Brand liếc nhìn vách núi dốc đứng như bị dao cắt ở đằng xa, vừa quay đầu lại bảo Roman đeo chiếc Nhẫn Mạng Nhện vào. Anh phát hiện cảm giác của tiểu thư thương nhân này nhạy bén ngoài dự kiến, chiếc nhẫn này vừa hay có thể tăng cường thêm khả năng này của cô.

Roman đã thèm thuồng chiếc nhẫn có hoa văn đen trắng xinh đẹp này từ lâu, lúc này tất nhiên là vô cùng vui mừng, nhưng vẫn tò mò hỏi: "Đây cũng là một chiếc nhẫn ma pháp sao, Brand?"

"Ừ, nó có thể giúp cô nghe rõ ràng hơn. Cô hãy để ý dưới đất, nếu có động tĩnh gì thì nhắc Freya. Tôi sẽ quay lại ngay." Brand biết trong thung lũng này ngoài Cây Ma Vàng ra còn có một con Trùng Chùy Đá, thứ đó cũng từ vị diện nguyên tố đất tới, trong trò chơi là một con tinh anh hiếm, có lần nó bất thình lình xuất hiện khiến anh suýt nữa thì luống cuống tay chân.

"Có kẻ địch khác sao?" Hai cô gái cùng lên tiếng.

"Có thể, cẩn thận vẫn hơn mà, phải không?" Brand cũng ngại không muốn giả làm nhà tiên tri, quan trọng là sau này khó giải thích, chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ.

Freya lại rất thấu hiểu gật đầu, hai tay siết chặt thanh trường kiếm còn trong bao che chắn trước mặt Roman, nói: "Tôi sẽ bảo vệ tốt cho Roman, xin hãy nhất định đi nhanh về nhanh."

"Ừ?" Brand ngạc nhiên nhìn cô một cái. Cô nàng này từ khi nào lại biết phối hợp như vậy, khiến anh cảm thấy hơi lúng túng không biết làm sao, nhưng trông có vẻ không giống như có âm mưu quỷ kế gì — anh do dự một chút rồi đặt ba lô xuống, lục trong đó ra một cuộn dây thừng và móc câu, lại nhìn hai cô gái một lần nữa, lúc này mới cẩn thận bò ra ngoài.

"Freya, Brand cứ như vậy một mình ra ngoài có vấn đề gì không?" Roman hỏi nhỏ.

"Brand có dự tính riêng của anh ấy, chúng ta không giúp được gì nhiều, chỉ cần khiến anh ấy không phải lo lắng bên này là được rồi."

"Freya?"

Freya hất mái tóc đuôi ngựa dài sau đầu, trong đôi mắt sáng ngời lộ ra vẻ nghiêm túc. Cô không phải nhận thua, mà là sức mạnh của bản thân chỉ có thể làm được chừng này — vị Nữ Võ Thần tương lai này nghiêm túc suy nghĩ rằng sức mạnh của mình có lẽ vẫn chưa đủ, muốn trở thành đội trưởng thì nhất định phải yêu cầu bản thân nghiêm khắc hơn mới được.

Cô thở hắt ra một hơi, siết chặt thanh kiếm đặt sát ngực, hạ quyết tâm.

Còn phía bên kia, Brand đeo dây thừng đang tiến dọc theo vách núi dốc đứng, anh cách khe nứt trên vách đá trong trí nhớ còn khoảng vài chục mét. Anh không nhịn được hít một hơi, nhìn lại phía sau, may là Cây Ma Vàng cùng ma bộc và con cháu của nó đều dựa vào âm thanh và dao động ma lực chứ không phải thị giác để phát hiện mục tiêu, nếu không vị trí này của anh quả thực rất nổi bật.

Anh nắm lấy một khối đá nhô ra, sỏi đá lạo xạo rơi xuống dọc theo khe hở giữa các tảng đá, nhưng chút âm thanh này vẫn không đáng kể. Anh chỉ lo sẽ gây ra động tĩnh lớn, vì vậy đều cố gắng nhẹ nhàng nhất có thể.

Còn chưa đầy ba mươi mét, sắp tới rồi.

Trên đường đi không còn rơi ra Tinh Thể Linh Hồn nữa, nhưng Brand biết mình vẫn còn cơ hội cuối cùng. Trong khe nứt phía trước có một kho báu — không, nói là kho báu thì cũng không hẳn chính xác. Mặc dù người chơi gọi tất cả những nơi bí mật cung cấp vật phẩm, phần thưởng tài nguyên là kho báu, nhưng anh biết, báu vật ở đó thực chất là một vài di vật.

