Sau khi đi vào thung lũng, càng đi sâu vào trong, môi trường càng trở nên hoang vu. Bề mặt đất hầu như không thấy chút thực vật nào, con đường núi vắng bóng người xuyên qua những tảng đá nhọn hoắt như răng cưa, chỉ có cỏ khô và bụi gai mọc ra từ những khe nứt trên vách đá. Trong bóng tối xa xa dường như có vài nhành cây khô héo, gió lạnh thổi qua kẽ lá như khói đen, phát ra tiếng kêu kèn kẹt.

Brand biết đây là do dưỡng chất của đất đai đã bị Ma Thụ hấp thụ. Anh giơ đuốc lên soi vách đá xung quanh, trong bóng tối thỉnh thoảng có vài bộ xương trắng hếu, nhìn giống như loài dê núi, vì vô tình lạc vào vùng cấm mà trở thành thức ăn cho Hoàng Kim Ma Thụ.

Roman cầm đuốc theo sát phía sau, một tay cô ôm chặt lấy túi xách, vừa lo lắng vừa tò mò nhìn dáo dác xung quanh. Đây là lần đầu tiên cô đi xa nhà như vậy, cứ như thể giấc mơ thương nhân sắp trở thành hiện thực ngay từ khoảnh khắc này — những gian nan, kích thích trên con đường buôn bán, cùng với sự giàu có và kho báu nơi tận cùng vô định, luôn là lý do khiến thương nhân và mạo hiểm giả hưng thịnh trên đại lục này.

Vả lại, đi theo Brand khiến cô có cảm giác an toàn.

Hai đốm lửa trước sau xuyên qua hẻm núi, Brand đặt tay lên chuôi kiếm. Trong game, hễ đi qua khu vực này là đã bước vào lãnh địa của một loại quái vật: Khô Vệ Thú.

Hoàng Kim Ma Thụ là một loại ma vật đáng sợ, hay đúng hơn là một chủng loại — Giống Cây Vàng. Bản thể có thể là một loại Thánh Thụ tinh linh như cây sồi hay cây dẻ, nhưng sau khi được "Mục Thụ Giả" cấy Thần chi huyết vào thì thức tỉnh thành Hoàng Kim Thụ. Mục Thụ Nhân là một trong vài tà giáo lớn trong game, ở những nơi mà ánh sáng văn minh không thể bao phủ trong cái thế giới chiến loạn này, bóng tối nảy sinh. Không chỉ có hệ liệt vong linh tồn tại, mà còn có cả mảnh đất để tà giáo sinh tồn. Trong game, những kẻ ác như Mục Thụ Nhân hành sự vô cùng bí mật, nơi nào cũng để lại dấu vết của chúng, giống như một sợi dây xuyên suốt khiến người ta biết chúng có mục đích nhất định, nhưng lại không ai biết đó là gì.

Brand cũng không ngoại lệ.

Hoàng Kim Ma Thụ có hai năng lực. Thứ nhất là Hoạt Hóa Thực Vật. Nó có thể khiến những bụi cây trên vùng đất nó kiểm soát biến thành quái vật hình người, gọi là Khô Vệ Thú. Khô Vệ Thú giống như xúc tu và tai mắt của Hoàng Kim Ma Thụ, chúng tràn ngập khắp hẻm núi này.

Trong game, một Khô Vệ Thú đơn lẻ là cấp bảy, sức chiến đấu ngang ngửa với những thành viên đội cảnh vệ mà Brand từng gặp, nhưng trí tuệ thấp kém. Khô Vệ Thú cường tráng hơn thì vượt quá cấp mười ba, đã thức tỉnh lực lượng cấp độ một, đối với Brand mà nói thì cũng là kẻ địch khó đối phó.

Năng lực thứ hai là Ma Hóa Quả Thực. Quả của Hoàng Kim Ma Thụ rơi xuống đất nứt ra, từ bên trong sinh ra những sinh vật giống như dã nhân đầy lông lá, chúng sẽ lớn lên đến hai mét chỉ trong một ngày. Đây là con cái và đội cận vệ tinh nhuệ của Hoàng Kim Ma Thụ, cấp độ phân bố từ cấp hai mươi đến cấp hai mươi hai. Điểm tựa duy nhất của Brand khi chạm trán chúng chính là Phong Hậu Chi Hoàn.

