“Kiếm, kiếm khí……” Sắc mặt gã thọt liền thay đổi.

Gã không nhịn được mà nhìn kỹ Brand, nghi ngờ rằng thanh niên này không phải là người quen của mình. Brand trong trí nhớ của gã chẳng qua chỉ là một thanh niên mới bước ra từ đội dân binh, có lẽ kiếm thuật có chút danh tiếng nhỏ nhoi, nhưng cũng không đến mức nửa năm không gặp đã biến thành một đại sư kiếm thuật đã khai hóa sức mạnh yếu tố chứ?

Antidina siết chặt khung cửa, rồi lại buông ra, biến cố ập đến bất ngờ gần như vượt quá giới hạn trí tưởng tượng của cô. Thiếu nữ cắn môi, dù thế nào cũng không ngờ người mang tin tức về cha mình đến cho cô lại là một kiếm sĩ Hoa Gai (cấp bậc Hoàng Kim hậu giai), một đại kiếm sĩ trẻ tuổi như vậy. Cô không khỏi nghĩ đến việc liệu thanh niên này có phải thực sự là một người khai thị sinh ra đã mang sức mạnh cấp độ một hay không?

Batum hai tay khoanh trước ngực, vẫn khá thong thả, anh thu hết phản ứng của những người khác vào trong mắt, không khỏi thầm cười thầm trong lòng: Lần đầu tiên anh nhìn thấy vị đại nhân kỵ sĩ này triển khai kiếm kỹ như vậy, há chẳng phải cũng kinh ngạc như trời thần hay sao? Đương nhiên, anh càng có một loại cảm giác ưu việt ẩn giấu, bởi vì anh biết thực lực thực sự của Brand tuyệt không chỉ dừng lại ở đó.

Còn về mấy tên 'kỵ binh trị an' đối diện thì sớm đã sợ ngây người, bọn họ đã cố gắng hết sức để đoán thân phận của Brand——nhưng vắt kiệt trí tưởng tượng nghèo nàn của mình, tối đa bọn họ cũng chỉ có thể đoán đối phương có thể là một quý nhân, tiến thêm một bước nữa thì có lẽ là con cháu hậu duệ của một gia tộc lớn nào đó. Tiến lên cao hơn nữa, bọn họ không dám nghĩ tới.

Nhưng ai có thể ngờ một kiếm sĩ Hoa Gai trẻ tuổi như vậy lại xuất hiện ngay trước mặt mình chứ?

Đương nhiên, có lẽ Brand hoàn toàn không phải đại kiếm sĩ gì cả. Nhưng anh không ngại tạo ra ảo giác như thế trước mặt những người này, và giống như những gì anh kỳ vọng, ấn tượng này vào khoảnh khắc này đã khắc sâu vào lòng những người này, đủ để khiến bọn họ nảy sinh ý định rút lui.

Lúc này Brand mới thu kiếm lại, đáp: “Nghe thấy chưa, vị tiểu thư này đã nói, cha cô ấy không hề quen biết cái cái tên Tử tước Tester nào cả.”

“Nhưng……” Tên cầm đầu cuối cùng cũng định thần lại từ trong chấn động, mặt đầy xoắn xuýt, theo bản năng mở miệng.

Brand lén ra hiệu cho Batum một cái.

“Nhưng cái gì, còn không mau cút!” Tên lính đánh thuê râu đỏ liếc nhìn Brand, lập tức quay đầu lại lớn tiếng quát lệnh.

Mấy tên nhìn nhau ngơ ngác, đối phương rõ ràng không muốn nói lý với bọn họ——thái độ này bọn họ vốn quen thuộc, chỉ là ngày thường bình thường toàn là bọn họ khinh thường không thèm nói lý với người khác mà thôi. Bọn họ vốn muốn ra tay trực tiếp, nhưng đứng đối diện lại là một kiếm sĩ Hoa Gai——thậm chí không cần tên hộ vệ của hắn ra tay, chỉ riêng thanh niên kia cũng có thể đánh gục tất cả bọn họ trong vòng mười giây.

