Brand đứng một bên lạnh lùng quan sát đám quý tộc tụ tập lại tranh cãi lẫn nhau, tư binh của các quý tộc thì ồn ào náo loạn, hoảng sợ sống không bằng chết. Bọn quý tộc muốn xuất thành hướng về phía đông, còn thần dân của bọn họ ở Lidenburg thì sao? Thần dân là cái thá gì chứ? Chẳng ai nhắc đến cả.

Lúc này cũng chẳng còn ai quan tâm đến đấu đá chính trị nữa, trọng tâm tranh cãi của bọn họ nằm ở chỗ gia sản của mỗi người phải tính sao đây. Có kẻ chủ trương giữ mạng là quan trọng nhất, có kẻ chủ trương mang được bao nhiêu hay bấy nhiêu — thậm chí còn có kẻ thà chết cũng không chịu từ bỏ gia sản, cứ như thể Madara sẽ nể mặt hắn là quý tộc mà tha cho một con đường sống vậy. Những kẻ này làm ầm ĩ cả lên, chỉ trích lẫn nhau, khiến Brand không khỏi cảm thấy phiền chán. Hắn cúi đầu lau thanh kiếm của mình — nhát kiếm ban nãy đã mang lại cho hắn 220 điểm kinh nghiệm, là khoản thu hoạch hậu h hĩnh nhất của hắn ngoài việc tiêu diệt boss Cây Vàng (Golden Tree) ra.

Xem ra đó là một tên xác sống cấp trung (mid-level ghoul/wight), cũng coi như hắn gặp may, tên xác sống đó phỏng chừng hoàn toàn không ngờ tới việc hắn sẽ nhắm vào nó. Mà xác sống trong các sinh vật cùng loại có sức mạnh hơi thấp, tên xác sống cấp trung hơn cấp 30 bị thạch quỷ (gargoyle) tóm lấy là không thể nhúc nhích nổi, mới tạo cho Brand cơ hội nhặt nhạnh món hời.

Xác sống cấp trung không chỉ có chừng ấy lợi ích.

Brand dưới ánh mắt của mọi người, dùng một kiếm bổ đôi trán của tên xác sống kia, lấy ra một vật thể chất xương từ bên trong. Sau đó lại dùng một kiếm chém đứt bốn ngón tay bàn tay phải của đối phương, rồi cạy hàm dưới của đối phương ra, cẩn thận từng chiếc một cạy răng của đối phương bỏ vào túi. Hành động kinh thế hãi tục của hắn khiến hiện trường chợt lặng đi, ánh mắt những người đó nhìn Brand giống như đang nhìn một con ác ma vậy — tuy bảo là xác sống nhưng dù sao cũng có hình người, thế mà động tác của Brand lại thuần thục giống như thợ săn lão luyện nhất đang xử lý con mồi vậy.

Tuy nhiên bản thân Brand lại không hề thấy điều này có gì không ổn, bởi vì hắn vốn dĩ đang xử lý con mồi mà. Phù thủy xác sống cấp trung không giống với đám pháo tơi cấp thấp kia, hạch tâm ngọn lửa linh hồn của nó có tỷ lệ tôi luyện thành bảo thạch dùng để khảm, bốn đốt ngón tay bên phải cầm trượng đều là nguyên liệu thi pháp của phù thủy, răng có thể dùng để chế tạo độc dược tê liệt.

Như vậy, nói toàn thân là bảo vật cũng không có gì quá đáng.

Freya ngược lại hiểu rõ một số điển tích, cho nên vừa chạy từ trong đám tư binh ra liền cung kính đứng hầu ở một bên Brand. Tư binh của đám quý tộc kia vì tiền mà bán mạng, lúc này sớm đã tan rã quân tâm, tự nhiên cũng chẳng có ai quản cậu ta nữa. Chỉ là thiếu niên hộ vệ pháp sư hễ nghĩ đến tất cả những gì xảy ra trước đó, liền không kìm được nhớ lại cảnh Brand thử kiếm bên thi thể của Bá tước Duen (Duen), lúc này mới hiểu ra hóa ra mọi cử động của đại nhân lĩnh chủ đều có thâm ý, trong lòng không khỏi vô cùng khâm phục.

Cậu ta nhìn Brand, cảm thấy mấy vị đạo sư pháp sư cao nguyên uyên bác của Karasu cũng chỉ điềm tĩnh đến thế là cùng.

