Sau khi đánh tan Sasar, Brand dẫn dắt đoàn người tị nạn tiếp tục tiến về phía nam. Khoảng một tiếng rưỡi sau, họ tấn công một đội quân vong linh khác, sao chép lại thắng lợi lần trước, rồi đội ngũ người tị nạn di chuyển luồn lách vào khoảng trống giữa vòng tìm kiếm thứ hai và thứ ba của Madara.

Phía trước họ là hai tấm lưới do ba cột dọc Dire, Gulob và Reto tạo thành, còn phía sau là đại quân xương khô ngập núi kín đồng, thoạt nhìn thì vô cùng nguy hiểm, nhưng thực tế lại đang tận hưởng một trạng thái cân bằng kỳ diệu, giống như sự tĩnh lặng trong mắt bão vậy.

Dù chiến đấu là điều khó tránh khỏi thương vong, nhưng kế hoạch của Brand vẫn phát huy tác dụng.

Đại quân vong linh Madara đang tuần tra ở phía nam Gò Săn Hươu nhanh chóng phát hiện ra một vấn đề lớn — đội ngũ người tị nạn vốn dĩ phải nằm trong vòng vây của bọn chúng lúc này lại giống như mọc thêm cánh mà biến mất không tăm tích. Khi "Sâu Chết" Magus hợp lực cùng Abeton và Wesa, rồi tiến về phía nam hội lưu với Gulob, Dire và Reto — nhưng cho đến khi bọn chúng cày xới khu vực này một lượt, vẫn không hề tìm thấy nhóm người tị nạn theo tình báo đã trốn vào núi Ngạc Tước.

Chẳng lẽ tình báo đã sai sót?

Là một tướng lĩnh xảo quyệt, Magus chưa từng tin vào may mắn. Nó lập tức phỏng đoán rằng có phải đối phương đang ẩn nấp trong một thung lũng nào đó, chờ đợi đại quân vong linh quét ngang qua mặt đất gò đồi hay không.

Magus ngay lập tức ra lệnh cho tất cả các đội quân vong linh trong khu vực này tung ra toàn bộ trinh sát, lấy điểm hội tụ làm trung tâm để tìm kiếm lại một lần nữa về mọi hướng, nhất định phải tìm ra đội ngũ người tị nạn đó.

Nhưng trinh sát vừa được thả ra, Gulob - chỉ huy quân đoàn "Hắc Diệu Thạch" Madara cánh trái - nhanh chóng phát hiện bản thân đã mất dấu vết của một trung đội trong tay mình, Hắc Kỵ Sĩ Sasar dẫn dắt bọn họ cứ thế biến mất như thể chưa từng tồn tại. Mà khi hắn ta còn chưa hiểu rõ chuyện gì xảy ra, chỉ huy quân đoàn thứ mười hai Dire ở phía sau cũng gặp phải sự bối rối tương tự.

Rất nhanh, cả hai người đều nhận thức được rằng, có lẽ một đội quân thần bí nào đó đã âm thầm phá vỡ vòng vây của bọn chúng, vòng ra phía sau lưng chúng —

Nhưng điều này xảy ra bằng cách nào? Đội ngũ một hai ngàn người làm sao có thể trốn thoát khỏi tấm lưới do hàng chục đội trinh sát tạo thành, nếu nói là do vận may, thì vận may này cũng quá mức tốt đẹp đi thôi.

Nhưng hai người không dám lơ đễnh, lập tức thông báo tin tức này cho Magus. "Sâu Chết" nghe xong liền nổi giận lôi đình tại chỗ, suýt chút nữa không kìm được mà ném cái hộp cuộn chứa bản đồ tác chiến vào mặt hai kẻ này.

Nó gần như chỉ thẳng vào mũi hai kẻ này mà mắng mác xối xả: "Các ngươi đúng là những thứ rác rưởi vô tích sự! Khóa sinh khóa thứ ba tốt nghiệp từ Học viện Hắc Viện Bồng La Môn Đồ toàn là những con giòi bọ vô dụng! Các ngươi cút ngay khỏi tầm mắt của ta cho tao!"