Tên cầm đầu suýt bị nghẹn họng, nhưng hắn hít một hơi, sinh sinh nhịn xuống, đáp: “Tôi hiểu rồi, các hạ đã hạ quyết tâm nhúng tay vào chuyện này. Vậy thì tôi hy vọng các hạ có thể cho chúng tôi hiểu rõ, là kẻ nào đang chuẩn bị đối đầu với đại nhân Tử tước Tester?”

Brand liếc nhìn tên này, thầm nghĩ đây đúng là một nhân vật, lại dùng lời lẽ để dồn ép mình. Nếu anh thực sự là quý nhân, có lẽ sẽ trúng kế, đáng tiếc 'người chơi' từ trước đến nay không có thuộc tính này. Tuy nhiên anh cũng thầm cảnh giác, bởi vì nếu anh từ chối trả lời——có thể sẽ khiến những kẻ này hoài nghi thân phận của mình.

Tên cầm đầu này quả thực có chút thông minh vặt, loại tâm cơ bày lên mặt bàn này đã có thể coi là dương mưu rồi. 'Cú Mèo' Jon, Brand thầm ghi nhớ cái tên này.

Anh suy nghĩ một chút, trong lòng cười thầm, lấy một mẩu giấy từ trong ngực ra, sau đó gập đôi lại rồi ném qua: “Đem thứ này giao cho đại nhân Tử tước của các người, còn về thân phận của ta, các người chưa đủ tư cách để biết.”

Mấy người đối diện khựng lại một chút, nhìn mẩu giấy gập đôi dưới đất mà ngẩn người.

Nhưng không còn cách nào khác, những người này đành phải ngoan ngoãn nhặt mẩu giấy lên rồi lủi thủi rút lui theo con đường cũ, bọn họ chỉ sâu kín liếc nhìn gã thọt một cái, thậm chí một câu thừa thãi cũng không nói nhiều. Đương nhiên vốn dĩ quyền chủ động hoàn toàn nằm trong tay Brand, có mở miệng nữa cũng chỉ chuốc lấy nhục nhã mà thôi.

Nhìn thấy người cuối cùng biến mất ở ngã rẽ hành lang, Brand mới quay đầu lại, đập vào mắt anh trước tiên là gã thọt với ánh mắt chớp động, không nhịn được cười cười, có ý hay vô ý hỏi: “Anh đang nghĩ gì thế, ông Lorn?” Trên thực tế hiện tại trong số mấy người bọn họ ngoại trừ Batum ra, thì chỉ có gã thọt này biết rõ thân phận thực sự của anh.

Batum tự nhiên có thể tin tưởng, nhưng con cáo già xảo quyệt tột cùng này thì khó mà nói trước được.

“Không, không có gì.” Gã thọt vội vàng phủ nhận.

Lão đầu nhỏ này trong lòng lại là một mảnh đắng ngắt, không ngờ một lần dẫn đường lại dẫn ra phong ba lớn thế này, sớm biết thế thì dù Brand có thực sự đâm chết gã một kiếm thì gã cũng tuyệt đối không thèm nhúng vào vũng nước đục này. Đắc tội với Tester thì khỏi phải nói, cái liếc mắt cuối cùng của đối phương không nghi ngờ gì đã cho thấy bọn họ ít nhất đã ghi nhớ gã, sau này phơi phới ngày tháng ở Brags e rằng sẽ không dễ chịu cho lắm.

Và đây chỉ là thứ yếu, gã hiểu điểm này, gã tin rằng thanh niên bên cạnh tự nhiên cũng hiểu điểm này. Còn việc Brand có tin tưởng được gã hay không——e rằng ngay cả bản thân gã thọt cũng không tin nổi chính mình, nhưng ngặt nỗi gã lại vô tình biết được thân phận thực sự của Brand, liệu gã có đi tìm Tử tước Tester để giải thích, tiết lộ thân phận thực sự của Brand không? Không cần phải nghĩ, bởi vì trước đó gã chính là nghĩ như vậy.

Nhưng gã không nhịn được liếc nhìn Brand, thanh niên này nghĩ đến chắc sẽ không cho gã cơ hội này đâu nhỉ.

Brand sẽ làm thế nào? Nếu là Brand của trước kia thì có lẽ khó mà nói trước, nhưng hiện tại thanh niên mang thân phận kiếm sĩ Hoa Gai này, tính cách rõ ràng quyết đoán hơn nhiều so với trước khi hắn rời khỏi Brags, gã thọt hễ nghĩ đến điểm này là sống lưng lại lạnh toát, gã gần như có thể tưởng tượng ra kết cục của chính mình.

