Những người tị nạn đi cùng Brand đã trốn vào núi Ngân Tước trước khi mặt trời mọc. Quả nhiên đúng như Brand phán đoán, sau khi họ đánh tan đội kỵ binh trinh sát vong linh đó, đại quân vong linh đã không đuổi theo. Bởi vì sức chiến đấu của vong linh cấp thấp và ma cà rồng trong suốt ban ngày sẽ sụt giảm nghiêm trọng, Brand đoán rằng trước khi chúng hoàn toàn tiêu diệt Bạch Tông Kiếm Sĩ Đoàn, chúng sẽ không để biển xương rợp trời tiến lên dưới ánh mặt trời.

Tuy nhiên, sau khi lũ vong linh chiếm lấy mấy nghĩa địa của Ridenburg, binh lực chắc chắn sẽ ngày càng bành trướng. Người ta nói rằng khi Tháp Cổ Tư đến Drags ở phía bắc nơi này, binh lực đã phình to tới mười vạn người, gấp năm lần tổng binh lực khu vực Goran-Elsen.

Số lượng người tị nạn sau khi thu nạp và mở rộng đã tăng lên quy mô bốn, năm trăm người. Đoàn người dài đằng đẵng lẫn lộn xe ngựa và la mang vác nặng, kéo dài nửa dặm giữa những ngọn núi Ngân Tước. Một số người tìm kiếm người thân thất lạc trong đêm ở đầu và cuối đội ngũ, lúc này nhóm người tị nạn mới có chút sinh khí.

Cô tiểu thư thương nhân đã lén lút trượt khỏi xe ngựa từ ban ngày, lúc này đang ôm chiếc túi bảo bối của mình ngồi trên một chiếc xe ngựa sàn chở đầy hàng hóa để kể chuyện cho mấy đứa trẻ con nghe — cô ta kể rất mới lạ, khiến mấy đứa nhỏ đều trợn tròn mắt lắng nghe đến ngẩn người.

Cô ta đang kể về việc Brand bình tĩnh, điềm đạm và anh dũng ra sao, thì bỗng thấy từ đằng xa một nam một nữ cưỡi ngựa đi tới từ phía sau, sợ tới mức khuôn mặt nhỏ nhắn biến sắc, theo bản năng cúi đầu xuống.

Brand đại khái đã ngủ được ba tiếng, đây là giấc ngủ duy nhất của cậu trong mấy ngày nay, nhưng vì suy nghĩ về đại quân Madara nên ngủ cũng không ngon giấc cho lắm — cậu nhanh chóng sửng sốt, sau khi xác nhận đi xác nhận lại rằng thiếu nữ lén lút kia chính là Roman, liền không kìm được cười và lắc đầu:

"Sao em lại chạy ra đây thế?"

"Em chán mà." Cô tiểu thư thương nhân cúi mi thuận mắt đáp.

"Bên ngoài rất nguy hiểm đấy, Roman," Freya nhíu mày chằm chằm nhìn người bạn thân nhất của mình, lo lắng nói: "Em mà xảy ra chuyện gì, bảo chị ăn nói thế nào với dì Jenny đây?"

"Cũng có gì nguy hiểm đâu, em đang kể chuyện cho họ nghe mà." Roman vừa nhắc đến chuyện này lập tức hớn hở hẳn lên.

"Mấy đứa nhỏ vội vàng đồng loạt gật đầu."

"Bây giờ chúng ta không thảo luận vấn đề em đang làm gì," Freya thở dài: "Rốt cuộc em có biết bây giờ tình hình căng thẳng thế nào không?"

"Brand có chút buồn cười nhìn Roman: "Em đang kể câu chuyện gì thế?"

"Là câu chuyện về Brand."

