Bressen khi đi qua đình viện lúc nhìn thấy những chiếc lá to bằng bàn cây mùa đông của Goran-Elson rơi đầy đất, trong truyền thuyết của Eruin, trên mỗi chiếc lá của cây mùa đông đều đính kèm anh linh của những chiến sĩ tử trận, cho nên trong doanh trại mới thường trồng loại cây này để tượng trưng cho sự dũng mãnh của quân nhân luôn trường tồn.
Cậu nhìn những chiếc lá cây đó, liền không kìm được mà nhớ đến khuôn mặt của những đồng bạn đã qua đời trong chiến tranh. Đến mức trong chốc lát, ngay cả lời của cha cậu, nghị viên thành phố Prague, ngài Bá tước Habuki ở bên tai cậu cũng trở thành gió thoảng ngoài tai.
«Đợi lần này phần thưởng phía trên ban xuống, ta sẽ lại hoạt động cho con một chút, xem có thể điều con về lại Prague hay không. Con có muốn đến kỵ binh trị an không? Ở tòa thị chính ta vẫn có thể nói chuyện được.»
«Nếu con muốn tiếp tục ở lại đội cảnh bị thì không phải là không có cách, đội tuần tra trên đại lộ Châm Lâm đó cũng chưa đủ biên chế. Chỉ có điều bọn chúng thuộc biên chế của Anzeck, có lẽ sẽ vất vả hơn một chút.»
«Thực ra ý của ta là đợi con chính thức được thụ phong kỵ sĩ, thì tới viện quý tộc mưu một vị trí an ổn, Bressen?»
Bressen đáp lại một câu.
«Nhắc mới nhớ, con nghĩ thế nào?» Ngài Bá tước Habuki nhìn người con trai đang ở độ tuổi tràn đầy sức sống của mình, không kìm được thở dài một tiếng. Đứa con trai này có tính cách gần như đúc một khuôn với ông hồi trẻ, tự tin, nhưng lại quá mức kiêu ngạo, đôi khi đây không phải là một chuyện xấu, nhưng cũng chưa chắc đã là một chuyện tốt——
Trong những câu châm ngôn được giới quý tộc truyền tai nhau, quá mức kiêu ngạo thì rất dễ chịu trắc trở.
Ngài Bá tước Habuki năm nay sáu mươi hai tuổi, ở Vond thế này mới được coi là tráng niên, tuy nhiên cũng hơi có vẻ già nua. Những sợi tóc bạc phơ nhô ra từ kiểu tóc chải chuốt tỉ mỉ, nhuộm trắng hai mai tóc. Hồi trẻ ông cũng là một phái cấp tiến nổi tiếng ở miền nam Goran-Elson, chỉ là càng lớn tuổi lại càng trở nên bảo thủ, tròn trịa hơn.
Ngài Bá tước Habuki mặc chiếc áo khoác dài màu xanh lam kiểu nghị viên kéo dài đến tận mặt đất, bên trong là áo ghi-lê cài nút chéo ngực màu trắng và quần dài cưỡi ngựa màu svart, một tay kẹp gậy chống, dùng một ánh nhìn mang theo sự thân thiết để nhìn đứa con trai duy nhất của mình.
Bressen liếc nhìn cha mình một cái, đáp: «Con nghĩ, con có thể sẽ đến Học viện kỵ binh hoàng gia Basta.»
«Cái gì?» Ngài Bá tước Habuki giật mình.
«Con nhận được tin từ chỗ Walter rồi, tổng cộng có bốn chỉ tiêu. Đội cảnh bị có lẽ sẽ đề cử con, bên phía quân đoàn Bạch Tung cũng có ý định, nhưng thưa cha, ngài đừng đến chỗ quý tộc để nói chuyện này trước đã.» Bressen đáp, Walter trong miệng cậu là phó đoàn trưởng kỵ binh Ngân Dực, năm nay mới hai mươi ba tuổi, nhờ ơn bóng cả của thế bối mới ngồi lên được vị trí này—— có giao tình vô cùng thân thiết với cậu.
«Tin tức phong tỏa thật chặt chẽ, mấy tên đầu đất mặc áo lính đó, viện quý tộc bên này hoàn toàn không có chút gió tanh mưa máu nào cả. Nhưng phần thưởng như thế này đáng lẽ không nên để vương thất nhúng tay vào, hay là lại có biến cố gì rồi?» Ngài Bá tước Habuki nhíu mày, hỏi.
«Khó nói, nhưng lần này con đã hạ quyết tâm rồi.» Bressen đáp.
