“Vậy tôi xin phép cáo từ.” Brand thu cuộn giấy lại, nhưng cậu nhìn tình cảnh hiện tại của đối phương, hoàn cảnh khốn đốn và sự đối xử mà Antidina phải chịu đựng khiến cậu có chút không nỡ. Cậu do dự một lát, cất lời hỏi: “...Có chỗ nào cần giúp đỡ không?”

Antidina lắc đầu. “Không cần đâu, cảm ơn anh,” cô vịn lấy cánh cửa, nhỏ giọng đáp: “Cảm ơn anh đã mang tin tức của cha đến cho tôi, thưa ngài.” Cô ho hai tiếng.

Brand không nhịn được nghĩ đây quả là một cô gái tự tin và bướng bỉnh, cậu nghĩ ngợi, thực ra bản thân cậu lúc này cũng chẳng lấy gì làm dư dả, dù muốn giúp đỡ người khác thì e rằng cũng phải đợi sau buổi đấu giá mà gã què liên hệ giúp cậu. Nghĩ đến đây cậu đang định cáo từ rời đi, thì cách đó không lâu ở trên cầu thang bỗng vang lên một loạt tiếng bước chân hỗn loạn.

Mấy người sững sờ, đồng thời quay đầu nhìn về phía đó. “Người không ít,” Batum đưa một tay thò vào dưới áo choàng: “Bảy, không, tám người.”

“Không cần căng thẳng, đây là Blagusk.” Brand chặn Batum lại, chằm chằm nhìn về hướng đó. Nhưng lời cậu vừa dứt, dưới hành lang đã truyền đến một trận chửi rủa:

“Mẹ nó, thật không muốn đến cái quái quỷ này. Con nhóc đó cứng đầu thật, tao thấy chuyến này chúng ta lại công cốc rồi.”

“Suỵt, mấy tiểu thư khuê tú quý tộc này đều cái dạng này, ngoài mặt thì kiêu ngạo hết chỗ nói. Chỉ cần dọa chúng nó một trận, đảm bảo sẽ giống như động vật nhỏ run lẩy bẩy, bảo chúng nó làm gì, là chúng nó phải ngoan ngoãn giao đồ ra.”

“Theo tao thấy, đằng nào nam tước đại nhân cũng nói rồi, thực sự làm con ả đó thì cũng chẳng sao cả. Không phải chỉ là một quý tộc sa cơ lỡ vận thôi sao, không cho con ranh chết tiệt đó một bài học, nó sẽ không biết chúng ta làm nghề gì đâu.”

“Mày hiểu cái rắm gì, lời quý tộc nói mà cũng tin được á? Bọn chúng miệng nam mô bụng một bồ dao găm còn hơn cả ác quỷ dưới địa ngục ấy chứ—”

Một nhóm người tranh cãi xuất hiện ở góc cua hành lang, vừa hay đụng độ với Brand, Batum và những người khác — vừa vặn là tám người, ai nấy đều mặc quân phục kỵ binh trị an màu xám nhạt hoàn toàn mới, bọn họ rõ ràng không ngờ ở trên này lại có người, hầu như sắc mặt mỗi người đều lộ ra vẻ kinh ngạc không kịp trở tay.

Ánh mắt của bọn họ ngay lập tức rơi lên người Antidina ở phía sau, rồi lại chuyển về phía Brand và Batum, cuối cùng mới nhìn thấy gã què bị chắn ở tận cùng bên trong.

“Là mày! Gã què, tụi mày đang làm gì ở đây?” kẻ dẫn đầu nhíu mày, hỏi.

Brand chặn gã què lại, quay đầu hỏi: “Bọn chúng là người thế nào?”

“Mấy tên lưu manh khu Hood, không ngờ mấy ngày không gặp mà cũng ra điều con người ra ra dáng phết, lại còn khoác lên mình bộ da này nữa cơ chứ.” Ánh mắt gã què lóe lên, chằm chằm nhìn bộ quân phục kỵ binh trị an trên người đối phương rồi đáp. Xem ra hắn và đám người này cũng chẳng ưa gì nhau.

