Kèm theo một tiếng thảm thiết bất thường, tượng quỷ lao bổ xuống, móng vuốt như móc sắt tóm chặt lấy bách chiến bách thắng của tước sĩ Burnley, nhấc một thân hình hình cầu như thế bay vút lên không trung. Nhà tư bản thoạt đầu còn chưa phản ứng kịp, hoảng hốt tay chân múa máy, muốn lớn tiếng kêu gào, thế nhưng chờ hắn nhìn rõ cảnh ngộ của mình liền tức khắc sợ đến mặt cắt không còn một giọt, cứng đờ không động đậy nổi.

Mọi người ngẩng đầu lên, tuy trong lòng khinh miệt, song cũng biết đổi lại là mình lên đó thì tình hình cũng chẳng khá hơn là bao.

Brand một tay cầm kiếm, một mình đứng trước đại quân, đầu không ngoảnh lại hướng về phía trước vẫy tay: "Tượng quỷ, uom! (Ngôn ngữ phù thủy: Trở về!)"

Hắn lại quay đầu lại, tựa như thủy triều rút đi, hàng trăm người dưới ánh mắt của hắn vậy mà đồng loạt lùi lại một bước. Mà tư binh quý tộc vừa lùi, liền lộ ra người ở phía sau đang bị vô số mũi giáo gác lên là Charles.

"Đừng động đậy, ta đầu hàng!" Hộ vệ phù thủy trẻ tuổi thấy thế, không nói hai lời giơ tay lên trước, ra vẻ biểu thị bản thân hoàn toàn không có ý định phản kháng.

Ta nói, tên này ít nhiều gì cũng phải có chút cốt khí chứ? Brand thấy vậy nhịn không được thở dài một tiếng, lắc lắc đầu. Nhưng Charles lại giống như không thấy ngược lại còn chớp chớp mắt với hắn, ý là: Tiếp theo đành trông cậy vào đại nhân lĩnh chủ ngươi rồi, ta đã cố hết sức rồi. Hơi chút nữa là tức Brand muốn hộc máu.

Mà lúc này kỵ sĩ Bạch Tung đang tiến vào trường, bọn họ hình thành một vòng vây bán nguyệt phía sau Brand, có vẻ định tiếp quản quyền kiểm soát tình hình từ tay đám tư binh quý tộc hỗn tạp này.

Huân tước Kim Quả ở đằng xa nhìn thấy cảnh này tuy nhịn không được muốn lớn tiếng mắng chửi, thế nhưng một mặt hắn mất đi Makaru, một mặt Burnley vẫn luôn hiến kế cho hắn hiện đang lơ lửng giữa không trung, mà đội trưởng khác của hắn là Gransen đang tấn công vào lâu đài, bên cạnh hắn ngoài một đám ô hợp ra thì gần như không có ai dùng được.

Hắn nhịn lại, đành một mình cưỡi ngựa chạy lên. Kỳ thực hắn đang cố nén mồ hôi lạnh túa ra đì đìa sau lưng, đợt xung phong vừa rồi của tượng quỷ hắn suýt chút nữa còn tưởng là nhắm vào mình: Thế nhưng tên thanh niên kia bắt Burnley đi để làm gì?

Huân tước Kim Quả mang theo nghi vấn trong lòng đi vào trong vòng vây, dẫn theo một đám sĩ phu quý tộc đứng vững đối diện với Luc Besson. Hai bên đều không nói nhiều — hoặc phải nói là căn bản chẳng có gì để nói, mâu thuẫn giữa sĩ phu quý tộc Goran-Elson và quân đoàn địa phương vốn đã có từ lâu — không cần khách sáo ngoài mặt.

Mà 'Mãnh Hổ' Luc Besson ở phía bên kia lại càng giống như một cây lao cắm trên lưng ngựa, người quân nhân da ngăm đen này liếc nhìn đám sĩ phu quý tộc đứng đầu là Huân tước Kim Quả một cái, cười khinh bỉ. Hắn tuy ở trong quân đoàn Bạch Tung, nhưng lòng hướng về phái phục hưng Vương đảng, cả hai bên đều coi thường, tự nhiên sẽ không so đo với đám kẻ mà hắn cho là tầm nhìnển cận này.

Ngược lại ánh mắt của hắn rơi vào người Brand, người thanh niên vẫn có thể bình tĩnh trước đại quân, chỉ một kiếm đã đánh lui bốn vị đội trưởng của mình, mới thực sự khơi gợi được hứng thú của hắn. Nhưng điều khiến hắn kinh ngạc là, ánh mắt của người thanh niên kia cũng xuyên qua đám đông rơi lên người hắn.