"Brand vẫy tay với cô, ra hiệu cô lại đây. Cô tiểu thư thương nhân ngẩn ra một chút, không nghi ngờ gì, chạy đến mép xe ngựa thì bị thanh niên tóm chặt lấy, véo má, mạnh mẽ nhéo một cái rồi giáo huấn: "— Phải nghe lời Freya, chú ý an toàn của mình, hiểu chưa?"

"Roman giật mình phát ra tiếng ư ứ, vừa vội vàng đẩy Brand ra, dựng đứng cặp lông mày nhỏ: "Em... ư ừ... biết rồi, mau... mau buông ra!"

"Sau đó cô phi nhanh lùi về góc khác của xe ngựa, cảnh giác nhìn chằm chằm Brand, vỗ vỗ ngực, ra vẻ hãy còn sợ hãi."

"Brand thầm mỉm cười, cảm giác tay quả thực không tệ. Nhưng cậu quay đầu lại, thấy Freya đang mang vẻ mặt ngưỡng mộ nhìn sang đây, nhưng khuôn mặt thiếu nữ đuôi ngựa lập tức đỏ bừng lên, quay mặt đi lớn tiếng nói: "Vô, vô liêm sỉ, mặc kệ hai người nữa..."

"Cô ném lại câu nói này rồi một mình chạy biến đi, để lại Brand một mình ngẩn ngơ ở đó — không hiểu sao mình lại chọc giận vị đại tiểu thư này lần nữa. Mà lúc cậu đang ngẩn người ở đó, thì Mano và Reto bên kia lại tìm tới."

"Họ tìm cậu là vì chuyện điều động nhân thủ từ đám người tị nạn để thành lập đoàn tự vệ. Trên thực tế, từ khi đội ngũ người tị nạn bước vào núi Ngân Tước, địa hình xung quanh đã trở nên phức tạp, trong các thung lũng đồi núi phân bố những khu rừng linh sam lớn, tầm nhìn từ đầu đã cực kỳ tồi tệ — mà họ không chỉ phải đề phòng thám báo vong linh của Madara có thể tồn tại, mà còn phải đề phòng gấu và sói bờm trong rừng. Huống chi đội ngũ người tị nạn vẫn đang không ngừng tăng lên, Brand cho dù có vứt cả hơn ba mươi kỵ thủ vào đó, phỏng chừng cũng chẳng tạo ra bọt nước nào."

"Huống chi cậu còn thả các kỵ thủ ra ngoài trinh sát theo phạm vi hình quạt phía trước, nhân lực trong tay lại càng thêm căng thẳng."

"Cũng may ở Elruin vẫn còn cực kỳ nhiều nam nhân từng tham gia huấn luyện dân binh đầy đủ, lại dám đứng ra chiến đấu. Trong tay Brand có hơn ba mươi thanh hắc minh trường kiếm vừa thu thu được từ đám kỵ thủ bộ xương đó, phân phát xuống từng người, vũ trang cho bốn năm mươi người vẫn là không thành vấn đề."

"Reto và Mano đặt những người này ở hai bên và phía sau, để họ tuần tra qua lại chủ yếu duy trì trật tự và trị an trong đội ngũ người tị nạn. Nhưng điều này nói ra thì đơn giản, làm lại rất phiền phức, họ bận rộn cả nửa buổi sáng chỉ vì chuyện này, mà lúc này Reto chẳng qua chỉ đến để báo cáo thành tích mà thôi."

"Còn Mano thì có mục đích khác, anh cùng với Charles sắp xếp ổn thỏa những mảnh giáp thu lượm được từ đội kỵ binh trinh sát vong linh tối hôm qua, giao cho Brand xem xét."

"Phần lớn đều là vòng kim loại vỡ, chỉ có một phần nhỏ là mảnh kim loại. Brand cầm từng mảnh lên hướng về phía ánh nắng quan sát, sau đó dùng đầu ngón tay sờ sờ mặt trong của vòng kim loại. Cậu nhanh chóng tìm thấy huy hiệu quen thuộc đó, một con mắt."