Mà Lucesson ở một bên sau một thoáng ngẩn người cũng đã bình tĩnh trở lại, hắn nắm dây cương ngồi trên lưng ngựa, ngược lại không vội vàng trốn chạy như những kẻ khác, mà đầy hứng thú nhìn người thanh niên này. Trong mắt hắn, Brand điềm tĩnh, ứng biến linh hoạt lại không thiếu quyết đoán, ở độ tuổi này lại càng được coi là thực lực cường hãn, nếu sinh sớm hơn mười năm nhất định có thể lập nên thành tựu hiển hách.

Thế nhưng Aloria ngày nay, dẫu hắn mang thân phận vương đảng cũng không kìm được mà lắc đầu. Hắn ngẩng đầu nhìn màn đêm u ám, không khỏi nghĩ cái đất nước này rồi sẽ biến thành cái dạng gì đây.

Nhất thời giữa mấy người ngược lại có hơi tĩnh lặng —

Nhưng chỉ có thiên tài mới biết lúc này Brand đang tính toán xem nên trốn bằng con đường nào thì hơn. Hắn nhìn Freya đang đứng một bên, không kìm được quay đầu cất tiếng hỏi: "Kỵ sĩ nhợt nhạt và Hắc chiến sĩ, cậu thấy cái nào dễ đối phó hơn?" Freya bị câu hỏi không đầu không đuôi này làm cho ngẩn ra, nhất nhất thời không biết nên cắt vào từ đâu để trả lời cho phải.

Brand lắc đầu, hắn nhìn đám quý tộc ồn ào náo loạn kia cuối cùng cũng dẫn theo tư binh của bọn họ lùi về phía đông, thi thể của chiến hữu bọn họ cứ vứt lộn xộn ở bãi sông như thế, cũng chẳng có ai quản.

Goper trong thơ của mình đã ví von quý tộc của Karasu như những tên cướp, ta thấy của Golan-Elsen cũng chẳng khác là bao." Freya ở một bên bĩu môi chê bai.

Đất nước này sắp tiêu đời rồi." Brand mặc kệ Lucesson có ở bên cạnh hay không, mở miệng mỉa mai. Tuy nhiên hắn cũng không đến mức đi so đo với một đám người sắp chết, đám gia hỏa này từ phía đông đi ra đụng phải chủ tướng đắc lực nhất dưới quyền Tháp Cổ Tư — Huân tước Tamara nổi tiếng là "Thảm họa rồng" (Dragonbane), Brand ban đầu còn đang nói sao những người này trong lịch sử lại chết không sót một mạng, bây giờ nhìn lại quyết định ngu ngốc của bọn họ thì cũng thấy không còn khó hiểu đến thế nữa —

"Cậu không chạy ư?" Lucesson ngược lại giống như không nghe thấy câu nói kia của hắn, hỏi trên lưng ngựa.

Brand còn chưa mở miệng đáp lời, bỗng nhiên trên bầu trời vang lên một trận tiếng gió vù vù, tất cả mọi người đều theo bản năng ngẩng đầu lên, vừa hay nhìn thấy hai con rồng xương to lớn trước sau từ xa nhỏ rồi lớn dần, gầm thét lướt qua đỉnh đầu bọn họ.

Khoảnh khắc đó, mỗi người có mặt đều sợ đến cứng đờ — cảm giác đó thực sự rất khó diễn tả — vong linh đáng yêu mà tao nhã vượt qua bầu trời, ngọn lửa màu tím bùng cháy tung bay giữa những khúc xương màu xám đen, thiêu đốt từ giữa các khe xương mà vượt qua, mỗi một cái vỗ cánh khổng lồ đều phát ra tiếng gió nặng nề, chúng bay qua đỉnh đầu mọi người, ngọn lửa màu tím kéo theo một vệt đuôi dài, áp lực của gió khiến da đầu tất cả mọi người đều tê dại, cứ như nghe thấy một tiếng thét chói tai xuyên thấu tâm linh từ tận đáy lòng.

Tiếng thét chói tai đó bản thân nó tương tự như một cơn ác mộng dài đằng đẵng, sinh sôi từ trong lòng người bầu không khí mục rữa, tuyệt vọng, giống như xương trắng mọc ra từ mảnh đất đen sì, trên những gân thịt mục nát bò đầy những con giòi màu trắng. Vùng đất héo mòn trải dài vô tận, bầu trời xám xịt, mà ngươi đang đứng một mình ở chính giữa vùng đồng bằng xám xịt này.