Theo cốt truyện trong trò chơi, khoảng mười năm trước có một quý tộc trẻ tuổi yêu thích phiêu lưu tên là Borge Nelson đến thung lũng này, anh ta và đồng đội lạc nhau trong cuộc tấn công của Ma Thụ Nhân, một mình may mắn trốn thoát và ẩn náu ở đây, cuối cùng lại không thoát khỏi việc vết thương tái phát mà chết.

Anh ta để lại tài sản và tín vật mang theo bên người, dựa vào tín vật còn có thể đến Bragas hoàn thành một nhiệm vụ, tuy phần thưởng ít ỏi, nhưng đối với Brand lúc đó ít nhất cũng hơn không.

Nhưng tài sản mà tiểu quý tộc kia để lại lại rất thú vị, vì là ngẫu nhiên, vận may tốt thì cái gì cũng có thể mở ra được. Lần nhân phẩm tốt nhất của Brand đã từng mở ra Hổ Phách Nguyên Thạch. Tất nhiên lần này anh không trông chờ vào thứ đó, chỉ cần mở ra Tinh Thể Linh Hồn là tốt rồi, bởi vì trong trí nhớ của anh tỉ lệ ra Tinh Thể Linh Hồn ở đây khá cao.

Anh nhanh chóng bò vào khe nứt đó, khe nứt đá này thực ra rất nông, nhưng từ bên ngoài lại rất khó phát hiện. Anh vừa sờ vào đã thấy bộ hài cốt của tên quý tộc xui xẻo kia nằm nghiêng một bên, điều đáng kinh ngạc là từng chi tiết đều giống hệt trong trò chơi, trong phút chốc suýt chút nữa khiến anh nảy sinh ảo giác mình vẫn còn ở thế giới đó trong quá khứ.

Nhưng Brand nhanh chóng bình tĩnh lại, anh cẩn thận vòng qua bộ hài cốt, ánh mắt rơi trên một chiếc túi nhỏ bên cạnh. Nhưng anh khựng lại một chút, vì thấy trên chiếc túi vải đó đặt nhẹ một tờ giấy da đã khô giòn, phủ đầy bụi bặm.

Trong trò chơi làm gì có thứ này.

Anh nhẹ nhàng cầm tờ giấy da lên, phát hiện ra lại là một lá thư tuyệt mệnh, trên đó chỉ viết vài đoạn ngắn ngủi:

'Martha ở trên cao, ta có lẽ sẽ không còn sống được bao lâu nữa. Nếu ta qua đời, người đến hữu duyên nhìn thấy lá thư tuyệt mệnh này, ta nguyện đem tất cả di vật tùy thân của mình hợp pháp chuyển tặng cho người này. Ngoài ra, ta còn một nơi tổ sản bí mật, ta nguyện đem tài sản này chia làm ba phần, một phần tặng cho người này, một phần chuyển giao cho vợ ta, Sadie, một phần để lại cho con gái ta (những chữ phía sau mơ hồ không rõ)...

Nếu người nhìn thấy lá thư này có ý với phần tài sản này, xin hãy mang lá thư này cùng với tín vật của ta chuyển giao cho vợ ta, và nói với cô ấy "Buổi hẹn tại vũ hội Baden", cô ấy sẽ hiểu ý ta muốn truyền đạt.

Cuối cùng, ta xin lỗi Sadie, nguyện Martha đại nhân trừng phạt ta —'

Brand đọc xong, không nhịn được sững sờ. Anh càng xác nhận trước đây mình chưa từng thấy thứ này, trước đây chuỗi nhiệm vụ này chỉ là tháo chiếc nhẫn ấn trên ngón tay tên quý tộc đó, giao cho Cục Đăng Ký Thị Dân tại Bragas là sẽ nhận được một khoản tiền thưởng. Chuỗi nhiệm vụ kết thúc tại đó, không còn phần tiếp theo nữa.

Nhưng đây là nguyên nhân gì? Là vì nơi này và trò chơi có chỗ khác biệt? Brand lắc đầu, theo bản năng anh không muốn tin vào phán đoán này, ít nhất thì mỗi điểm phát hiện trước đó đều hoàn toàn khớp cơ mà, không lý nào lại xuất hiện ngoại lệ ở đây. Vậy nguyên nhân là gì?

