Đội ngũ tị nạn rời khỏi thung lũng rồi cứ thế hướng thẳng về phía đông, thiếu vắng những ngọn lửa sáng, toàn bộ đoàn người dài dằng dặc chìm đắm trong bóng tối mà tiến bước.
Đội ngũ thỉnh thoảng uốn lượn qua các khe núi, ngước nhìn lên những ngọn núi đen kịt, đó là một mảng chập chờn bóng tối của những ngọn cây lãnh sam. Nếu không nhờ có các vì sao, rất khó có ai trong môi trường thế này mà phân định được phương hướng, những người phía sau thường chỉ có thể bị động đi theo đội ngũ phía trước, người nọ tiếp người kia, toàn bộ đội ngũ được cấu thành từ những thị dân bình thường——mặc dù sự sợ hãi khiến họ tự giác hơn một chút, nhưng khi tiến bước vẫn không tránh khỏi tiếng va chạm lanh lanh.
Freya dưới sự chỉ đạo của Brand đã chia người tị nạn thành mấy khu vực, mỗi khu vực đều có hai cốt cán chịu trách nhiệm duy trì trật tự. Freya bảo những thị dân nhỏ bé này nên làm thế nào, còn Brand lại bảo họ nếu không làm thế thì sẽ ra sao——cứng mềm kết hợp như vậy, mới miễn cưỡng ràng buộc được toàn bộ đội ngũ.
Nhưng mấy vị đội trưởng có kinh nghiệm đều không quá lo lắng, Reto và Mano có kinh nghiệm chiến đấu phong phú, bảo với Brand rằng trong khu rừng rậm rạp, âm thanh truyền đi không quá xa, cao lắm chừng một cự ly mũi tên là đã trở thành như tiếng thì thầm.
Còn Volunta của Bạch Tung Kiếm Sĩ Đoàn lại lắng nghe tiếng gió quét qua đỉnh núi, tiếng xào xạc phát ra từ cây cối sớm đã lấn át mọi âm thanh khác, ông ta bảo Brand rằng trong môi trường thế này, thính giác còn chẳng hữu hiệu bằng thị giác.
Brand nghiêng tai lắng nghe tiếng gió đó, từ đằng xa truyền tới, giống như tiếng sóng thông, lại giống như tiếng chim chóc trong rừng lãnh sam cùng cất tiếng, phát ra tiếng cọt kẹt, nhưng khi nghe kỹ lại——lại mang một vẻ vị khác: nhẹ nhàng, u tịch, tựa như một dàn nhạc kì diệu tấu lên trong gió núi; lại giống như tiếng thì thầm thần bí, là một sự tồn tại nào đó không được người đời biết đến trong rừng đang kể lể với thế nhân điều gì.
Ở Golan-Elson hay thậm chí toàn bộ miền Nam Aruin, người ta miêu tả tiếng thì thầm trong rừng như tiếng thì thầm mê hoặc lòng người của phù thủy, truyền thuyết kể rằng rất nhiều người một đi không trở lại trong rừng, chính là vì trúng quỷ kế của phù thủy.
Những truyền thuyết này đương nhiên không đáng tin, nhưng giờ phút này ngẫm lại thì lại có một cảm giác thần bí kì lạ.
Brand dắt ngựa đi ở một bên đội ngũ, phía sau anh là những lính đánh thuê khác. Bởi vì mỗi người chỉ có một con ngựa, nên các kỵ sĩ cố gắng tiết kiệm thể lực cho ngựa, để đề phòng cho cuộc chiến có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Chiến kỵ thế giới này tuy cường tráng bất thường, thể lực nhiều hơn ngựa thông thường khoảng hai mươi phần trăm, nhưng thực tế các kỵ sĩ cũng rất ít khi dùng ngựa làm thú cưỡi, bởi vì trong các cuộc chiến tranh ở đây——chúng cũng tỏ ra quá mức "yếu ớt".
Họ đã lệch về phía đông khỏi thung lũng kia khoảng mười dặm, thực tế coi như đã rời khỏi phạm vi của núi Ngân Tước. Nơi này không giống như xã hội phát triển độ văn minh cao, ngay cả ngọn núi nhỏ nhất cũng phải đánh dấu một ký hiệu, ví như ngọn núi này, Brand vốn không biết nó nên gọi là cái tên gì.