Gulob và Dire không dám cãi lại, xám xịt lui xuống. Lúc này Magus mới bình tĩnh trở lại, triệu tập Abeton và Wesa, ra lệnh cho đại quân vong linh tản rộng sang hai cánh, đề phòng nhóm người tị nạn đó vòng ra ngoài từ hai bên vòng vây.

Tiếp theo, nó hạ lệnh lệnh thứ hai, yêu cầu ba vị chỉ huy quân đoàn còn lại tìm kiếm ngược lại về phía sau. Dù nó coi thường đám quý tộc hắc ám mới nổi này của Madara, giống như nó coi thường cái tên ngốc nghếch Cabais kia, nhưng vào lúc này thì buộc phải dựa dẫm vào sức mạnh của bọn chúng.

Dẫu sao đây cũng là sức mạnh thế hệ mới của Madara —

Nó chỉ lo lắng không biết bản thân có phản ứng quá muộn hay không.

Nhưng trên thực tế, lúc này Brand vừa mới vượt qua trung đội thứ hai của "Huyết Vu" Reto, bám theo phía sau trung đội thứ ba của đối phương khoảng ba dặm.

Kế hoạch của hắn có chút khác biệt so với dự đoán của Magus.

Brand thúc ngựa phi như bay qua hai bên đội ngũ người tị nạn, một mặt điểm tên những thành viên cốt cán trong số những người tị nạn cưỡi ngựa, mặt khác lớn tiếng bảo họ quay đầu lại. Hành động này của hắn không có gì kỳ lạ, thực tế Brand đã dùng cách này mấy lần để giúp người tị nạn tránh né các kỵ binh trinh sát vong linh của Madara.

Khi những thành viên cốt cán nhìn thấy vị đại nhân kỵ sĩ này, bọn họ liền theo bản năng ra lệnh cho người tị nạn ở khu vực mình phụ trách quay đầu lại. Nhưng trong số đó cũng có một vài kẻ lanh lợi tiến lại gần rồi nịnh nọt hỏi: "Đại nhân, phía trước lại phát hiện ra kỵ binh trinh sát của đám quái vật đó nữa sao?"

"Không, không có, ngươi bảo bọn họ chuyển hướng về phía bắc, vứt bỏ toàn bộ vật dụng tùy thân ngoại trừ thức ăn, nước uống và vũ khí, chúng ta chuẩn bị tăng tốc tiến lên."

Brand ngồi trên lưng ngựa, nhìn những người này đáp.

Câu nói này của hắn khiến những người này giật mình kinh hãi, phía bắc? Đó chẳng phải là hướng đại quân Madara đang ở hay sao, thế mà bọn họ khó khăn lắm mới trốn thoát từ hướng đó ra, sao lại muốn quay đầu chém giết ngược trở lại?

Vị đại nhân này không lẽ bỗng nhiên phát bệnh tâm thần chứ?

Brand siết chặt dây cương, để con ngựa quay một vòng, hắn nhìn những kẻ đang thấp thỏm bất an này an ủi: "Các ngươi yên tâm, ta vẫn chưa phát điên. Mau đi làm đi, muốn giữ tính mạng thì đây là cơ hội duy nhất của chúng ta —"

Mọi người nhìn Brand, trong lòng trầm mặc. Nhưng ngoài việc tin tưởng vị đại nhân này ra thì bọn họ còn có thể làm gì khác chứ, đám quý tộc ở Lidenburg từ lâu đã vứt bỏ bọn họ mà đi, chỉ có vị đại nhân kỵ sĩ nhân từ này ở lại hoạn nạn có nhau với bọn họ, dẫn dắt bọn họ từng bước vượt qua khốn cảnh.