«Cũng được, học hỏi thêm nhiều chút. Nhưng con phải nhớ kỹ, chính kiến của gia tộc Wickefield chúng ta từ trước đến nay đều nghiêng về địa phương, con đến học viện hoàng gia thì đừng có xung đột với phái vương đảng, đương nhiên, cũng không cần phải quá lo lắng cho bọn họ.» Ngài Bá tước Habuki suy nghĩ một lúc, tạm thời thay đổi quyết định.
Bressen nhìn về hướng đình viện, đáp: «Ai lại đi để ý đến một con cá nhỏ chứ.»
«Lời này của con ta không thích nghe đâu, người nhà Wickefield ai nấy đều là hảo hán anh hùng, ông nội con từng làm nghị trưởng viện quý tộc Prague, hồi trẻ ta cũng từng nổi danh ở Nam cảnh Goran-Elson, con là con trai của ta, đương nhiên sẽ không thua kém những thứ đó.» Ngài Bá tước Habuki mắng một câu.
Trên mặt Bressen không có biểu cảm gì. Nhưng hai cha con bỗng nhiên ngừng trò chuyện, nhìn thấy một nam thanh niên đi ngược chiều tới, người tới mặc một bộ quân phục màu xanh lam đậm, trên dây nịt đeo kiếm kỵ binh chế thức năm 32, một mái tóc dài màu bạc buông thẳng qua vai, cậu ta mím môi, trong diện mạo mang theo một vẻ đẹp âm nhu nào đó.
«Thượng sĩ Tester.»
«Tử tước Tester.» Ngài Bá tước Habuki vội vàng kéo con trai mình sang một bên, chào hỏi.
Người đàn ông được gọi là tử tước Tester khựng lại một chút, cậu ta ngẩng đầu lên dùng đôi tròng mắt giống như thạch anh tím nhìn hai người già trẻ này, gật gật đầu định bước qua. Nhưng ánh mắt rơi trên người Bressen, bỗng nhiên dừng lại, cười một tiếng, sau đó vượt qua bọn họ tiếp tục đi về phía trước.
«Lạ thật?» Ngài Bá tước Habuki nhìn người nam thanh niên kia đi xa, không kìm được lầm bầm một câu.
«Chuyện gì vậy?» Bressen hỏi.
«Thằng nhóc này chẳng phải là con hoang của Đại công sao, từ trước đến nay luôn cao ngạo, sao hôm nay hình như có chút bất thường?» Ngài Bá tước Habuki đáp.
Bressen quay đầu lại liếc nhìn bóng lưng đối phương một cái, không đáp lời, nhưng khi quay đầu lại một lần nữa thì trên mặt lại là vẻ đăm chiêu suy nghĩ.
Khi Tester đẩy cánh cửa lớn của sở chỉ huy đoàn kỵ binh Ngân Dực ra, Tử tước Megelsk, đoàn trưởng đoàn kỵ binh Ngân Dực, đang ngẩn người nhìn ra khung cửa sổ vòm cao sát đất rộng bằng ba người ở bên ngoài văn phòng, người trung niên đầu hoa râm này nghe thấy tiếng mở cửa, quay đầu lại, nhìn thấy Tester lúc này mới thả lỏng ra một chút.
Ông ta cầm lấy tẩu thuốc chỉ về một bên, ra hiệu chỗ ngồi cho đối phương, cười nói: «Cậu tới không tính là nhanh đâu, thượng sĩ.»
«Bởi vì phải đi giải tán mấy tên nhóc gây chuyện sinh sự đó.» Người đàn ông tóc bạc mỉm cười nhẹ, sau khi ngồi xuống rồi đáp.
Giống như những lời đồn đại bên ngoài, Tester chính là con hoang của Đại công Goran-Elson, chỉ có điều mẹ cậu ta là người tộc Su, một chi dân tộc Bạc lưu lạc trong truyền thuyết, cho nên cậu ta cũng tự cho rằng trên người mình đang lưu chảy huyết mạch của dân tộc Bạc. Nhưng khác với vẻ bề ngoài lạnh lùng, cao ngạo của thanh niên, sau lưng Tester lại có một mặt vô cùng tinh ranh, nếu không thì cậu ta cũng sẽ không trở thành thành viên cốt cán của hội Vạn Vật Quy Nhất.
Chỉ là tầng quan hệ này, cũng chỉ có hai người đối mặt này mới biết được mà thôi.
«Cho nên cậu đã nhìn thấy những người đó rồi?» Megelsk hỏi.
Tester gật gật đầu.
Thanh niên ngả nửa người ra sau, đáp với một tư thế thong thả: «Một tên thanh niên và cái tên râu đỏ Batum đó đều là tép riu thực lực Thiết Cương trung hạ du, không có gì đáng chú ý, nhưng bất ngờ là trong số họ có một dân quân của Bố Khế. Đại nhân đoàn trưởng, không cần tôi nói, chắc hẳn ngài phải nhận được tin tức sớm hơn tôi chứ?»