Anh nghĩ một lát, chợt nhớ ra chẳng lẽ là người đầu tiên phát hiện ra mới có nhiệm vụ như vậy? Trong Amber Sword vốn có nhiều thuyết về nhiệm vụ duy nhất và nhiệm vụ đầu tiên, nhưng trong phó bản cũng có tình huống như vậy sao? Điều này lại chưa từng có ai nhắc đến.

Anh do dự hồi lâu, đành phải xếp lá thư tuyệt mệnh và nhẫn ấn lại với nhau một cách cẩn thận, sau đó cất giữ trong người. Anh cảm thấy nhiệm vụ này dường như hơi quen tai, có lẽ năm đó quả thực đã có ai đó hoàn thành — nhưng đáng tiếc là đoạn về tên tuổi và địa chỉ nhà của con gái đối phương trên thư lại trở nên mơ hồ không rõ, nếu không thì nhiệm vụ này đã đơn giản và rõ ràng rồi.

Nhưng Brand không quan tâm điểm này, nhiệm vụ càng phiền phức thì chứng tỏ phần thưởng càng phong phú. Cùng lắm thì bắt đầu từ Cục Đăng Ký Thị Dân tại Bragas là được, ít nhất anh vẫn còn biết hai manh mối — đó chính là tên của tên quý tộc này và tên vợ ông ta. Hơn nữa đó đều là chuyện sau này, hiện tại anh vẫn phải đối mặt với nan đề của chính mình.

Cất lá thư tuyệt mệnh, sau đó anh bắt đầu xem xét chiến lợi phẩm của mình. Trong túi vải có hai viên hồng ngọc, một ít tiền xu trị giá khoảng ba mươi đồng bạc, đây quả là một khoản tiền lớn. Ngoài ra còn một cái tẩu thuốc, một mảnh đá màu xám tro, một viên bi thủy tinh. Brand đổ những thứ này ra, cẩn thận lục lại một lần nữa, thất vọng phát hiện ra không có Tinh Thể Linh Hồn, điều này khiến anh không nhịn được thở dài một tiếng.

Nếu là trong trò chơi thì những thu hoạch này đã khá tốt rồi, nhưng hiện tại thứ anh cần không phải vật liệu cũng chẳng phải tiền, mà là vật phẩm có thể tăng cường thực lực ngay lập tức. Nhưng thất vọng thì thất vọng, Brand vẫn quét sạch những thứ này vào túi đeo hông, anh không có thời gian để kiểm tra cái nào hữu dụng, cái nào chỉ là đồ trang trí, tạp vật, tóm lại là phải an toàn trước rồi tính sau.

Thu dọn xong chiến lợi phẩm, Brand nhìn hài cốt đó một cái rồi quay về theo đường cũ, mọi thứ đều rất thuận lợi, khi anh trở lại khe đá nơi Roman và Freya đang ở thì thấy rõ hai cô gái thở phào nhẹ nhõm.

"Brand, cuối cùng anh cũng về rồi. Anh không ở đây, tôi và Freya lo muốn chết, xung quanh lại chẳng có tiếng động gì, vắng lặng như tờ." Roman vỗ vỗ bộ ngực nhỏ, thở ra một hơi.

"Đừng lôi tôi vào —" Freya đỏ mặt lên.

"Tôi chỉ đi kiểm tra tình hình xung quanh thôi, bên ngoài chỉ có một đội tuần tra, chúng ta phải nhanh chóng tiêu diệt chúng."

"Chúng ta phải ra ngoài sao?"

"Chúng ta cũng có thể không ra ngoài, đợi trễ hơn một chút rồi rời đi từ cửa ra ở phía bên kia đường núi. Cách đó có thể tránh được chiến đấu, nhưng về thời gian có lẽ sẽ khá gấp gáp." Brand trả lời.

"Gấp gáp đến mức nào?" Freya hỏi.

"Khoảng trễ mất hai tiếng."

Thiếu nữ ngẩn ra: "Từ đây đến Ladenburg bao xa?" Cô từ nhỏ đến lớn rời nhà xa nhất cũng chỉ đến Webbin, Ladenburg tuy thường nghe người lớn nhắc đến, nhưng đó cũng chỉ là một ấn tượng mà thôi.

"Nói thế này đi, nếu trễ hai tiếng, chúng ta sẽ phải chạy đua với đại quân vong linh của Madara." Brand nhìn Roman: "Chúng ta có lẽ sẽ đến Ladenburg trước một bước, nhưng thời gian còn lại thì không nhiều nữa."

"Vậy chúng ta ra ngoài tiêu diệt cái cây đó sẽ nhanh hơn sao?" Cô hỏi.