Hơn nữa đối phương lại anh minh và dũng mãnh như vậy, nghe những lính đánh thuê kể lại, vị đại nhân này trên chiến trường giống như chiến thần Mars tái thế, đánh đâu thắng đó. Dù điều này nghe có vẻ giống như đang khoác lác, thế nhưng tin tức chiến thắng truyền đến từ phía trước từng đợt từng đợt cùng với vũ khí được đưa về liên tục không ngừng đã chứng thực cho điều này.

Họ nghĩ đến những điều này, sự nghi ngờ trước đó lại không kìm được mà dao động. Nhưng vị đại nhân này rốt cuộc lại định làm thế nào? Chẳng lẽ giống như những gì đám kỵ binh trị an nói, thanh kiếm trong tay ngài ấy thực sự có thể dẫn lối đến một con đường kỳ tích hay sao?

Brand thấy họ không nói gì, hiểu rằng uy tín của mình đã ngầm được thiết lập. Chỉ là hắn thấy hơi tiếc, những uy tín này chỉ tạm thời duy trì nhờ vào thời thế khó khăn này mà thôi, đợi đến khi Chiến tranh Hoa Hồng Đen lần thứ nhất kết thúc thì những vinh quang trước mắt này sẽ tan thành mây khói.

Vì vậy hắn rất rõ ràng, chỉ có thực lực cá nhân mới là lợi ích hắn có thể vớt vát được từ cuộc chiến này, hắn tự nhủ bản thân nhất định phải nhìn rõ xu thế lịch sử, không được để những thứ hư ảo này che mờ.

Hắn nghĩ thông suốt điểm này, quay đầu ngựa tiếp tục chạy về phía trước. Dường như cảm nhận được bầu không khí dần trở nên căng thẳng, đám lính đánh thuê tản ra tứ phía dần dần áp sát về phía "lãnh chúa" của bọn họ, trong thung lũng chốc lát vang lên những tiếng rền vang, tất cả mọi người đều dừng lại nhìn cảnh tượng này — tựa như một vị vương giả đang triệu tập các kỵ sĩ của mình.

Trận chiến sắp bắt đầu rồi, thần kinh của mỗi người đều không kìm được mà căng cứng lên.

Dẫu sao đêm nay thoạt nhìn có vẻ dư dả sức lực nhưng thực chất lại là đang chạy đua với thời gian. Ngoại trừ chiến đấu ra, Brand hầu như không lúc nào là không cầm chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc của Charles — thời điểm căng thẳng nhất mồ hôi lạnh trong lòng bàn tay hắn thậm chí còn làm ướt sũng cả vỏ đồng hồ.

Những trận chiến trước rốt cuộc nguy hiểm cỡ nào? Có đôi khi cách một đội trinh sát vong linh khác trước sau chỉ chênh lệch vài phút — mà vài phút này, chính là khoảng cách giữa thiên đường và địa ngục.

Brand cuối cùng cũng đến đầu đội ngũ, Freya và đội tự vệ của cô đã sớm đợi ở đó. Ngoại trừ cô ra, còn có Batum, Manos, Phục Tháp Long, Reto và Yulier cùng những người khác. Bọn họ đều đã sớm nhận được thông báo của Brand, chỉ là không hiểu dự định của người thanh niên này mà thôi.

Bọn họ đã vòng ra phía sau lưng đại quân vong linh, thoạt nhìn thì kế hoạch định sẵn trước đó đã thực hiện được một nửa, nhưng tại sao lúc này Brand lại muốn bọn họ quay đầu đi theo con đường cũ?

Nếu không phải Brand lúc này trong lòng bọn họ đã chiếm giữ vững chắc vị trí người lãnh đạo, e rằng những tên lính đánh thuê lão luyện này sẽ không chỉ đơn giản là đứng chờ hắn giải thích đâu. Ngay cả Freya đang ngồi yếu ớt trên lưng ngựa cũng mang vẻ mặt chần chờ bất an, nhìn hắn mấy lần định mở lời nhưng lại thôi.