Càng nghĩ gã càng sợ, cuối cùng thậm chí có chút run lẩy bẩy.

“B-Brand, nếu cậu giết tôi, bọn họ nhất định sẽ hoài nghi thân phận của cậu đấy.” Gã thọt không nhịn được lắp bắp đáp.

“Mất tích cũng thế thôi.” Brand cười.

“Chính xác, chính xác.” Gã thọt đầy cõi lòng cay đắng đáp.

“Nhưng anh không định bắt chúng tôi phải tin anh chứ, ông Lorn, anh cảm thấy khả năng này lớn cỡ nào?” Brand hỏi.

“Có…… có một chút đi.”

Brand liếc nhìn tên này, có chút ghét bỏ, nhưng vẫn lắc đầu: “Tôi sẽ không giết anh đâu, gã thọt.”

Gã thọt ‘Lorn’ sững sờ chốc lát, có chút khó tin nhìn Brand. Trong đôi mắt nhỏ bé của gã lóe lên một tia tinh quang, dường như đang cân nhắc tại sao thanh niên này lại thốt ra những lời như vậy, lừa gã sao? Trông có vẻ không cần thiết, nhưng Brand lúc này trông lại không giống một kẻ ngây thơ như vậy. Gã vắt óc suy nghĩ nửa ngày trời, cũng không nghĩ ra được đầu mối nào.

Chẳng lẽ thanh niên này lại có thú vui bệnh hoạn là đùa giỡn con mồi? Gã vừa nghĩ vậy liền không kìm được mà thấy da đầu tê dại.

Nhưng Brand lại đáp: “Anh từng nghe đến cái gọi là đầu danh trạng chưa, gã thọt.”

“Cái gì?”

“Anh không biết ư? Không sao cả, anh chỉ cần hiểu rằng, anh chỉ cần nộp một thứ như thế, chúng ta liền là người một bọn.” Brand mỉm cười nhẹ nhàng, đáp.

“Cậu muốn kéo tôi xuống nước?” Gã thọt hít ngược một ngụm khí lạnh, nụ cười của thanh niên trong mắt gã cũng trở nên hơi giống ác ma. Gã do dự hồi lâu, nghĩ đi nghĩ lại cũng chỉ có cách này, dù sao cứ lừa gạt thanh niên này qua loa một thời gian đã rồi tính. Nhưng phải làm thế nào mới có được sự tín nhiệm của đối phương đây?

Đi mật báo ư? Nhưng gã hoàn toàn không quen thuộc với vị Tử tước Tester đó.

Đi tiêu diệt một người của đối phương ư? Giới quý nhân sẽ không để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này đâu.

Gã thọt do dự hồi lâu, lại đợi được một câu nói nhẹ như mây gió của Brand: “Gã thọt, trước khi làm cái nghề này, anh từng phạm chuyện gì ở Anlek phải không?”

Trong lòng gã thọt như có một tia chớp xẹt qua, sắc mặt gã lập tức thay đổi, không kìm được mà nhìn Brand như thể nhìn thấy ma sống: “Không…… không có.”

“Vị quý tộc đó tên là——”

“Đừng nói nữa!” Gã thọt thét lên chói tai, sắc mặt tái xám, mồ hôi vã ra như tắm hệt như vừa vớt từ dưới nước lên, thở hồng hộc từng ngụm lớn, giơ một tay lên lớn tiếng hét: “Tôi hiểu rồi, Brand, cậu đừng nói nữa. Tôi hiểu nên làm gì rồi, chết tiệt, Brand, cậu nhất định là một con ác ma, tôi rõ ràng chưa từng đắc tội với cậu——!”

Brand mỉm cười, chuyện gã thọt ba mươi năm trước đã giết cả nhà một vị quý tộc địa phương ở Anlek, sau đó đổi tên đổi họ chạy trốn tới Brags, trong ‘Hổ Phách Chi Kiếm’ là một chuỗi nhiệm vụ vô cùng nổi tiếng. Kết cục sau này của tên này cũng chẳng ra sao cả, cuối cùng vẫn bị xử trảo quyết——nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, chuyện này thực chất không phải lỗi của gã thọt, vị quý tộc trong câu chuyện kia cũng chẳng phải thứ tốt lành gì.

