Roman ngước gương mặt nhỏ nhắn nhìn tấm biển hiệu bằng gỗ kia, dưới sắc đêm se lạnh, khuôn mặt trắng trẻo thoáng hiện lên một vệt ửng đỏ đáng yêu. Dù đang là đầu hạ, nhiệt độ ban đêm ở vùng núi cao vẫn rất thấp.

Tấm biển hiệu bằng gỗ từ lâu đã bị mưa gió ngấm thành màu đen, trên đó quét hình một con ngựa phi nước đại lốm đốm, những chữ viết bên trên cô không nhận ra, nhưng Roman đoán chắc đây là chỗ này rồi. Cô đặt hai tay lên chiếc túi da bảo bối của mình, ngẩng đầu dùng đôi bốt da mũi tròn cọ cọ xuống mặt đất chần chừ một lúc — chắc là ở đây nhỉ? Cái quán trọ Ngựa Phi gì đó kia?

Hưởng ứng tiếng chuông báo động vang dội từ đằng xa, một đội vệ binh đi ngang qua cô. Nhưng tiểu thư thương nhân không mấy sợ hãi, cô ngược lại còn tò mò đánh giá đám vệ binh này, nhìn đối phương đi xa dần. Tiếng chuông báo động cuối cùng cũng dừng lại, cô khẽ thở ra một hơi nhỏ, lúc này mới quay đầu bước vào quán trọ đó.

Ông chủ quán trọ Ngựa Phi là một người lùn, y như miêu tả trong truyện — có bộ râu dài màu sắc hệt như lúa mì chín tới, bên trên được thắt từng búp từng búp sam, dùng những chiếc vòng bằng đồng thau kẹp lại — những chiếc vòng ấy đều có tích cả, bên trên in những hoa văn như vậy, đương nhiên kỳ thực đó là văn tự trong đá, văn tự của người lùn. Trên đó viết tên của gia tộc, mỗi một chiếc vòng chính là một xuất thân, những gia tộc nổi tiếng như 'Râu Lửa', 'Dấu Ấn Đá' cùng 'Trang Sức Xa Hoa' thậm chí có thể sử dụng vòng vàng quý giá và nặng nề.

Những chiếc vòng này cũng giống như bộ râu của người lùn, là nguồn gốc cho sự kiêu hãnh của bọn họ, gia tộc người lùn nào cũng có lịch sử hơn một ngàn năm, họ sẽ vô cùng đắc ý đeo những thứ này đi tới đi lui, kêu lanh keng. Nhưng trong xã hội loài người thì người lùn không hề phổ biến, Gunen·Barbarossa·Rockhall, ông chủ quán trọ Ngựa Phi đã tận dụng rất tốt ưu thế này — hắn cố ý trang điểm bản thân thành bộ dáng của một nhân vật lớn, bỏ tiền thuê người ta bàn tán sau lưng, rồi bản thân lại đứng ra phủ nhận. Mọi người luôn mang theo sự tò mò để đến viếng thăm lãnh chúa người lùn thần bí này, tấp nập không dứt, việc làm ăn của Gunen tự nhiên cũng ngày càng lớn mạnh.

Hôm nay Gunen mặc một chiếc áo choàng dệt bằng lụa, những ngón tay mập ngắn đeo ba chiếc nhẫn hồng ngọc, một chiếc nhẫn mắt mèo và một chiếc nhẫn ngọc lục bảo. Nếu không phải vì đứa cháu trai của hắn — đương nhiên, là con người. Gunen có thể đứng vững trong xã hội loài người tự nhiên sẽ có một số mối quan hệ với loài người, còn vì sao người lùn lại có một người họ hàng là con người, chuyện này e rằng nói ba ngày ba đêm cũng mới chỉ bắt đầu mà thôi, cho nên trọng tâm của chúng ta là — người cháu trai đang phục vụ trong Quân đoàn Bạch Tung này của hắn đang đè lên bã vai hắn, dặn dò điều gì đó từng câu từng chữ. Bên cạnh người thanh niên còn có một người đồng hành, hai người bọn họ trông có vẻ đã ở đây được một khoảng thời gian rồi.

"Ý cháu là nếu cháu nhìn thấy một cô bé, bất kể cô ấy đưa ra yêu cầu gì cháu cũng phải đồng ý trước đã sao? Nhưng sao cơ, nhỡ đâu cô ấy bắt ta giao toàn bộ gia sản cho nó thì phải làm thế nào, không được không được, đề nghị này nghe ngớ ngẩn quá." Ông chủ người lùn lắc đầu nguầy nguẩy, lầm bầm nói.