“Hừ, chó không thể mọc ra ngà voi.” Một tên ở đối diện chửi rủa một tiếng.

Nhưng kẻ dẫn đầu kia lại ngăn đồng bọn của mình lại, động thái của Brand đã cho thấy cậu chính là kẻ đứng đầu trong ba người. Tên này nhất thời không khỏi có chút hoài nghi, gã què hẻm Hắc Tiêu tuy không phải nhân vật gớm ghiếc gì, nhưng hắn vẫn luôn một mình một bóng, trong cái vòng tròn của bọn họ cũng là kẻ có tiếng. Hôm nay lại dây dưa với hai kẻ lai lịch bất minh này, là có ý gì?

Đặc biệt là, bọn họ còn ở cùng với con gái của tên quý tộc sa cơ lỡ vận kia, mọi chuyện thế này bỗng trở nên hơi phiền phức rồi.

“Mấy vị là?” Hắn cân nhắc một lúc, quyết định vẫn nên thăm dò trước đã.

Brand liếc nhìn hắn, hoàn toàn không thèm để ý đến tên này.

Cậu quay đầu lại, nhìn thấy Antidina đang dùng hai tay bám chặt lấy khung cửa, các đốt ngón tay đều có chút trắng bệch. Thiếu nữ cúi đầu, tuy không lên tiếng, nhưng những hành động nhỏ nhặt này vẫn khiến người thanh niên nhận ra sự sợ hãi và hoảng hốt trong nội tâm cô. Cậu suy nghĩ một lúc, hỏi: “Bọn chúng đến gây phiền phức cho cô à?”

Antidina gật đầu.

“Chuyện gì thế?”

“Bọn chúng nói, cha tôi thiếu tiền đại nhân của bọn chúng.”

“Cha cô không phải con bạc chứ, sao ai nấy cũng đều thiếu tiền thế—” Gã què không rõ sự tình ở phía sau lầm bầm một câu, nhưng hắn ngay lập tức phải đối mặt với đôi mắt gần như muốn phun ra lửa của thiếu nữ, sợ đến mức sừng sờ, theo bản năng nuốt nửa câu sau vào trong bụng.

“Cha cô thiếu tiền bọn chúng à?” Brand hỏi.

Đôi mày thanh tú của Antidina nhíu chặt, lắc đầu: “Cha tôi sao có thể giao du với loại người như bọn chúng.”

Brand suy nghĩ một lúc, lúc này mới quay đầu lại: “Còn tụi mày là ai?”

Lời nói của cậu bình thản mà có lực, lại thêm việc kẻ dẫn đầu thấy cậu nói năng rành mạch, trong lòng vốn đã chột dạ ba phần, giờ phút này càng thêm thắt một nhịp, thầm nghĩ người thanh niên này chắc chắn có chỗ dựa dẫm — cậu tuy không nhìn rõ dung mạo của Brand bị giấu dưới lớp mũ trùm đầu ẩn trong bóng tối, nhưng lại có thể dựa vào giọng nói để phân biệt tuổi tác của đối phương — hắn do dự hồi lâu, không dám truy cứu sự vô lễ khi nãy bị Brand phớt lờ, nghĩ đi nghĩ lại mới sắp xếp câu chữ đáp: “Chúng tôi là kỵ binh trị an dưới quyền của Hadel, tôi là ‘Cú Mèo’ Jon, đây đều là những anh huynh đệ của tôi, chúng tôi nhận sự ủy thác của… Tử tước Tester, đến để đòi nợ.”

“Kỵ binh trị an từ bao giờ lại còn kiêm cả việc này thế hả?” Batum khoanh hai tay trước ngực, không kìm được mà lạnh lùng cười nhạt một tiếng ở phía sau.