Nó đáng lẽ thuộc về phần kéo dài hướng đông nam của gò đồi Hùng Lộc, nhưng lại lệch khỏi đại đạo, vắng vẻ không bóng người, chỉ có vào mùa săn bắn mới có thợ săn đi ngang qua nơi này, thế nên trong núi thỉnh thoảng có thể nhìn thấy nhà gỗ của thợ săn.
Brand sớm đã thả thú tượng đá ra, để nó đi dọc theo hướng tây nam. Đồng thời kỵ sĩ trinh sát cũng quay ngược lại theo con đường bọn chúng tới.
Khoảng nửa tiếng đồng hồ, tin tức đã được truyền về. Hai tên lính đánh thuê dày dặn kinh nghiệm kia khi gặp Brand thì mặt mày tái mét, bọn họ phát hiện ra một vùng núi non xương cốt trắng xóa ở cự ly chỉ bằng một nửa ban đầu.
Brand có thể đoán được khung cảnh đó:
Khi bạn nhìn thấy một biển xương khô xám xịt, rợn người từ đỉnh núi từ từ xuất hiện, rồi từng chút một tràn qua khu rừng, đổ ào xuống, giữa núi non chỉ còn lại tiếng "xào xào", quả thực khiến tâm thần người ta chấn động.
Thế nên một mặt anh dùng lời lẽ ôn hòa an ủi hai tên lính đánh thuê này đi xuống nghỉ ngơi, mặt khác nói với những người khác về điểm yếu của những bộ xương khô này, để bọn họ không đến mức vì sự cận kề của nguy hiểm mà mất đi ý chí chiến đấu.
Anh lại phái thám báo hướng về phía tây bắc——
Brand biết thói quen bố trí vào thời điểm này của Madara. Từng lớp tiến dần, vừa có thể điều động linh hoạt, đồng thời phạm vi khống chế của trinh sát cũng vô cùng lớn, trước sau đều có thể chi viện. Chiến thuật này nhằm phát huy đầy đủ ưu thế về số lượng của đại quân vong linh Madara——thực tế vào đầu thời kỳ Chiến tranh Hoa Hồng Đen, các lãnh chúa bóng tối từng dựa vào các chỉ huy trung hạ cấp ưu tú để phát huy chiến thuật này rực rỡ.
Nhưng nó có một khuyết điểm chí mạng.
Đó chính là con mắt. Một khi mất đi sự chi viện của u hồn, giữa trung đội với trung đội sẽ xuất hiện khoảng trống lớn, đặc biệt là ở những vùng núi như thế này, rất dễ bị đối đối thủ chia cắt luồn lách. Hơn nữa một khuyết điểm khác nằm ở chỗ, nếu chỉ huy quá kém cỏi, bố trí như thế này sẽ rất dễ đánh ra cục diện 'chiến thuật cắm hoa châm dầu' kinh điển.
Đương nhiên đại quân Madara sở dĩ dám áp dụng bố trí như vậy trước Chiến tranh Hoa Hồng Đen lần thứ hai, một mặt cũng là sự thể hiện của sự tự tin, nhân tài ưu tú mà chúng có thể dùng trong thời đại này thực sự là nhiều không kể xiết.
Mặt khác, trong thời đại này thủ đoạn có thể phát hiện u hồn vốn dĩ cũng không nhiều lắm——
Chỉ là Brand 'vô tình' biết một cái mà thôi.
Anh không kìm được ngẩng đầu nhìn về phía sườn núi——
Mano dẫn theo dân binh đoàn tự vệ xuyên qua trong rừng lãnh sam——lính đánh thuê kỳ cựu này liên tục ngoảnh đầu nhìn con hưu trắng xinh đẹp dưới thung lũng kia——Brand bảo với anh ta nó sẽ chỉ cho họ biết những tên vong linh đáng sợ kia ẩn trốn ở nơi nào.