"Chú Gunen, chú nghe cháu nói đi. Cháu không bảo chú giao gia sản cho cô ấy, mà là chuẩn bị cho cô ấy một chiếc xe ngựa, đừng để cô ấy sinh lòng nghi ngờ. Sau đó lại chuẩn bị thêm một chiếc xe khác để chúng ta bám theo cô ấy."

"Chỉ có xe ngựa thôi á?" Gunen dùng đôi mắt nhỏ bé nghi ngờ chằm chằm nhìn cháu trai mình.

"Đương nhiên."

"Vậy được rồi, con bé đó có trả tiền không?"

Anh chàng trẻ tuổi của Quân đoàn Bạch Tung thở dài một hơi, thừa hiểu tính tình của ông chú mình nên vội vàng nói: "Cô ấy đương nhiên sẽ trả, nhưng chú đừng kỳ kèo giá cả với cô ấy quá mức đấy. Đừng dọa cô ấy chạy mất, chỉ cần chú Gunen chịu giúp đỡ, công lao này chắc chắn sẽ là của cháu, hiểu chưa!"

"Vẫn chưa hiểu lắm, nhưng mà cháu thích cô bé đó à? Kiểu này thì chú ngược lại có thể cân nhắc giảm cho cháu chín phải chín lăm phần trăm đấy."

"Không, không phải thế! Thật ra là thế này, cô gái kia kỳ thực là gián điệp của Madara. Bọn họ vượt ngục trốn khỏi nhà ngục, bây giờ chắc chắn đang vội vã ra khỏi thành, Đội trưởng Luc Besson bảo chúng ta ra ngoài canh chừng từng ngõ ngách có thể ra khỏi thành của bọn chúng—"

"Vậy sao hai cậu không trực tiếp bắt lấy con bé." Gunen khó hiểu hỏi.

Parker vỗ đét vào trán, thở dài nói: "Chú Gunen, cô ấy vẫn còn không ít đồng hoả, để tóm gọn bọn chúng, chúng ta phải tìm cách làm lơi lỏng cảnh giác của bọn chúng rồi lén lút bám theo sau! Chú hiểu chưa?"

"Vẫn chưa hiểu lắm."

"Thôi được rồi, tóm lại là, chú Gunen cứ yên tâm đi, số tiền cô ấy trả thiếu cháu sẽ giúp bù vào."

"Làm lơi lỏng cảnh giác, đáp ứng yêu cầu của cô ấy phải không? Cháu nói vậy thì ta hiểu rồi." Lúc này ông chủ người lùn mới gật đầu.

Thế nhưng mặc dù hắn so đo tính toán, nhưng làm việc vẫn rất nhanh nhẹn. Chẳng mấy chốc đã gọi người hầu đến dặn dò xuống dưới, rồi lại chạy ngược lại hỏi: "Ta sắp xếp xong hết rồi, khi nào thì con bé đó tới?"

"Cháu cũng không biết, mong là cô ấy sẽ đến chỗ chúng ta trước, cháu tuyệt đối không thể để cái tên Granson kia coi thường được." Anh chàng thở dài, nhưng lại cảm thấy người đồng hành của mình đang đập mạnh vào vai cậu ta. Cậu ta ngẩng đầu nhìn ra bên ngoài, kinh ngạc đến mức nhảy dựng lên, cậu ta lập tức đẩy ông chú người lùn đi về phía trước: "Chính là cô ấy, cô ấy tới kìa! Mau lên, chú ơi, trông cậy vào chú đấy!"

"Thả lỏng đi, đồ trẻ con. Đừng có đẩy ta về phía trước như một bao khoai tây thế chứ, ta làm ăn ba mươi năm rồi, đương nhiên biết phải làm thế nào." Vào phút chót Gunen vẫn không quên khoác lác.

Lúc Roman bước vào quán trọ này không nhịn được mà tò mò nhìn ngó xung quanh, trước kia cô chưa từng thấy kiểu trang trí kiến trúc sử dụng nhiều đá thế này, nhưng nhìn thấy những bức tường và cột trụ thấp bằng đá, từ trong thâm tâm cô cảm giác được một sự quen thuộc nào đó. Tiểu thư thương nhân tương lai đang đảo mắt nhìn đông nhìn tây, thì lại thấy trước mặt mình có một người lùn với bộ râu suýt nữa thì quét xuống đất.