Hắn quen ta?

Luc Besson nhíu mày, nhưng rất nhanh đã bình tĩnh lại. "Người trẻ tuổi, ta cho ngươi một cơ hội hạ tước sĩ Burnley đáng thương xuống, ngươi cũng thấy đấy, đồng bạn của ngươi cũng đang nằm trong tay chúng ta." Vừa mở miệng, hắn liền tiếp quản quyền chỉ huy toàn cục từ tay Huân tước Kim Quả.

Brand vừa nghe thấy giọng nói này, liền nhận ra đây chính là 'Mãnh Hổ' Luc Besson. Trước cuộc chiến Hắc Mân Côi lần đầu tiên, lúc hắn làm nhiệm vụ danh dự ở pháo đài Lidenburg, đã từng nghe hắn nói chuyện từ xa vài lần.

'Mãnh Hổ' Luc Besson, kiếm sĩ Bạch Ngân thượng vị, là một nhân vật có thực lực kiệt xuất hiếm có ở toàn bộ Eruin.

Đối mặt với một đại cao thủ như vậy Brand không dám lơ đễnh, nhẹ nhàng thở phào một cái để thả lỏng bản thân, đồng thời suy nghĩ quay cuồng, hắn nhìn Huân tước Kim Quả ở một bên, lại nhìn Luc Besson, biết rằng tia hy sinh duy nhất của mình được thiết lập dựa trên sự đối lập của hai bên.

Sự đối lập này không phải ngẫu nhiên mà sinh ra.

Ở Lidenburg, sự đối lập giữa nghị viện quý tộc địa phương và thế lực quân đoàn địa phương cũng giống như phần lớn mâu thuẫn của đất nước cổ xưa này, phải bắt đầu từ chế độ chính trị độc đáo của Eruin. Bởi vì có nguồn gốc từ đế quốc Gruz chia rẽ, luật pháp của Eruin bắt nguồn từ bộ luật đế quốc màu đen đó, nhưng trải qua chiến tranh lãnh chủ lâu dài, để tránh lịch sử lặp lại — vị quân vương thứ tư của vương quốc Ein I đã thiết lập lại chế độ do vương thất nắm giữ quân đội, địa phương phân chia quân sự và chính trị.

Lấy công quốc và bá quốc làm nền tảng, các lãnh chủ tổ chức thành từng "quốc gia" nhỏ. Bên trong những quốc gia này, các lãnh chủ được hưởng quyền lập pháp và quyền hành chính địa phương hoàn toàn, chỉ là về thuế má, quốc vương có quyền thuế đầu tiên đối với tất cả mỏ quặng, khu rừng và đất nông nghiệp trong bất kỳ lãnh địa nào, còn các quý tộc thì chỉ có quyền thuế thứ hai. Hơn nữa ngoài dân binh và đội cảnh bị ra, các quý tộc không được phép tổ chức tư quân của mình, việc phòng thủ ở địa phương do các quân đoàn do thành viên vương thất nắm giữ chịu trách nhiệm.

Thông qua hệ thống quan thuế - quân đoàn trung ương, trong thời đại vương quyền cường thịnh, vương thất giám sát chặt chẽ địa phương, thiết lập nên một vương quốc Eruin hùng mạnh. Thế nhưng Brand biết rằng hễ là con người thì sẽ mắc sai lầm, ẩn giấu đằng sau sự huy hoàng nhất thời là những mối lo ngầm của vương quốc này, theo sự suy yếu của vương quyền, những tệ nạn cũng dần nổi lên.

Mâu thuẫn bắt nguồn từ sự chia rẽ bên trong vương thất, kể từ khi 'Tín đồ' Edward đăng cơ vào khoảng sáu mươi năm trước, Eruin bước vào thời kỳ thống trị của vương triều Korkova. Công tước Anlek vốn cũng có quyền thừa kế vẫn luôn ôm hận trong lòng, khi nội bộ vương thất ly tâm ly đức, quân đoàn địa phương cũng bắt đầu xuất hiện các phe phái khác nhau.

Và khi vương thất phát hiện ra bản thân không thể kiểm soát hiệu quả quân đội hùng hậu, quyền uy của trung ương ở địa phương bắt đầu suy yếu; kỳ thực kể từ năm dã thú hang động đến nay, quan thuế của quốc vương thậm chí không thể bước vào một phần ba lãnh thổ, uy tín của vương quốc bị suy yếu đến mức độ nào có thể thấy rõ qua đó.