Brand gần như phải giật mình một cái mới hồi phục lại từ tâm cảnh này, hắn không khỏi thầm khen một tiếng lợi hại, đây chính là quang hoàn sợ hãi của cốt long (bone dragon), chỉ là bay lướt qua thôi mà đã có ảnh hưởng lớn đến những người có mặt như vậy. Hắn không kìm được đưa mắt nhìn tứ phía, thấy những con ngựa chiến trên bãi sông lần lượt sợ hãi hoảng loạn bỏ chạy, nếu không thì cũng mềm nhũn bốn chân quỳ rạp xuống đất.

Sau đó hắn nhìn thấy Lucesson, người sau phát hiện ra hắn cũng tỉnh táo lại thì không khỏi ngẩn ngơ: "Cùng đi với chúng ta đi, tiểu tiểu hỏa. Cậu cũng thấy đấy, sức mạnh cá nhân dưới mức độ sức mạnh thế này là rất nhỏ bé."

Brand nhìn hắn, lắc đầu. Hắn hiện tại không thể tin tưởng tên này, hơn nữa trong lịch sử Lucesson là kẻ chết ngắc, hắn tuyệt đối không muốn dây vào cái vận rủi đó. Khó khăn lắm mới vất vả đi đến bước này, chỉ cần trốn khỏi thành phố chết này, kế hoạch của hắn coi như thực hiện được một nửa.

Tiếp theo, hắn có thể yên tâm thoải mái đánh quái thăng cấp, rồi chờ đợi Aloria đi đến bước đường cùng.

Brand tận mắt thấy ngày lành của mình vừa mới mở đầu một cái, sao lại có thể tự hố mình vào trong đó chứ. Hắn suy nghĩ một lúc, quyết định nói thật để đối phương thấy khó mà rút lui: "Tôi muốn đột phá từ phía bắc, bởi vì bạn của tôi đang ở bên kia chờ tôi. Nếu Tướng quân Lucesson không phiền, ngược lại có thể đi cùng tôi."

Lucesson trừng mắt nhìn hắn, do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu. Phía bắc, tây bắc và phía tây đang bùng cháy ngọn lửa màu xanh u lam, cho thấy đại quân vong linh đang xâm lược từ hướng đó, hắn tuy thưởng thức người thanh niên này, nhưng vẫn chưa đến mức kéo theo cả bản thân mình chịu chết.

Nhưng Brand không nói cho hắn biết, thời điểm này ngoài hướng đông ra, kỳ thực mấy hướng còn lại đều xấp xỉ như nhau. Chỉ là phía bắc ngược lại về khoảng cách còn gần hơn một chút, thời điểm này thời gian chính là ưu thế, thời gian chính là sinh mạng.

Hắn vỗ vỗ vai Freya ở một bên, đáp: "Vậy đã thế, chúng ta cáo từ trước đây. Nếu có duyên, hy vọng còn có thể gặp lại."

Lucesson trong lịch sử tuy không khác biệt mấy so với quý tộc bình thường, nhưng ít ra vẫn là một kẻ có năng lực. Hơn nữa hắn là kẻ hiếm hoi trong thời đại đó có thể nghĩ đến khái niệm quốc gia, từ tiềm thức mà nói Brand không ngại hắn sống sót.

Chỉ là hắn nhìn đối phương, lại một câu thừa thãi cũng không nói. Hắn sợ nói hớ một câu nhắc nhở đối phương nửa câu, có lẽ trong chốc lát không phải vấn đề gì lớn, nhưng 'Hổ tướng' Lucesson không phải là thiếu niên chưa từng thấy sự đời như Freya, Roman, hắn chỉ cần phát hiện ra điểm đáng ngờ thì không chừng chuyện gì sẽ xảy ra.

Thời buổi này thuật sĩ chiêm tinh được người ta tôn trọng, kẻ giả thần giả quỷ lại bị trói lên giàn thiêu, Brand tuyệt đối không thể lấy tính mạng tiền đồ của bản thân ra để đánh cược cái rủi ro không cần thiết này.