"Anh là gấu lùn à?" Cô hỏi.

"Không, ta là người lùn." Ông chủ quán trọ nghiêm túc đính chính.

"Ngài lùn lùn ơi, anh là ông chủ ở đây hả?"

"Là người lùn, không phải người lùn tịt. Cô bé, nghe rõ chưa? — Đương nhiên, ta là ông chủ ở đây."

"Nhưng em muốn tìm chỗ thuê xe ngựa, chỗ các anh có cho thuê xe ngựa không?"

"Đương nhiên, không thì cô tưởng ta ở đây để làm gì."

"Em có phải trả tiền không?" Roman vẫn đang tò mò đánh giá quán trọ này.

"Đương nhiên, nguyên tắc làm ăn chính là tiền trao cháo múc. Chúng ta tính phí dựa theo số ngày khách hàng thuê, nhưng về nguyên tắc mà nói, quán trọ Ngựa Phi thường không cung cấp dịch vụ cho thuê vượt quá thời hạn một ngày rời khỏi thành. Hơn nữa nếu xe ngựa vì lý do của khách hàng mà bị tổn hại, chúng ta sẽ bắt đền theo giá trị đấy. Thật ra phu xe của chúng tôi còn có quyền từ chối những mệnh lệnh có khả năng đe dọa đến sự an toàn tính mạng của họ, đương nhiên điều khoản này nếu xung đột với điều khoản trước thì sẽ vô hiệu..." Hễ nhắc đến chuyện làm ăn, Gunen liền tuôn ra một thôi một hồi.

"Em chỉ thuê một chút thời gian ngắn thì tốn bao nhiêu tiền ạ?"

"Ba mươi tol."

Roman lấy ra một chiếc túi màu xám xanh, lắc lắc trong tay, rơi ra hai, ba đồng xu đồng. Cô ngẩng đầu lên, với vẻ mặt ngây thơ không chút tì vết hỏi: "Nhưng em chỉ có từng này tiền thôi, em có thuê được không ạ?"

"Cô có thể thuê được một cái bánh xe..." Ban đầu Gunen định trả lời như vậy, nhưng hắn chợt nhớ đến lời của đứa cháu trai, bèn sống sượng đổi lời: "Được rồi, tuy hơi ít một chút — cô bé, cô định khi nào lấy xe?"

"Em muốn lấy ngay bây giờ, em phải làm thế nào mới tìm được xe của mình ạ?"

Xe đỗ ở phía sau, đây là thẻ số của em. Em cầm nó là có thể tìm thấy xe của mình, phải rồi, có cần ta dẫn em qua đó không?" Gunen đau xót đưa ra một tấm thẻ đồng, hắn nhớ hình như đã nhiều năm rồi mình không làm vụ làm ăn lỗ vốn nào.

"Không cần đâu ạ, vẫn còn một số bạn bè ở bên ngoài nữa, em phải hỏi ý kiến của họ trước. Chúng mình thanh toán trước luôn được không?"

"Đương nhiên, tiền trao cháo múc là việc ta thích nhất rồi." Gunen lau trán, cảm thấy vụ làm ăn này quả thực đi ngược lại nguyên tắc của hắn. Nhưng nể mặt cháu trai, đương nhiên chủ yếu là nhìn thấy có thể nhận được bồi thường nên hắn mới miễn cưỡng làm một lần vậy.

Mà ở một bên khác, Parker - cháu trai của người lùn và người đồng hành của cậu ta đang trốn trong nhà bếp, nhìn thấy Roman bước ra khỏi quán trọ với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện. Lúc này mới cùng nhau chạy ra, kéo ông chú của mình lại hỏi: "Thế nào, tóm được chưa?"

"Đương nhiên, cậu không xem chú Gunen của cậu là ai à, trước kia ta từng làm ăn với lũ yêu tinh ăn thịt người tham lam vô độ đấy chứ bộ." Người lùn không kìm được lại thuật lại chi tiết vừa rồi một lượt. Nào ngờ Parker vừa nghe xong, liền vỗ đét vào trán kêu lên: "Marth ở trên cao, chú Gunen chú đã làm gì thế hả, cô ấy nhất định biết chúng ta ở đây rồi! Cô ấy sẽ không thèm ngồi xe ngựa của chú đâu, chú Gunen, chúng ta hỏng việc rồi!"

"Sao thế?"