Bảy tám tên đối diện nhất thời lúng túng vô cùng, cách đây vài tuần bọn chúng chẳng qua cũng chỉ là một lũ côn đồ đầu đường xó chợ, chưa từng thấy qua sóng gió lớn lao nào, giờ phút này đứng trước mặt người thanh niên có vẻ vô cùng bí hiểm vừa không dám phát tác, lại vừa không có sức phản bác, nhất thời đến mức tiến thoái lưỡng nan.

Mà kẻ dẫn đầu kia chỉ muốn tự tát mình một cái, hắn do dự mãi đến khi mở miệng ra rồi mà vẫn bị người ta bắt được thóp.

Cũng may cuối cùng vẫn có một tên nhịn không được lầm bầm: “Thiếu nợ trả tiền, thiên kinh địa nghĩa mà.”

Brand liếc nhìn bọn chúng, hỏi: “Mấy người định đòi nợ ai?”

Những tên ‘kỵ binh trị an’ này lại một lần nữa rơi vào im lặng, bọn chúng nhìn nhau, cuối cùng kẻ dẫn đầu mới cắn răng đáp: “Chính là vị tiểu thư đứng sau lưng ngài đây, cô ta tên là Antidina, cha cô ta thiếu Tử tước Tester một khoản tiền lớn.”

Brand gãi gãi lỗ tai, cái tên Tester này khiến cậu cảm thấy có chút quen tai, nhưng trong chốc lát lại không thể nhớ ra cho lắm. Cậu nghĩ loại người này chắc chắn là có chút danh tiếng nhất định trong ‘Hổ Phách Chi Kiếm’, nhưng lại lệch khỏi cốt truyện chính — loại người này, hoặc là nhân vật phụ không có gì quan trọng như Huân tước Kim Quả, hoặc là vì ẩn giấu khá kỹ mà thôi.

Cậu quay đầu hỏi: “Tử tước Tester là ai?”

“Một kẻ sột soạt cỡ tuổi cậu thôi, hắn là phó tướng của Đoàn trưởng kỵ binh Ngân Dực Megsk, bên ngoài có lời đồn hắn là con hoang của Đại công tước,” sắc mặt gã què thay đổi đôi chút, nhỏ giọng nhắc nhở: “Brand, chúng ta tốt nhất đừng gây xung đột với những kẻ này ở đây — bọn chúng là người của Tester, cậu không trêu chọc nổi những đại nhân vật đó đâu.”

Ông lão nhỏ tuổi này nói vậy, trong lòng không kìm được mà lén lau mồ hôi hột, may là khi nãy hắn không quá mức ăn nói xấc láo, bằng không thì đúng là rước họa vào thân rồi. Nhưng vừa định thần lại, con cáo già xảo quyệt này liền bắt đầu suy tính làm thế nào để rút lui khỏi rắc rối này.

Tuy nhiên Brand lại nghe ra ý ngầm trong lời nói của hắn, mỉm cười. “Gã què, có vẻ như anh rất mong tôi xảy ra xung đột với vị Tử tước Tester chưa từng quen biết kia nhỉ?” Cậu hỏi.

“Đâu có, đâu có, không dám, không dám.” Gã què ‘Loan’ cười gượng gạo, hắn không ngờ đối phương lại nhìn thấu trò hề nhỏ của mình ngay từ cái liếc mắt đầu tiên. Chỉ là hắn có lẽ dù thế nào cũng không ngờ tới, Brand hoàn toàn nắm rõ như lòng bàn tay mấy tâm tư nhỏ nhặt đó của hắn.

Brand lại nhìn Antidina một cái, lại phát hiện sắc mặt thiếu nữ trắng bệch — cô rõ ràng đã nghe thấy lời của gã què, quả thực so với cha cô, dù là Megsk hay Đại công tước Golan-Elson thì đều là những nhân vật cao cao tại thượng không với tới được. Nếu những kẻ này muốn gây phiền phức cho cô, cô có lẽ cũng chỉ còn con đường nhắm mắt chờ chết mà thôi.