Tuy nhiên lúc này anh đem chuyện này ra nói, chẳng qua chỉ là để ép gã thọt lên thuyền mà thôi. Ở Eruin, chuyện gã thọt phạm phải gần như chỉ đứng sau tội mưu phản mà thôi, anh tin rằng dù là Tử tước Tester cũng không thể che chở cho tên này trong chuyện này, chỉ có dựa vào điểm yếu như vậy, anh mới có thể khống chế được tên cáo già xảo quyệt tột cùng này.

Tuy nhiên anh thấy cảm xúc của gã thọt có chút không ổn định, bèn mở lời an ủi: “Được rồi, gã thọt, anh cứ yên tâm, tôi không có ý dùng chuyện này để uy hiếp anh. Toàn bộ đầu đuôi ngọn ngành sự việc tôi đều rõ, lỗi không phải ở anh, nhưng tôi không có ý làm sứ giả chính nghĩa, chỉ là để tự bảo vệ mình mà thôi. Còn việc anh đi theo tôi, tôi ít nhất sẽ bảo đảm Tử tước Tester không đến tìm anh gây phiền phức——tôi hy vọng anh nhớ kỹ, đây là một cuộc giao dịch đôi bên cùng có lợi, chứ không phải sự phục tùng của bên này đối với bên kia.”

Gã thọt bán tín bán nghi liếc nhìn anh.

“Anh không tin ư? Tấm giấy tôi đưa cho bọn chúng đã nói lên tất cả rồi, gã thọt.” Brand đáp.

“Tấm giấy đó là gì vậy?” Batum không nhịn được hỏi.

“Một thói quen nhỏ thôi, tôi nghĩ Tester dựa vào mảnh giấy đó nhất định sẽ hoài nghi lên một đối thủ cạnh tranh hợp tình hợp lý nào đó của hắn.” Brand mỉm cười nhạt. Anh không biết Tử tước Tester có dính líu gì đến hội Vạn Vật Quy Nhất hay không, nhưng dù có hay không, cứ châm ngòi mâu thuẫn giữa hắn và ‘Mục Thụ Nhân’ lên trước rồi tính tiếp.

Động tác gấp giấy lại rồi ném xuống đất của anh xuất phát từ một đại kiếm sĩ tên là ‘Đa Cưu’, Bá tước ‘Đa Cưu’, tên này là một trong những thành viên cốt cán của ‘Mục Thụ Nhân’, hơn nữa còn là chính địch chủ chốt của Công tước Golan-Elson. Đồng thời trong bóng tối hắn còn là người ngưỡng mộ vị hôn thê của Tester, thân phận cừu nhân kiêm tình địch này, Brand nghĩ chắc là đủ để đại nhân Tử tước của chúng ta đau đầu một trận rồi.

Có lẽ đại nhân Tử tước Tester cuối cùng sẽ vạch trần được sương mù, nhưng không sao, đằng nào thì Brand anh cũng chẳng có tổn thất gì. Anh không phải kỵ sĩ thánh đường của Viêm Chi Thánh Điện, chẳng việc gì phải nói lời thật trước kẻ địch cả.

Gã thọt nghe xong không khỏi ngẩn ngơ một lúc, sau đó ngẩng đầu lên sâu kín liếc Brand một cái, không kìm được đáp: “Tôi thật sự hoài nghi cậu có phải do ác ma biến thành không, Brand, trước kia cậu đâu có thế này.”

“Đây cũng là do tình thế bức bách thôi.” Brand nhún vai, lúc này mới dời ánh mắt đặt lên người Antidina nãy giờ vẫn đứng bên cạnh lắng nghe bọn họ nói chuyện.

“Cô có dự tính gì không, tiểu thư Antidina?” Anh hỏi.

Thiếu nữ cúi đầu, trong lòng hiểu rõ đi đến bước này quyền lựa chọn đã không còn nằm trong tay mình nữa, cô không khỏi có chút hoài nghi phán đoán trước đó của mình có phải đã sai rồi hay không. Dù sao thì thanh niên này trông có vẻ cũng không lịch sự nhã nhặn như cô tưởng tượng, cô suy nghĩ một chút, đành phải có chút không tình nguyện nhỏ giọng đáp: “Chẳng phải anh đã lo liệu ổn thỏa hết cho tôi rồi sao, ngài Brand.”