"Làm quái gì có thương nhân nào làm ăn bất chấp lời lãi cơ chứ, giá bằng một phần mười, chú Gunen chú tốt bụng quá hóa rồ rồi! Không ngờ người phụ nữ đó lại tinh ranh như vậy, cô ấy nhất định đã nghi ngờ ngay từ đầu rồi, cô ấy còn nói gì nữa không?" Thanh niên không ngờ ông chủ tốt tính lại thành hỏng việc, mặt đầy vẻ bực bội.

"Con bé nói nó muốn đi hỏi ý kiến của đồng bọn."

"Đồng bọn?" Parker và đồng bọn nhìn nhau một cái, lập tức cùng nhauu đuổi theo ra ngoài. Bỏ lại ông chủ người lùn ở phía sau gọi với theo: "Ta bảo đợi đã, hai thằng nhóc các cậu, tiền hứa cho ta đâu rồi!"

Hắn tức đến mức hừ hừ liên tục: "Thanh niên bây giờ, đến một chút tâm tư tôn trọng người già cũng không có." Nhưng quay đầu lại, lại nhìn thấy người hầu trong tiệm của mình chạy tới, khom người nói với hắn: "Đại lão bản, chiếc xe ngựa ngài sắp xếp đã chạy đi mất rồi."

"Xe ngựa ta sắp xếp? Xe ngựa gì ta sắp xếp chứ?" Gunen cảm thấy mình sắp tức điên lên rồi, nhất thời khó hiểu nhìn người hầu của mình.

"Chính là chiếc xe mà ngài nói cô ấy có yêu cầu gì cũng phải đáp ứng ấy ạ."

"Mà nhắc mới nhớ, vị tiểu thư đó rất xinh đẹp, tính cách lại tốt. Cô ấy là người yêu của thiếu gia Parker ạ?" Người hầu còn cảm thán một câu.

"Cái gì!" Người lùn trừng mắt nhìn hắn với ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống.

---❊ ❖ ❊---

"Tiểu thư, chúng ta đi đâu vậy?"

Chiếc xe ngựa phát ra tiếng bánh xe lộc cộc lăn về phía trước, phong cảnh hai bên cửa sổ xe vùn vụt lùi về phía sau, tất cả những điều này đều khiến thiếu nữ cảm thấy mới lạ, nhưng ngoài khoang xe nhanh chóng truyền đến câu hỏi đó —

"Em thích ngắm cảnh mà, chúng ta đi đến cổng Nam trước đi. Sau đó lại vòng qua cổng Bắc một vòng, trên đoạn đường này có phong cảnh gì không anh?"

"Đương nhiên, chúng ta hình như sẽ đi ngang qua dinh thự của Kỵ sĩ Everton đấy."

"Everton, đó là ai?"

"Kỵ sĩ Everton, đó chính là một vị anh hùng nổi tiếng..."

Blandy và Charles một đường trèo lên đến đỉnh tháp của lâu đài Yuson, nhìn xuống dưới không kìm được mà hít một ngụm khí lạnh. Tư binh quý tộc đen nghịt một mảng bên ngoài suýt chút nữa đã vây kín lâu đài này đến mức nước chảy không lọt, đám lính đánh thuê tạp nhược kia giơ cao ngọn đuốc, ánh lửa lốm đốm nối liền thành một mảng, trông giống như một con rồng lửa uốn lượn bên ngoài hào nước của bảo lũy Yuson vậy.

Tư binh quý tộc đã phá vỡ cổng thành, xông vào ngoại uyển, và chẳng mấy chốc sẽ tiến vào lâu đài. Tiếng nổ lớn do thuật Phong Đạn tạo ra trước đó cũng khiến những tên quý tộc này nhận thức được tình hình không ổn, bắt đầu chuẩn bị tấn công mạnh.

Blandy và tùy tùng phù thủy trẻ tuổi của cậu ta nhìn thấy màn cảnh tượng bên dưới này, sắc mặt không khỏi cũng hơi khó coi một chút. Muốn phá vây xông ra ngoài thế này thoạt nhìn giống như một kỳ tích — mặc dù bọn họ có tượng đá gargoyle để dựa dẫm, nhưng tượng đá chở theo hai người thì chưa chắc đã bay cao được đâu.

Blandy nín thở, có chút căng thẳng không chắc chắn, cậu chỉ vào con rồng lửa khác ở đằng xa nói: "Thấy chưa, Quân đoàn Bạch Tung cũng tới rồi —"

"Thà rằng cháu không thấy còn hơn, đại nhân lãnh chúa ạ."

"Cũng đúng."