Sau hàng chục năm tích lũy, số lượng ma nhân và Khô Vệ Thú trong hẻm núi này đã khá lớn. Nếu không phải Brand có điểm tựa trong lòng, thì anh và Roman muốn đi qua hẻm núi này một cách bình an vô sự là điều hoàn toàn không thể. Tất nhiên, bản thân Hoàng Kim Ma Thụ cũng có thực lực không tầm thường, dù sao nó cũng là quái vật đã bước vào cấp độ lực lượng thứ hai, nhưng chàng thanh niên căn bản không hề có ý định chọc vào nó — anh biết nó ở đâu, đương nhiên sẽ không lại gần.

Suốt dọc đường đi chỉ còn lại tiếng bước chân sột soạt của hai người, trong sự tĩnh lặng lại có chút đáng sợ. Tuy nhiên, Brand lại cảm thấy một hương vị quen thuộc, trước đây anh cũng từng một mình mang theo những cuộn dây thừng, đuốc, đèn dầu, móc sắt và lương khô lẻn vào, sau đó đi theo lộ trình đã đi qua hàng ngàn lần để gây rắc rối cho Hoàng Kim Ma Thụ.

Hoàng Kim Ma Thụ rớt ra trang bị cấp độ lực lượng từ 20oz đến 30oz, thời điểm đó gần như là tốt nhất. Khi đó, bất cứ người chơi nào có chút kỹ thuật đều sẽ chọn cách này — đặc biệt là cái thứ được đồn đại là Hoàng Kim Thụ Chi Tâm, mỗi phút hồi phục 1 điểm sinh mệnh, ở thời kỳ đầu của game đúng là thần khí mà.

Nhưng có lẽ sự khác biệt duy nhất lúc này là phía sau lưng có thêm một tiểu thư thương nhân tương lai. Brand bỗng cảm thấy một cảm giác như đang dẫn cô gái mình thầm mến đi mạo hiểm trong núi rừng, cuộc mạo hiểm của hai người, nói ra cũng khá lãng mạn đấy chứ, phải không?

"Brand?" Roman đột nhiên khẽ nhắc nhở.

Brand quay đầu lại, chú ý tới ánh mắt của đối phương đang đặt trên tay mình. Anh khẽ sững sờ, phát hiện thanh Trạm Quang Chi Thứ trong tay đang rỉ ra ánh sáng trắng nhàn nhạt từ vỏ kiếm.

Có vong linh ở gần đây! Anh hoảng hốt trong lòng, lập tức phản ứng lại rằng ngay cả khi Madara không kiểm soát khu vực này thì cũng có thể cử một tiểu đội đến giám sát, đảm bảo không để lọt lưới kẻ nào. Nhưng chỉ là một tiểu đội, nghĩ đến đây, Brand hơi thả lỏng đôi chút. Mấy con vong linh cấp thấp không đủ để anh bận tâm, nhưng phải cẩn thận đừng để kinh động đến Khô Vệ Thú trong hẻm núi.

Anh rút kiếm ra, khi Trạm Quang Chi Thứ hướng về một phía thì ánh sáng trên thân kiếm rõ ràng sáng hơn hẳn, Brand lập tức biết được tiểu đội vong linh đó đang ở hướng này. Anh đưa tay ra sau ra hiệu cho Roman lùi ra xa, sau đó dập tắt đuốc và từng bước một di chuyển tới.

Trong hẻm núi quả nhiên có một tiểu đội vong linh, nhưng những bộ xương khô này lúc này cũng đang gặp một chút rắc rối. Kẻ chỉ huy chúng chính là Thi Vu Kabuka, sự thể hiện của nó ở Buche không những thả chạy tên trinh sát loài người kia, còn dẫn đến việc một đồng liêu mất tích, Lạc Tư Khoa đã đày nó đến đây — một là để trừng phạt sự thể hiện đáng thất vọng của nó, hai là để nhắc nhở nó, đừng vội vàng thể hiện mình quá thông minh trước mặt cấp trên hoặc chủ nhân.

Kabuka đương nhiên hiểu rõ, nhưng điều cấp bách hơn là làm sao để chặn đứng sự tấn công của ba con quái vật trước mặt.