Brand liếc nhìn cô một cái.

Thực tế hắn đã nhận được tin tức hiểu rằng vong linh đang tản rộng ra hai cánh, mưu đồ phong tỏa đội ngũ người tị nạn chỉ tồn tại trong tưởng tượng đó. Mà ba quân đoàn khác dường như cũng đang cuộn trào quét ngược trở lại phía sau, xem ra những lựa chọn mà bọn họ có thể chọn không nhiều lắm, ngay cả những người vẫn luôn đi theo hắn này cũng không kìm được mà nghi ngờ liệu bọn họ có phải đang chuyển động theo hình "vòng tròn" sang hai cánh, chạy đua với "Sâu Chết" hay không.

Điều này không có gì kỳ lạ, tránh cát tìm lành vốn là tâm lý thường tình của con người mà thôi.

Nhưng Madara đã tập trung hai chiến đoàn và bảy quân đoàn ở khu vực này, cho dù số lượng vong linh kinh người này tụ tập lại trên một phạm vi khu vực thì diện tích chiếm giữ vẫn lớn đến kinh người — người tị nạn hầu như phải vòng ra gần hai mươi dặm đường mới có thể hoàn toàn tránh khỏi việc tiếp xúc với đối phương.

Cho nên để hoàn thành một tráng cử như vậy là không thực tế, nhất là trong tình huống đối phương cũng đang tản rộng sang hai cánh.

Thực tế kế hoạch của Brand chính là để những người này đi dọc theo con đường cũ chém giết ngược trở lại một lần nữa, đem đến cho tên chúa tể cương thi kia một bất ngờ ngoài dự liệu.

Sau khi đánh tan hai trung đội của Madara, vũ khí thu thập được sau khi phân phối lại đã đủ để vũ trang cho một đội quân năm sáu trăm người, mà Brand rút cược tất cả những người có thể vũ trang trong hơn hai ngàn người tị nạn không phân nam nữ ra, đội tự vệ đã mở rộng đến quy mô gần năm trăm người.

Đương nhiên chỉ cần hắn phân chia Reto và những người khác ra chỉ huy, hắn còn có thể rút ra nhiều người hơn nữa. Nhưng điều đó hoàn toàn không cần thiết đến mức đó, khi đại quân Madara tản rộng sang hai cánh quá mức nhanh chóng, sức mạnh trung ương chắc chắn sẽ bị chia mỏng — điều kiện phản công ngược lại đã hoàn toàn chín muồi.

Brand nắm giữ những trinh sát viên kiệt xuất hơn Madara rất nhiều, hắn đương nhiên có quyền lựa chọn vào lúc nào, ở địa điểm nào, cách thức thế nào và giao chiến với bao nhiêu quân đội Madara, đây cũng là ưu thế lớn nhất của hắn.

Bây giờ hắn sắp sửa lợi dụng ưu thế này để đánh ngược trở lại trung tâm của Madara, khiến bọn chúng không tài nào đoán chắc được rốt cuộc hắn muốn cái gì.

Nhưng hắn dừng ngựa, không hề vội vàng giải thích ý đồ của mình, mà là nhìn Freya trước. Thiếu nữ kia sắc mặt tái nhợt trên lưng ngựa, trông có vẻ lảo đảo sắp đổ, không kìm được mà hỏi: "Em xuống nghỉ ngơi một lát trước đi, Freya?"

Freya trừng mắt lườm hắn một cái đầy bực bội.

Brand cười khổ: "Ai bảo em cậy mạnh bị thương chứ, anh đã nói rồi, bảo anh băng bó cho em mà em cứ không nghe."

Nữ võ thần tương lai vừa nghe thấy thế thì khuôn mặt bỗng chốc đỏ bừng đến tận gốc cổ, thầm nghĩ tên này đang nói những lời vô sỉ gì thế không biết. Cô đường đường là một con gái nhà lành sao lại có thể để hắn băng bó cơ chứ, quả thực là vô lý hết sức.