"Brand đặt những mảnh giáp đó trả lại vào tay Mano, đáp: "Xem ra kẻ đi theo sau chúng ta là đội quân của Giòi Sâu, giống như trong lịch sử —"

"Cậu chợt thấy Mano đang nghi ngờ nhìn mình, vội ho khan một tiếng: "Giòi Sâu Magus, hắn là một tên bán cương thi. Trong các tướng lĩnh quân sự của Madara, hắn đặc biệt giỏi tập trung ưu thế số lượng, nhưng hắn thích hành quân vào ban đêm, đến lúc đó các anh sẽ thấy đại quân cương thi ngập trời rợp đất."

"Lời nói của Brand khiến cả Reto và Mano đều nhìn nhau, họ không rõ tại sao Brand lại nắm rõ Madara như lòng bàn tay đến vậy, nhưng trông lại không giống như đang khoác lác. Huống chi người thanh niên này cũng không có lý do gì để khoác lác, kể từ trận chiến tối hôm qua sau đã giành được lòng của những lão lính đánh thuê bọn họ."

"Nhưng Brand lại dừng lại, ngẩng đầu nhìn trời. Trên bầu trời phía đông nam ở đằng xa có mấy chấm đen, không biết là chim ưng trong núi hay kền kền xương cốt của Madara nữa. Nhưng cậu rất nhanh không nghĩ tới vấn đề này nữa, như là binh chủng trinh sát tiêu chuẩn của Madara, thứ như kền kền xương cốt cũng là thứ khó lòng phòng bị — thị lực của chúng cực tốt, pháp sư vong linh có thể thông qua chúng để nắm bắt từng cử động trên chiến trường."

"Trong những năm cuối của kỷ nguyên thứ nhất, tức là từ năm bốn trăm hai mươi mốt (năm rừng rậm) đến năm bốn trăm hai mươi sáu (năm chiêm tinh), trong số mấy trận chiến, đặc biệt là trận chiến rừng nghiêng Sifah, kền kền xương cốt của Madara thực sự là rợp trời ngập đất, người chơi xuất động kỵ binh phi long đến xua đuổi cũng không kịp. Đó là thời kỳ đỉnh cao nhất của Madara, gần như phát huy chiến thuật biển người đến cực hạn."

"Tuy nhiên trong những năm tháng chiến đấu dài đẵng đẵng, họ không phải là không đúc kết ra cách giải quyết, ví dụ như ở vùng núi rừng rậm rạp, độ che phủ cực cao thế này, kền kền xương cốt sẽ bị suy yếu nghiêm trọng, độ màu đơn điệu của chúng rất khó phân biệt được môi trường tác chiến dưới địa hình phức tạp. Đừng nói bốn năm mươi người như Brand, cho dù là một hai ngàn người chui vào gò Hươu Săn cũng giống như hòn đá ném xuống biển sâu, chẳng thấy tăm hơi đâu cả."

"Đó là lý do tại sao Brand bất chấp ý kiến của số đông, chọn đi vào núi Ngân Tước, chứ không đi theo đại quân người tị nạn cùng nhau bước vào thung lũng sông Mũi Đá dễ đi hơn. Cậu không nói ra, là sợ đám lính đánh thuê lão luyện này nổi lòng khác, mặc dù cậu thà rằng tin những người này vẫn còn nhiệt huyết chưa tàn, nhưng phòng người vẫn phải phòng..."

"Brand suy nghĩ một chút, tiếp tục nói: "Magus rất thích hành quân vào ban đêm, nhưng toàn bộ ban ngày hắn cũng sẽ không rảnh rỗi. Hắn sẽ dùng đội ngũ ma cà rồng và ác quỷ tinh nhuệ để xua đuổi người tị nạn, nhưng bây giờ việc đầu tiên hắn phải làm hẳn là đánh tan Bạch Tông Kiếm Sĩ Đoàn. Chỉ là không biết Luc Besson bây giờ nên ở đâu."

