luyện kim thuật sư vô danh tiểu tốt mà thôi, đại nhân, trước kia tôi vẫn luôn làm việc cho nghị viện quý tộc, chẳng có thành tựu gì —”

Vẫn chưa nổi tiếng? Lần này nhặt được bảo vật rồi, Brand vô cùng mừng rỡ trong lòng.