Cô căm hận Brand cứ mở miệng là nói nhảm, không kìm được mà quay phắt đầu đi phớt lờ hắn, tránh để người khác hiểu lầm.

Nhưng Brand nhìn thấy cảnh tượng này lại ngẩn người ra một chút, thầm nói Charles sẽ không lừa mình chứ, từ dáng vẻ này nhìn ra chỗ nào mà Freya thích hắn cơ chứ? Hắn không kìm được mà quay đầu lại với vẻ mặt đầy nghi ngờ nhìn vị pháp sư hộ vệ trẻ tuổi kia.

"Lãnh chúa đại nhân, tôi có thể giúp gì được cho ngài không?" Charles bị hắn nhìn chằm chằm đến mức dựng cả tóc gáy, đành phải cứng đầu đáp.

"Không, không có." Brand vội vàng lắc đầu.

Brand quay đầu lại lần nữa, lại phát hiện đám lính đánh thuê đang nhìn chằm chằm hắn và Freya cười trộm đầy ẩn ý. Kỳ thực suốt một ngày một đêm nay bọn họ sớm đã dò la được từ chỗ Charles toàn bộ mối quan hệ giữa vị lãnh chúa đại nhân này và hai vị tiểu thư bên cạnh ngài ấy rồi.

Đương nhiên, ngược lại chính kiểu Brand này mới thực sự khiến bọn họ cảm nhận được một thứ cảm giác thân cận, kéo hắn từ vô số vầng hào quang trong lòng bọn họ xuống lại bên cạnh bọn họ. Con người luôn sẵn sàng tin tưởng những kẻ giống như mình, bọn họ sẽ kính sợ thiên tài, nhưng lại sẽ không từ đáy lòng mà tin tưởng bọn họ.

"Các ngươi đang cười cái gì thế?"

"Không không, không có, lãnh chúa đại nhân ngài nhìn nhầm rồi." Mọi người đồng thanh đáp.

"Hy vọng là vậy," Brand trừng mắt lườm đám tiểu tử này một cái đầy bực bội, "Nếu không thì cẩn thận cái mông của các ngươi đấy! Được rồi, ta không muốn giải thích quá nhiều với các ngươi. Ta chỉ nói một câu — chuẩn bị chiến đấu!"

Hắn rút kiếm ra.

Mà khi người tị nạn lại một lần nữa tụ tập dưới thanh kiếm của Brand.

Đội ngũ khổng lồ này vừa quay đầu lại, "Huyết Vu" Reto gánh chịu mũi giáo đầu tiên liền gặp vận xui lớn, lần này Brand hoàn toàn không che giấu mưu đồ chiến thuật của bọn chúng — chiến thuật của hắn có và cũng chỉ có một cái, đó chính là nhanh, nhanh hơn nữa!

Đội tự vệ năm trăm người và hơn năm mươi kỵ binh gần như giống như một con rồng càn quét qua trung đội mà Reto sắp xếp ở bên trái của mình, hơn hai trăm tên lính xương khô hoàn toàn không thể chống đỡ nổi một Brand đột kích bất chấp thương vong.

Khi người thanh niên dẫn dắt các kỵ sĩ của mình càn quét qua giống như một cơn lốc, cho đến nửa tiếng sau Reto mới phát hiện ra cánh trái của mình đã bị mất sạch.

Mà khi vị tử linh pháp sư trung cấp này truyền tin tức này về chỗ Magus, Brand đã tiến thêm ba dặm nữa, lúc này hắn đang dẫm lên xác của trung đội trưởng duy nhất còn sót lại trong tay Gulob, thúc giục những người tị nạn dưới quyền tăng tốc tiến lên.

Không ngừng tăng tốc.

Hắn không kìm được mà liếc nhìn bức tượng hươu trắng, khoảng cách để Vương Tọa Kỵ Sĩ hiện thân trên bầu trời đêm còn khoảng năm mươi phút nữa —