Mano ôm thái độ hoài nghi đối với việc này, anh ta nghĩ đánh trận thì phải ra trò đàng hoàng, chứ không phải giống như phù thủy làm ra vẻ thần thần bí bí. Giống như giờ phút này họ đã vứt bỏ đội ngũ tị nạn lại phía sau từ lâu, gần như sắp được một dặm, thế mà con súc sinh kia vẫn không có chút phản ứng nào.
Nhưng đúng lúc anh ta sắp chửi thề, lại thấy sinh vật tao nhã kia bỗng nhiên hướng đầu về một hướng, dùng móng vấp lấy mặt đất lộ ra vẻ mặt nôn nóng bất an.
Ở đằng kia!
Mano lập tức chỉ thanh loan đao về phía trước, ra hiệu cho những người khác nhanh chóng lao qua.
Phương hướng đó là một mảnh rừng lãnh sam không có gì khác biệt so với những nơi khác, nhưng họ vừa mới bao vây từ trái phải qua, một đạo u quang hư ảo từ trong rừng hiện ra, giống như một cái bóng tái nhợt, rồi dần dần hình thành một vầng sáng hình người lơ lửng trên không trung.
Đây chẳng phải là u linh sao, Martha ở trên?
Không chỉ những tên dân binh phía sau, ngay cả bản thân Mano cũng bước chân khựng lại, nhưng bóng người tái nhợt kia đã phát ra một tiếng thét chói tai nhe nanh múa vuốt nhào về phía đám dân binh này.
Tiếng thét chói tai dữ tợn khiến trong lòng tất cả mọi người đều lạnh băng, nhưng ngược lại khiến âm thanh trong rừng bỗng chốc im bặt——
Mano cảm thấy cả đời mình chưa từng đánh trận nào quỷ dị thế này, khuôn mặt mơ hồ của u hồn có khoảnh khắc giống như rất nhiều chiến hữu đã khuất của anh ta, nhưng anh ta vội vàng lắc đầu vứt ý niệm này ra khỏi đầu, Brand đã dặn dò anh ta: Tất cả những điều này đều là ảo giác, ngàn vạn lần đừng để nó lợi dụng.
Anh ta bây giờ hoàn toàn không dám nghi ngờ người thanh niên kia nữa, màn trước mắt này thực sự quá đỗi quỷ dị.
Mano siết chặt loan đao trong tay.
Lưỡi đao sáng như tuyết vung vẩy vèo một tiếng, lưỡi đao xuyên qua cơ thể u linh, thế nhưng lập tức đóng một tầng băng. Mano thầm kêu không ổn, không có cảm giác đả kích thực chất, điều này cho thấy nhát đao này của anh ta đã chém hụt.
U hồn nằm giữa thể linh hồn và thể thực chất, công kích vật lý có một nửa xác suất đánh trượt.
Mano đã không kịp thực hiện động tác né tránh lớn, ngón tay tái nhợt của đối phương đã vươn tới ngũ khiếu trên mặt anh ta——anh ta nghiêng đầu vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, để đầu ngón tay thon dài của đối phương sượt qua bã vai mình.
Lính đánh thuê kỳ cựu này lập tức cảm thấy bã vai lạnh buốt thấu xương, tựa như toàn bộ cánh tay trái hoàn toàn mất đi tri giác vậy.
“Tấn công đi, mấy tên khốn kiếp các ngươi!” Anh ta nhân đà ngã sang bên phải, rồi hét lớn với đám dân binh đang sợ đến ngây người. Lúc này đám thị dân mới phản ứng lại, lần lượt dựng giáo đâm về phía u linh kia.
Ba ngọn giáo trực tiếp xuyên qua cái bóng ẩn hiện đó, nhưng hai ngọn giáo khác lại hất ngược cái u hồn đó lên, khiến nó phát ra một tiếng kêu thảm.
Mano nhân đà bật dậy từ mặt đất, một đao chéo hướng về phía đạo quang ảnh tái nhợt kia. Lần này vận khí của anh ta không tệ, một đao đánh trúng thực chất linh hồn của đối phương, thực lực của Hắc Thiết kiếm sĩ bùng nổ trong chớp mắt khiến u hồn đó hét thảm một tiếng rồi tan thành mây khói——
Lúc này tất cả mọi người mới thở phào nhẹ nhõm, không kìm được mềm nhũn tay chân ngồi bệt xuống đất, không ai nói câu nào, thực chất ngay cả lão binh Mano cũng cảm thấy có chút hoảng hốt.