Năm Hoa tươi và Lá hạ, ngày 2 tháng 6 —

Sự yên bình ngày xưa vào đêm nay hóa thành tro tàn trong ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội, nơi đại quân vong linh đi qua là một vùng đất cháy trụi, vô số người bỏ mạng, vô số người vợ ly tử tán, nhà tan cửa nát.

Khi mọi người phát hiện ra cầu nguyện không thể cứu nổi họ, mà đám quý tộc duy nhất có thể dựa vào lại vứt bỏ họ mà trốn chạy, vết sẹo lâu dài liền sinh ra, sự thiếu tin tưởng này dần dần bắt đầu lan tràn từ chiến khu ra phía sau.

Nhưng Brand biết đây chỉ là bước đầu tiên Aloria đi đến bước đường cùng mà thôi.

Tin tức Lidenburg thất thủ mãi cho đến sáu ngày sau mới truyền đến pháo đài Vermir, mà thời điểm này đại quân sườn của Tháp Cổ Tư đã nguy hại đến Ankez, toàn bộ tuyến phòng thủ Vermir - Lidenburg giống như trong chớp mắt đã biến mất không còn tăm tích, chỉ còn lại một tòa pháo đài cô độc đang khổ sở chống đỡ.

Ngày 11, tin tức phát hiện đại quân vong linh hướng Viero truyền tới Colcova, ngày hôm sau, Oberon VII bí mật gặp gỡ mật sứ Madara.

Ngày 13, Đồng minh thương nhân tự gia Ampessil tuyên bố gia nhập chiến tranh.

Ngày 14, đặc sứ Madara chính thức yết kiến.

Ngày 20, khói lửa chiến tranh tiền tuyến hơi dừng lại, sau đó song phương cấu thành đoàn sứ tiết, chiến tranh bắt đầu bước vào thời kỳ đàm phán kéo dài dằng dặc.

Nhưng chiến tranh lại vừa đàm phán vừa tiếp tục tiến bước với bước chân chậm chạp, trong tháng đầu tiên, các cuộc chiến đấu ở tiền tuyến giống như giãy giụa trong một vũng bùn. Đại quân Madara khắp nơi châm ngòi thổi gió, phản ứng chậm chạp của Aloria thường khiến bọn họ gánh chịu tổn thất to lớn.

Tuy nhiên vương thất đối với tổn thất như vậy ngược lại vô cùng vui mừng.

Thế là tiến trình đàm phán lại càng bị kéo dài thêm. Ngày 5 tháng 7, đại quân Madara tiến vào Jendener, lần đầu tiên đụng độ với lính đánh thuê của Ampessil, 'Chiến dịch Flangenburg' trong lịch sử kéo bức màn mở đầu, Instalon một trận thành danh trong trận đại chiến này, những Hắc kỵ sĩ do hắn chỉ huy dưới sự yểm trợ của pháo binh lần lượt xé toạc sườn của lính đánh thuê Anlek, và cuối cùng đặt nền móng cho cục diện chiến tranh.

Từ đó đại quân Madara một đường ca khúc khải hoàn tiến mạnh, điểm xa nhất thậm chí còn đến thủ phủ Jendener. Trong một loạt chiến đấu, những cái tên trẻ tuổi như Instalon, Tháp Cổ Tư, Wieland, August, Greta tỏa sáng rực rỡ như những ngôi sao, mà chỉ có Brand biết, những cái tên này trong lịch sử tương lai có ý nghĩa gì.

Nhưng lịch sử vẫn đang tiến về phía trước, ngày 16 tháng 7, Oberon VII một lần nữa gặp gỡ mật sứ của Madara. Ba ngày sau, đàm phán cuối cùng cũng kết thúc, Chiến tranh Hoa hồng Đen lần thứ nhất từ đây khép lại một đoạn.

Thế nhưng cuộc chiến này bắt đầu như chớp giật, mà kết thúc cũng như chớp giật, dường như chẳng có chuyện gì xảy ra cả, lại dường như tất cả mọi người đều đã trải qua rồi. Kết quả duy nhất của chiến tranh, dường như ngoài việc Aloria lần này lại lần khác thất bại trong dự liệu ra, các phương diện khác hình như chẳng có đề tài gì đáng nhắc tới cả.

Chỉ là sau đó, trong khoảng thời gian dài đằng đẵng mười năm, Buchi không còn thuộc về những kẻ từng yêu mảnh đất đó nữa.