"Thực ra điều Brand sợ nhất vẫn là bị rồng xương phát hiện, cậu biết trong tay Tháp Cổ Tư hẳn có ba con rồng xương, nếu bị rồng xương tìm thấy ở những nơi rộng rãi như thung lũng thì thực sự là một thảm họa. Nhưng Tháp Cổ Tư hẳn sẽ nghỉ ngơi dưỡng sức ở Ridenburg một thời gian, sau khi chiếm lấy nghĩa địa ở đó, hắn nên tranh thủ thời gian bành trướng lực lượng của mình, dù sao cái đinh lớn nhất đã được nhổ bỏ — từ Ridenburg đến khu vực Drags thông qua thung lũng sông Mũi Đá, ở giữa không còn vật cản nào nữa."

"Brand vừa nói, vừa không kìm được nhìn về hướng thung lũng. Mà lúc này cậu trong mắt Reto và Mano đã nghiễm nhiên trở thành một vị tướng lĩnh trẻ tuổi một đời hoặc ngôi sao mới nổi rồi, ngay cả ánh mắt nhìn cậu cũng không khỏi có chút thay đổi."

"Họ tuy là lính đánh thuê, nhưng trong lòng chưa chắc đã không có ý tưởng muốn làm gia thần quý tộc. Chỉ là trời mới biết, Brand chẳng qua chỉ là một tên quý tộc giả mạo mà thôi — thanh niên tuy đã cố ý đính chính cách gọi của Charles một lần, nhưng nghe người sau dùng một thái độ cực kỳ nghiêm túc gọi mình là ‘chủ nhân’, cậu lại có một cảm giác nổi da gà, chi bằng mặc định cách gọi hiện tại này luôn cho rồi."

"Vấn đề này cậu suy nghĩ một chút, chỉ có thể đổ tội cho ‘cài đặt gốc’ chưa thiết lập cho tốt."

"Bận rộn xong việc buổi sáng, cả buổi sáng bình yên vô sự, ngược lại đội ngũ người tị nạn lại càng lúc càng lớn mạnh. Ngoại trừ một đội ngũ người tị nạn đuổi theo từ phía sau ra, còn có một số người tị nạn trốn chạy từ hướng thung lũng hòa vào đó, họ mang đến tin tức từ hướng đó, Brand quả nhiên không đoán sai, đội ghoul, quỷ dạ xoa của Magus và ba đại quân bộ xương của Cabais đang ở bên kia kịch chiến với quân đoàn Bạch Tông, dự kiến chập tối là có thể phân định thắng bại."

"Đội ngũ người tị nạn từng có lúc mở rộng đến khoảng một ngàn người, giữa chừng Brand để những người này dừng lại nấu ăn một bữa, may là nhờ tối hôm qua lúc Madara vào thành đã tấn công khu vực tây bắc, tây nam trước, cho nên đa số những người trốn từ trong thành bắc ra này đều có đủ thời gian mang theo một số vật phẩm thiết yếu, tạm thời không cần Brand phải lo lắng vấn đề lương thực."

"Tuy nhiên thanh niên không phải không có chuẩn bị, rừng Hươu Săn trong mắt cậu chính là một căn cứ dự trữ thức ăn tự nhiên. Động vật trong rừng phong phú đa dạng, ngoài gấu và sói bờm có tính công kích rất mạnh ra, còn có lợn rừng, hươu, lửng và thỏ rừng, hơn nữa còn có rất nhiều hạt thông để thu lượm, trong rừng còn có nấm và rau dại. Chỉ cần có tâm, nuôi sống một hai ngàn người ở đây không nói là sống rất tốt, nhưng bảo đảm no đủ thì hoàn toàn không thành vấn đề."

"Mà khoảng ba giờ chiều, đám kỵ thủ thả ra phía trước cuối cùng cũng mang về tin tức đầu tiên cho Brand. Tin tức này không phải về Madara —"

"Mà là có người muốn gặp cậu."