Megelsk đặt tẩu thuốc xuống: «Cô gái đó tên là Freya, trong bốn chỉ tiêu, chắc chắn có một suất của cô ta. Cậu thấy thế nào?»
«Thú vị.» Tester cười một tiếng: «Ngài sẽ không định nói với tôi cô ta là con hoang của một đại nhân nào đó ở phía trên chứ?»
«Thôi đi, chuyện đó thì có liên quan gì đến chúng ta chứ.» Megelsk đáp: «Chỉ là như vậy thì trong số những người này phải loại bỏ hiềm nghi rồi, kẻ giết ‘Thor’ ban đầu là một người, vậy thì ít nhất phải là thực lực Thiết Cương thượng du hoặc thậm chí là Bạch Ngân chứ?»
«Không biết vị Xích Đồng Long Reto kia thế nào.» Đoàn trưởng đoàn kỵ binh Ngân Dực sau khi ngồi xuống, tiện miệng đáp một câu: «Nghe nói phái của ‘Bồ Câu Bạc’ vì chuyện này mà tức giận lôi đình, chỉ trích tại sao chúng ta không chỉ định một kiếm thủ cấp bậc Bạch Ngân hoặc Hoàng Kim cho cái tên ngốc nghếch đó.»
Thanh niên cười nhạo một tiếng: «Chỉ là một vật thế thân mà thôi, đợi đến khi thực sự thay thế được ‘Bá tước Sói’ nổi tiếng lừng lẫy đó rồi hẵng nói tiếp cũng không muộn, tổ chức vốn không cần phế vật. Hơn nữa thực ra tôi vẫn luôn nghi ngờ đêm hôm đó Ofwell chưa chừng đã phát hiện ra chút manh mối nào rồi.»
Megelsk gật gật đầu.
«Ngoài ra người của tôi khi điều tra lưu dân đã thu được một tin tức, đêm hôm đó ở Lidenburg đã xảy ra một trận hỗn loạn, vị trí đáng lẽ phải ở quanh viện quý tộc và lâu đài Yuson. Chỉ là đêm hôm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, có lẽ chỉ có những tên quý tộc đó mới biết được thôi.» Tester nhún nhún vai: «Đáng tiếc, lũ ngốc nghếch đó đã đem tính mạng của mình dâng hiến sạch trơn không còn một mống.»
Megelsk hỏi: «Cậu thấy, Luceson sẽ biết gì không?»
«Con hổ đó dù có biết cũng sẽ không mở miệng, ông ta không phải người cùng đường với chúng ta.» Tester nói ẩn ý.
«Quả thực, dù nhìn từ quân đoàn Bạch Tung, hay là nhìn từ phía chúng ta, tên kia đều là một kẻ dị loại.» Megelsk đáp.
«Cho nên ngài định làm thế nào?»
«Chuyện này chẳng phải nội bộ giao cho cậu phụ trách sao, cậu lại ngược lại đến hỏi tôi phải làm thế nào? Thượng sĩ, cậu như thế này có hơi không đúng quy củ cho lắm nhỉ?» Đoàn trưởng kỵ binh khựng lại, ngay sau đó cười rộ lên.
Nhưng Tester lại lắc lắc đầu: «Không, bây giờ nó do ngài phụ trách rồi. Tôi đến đây một mặt là để bàn giao các sự việc liên quan, một mặt là đến xin ngài nghỉ phép—— với thân phận thượng sĩ của quân đoàn Bạch Tung.»
«Sao thế?»
«Kiếm Sư Tâm đã có manh mối rồi.»
Megelsk hơi khựng lại: «Nhanh vậy sao, bọn họ làm thế nào mà có được tin tức?»
Tester mỉm cười nhẹ, nhưng không đáp lời.
Sau khi để lại Freya ở doanh trại của đoàn kỵ binh Ngân Dực, Brand đã gặp được Tamara đang chờ đợi từ lâu ở một địa điểm đã hẹn bên ngoài chợ ‘Lagunboon’ ở Prague.
Vị đại sư luyện kim tương lai này phỏng chừng không thể lường trước được rằng ở một dòng thời gian khác, anh ta cũng được coi là một nhân vật làm mưa làm gió ở Madara, nhưng lúc này anh ta mặc một chiếc áo bào ca rô hoa hòe kỳ lạ đứng dưới ánh nắng gay gắt tháng sáu tháng bảy bên ngoài chợ, lúc nhìn thấy Brand vẫn bày ra vẻ cung kính như mọi khi.