Nhưng giờ phút này trong đầu anh ta chỉ có một ý niệm: Người thanh niên kia rốt cuộc biết những điều này bằng cách nào?
Người thanh niên thu lại tầm nhìn, Mano và Batom đều làm rất tốt, anh không khỏi thầm thấy may mắn vì may là có những lão binh lính đánh thuê này dưới tay, bằng không anh muốn đối phó với những vong linh cấp trung này thì thực sự có chút phiền phức.
Tuy nhiên tượng điêu khắc linh hồn (hươu trắng) thực ra là một vật phẩm trừ tà rất bình thường, chỉ là muốn liên kết nó với quân sự thì cần một chút trí tưởng tượng——Brand không khỏi ngoảnh đầu nhìn Freya, năm xưa phương pháp này thực ra chính là do nữ võ thần này phát minh ra.
Cái này của anh có tính là đạo văn không?
Nhưng dù thế nào đi nữa, Madara đã mất đi những u hồn làm mắt xích này, tối nay chúng nhất định sẽ cảm thấy không dễ chịu cho lắm. Có lẽ phù thủy vong linh điều khiển chúng sẽ nhanh chóng phát hiện u hồn mà chúng phái ra đã biến mất tập thể theo một phương hướng nào đó, thế nhưng điều này không nói lên điều gì——bọn họ vẫn cần phải xác thực, và lại tiếp tục đợi tin tức.
Một hai tiếng đồng hồ, đã đủ để anh làm rất nhiều chuyện.
Thú tượng đá tiếp tục bay về phía tây nam, cuối cùng Brand cũng nhìn thấy một đội kỵ sĩ xương khô hành tẩu giữa rừng cây. Anh không biết bản thân trước đó có bỏ lỡ thứ gì khác không, nhưng nghĩ đây hẳn là một tuyến trinh sát tiên phong của một đại đội.
Thế là ba phút sau anh tìm thấy đội kỵ sĩ xương khô thứ hai.
Đồng thời đặc điểm chiến thuật trong thời kỳ này của Madara trùng khớp với suy nghĩ trong lòng anh, anh để thú tượng đá bay dọc theo phương hướng tiếp tuyến với sống núi vượt qua mấy khe núi, quả nhiên rất nhanh nhìn thấy một đội quân cấu thành từ binh lính xương khô đen kịt trong thung lũng.
Khoảng hai trăm bộ, một trung đội.
Thú tượng đá lại tiếp tục tiến về phía trước dọc theo thung lũng, y hệt như những gì anh đã hình dung. Brand lập tức lại tìm thấy hai trung đội khác——mặc dù anh không nhìn thấy chúng đáng lẽ thuộc đại đội nào, nhưng các tướng lĩnh cấp chỉ huy đại đội Madara thời kỳ này không có ai là kẻ dễ chọc cả.
Anh nghĩ 'Kỵ sĩ trắng' Aberton và Wesa đáng lẽ vẫn chưa đến vị trí sâu như vậy, nhưng tổng thể đáng lẽ phải là một trong số Diren, Gurop hoặc 'Huyết phù thủy' Releos.
Hai chủ tướng, năm đại đội, quy mô gần vạn vong linh, tập trung trong vùng gò đồi rộng chưa tới hai ba mươi dặm, đại quân vong linh quả nhiên đã bắt đầu tiến công quy mô lớn dưới màn đêm——
Thời gian trở nên có chútấp bách.
Brand còn muốn xem vùng chiều sâu giữa tầng thứ hai và tầng thứ ba của Madara lớn đến mức nào, đội đại đội kia lại ở vị trí nào, thế nhưng thú tượng đá đã đạt đến phạm vi bay tối đa. Đương nhiên, mặc dù trước đó anh từng bịp Madden và Bressen, nói rằng thú tượng đá trong vòng một ngày đã trinh sát toàn bộ khu vực Bố Khế, nhưng thực tế thú tượng đá không phải là vạn năng.
Một giờ lẻ năm phút sáng.