Hắn biết kỳ thực kể từ khi đại công tước Anlek kế nghiệp cha từ mười một năm trước ép buộc Oberg VI lúc bấy giờ thay đổi sắc lệnh phòng thủ mới, lực lượng quân sự mà vương thất thực sự kiểm soát chỉ còn lại cấm vệ quân, quân đoàn Hắc Nhận của Xifax và liên đội kỵ binh tự do thứ mười đóng quân tại Ampesel.

Và dựa trên bối cảnh này, ảnh hưởng của vương thất đối với địa phương tuy càng ngày càng yếu. Nhưng cho dù là như vậy, địa phương cũng không phải là khối sắt thống nhất, sự tranh giành quyền lực giữa quý tộc địa phương và quân đoàn địa phương vẫn có xu hướng gay gắt. Giống như ở Goran-Elson, ân oán tình thù giữa bá tước Pula và đại công tước Goran-Elson sớm đã là chuyện trà dư tửu hậu được lan truyền bên ngoài.

Mà ở Lidenburg, mâu thuẫn này thể hiện rõ trên người Huân tước Kim Quả và Luc Besson. Mặc dù bọn họ đều thống nhất ý kiến từ bỏ khu vực Buch, nhưng cuối cùng ai sẽ phải gánh chịu trách nhiệm này, lại phải tùy theo bản sự, mỗi người dùng thủ đoạn — nghĩ đến vốn dĩ Luc Besson vẫn luôn ở thế hạ phong, nhưng hiện giờ sự xuất hiện của nhóm người mình lại khiến sự việc có bước ngoặt.

Bước ngoặt này chính là rốt cuộc bản thân có phải là dân binh của Buch hay không, chỉ cần có bọn họ, cái cớ mà Huân tước Kim Quả chuẩn bị trước đó sẽ trở thành một lời nói dối, lừa vua dối trên, đây tuyệt đối không phải là chuyện nhỏ. Vương thất tuy nói là vương thất trên danh nghĩa, nhưng chất vấn của trung ương vừa hay có thể trở thành cái cớ danh chính ngôn thuận để các quý tộc công kích lẫn nhau.

Nghĩ thông suốt điểm này, Brand liền nhận ra ít nhất trong chốc lát bản thân vẫn chưa gặp nguy hiểm đến tính mạng. Có lẽ Huân tước Kim Quả muốn hắn chết, nhưng điều này còn phải hỏi xem Luc Besson có đồng ý hay không.

Brand bỗng cảm thấy hơi bi ai, hắn kỳ thực sớm đã biết tất cả những điều này, chỉ là không có cách nào nói rõ với Freya. Nếu để cô gái ấy biết những nỗ lực này của bọn họ chú định sẽ bị chôn vùi trong tay những kẻ đến thời khắc cuối cùng vẫn còn tranh đấu lẫn nhau này, e rằng cô ấy cũng sẽ nhất thời không thể tiếp nhận nổi đi.

Bi ai thì bi ai, phút chót hắn lại phải cảm ơn Martha đã khiến đám người này tầm nhìnển cận, mới khiến hắn có thể tận dụng cơ hội này cất lời. Hắn nghe lời Luc Besson nói, nhịn không được lộ ra một nụ cười lạnh: "Thật là nực cười, thưa chư vị."

Câu nói không đầu không cuối này của hắn khiến tất cả mọi người ngẩn ngơ.

"Nực cười?" Luc Besson cưỡi trên lưng ngựa từ trên cao nhìn xuống cười nói: "Nực cười ở chỗ nào?"

Brand thầm nghĩ lập tức sẽ khiến ngươi cười không nổi, hắn xua tay để tượng quỷ đến bên cạnh mình. Sau đó tung hứng thanh bảo kiếm tinh linh trong tay, đổi từ tay trái sang tay phải.

"Tước sĩ Luc Besson." Hắn lại quay đầu: "Đại nhân huân tước, các người bảo ta thả cái tên mập chết tiệt này xuống?" Hắn dùng tay vỗ vỗ mặt Burnley, trong lòng không kìm được lóe lên cảnh tượng khi nhìn thấy những người này lần đầu tiên vào một hai giờ trước.

Vị bá tước Duen đó tịch thu kiếm của hắn, rồi giơ kiếm lên một màn —

Những ký ức này giống như dòng nước chảy qua tim hắn, khiến hắn bình tĩnh lại. Hắn ngẩng đầu lên, đáp: "Ta cảm thấy nực cười là, có kẻ sắp chết đến nơi mà vẫn không hay biết, các người thực sự cho rằng Lidenburg có thể cao gối cao đầu ngủ kỹ, đại quân Madara không dám đặt chân đến lãnh thổ Eruin?"