«Đại nhân, những thứ ngài muốn đã chuẩn bị xong rồi.» Tamara củng trên lưng một chiếc ba lô nặng trịch, kéo theo con trai mình, cung kính đứng ở một bên của Brand.
Sự cung kính này của anh ta không phải vì Brand là ông lớn quý tộc, mà là xuất phát từ sự tôn kính đối với ân nhân cứu mạng mà thôi. Chỉ là con trai anh ta thì không có sự câu nệ này, mà là dùng một ánh mắt sùng bái nhìn Brand—— trẻ con đi ra từ đám tị nạn không có mấy đứa là không sùng bái vị đại nhân kỵ sĩ này.
«Anh mua được rồi?» Brand sửng sốt, cậu thật sự không ngờ tới ở khu chợ bình thường của Prague lại thật sự có thể mua được dụng cụ thuật luyện kim chế tác tinh xảo chính hãng của tinh linh. Cậu kêu Tamara tới nhìn một chút, bất quá chỉ là tiện miệng nhắc tới mà thôi, dẫu sao thì dụng cụ thuật luyện kim chế tác tinh xảo do những thương nhân ở cảng tự do Ampsel sản xuất cũng miễn cưỡng có thể sử dụng.
Tamara liếc nhìn vị kỵ sĩ trẻ tuổi này một cái, đáp: «Tôi thuê từ hội thuật luyện kim địa phương ra, bọn họ ra giá hai nghìn Tor.»
Vị thuật sĩ luyện kim tương lai này đáp thì đáp như vậy, nhưng trong lòng lại không tránh khỏi thầm mỉa mai, thuật luyện kim bình thường đâu cần điều kiện ưu việt như vậy chứ. Hồi trước khi ở viện quý tộc anh ta cũng chỉ dùng một bộ dụng cụ thuật luyện kim cũ mà thôi, vị đại nhân kỵ sĩ này cái gì cũng tốt, chỉ là tiêu tiền hơi quá tay một chút.
Brand vỗ đét vào trán, cậu vậy mà lại quên mất màn này, bất quá mua được thì lại càng tốt hơn. Dù sao thì sau khoảng thời gian này chắc là cậu sẽ không quá thiếu tiền nữa.
Tuy nhiên khác với suy nghĩ của Tamara, cậu cũng có dự tính của riêng mình.
Cậu muốn luyện chế một bộ dao găm tẩm độc nọc độc mộc tinh 15 (oz), cũng như một bộ tên nỏ nguyền rủa 32 (oz), tuy rằng bây giờ cậu đã có một chút thực lực cơ bản, nhưng nếu không có một chút chủ bài sát thủ ẩn giấu nào, thì thực sự không phù hợp với phong cách của cậu.
Dao găm tẩm độc có thể bán cho những tên quý tộc đó, nọc độc mộc tinh vô sắc vô hình, người trúng độc mà chết sẽ có triệu chứng giống hệt như chết vì bạo bệnh, đối với những kẻ có thực lực dưới Thiết Cương mà nói thì đây không nghi ngờ gì là thủ đoạn hỗ trợ tốt nhất cho những âm mưu quỷ kế.
Mà tên nỏ nguyền rủa lại được mệnh danh là bảo vật trang bị không thể thiếu khi nhân vật cấp thấp giết người phóng hỏa, đương nhiên là mục tiêu ưu tiên tự dùng của Brand rồi. Loại tên nỏ này có một tỷ lệ nhất định khi đánh trúng kẻ địch sẽ kèm theo các lời nguyền như mệt mỏi, suy yếu và khuếch đại sát thương, tuy rằng khi ở cấp cao rất dễ kháng cự, nhưng đối với kẻ địch dưới Bạch Ngân thượng du thì hiệu quả vô cùng rõ rệt.
Điểm duy nhất của thứ này chính là nguyên liệu quá có giá trị, linh hồn của ác ma tử thi từ trung cấp trở lên, ở dưới cấp bốn mươi thì rất khó để có được, Brand lần này cũng là nhờ ơn phúc của đám quý tộc phế vật ở Lidenburg đó thôi.
Đương nhiên, luyện chế trang bị 35 (oz) cần đến thuật luyện kim cấp 8 cao ngất ngưởng, đối với Brand mà nói thì đây là một rắc rối không nhỏ.
Nhưng may là trời cao phù hộ, dụng cụ thuật luyện kim chế tác tinh xảo của tinh linh thu được +1 cấp thuật luyện kim, nếu có một thuật sĩ luyện kim chuyên nghiệp hỗ trợ thì còn có thể +1 cấp nữa. Lại thuê thêm một xưởng luyện kim được yểm bùa, vừa vặn cấp 8, cơ bản là đủ dùng rồi.