Brand cười, sự thông minh của Antidina hẳn nên khiến rất nhiều thiên kim quý tộc cùng lứa phải tự thấy hổ thẹn, thật không biết môi trường trưởng thành kiểu gì mới có thể nhào nặn ra được một thiếu nữ như thế này. Tuy nhiên Antidina không bận tâm, anh cũng chẳng cần phải ra vẻ khách sáo, anh vỗ vỗ cuộn da dê trong ngực, đáp: “Tiểu thư Antidina, kỳ thực tôi coi trọng thiên phú và năng lực của cô, hy vọng mời cô hiệu lực vì tôi. Tôi cần năng lực của cô, để đổi lại, tôi sẵn sàng ủng hộ cô tiếp tục đi sâu trên con đường nghiên cứu ma đạo kỹ thuật, đương nhiên, là người của tôi, tôi tự nhiên sẽ bảo đảm cô không bị quấy rầy bởi những tên gia hỏa trước đó.”

Antidina ho khan hai tiếng, sau đó cô ngẩng đầu lên nhìn Brand, một đôi tròng mắt sáng ngời nhìn thẳng vào mắt Brand như đang xác nhận xem đối phương có nói dối hay không——

“Cậu muốn tôi chế tạo những cỗ máy này cho cậu ư? Nhưng đạo sư của tôi từng nói, thiên phú của tôi ở phương diện này không hề xuất sắc cho lắm.”

“Quả thực,” Brand gật đầu: “Thế nhưng thợ thủ công chế tạo và thiết kế thiết bị ma đạo có rất nhiều, nhưng người có sở trường trong việc thiết kế ‘thứ đó’, người mà tôi có thể tìm thấy, lại chỉ có một mình tiểu thư mà thôi.”

“Đó chỉ là một món bán thành phẩm.” Antidina trở nên nghiêm túc, ngắt lời anh nói. Nhưng ngay sau đó cô nhận thức được sự thất lễ của mình, không khỏi cúi đầu lùi ra sau một chút.

Nhưng Brand không hề để ý, anh hỏi ngược lại: “Tiểu thư Antidina, cô đem bản thiết kế của một món bán thành phẩm làm quà cảm ơn tặng cho tôi, điều này chính là sự khẳng định giá trị của nó. Vậy tại sao lại không cho phép tôi dành cho bản thiết kế này một đánh giá cao hơn——ở quê hương tôi có một câu cổ ngữ, gọi là vạn sự khởi đầu nan. Câu nói này đã đủ để đánh giá giá trị thiết kế của cô rồi.”

Thiếu nữ khựng lại một chút, trong mắt sáng bừng lên: “Vạn sự khởi đầu nan?” Cô lại một lần nữa ngẩng đầu lên, có chút thăm dò hỏi: “Vậy, ngài Brand, cậu thực sự sẵn sàng tài trợ cho tôi đi tiếp trên con đường này chứ?”

“Thành thật mà nói, hiện tại tôi không có nguồn vốn này, thậm chí không có nổi một chỗ đứng chân cho riêng mình, nhưng tôi nghĩ nhanh thôi sẽ có ngay thôi.” Brand thẳng thắn đáp: “Phải không, ông Lorn?”

“Đúng vậy, chính xác!” Gã thọt không rõ đầu đuôi vội vàng gật đầu như giã tỏi.

Antidina suy nghĩ một chút, cắn nhẹ môi một cái. “Được thôi,” cô gật đầu, trong đôi mắt sáng ngời tăng thêm một phần quyết nhiên: “Tôi chấp nhận lời mời của anh, ngài Brand. Thế nhưng tôi không muốn cứ nhàn rỗi mãi, trước khi anh có đủ thực lực, tôi sẵn sàng làm mưu sĩ cho anh, chỉ có tận mắt nhìn thấy——tôi mới có thể yên tâm, hơn nữa, tôi tin tưởng mình có năng lực này——”

Cô trừng mắt nhìn thẳng vào Brand đáp.

---❊ ❖ ❊---