"Madara?" Luc Besson và Huân tước Kim Quả lại ngẩn ra.

"Nhóc con, rốt cuộc ngươi muốn nói gì." Huân tước Kim Quả trong lòng vẫn nhớ đến mối quan hệ giữa đối phương và phù thủy Gabriel, không kìm được thúc ngựa tiến lên một bước hỏi.

Brand không đôi co với bọn họ, mà cầm kiếm đặt lên cổ tước sĩ Burnley, hắn vẫn chưa nói câu nào, bảo kiếm tinh linh đã sớm tỏa sáng rực rỡ, bề mặt lấp lánh một tầng quang mang nhàn nhạt.

"Tước sĩ Burnley gia tài bạc vạn, kiến thức uyên bác, có thể nói cho ta biết thanh kiếm này có lai lịch gì không?" Brand bỗng nhiên cười lạnh, học theo khẩu khí của một người nào đó lên tiếng hỏi.

Gã béo bị tượng quỷ tóm lấy đột nhiên giãy giụa hết sức, liên tục lùi về phía sau.

Nhưng Brand mặc kệ hắn, giờ phút này hắn cuối cùng đã xác nhận được điều mình nghĩ trong lòng, không nhịn được mở miệng mắng giận: "Thanh kiếm này gọi là Sâm Quang Chi Thích, bảo kiếm sinh ra từ ánh sáng. Hết thảy vong linh trước mặt nó đều không có chỗ trốn, đáng tiếc các người chỉ lo thưởng thức bảo kiếm, lại quên mất cảnh tượng khi bá tước Duen lấy được thanh kiếm này, các ngươi đúng là lũ ngốc tầm nhìnển cận."

"Các vị đại nhân, các người tưởng con heo béo này là đồng bạn của các người sao? Thật là nực cười nực cười, Tháp Cổ Tư sớm đã cài cắm thám tử trong số các người mà các người vẫn không hay biết —"

Luc Besson và đám quý tộc trợn mắt há hốc mồm, không biết thật giả. Mặc dù vị đoàn trưởng đoàn kiếm sĩ quân đoàn Bạch Tung này đã vô thức tin lời Brand nói, nhưng hắn vẫn mong đối phương nói không phải là sự thật.

Nhưng Brand đã giơ kiếm đâm một nhát vào cơ thể hình cầu của Burnley, người sau gào thét một tiếng, cơ thể nhanh chóng khô héo xuống, sau đó ngoại hình nhanh chóng thay đổi, biến thành một con quái vật đáng tăm tối, toàn thân khô héo.

"Xác sống phù thủy!" Luc Besson liếc mắt liền nhận ra thứ này.

Huân tước Kim Quả thấy vậy càng ngã phịch mông xuống lưng ngựa, hét lớn một tiếng: "Không thể nào!"

Phản ứng này của hắn khiến mọi người giật mình, hầu như tất cả mọi người đều dồn ánh mắt về phía hắn. Chỉ có Brand thần sắc lạnh lùng, biết giờ phút này đã xảy ra chuyện gì, lịch sử chưa từng thay đổi, chỉ là cho đến hôm nay hắn mới hiểu rõ ngày hôm nay trong lịch sử rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tại sao Lidenburg lại thất thủ nhanh chóng như vậy.

Mà Huân tước Kim Quả chỉ cảm thấy mồ hôi lạnh túa ra đì đìa trên trán, cái tên béo chết tiệt vừa rồi nói mỗi một câu với hắn lúc này trong mắt hắn đều biến thành một cái bẫy độc ác. Để lùng sục nhóm người Brand, hắn đã điều động một phần ba lực lượng phòng thủ của lâu đài đổi thành tư binh của Burnley.

Còn về đám tư binh đó, bây giờ nghĩ lại hình như cũng nên biết rốt cuộc là thứ gì rồi.

Bọn họ đang do dự, lại đột nhiên nhìn thấy phía tây, tây bắc Lidenburg một vùng ánh lửa màu xanh u ám phóng thẳng lên trời, lúc này không cần nói nhiều, mọi người đều hiểu rõ đã xảy ra chuyện gì.

Trong chốc lát, vị đại nhân tước sĩ này nhịn không được cảm thấy trời đất quay cuồng.

"Rút, mau rút! Đi cửa đông!"