"Phía sau đó có một con đường bí mật, là do thương nhân trước đây khai phá để né tránh trạm kiểm soát, tôi từng xem qua trên văn hiến thị chính của Bragas, hồi trước khi tôi còn ở trong Dân Quân Đoàn Bragas —" Nhân vật chính của chúng ta nói dối mà mặt không đỏ, tim không đập. Nhưng về phần con đường bí mật thì anh không lừa Freya, chỉ là anh biết được trong trò chơi mà thôi.

Freya nhìn anh đầy nghi hoặc.

"Cái cây đó có nguy hiểm không?" Cô chỉ tay ra ngoài.

"Rất nguy hiểm, chúng ta có một nửa cơ hội thất bại." Brand nghiêm túc trả lời, mặc dù anh rất muốn đánh cược một phen tiêu diệt Cây Ma Vàng — nhưng anh cũng tự nhủ rằng phải nói thật cho Freya biết họ cần phải mạo hiểm lớn đến mức nào, bởi vì anh phải chịu trách nhiệm cho tính mạng của ba người.

Trong một đội ngũ, mỗi người đều có quyền tự đưa ra lựa chọn cho tính mạng của chính mình, đây là quy tắc cơ bản của Amber Sword. Không ai có thể ép buộc ai.

Freya im lặng.

"Roman, còn cô thì sao?" Cô hỏi.

Roman lắc đầu: "Tôi thích phiêu lưu mà, tính mạng của mình chính là để dùng làm những việc có ý nghĩa."

Freya lúc này mới thu hồi ánh mắt, cô gật đầu: "Tôi hiểu rồi, Brand, xin hãy dẫn chúng tôi đi đánh bại nó. Nếu thất bại, tôi cũng sẽ không hối hận."

Brand mỉm cười, anh không ngờ phản ứng của Freya lại lớn đến vậy: "Không nghiêm trọng đến thế đâu, tôi sẽ bảo các cô cách đối phó với nó. Nhưng chúng ta hãy giải quyết đội tuần tra đó trước đã, sáu con Ma Thụ Nhân, các cô đã rất quen thuộc với chúng rồi, nhưng lần này chúng ta phải kết thúc trận chiến trong tích tắc."

Sau đó anh dẫn hai người đến rìa khe đá, nhìn ra ngoài có thể thấy rất rõ đội con cháu của Cây Ma Vàng đó. Brand làm hiệu một phạm vi: "Chúng ta từ đây tiềm nhập qua, đợi ám hiệu của tôi rồi phát động tập kích, trước khi khai chiến phải cố gắng chậm nhất có thể, nhất định không được để chúng phát hiện ra âm thanh của chúng ta."

"Chúng ta ít nhất có nửa tiếng, nên không cần vội."

"Freya."

"Có."

"Tôi và Roman tấn công từ bên phải, cô trốn dưới khối đá bên trái kia, khi chúng tôi phát động tấn công, cô hãy tấn công hai con ở phía sau cùng — điểm yếu của chúng cô còn nhớ chứ?" Brand để Roman đi cùng mình thực ra là để bảo vệ cô ấy, cũng là để giảm bớt áp lực cho Freya, dù sao vị tiểu thư thương nhân này cũng không có sức chiến đấu gì.

Freya gật đầu, điểm yếu của Ma Thụ Nhân nằm ở tứ chi, vì cơ quan cảm giác của chúng đều nằm trên tứ chi, mất đi tứ chi chúng sẽ hoàn toàn không còn đe dọa gì nữa. Nhưng cô lại hơi căng thẳng, trước đây họ đối phó với Ma Thụ Nhân đều thông qua một vài kế sách bất ngờ, ví dụ như bẫy đá lăn gì đó, lần này phải chính diện giao phong, còn phải kết thúc trận chiến trong tích tắc — cô không lo lắng việc Brand có làm được hay không.

Nhưng bản thân cô có làm được không? Freya không chắc chắn.

Brand nhìn cô một cái, trong lòng hiểu rõ cô đang nghĩ gì. Người mới nào cũng có vấn đề này vấn đề nọ, Freya tuy nên được coi là 'NPC', nhưng nghĩ lại chắc cũng không ngoại lệ. Anh suy nghĩ một chút, khích lệ nói: "Không cần quá lo lắng, bộ Giáp Phong Hậu nửa thân của cô khắc chế chúng rất lớn, cô nên thoải mái tay chân mà tấn công —"

Freya gật đầu.