Nhưng điều Brand nghĩ tới lại là, tên Đoàn trưởng đoàn kỵ binh Ngân Dực Megsk kia ngoài mặt là một quý tộc xuất thân quân nhân đàng hoàng, thực chất lại là tay sai của hội Vạn Vật Quy Nhất. Chỉ là vị công tử Tester kia, trong ‘Hổ Phách Chi Kiếm’ ngược lại danh tiếng không rõ ràng, điểm duy nhất nổi tiếng có lẽ chính là thân phận con hoang của hắn. Lúc này Brand mới bừng tỉnh hiểu ra tại sao bản thân lại không mấy nhạy cảm với cái tên của người này đến vậy.

Chỉ là điều khiến người ta nghi ngờ là, giữa các quý tộc ở Vaund hiếm khi làm cỏ tới cùng — cho dù vương thất tranh quyền thì thường cũng chỉ ở sau hậu đài, Tester không thể không biết cảnh ngộ của Antidina, chỉ là hắn cứ ép sát từng bước như vậy thì có thâm ý gì chứ?

Oán hận đời trước? Trông không giống lắm.

Brand không nhịn được nghĩ tên đó có phải đã nhắm trúng Antidina rồi không, chuyện này không phải là không thể xảy ra, đám quý tộc thường hay chơi trò này. Nhưng thế này thì hơi phiền phức rồi, chưa nói đến việc Antidina có muốn hay không, bản thân Brand cũng không muốn đâu, người thiết kế thiết bị truyền dẫn ma lực, giá trị của một người như vậy hầu như không thể đong đếm — Brand tuyệt đối sẽ không thả cho Antidina sổng mất khỏi tay mình — ban đầu cậu vốn không muốn thể hiện mong muốn này một cách cấp bách như vậy — một là để thiếu nữ này buông lỏng cảnh giác, hai là bản tính mặc cả buôn bán của thương nhân giở trò quỷ mà thôi.

Nhưng bây giờ xem ra kế hoạch phải thay đổi một chút rồi.

Cậu quay đầu hỏi: “Cha cô có quen biết Tử tước Tester không?”

Antidina vội vàng lắc đầu, cô là một cô gái thông minh lanh lợi, lập tức giống như Brand nghĩ thông suốt ý đồ có thể có của đối phương. Cô chưa từng gặp vị Tử tước Tester kia bao giờ, nhưng nhìn từ thủ đoạn hành sự của đối phương thì cũng khiến người ta cảm thấy chán ghét, thế nên theo bản năng nghĩ đến việc dựa dẫm vào người có khả năng dựa dẫm gần nhất — cô không kìm được mà nhìn Brand, trong lòng có chút thấp thỏm.

Tuy nhiên Brand không làm cô thất vọng.

Người thanh niên sau khi nghe xong lập tức rút kiếm ra, thanh bảo kiếm tinh linh sáng lấp lánh khiến trong lòng tất cả mọi người ở đối diện lạnh toát, rút vũ khí ra liền biểu thị cuộc đàm phán đã sụp đổ. Thế nhưng kẻ dẫn đầu kia vẫn muốn vãn hồi, hắn nuốt nước bọt đang khô khốc lại, chuẩn bị cất lời hy vọng đối phương có thể cân nhắc một chút sức ảnh hưởng của Tử tước Tester, nhưng trước khi hắn kịp làm vậy Brand đã vung một kiếm ra—

Một gợn sóng ‘vù’ một tiếng lướt qua bên sườn tất cả mọi người, giống như một cơn gió vô hình vô ảnh, áp gió kéo theo tóc của mỗi người bay ngược ra sau. Đó chỉ là một khoảnh khắc, sau đó trên trần nhà ‘rắc’ một tiếng rạch ra một đường rãnh dài gần năm mét.

Hành lang tối tăm tĩnh lặng như tờ—