Trước đó, nó và thủ hạ là những binh lính xương khô đã tiêu diệt một sinh vật có đầy cành gai, trông giống như một bụi cây hình người đứng thẳng. Lúc này, đồng loại của chúng dường như đã tìm đến tận cửa, có ba con. Những con quái vật này bên dưới cái đầu bao phủ trong một đống cành cây khô héo có hai đốm lửa nhàn nhạt đang chằm chằm nhìn vào những sinh vật vong linh này, xung quanh chúng có vài bộ xương khô đã bị đánh tan.

Cuộc chiến dường như chực chờ bùng nổ.

Đống rễ cây cỏ rác này là thứ gì vậy? Ngọn lửa màu xanh lục trong hốc mắt Kabuka chớp tắt.

Thấy đối phương lại sắp phát động tấn công, nó chỉ còn cách cắn răng ra lệnh cho binh lính xương khô thay cung mạnh, rút ra ngọn lửa linh hồn màu xanh u tối để châm lửa cho mũi tên, sau đó bắn ra một trận mưa tên — không ngờ hai con Khô Vệ Thú dính phải lửa liền phát ra tiếng kêu thảm thiết, hóa thành hai đoàn lửa cháy rực trên bãi cát.

Thi Vu lập tức phát ra tiếng cười khẹc khẹc, thứ này tuy mạnh hơn đám binh lính xương khô dưới trướng nó, nhưng chỉ cần là thực vật thì sẽ sợ lửa. Phải rồi, sao trước đó nó không nghĩ ra điểm này chứ, đúng là sơ suất. Kabuka giơ xương trượng lên, "bùm" một tiếng khiến nửa thân trên của con Khô Vệ Thú cuối cùng nổ tung, vụn gỗ bay đầy trời.

Nhìn gã Thi Vu bên dưới đang nhảy múa loạn xạ ở đó, Brand bò lên một tảng đá trắng bệch nhô ra phía sau không khỏi thấy buồn cười. Đây đúng là loại không biết sống chết, dám dùng ma pháp ở nơi này. Ma pháp là một trong những dưỡng chất mà Hoàng Kim Ma Thụ yêu thích nhất, sự khao khát của Hoàng Kim Ma Thụ đối với nó như ma túy vậy, chỉ cần trong khu vực này có một chút biến động ma pháp là nó sẽ phát hiện ra ngay. Mà con Thi Vu kia lại không hề hay biết, đúng là tự tìm đường chết.

Nhưng anh cũng gặp chút rắc rối, dù sao anh và Roman cũng đang ở đây, phải tìm cách nhanh chóng đến chỗ cao hơn, nếu không e là phải chôn cùng với đám vong linh rỗng tuếch kia mất.

Anh quay đầu kéo Roman ở bên dưới lên, tiểu thư thương nhân nhìn tiểu đội vong linh bên dưới, không nhịn được chớp chớp mắt, trong đôi mắt sáng ngời không phải là sợ hãi, mà là tò mò.

"Tôi nhận ra con Thi Vu đó." Cô nói nhỏ.

"Suỵt!"

Vong linh làm gì mà dễ nhận diện đến thế. Brand chỉ cho rằng Roman đang nói đùa. Giữa binh lính xương khô với binh lính xương khô, giữa Thi Vu với Thi Vu, ngoài việc dao động linh hồn có chút khác biệt ra thì ngoại hình hầu như không khác gì nhau. Không chỉ vong linh cấp thấp như vậy, mà ngay cả họ khi nhận diện vong linh cấp cao cũng đều dùng đồ trang sức trên người hoặc một vài đặc điểm rõ ràng để phân biệt.

"Tôi thật sự nhận ra mà, Brand, lần trước ở nhà anh, tôi đã nhìn thấy nó từ xa một cái." Tiểu thư thương nhân khẳng định chắc nịch.

"Ừm ừm, nhỏ tiếng một chút, kinh động đến chúng là chúng ta lãnh đủ đấy."

Brand nheo mắt lại, anh đã thấy trong bóng tối xuất hiện một vài bóng dáng đang di chuyển sột soạt, nhìn cách hành động thì đều nên là Khô Vệ Thú. Anh đếm đến con thứ ba mươi thì không đếm nổi nữa, quá nhiều, và cũng quá tối. Nhưng con Thi Vu kia vẫn chưa ra lệnh cho binh lính xương khô dập tắt ngọn lửa linh hồn trên đầu mũi tên. Thực vật có tính hướng quang, trong lòng anh đã kết luận rằng đối phương coi con kia là một đống xương khô rã trên mặt đất.