Tin tức ở phương Tây Bắc cũng được truyền về, ở phương hướng đó xuất hiện một lượng lớn thây ma đúng như dự đoán của Volunta——tinh nhuệ của 'Giòi chết' quả nhiên đã từ thung lũng Đá Nhọn chạy tới.
Khi tin tức này lan truyền trong đám lính đánh thuê, sắc mặt tất cả mọi người có chút ngưng trọng, bọn họ ban đầu còn ôm một tia may rủi, nhưng không ngờ đến cuối cùng quả nhiên lại phát triển theo kết quả tồi tệ nhất.
Cứ như vậy đoàn người tị nạn liền rơi vào vòng vây. Đương nhiên trừ khi bọn họ có thể tăng tốc đột phá về hướng bắc, chạy trốn khỏi cái khe hở đó trước khi vòng vây khép lại.
Nhưng đám lính đánh thuê nhìn người tị nạn, lại nhìn Freya và Brand, thầm biết điều này không khả thi lắm.
Nhất thời mọi người đều có chút trầm mặc không nói.
Freya có chút căng thẳng siết chặt dây cương, vô thức hướng ánh mắt về phía Brand.
Mà chỉ có Brand cầm đồng hồ quả quýt nhìn một cái, sau đó tung người lên ngựa, tựa như hoàn toàn không để ý tới bầu không khí xung quanh vậy——
Anh rút kiếm ra leng keng một tiếng, nói với những người này:
"Nghe cho kỹ đây, thưa các vị——"
Giọng nói của người thanh niên đanh thép có lực, vang dội như chuông.
"Ở phía tây nam chúng ta có hai trung đội, lần lượt cách chúng ta hai đến ba dặm, còn có một trung đội ở phương hướng xa hơn. Mà có bốn đội kỵ sĩ trinh sát vong linh lần lượt mò từ mấy phương hướng đó tới, điều tôi muốn nói với các vị là chúng ta phải tiêu diệt hai đội trong số đó, và tấn công một trong các trung đội để mở ra một con đường——"
"Chúng ta còn phải đi ra phía sau của 'Giòi chết', giống như những gì chúng ta đã dự tính."
"Chúng ta có hai tiếng để hoàn thành tất cả những điều này, hai tiếng sau chúng ta mới bắt đầu chơi trò trốn tìm với đại quân vong linh của Madara." Brand giơ kiếm lên, giật dây cương để con ngựa quay một vòng trước mặt tất cả mọi người, lộ ra vẻ mặt giễu cợt.
“Sao nào, các người sợ rồi sao?”
Một mảnh im lặng như tờ.
Khoảnh khắc này tất cả mọi người đều chết sững, người thanh niên này rốt cuộc biết tất cả những điều này bằng cách nào? Cậu ta không đến mức đang nói nhảm chứ?
Nhưng Brand mặc dù lần nào cũng nằm ngoài dự liệu, thế nhưng phần lớn bọn họ đều biết, cậu ta chưa từng nói nhảm bao giờ. Đặc biệt là khi cậu ta đứng thẳng trên lưng ngựa, giơ kiếm chỉ về phía tây nam——mỗi một câu đều chắc như đinh đóng cột, giống như lúc dẫn dắt bọn họ phát động xung phong thuở ban đầu vậy.
Tựa như phương hướng mà kiếm cậu ta chỉ tới, phương hướng đó chính là con đường dẫn tới kỳ tích, dù có chông gai hiểm trở thế nào đi nữa, thì cuối cùng cũng sẽ mở ra một con đường.
Đó là sau khi gai góc rẽ ra, để lại một con đường máu——
Brand nhìn những người này, không nói một lời, giống như năm xưa anh dẫn dắt những kẻ có chí hướng tương đồng cùng nhau phát động xung phong về phía Madara vậy. Có người từng nói anh là đoàn trưởng tấn công đủ tư cách nhất, bởi vì một khi anh đã quyết định, chính là một mực tiến lên không lùi bước.
Không ai lên tiếng.
Nhưng tất cả lính đánh thuê đều tung người lên ngựa, một mảng tiếng kim loại ma sát vang lên đều tăm tắp.
"Tất cả vì chiến thắng."
"Aruin vạn tuế——"