"Xung quanh chúng ta hình như có rất nhiều thứ, Brand." Roman nói.

"Ừm, đi theo tôi. Hạ thấp người xuống, đừng kinh động đến chúng—"

Hai người tiếp tục leo lên chỗ cao hơn, Brand dẫn đầu, Roman quỳ trên tảng đá từng chút một tiến về phía trước. Lúc này anh bắt đầu cảm thấy lợi ích của việc mang theo tiểu thư thương nhân, cô ấy ở trong hoàn cảnh như vậy mà vẫn không hề hoảng loạn, đây là điều người bình thường khó mà làm được.

Anh nhớ trong game, khi tổ đội với vài đồng đội nữ tiến vào những nơi đáng sợ, cũng thường xuyên gặp cảnh hét toáng lên. Đây vẫn chưa phải là điều ngượng ngùng nhất, ngượng ngùng là một vài gã đàn ông cũng như vậy.

Vừa nghĩ, anh vừa lặng lẽ nhìn xuống—

Lấy Thi Vu và vài bộ binh lính xương khô của nó làm trung tâm, Khô Vệ Thú đã tụ tập thành vài dòng lũ. Kabuka cuối cùng cũng cảm thấy không ổn, nó theo bản năng niệm chú ngữ của pháp thuật Hắc Ám Màn Che, nhưng mới niệm được một nửa thì nhìn thấy hai con quái vật toàn thân màu đỏ sẫm lao ra từ khe đá, xé nát binh lính xương khô của nó thành từng mảnh.

Martha ở trên cao, Lạc Tư Khoa đại nhân! Đây là thứ quỷ quái gì vậy, nơi này căn bản không cần giám sát!

Kabuka không hề luyến tiếc thuộc hạ của mình, trong quân đội Madara không tồn tại sự thương xót. Tất nhiên, ý nghĩ bảo toàn bản thân vẫn được cho phép, vì vậy nó liền lao vọt lên tảng đá phía sau. Sự linh hoạt và sức mạnh của Thi Vu đều không thấp, nhưng người bình thường rất dễ bị vẻ ngoài pháp sư của chúng đánh lừa.

Nhưng Brand lúc này không hề tán thưởng cảnh tượng này chút nào, bởi vì anh thấy con Thi Vu đó lại lao về phía mình.

Mẹ kiếp, ngươi không chọn hướng nào tốt hơn được à?

Lúc này anh thậm chí không dám rút Trạm Quang Chi Thứ ra, nếu không trong bóng tối mịt mù này, trên tay anh cầm một thứ giống như que huỳnh quang, chẳng phải sẽ lập tức trở thành đích nhắm của mọi người sao?

Nhưng ngay sau đó, anh nhìn thấy một con Khô Vệ Thú màu đỏ sẫm bất ngờ nhảy lên, chộp lấy xương ống chân của con Thi Vu đó, kéo nó chìm xuống. Lúc này hẻm núi đã sớm bị Khô Vệ Thú bao vây, binh lính xương khô chỉ sợ đã sớm bị xé thành mảnh vụn, chỉ cần Kabuka do dự một giây thôi là sẽ đi vào vết xe đổ ngay.

"Tiêu diệt nó đi!" Brand không nhịn được gào thét dữ dội trong lòng.

Cùng lúc đó, anh cảm thấy Roman ở phía sau đang nắm chặt vai mình, dường như cũng căng thẳng giống anh. Ai cũng nhìn ra tình thế này, chỉ cần con Thi Vu đó lại gần thêm chút nữa, rất có thể sẽ khiến đám Khô Vệ Thú nhân tiện phát hiện ra họ.

Tuy nhiên, hơi thở thơm ngát của thiếu nữ vẫn khiến Brand có chút xao động. Anh quay đầu nhìn lại, nhưng lại phát hiện tiểu thư thương nhân đang ngẩn người nhìn về một hướng khác.

Ơ?

Brand theo bản năng nhìn theo ánh mắt đó, bỗng hít một hơi lạnh.