Viên sĩ quan trưởng của đội giáo đạo dân binh không gạt tôi, kinh nghiệm cần thiết vào thời khắc mấu chốt có thể cứu mạng bạn.

Nếu không nhờ tháng huấn luyện tập trung đó, e rằng ban nãy trong giấc ngủ mơ màng, tôi đã khó mà tránh khỏi nhát kiếm chí mạng kia — cuộc tấn công ập đến bất ngờ đã khơi dậy sự cảnh giác tựa chớp giật, kéo tôi bừng tỉnh khỏi giấc mộng say nồng; lúc mở mắt ra, đập vào mắt là thanh trường kiếm sắc bén, không kìm được một luồng hàn khí thấu xương từ tận đáy lòng dâng lên —

Quả thực khiến người ta thót tim!

Nhưng nói thật lòng, tôi không biết lúc đó bản thân đã phản ứng lại thế nào. Có lẽ là bản năng hình thành từ quá trình huấn luyện tập trung lâu ngày, tôi nghiêng đầu sang một bên vào ngàn cân treo sợi tóc, khiến thanh kiếm ấy sượt qua tai đâm thốc xuống.

Ngàn cân treo sợi tóc —

Lúc này tôi mới nhìn thấy trên thanh trường kiếm bằng thép tinh luyện đang tỏa ra ánh sáng lạnh ngắt ấy có khắc huy hiệu hoa hồng đen đang nở rộ của xứ Bromantô, nó được khảm trên một chiếc khay sắt vuông vức. Tôi ngẩn ra một lúc mới nhận ra thứ này, "Đại quân vong linh của Madara!" Tựa như một chậu nước lạnh dội từ đỉnh đầu xuống chân khiến tôi hoàn toàn tỉnh táo lại, mẹ kiếp, sao những thứ quái quỷ này lại có mặt ở đây?

Tôi nhớ rất rõ bản thân đang nghỉ mát tại một căn nhà cổ ở vùng quê Buhti, đây là một bất động sản do ông nội tôi để lại khi còn sống, tôi đã xin phép ông cụ trong nhà, đến đây ở tạm và giúp ông chăm sóc căn nhà cổ này.

Mẹ tôi là người Cadileger, đây có lẽ là dòng máu gần với quý tộc nhất trong cơ thể tôi. Nhưng bố tôi chỉ là một người thợ xay bình thường — ông ấy thậm chí không giống ông nội tôi từng tham gia trận chiến tháng Mười Chín nổi tiếng, từng nhận huân chương Ánh Nến — mà chỉ là một người trung niên thật thà, chất phác.

Còn tôi, tôi là một thanh niên bình thường có thể bắt gặp ở bất cứ đâu trong vương quốc, giấc mơ lớn nhất của tôi là đi tòng quân hoặc ra ngoài phiêu lưu, kiếm một cơ nghiệp thật lớn trở về.

Có lẽ cuối cùng lại tìm một người vợ xinh đẹp quyến rũ để sống nốt phần đời còn lại, thật hoàn hảo!

Nhưng gác chuyện phiếm sang một bên, hiện tại sự thật rằng bên giường có một tên vong linh đáng sợ đang muốn lấy mạng tôi khiến tâm trí tôi rối như tơ vò, may mắn là những gì huấn luyện viên dạy bình thường vẫn còn đọng lại trong đầu, không vì tâm trạng rối bời mà vứt ra sau đầu. Tôi suy nghĩ lại trong chớp mắt, kiếm của tôi đáng lẽ phải đặt cạnh giường, nhưng bộ xương khô đó chắc chắn sẽ không cho tôi cơ hội ra tay lấy kiếm — bây giờ tôi mới phát hiện đây quả thực không phải là một thói quen tốt, lần sau tôi nhất định sẽ nhớ nhặt nó nhét dưới gối.

Đương nhiên những suy nghĩ này chỉ tồn tại trong kế hoạch của tôi chưa đầy một tích tắc.

Tôi theo bản năng thuận đà nhào ra ngoài, toàn bộ cơ thể lăn xuống giường đồng thời kéo ngã bộ xương khô trắng hếu đang đứng bên giường tôi xuống đất. Lúc này tôi khắc cốt ghi tâm từng câu từng chữ mà huấn luyện viên đã nói trong tiết thực chiến đầu tiên:

Hãy nhớ kỹ, những tên lính cấp thấp nhất của Madara này, được điều khiển bởi ngọn lửa linh hồn thuần túy, động tác của chúng chậm chạp, thiếu trí tuệ, sức mạnh yếu ớt —

Nhưng tôi còn chưa kịp nghĩ xong, một lực đạo khổng lồ từ dưới thân ập tới, tựa như thứ tôi đang đè lên không phải là một bộ xương khô mà là một con bò đực vậy. Nói tóm lại là một lực đạo không thể chống đỡ hất văng tôi ra ngoài, rồi đập mạnh vào chiếc tủ ở một bên. Tôi nghe thấy xương cốt của mình cùng chiếc tủ sách phát ra những tiếng kêu rên rỉ nhức cả tai, cơn đau dữ dội lan truyền khắp toàn thân cũng khiến tôi nghiến răng nghiến lợi, nhưng tôi lập tức lắc lắc đầu hất văng cảm giác chóng mặt đi — bởi vì tôi vẫn nhớ mình phải làm gì, trong tầm mắt chòng chành của tôi, bộ xương khô đó đã đứng thẳng người dậy để rút thanh kiếm đang cắm trên giường của nó ra.

Động tác của nó quả nhiên trông rất cứng nhắc, thế mà lực đạo này sao cũng không thể gọi là yếu ớt được chứ?

Nhưng tôi sắp sửa quay người bỏ chạy rồi, bởi vì ‘gã’ đó đã rút kiếm ra, tái sinh thành một thực thể nguy hiểm. Còn tôi ư, tôi tự hỏi bản thân sức mạnh không phải đối thủ của nó, hay nói cách khác ước chừng thêm ba người như tôi cũng không đủ cho nó nhìn — và điều quan trọng là trong tay tôi không có vũ khí —

Thanh kiếm của tôi vừa hay bị nó gạt ra, đương nhiên tôi tin đây chỉ là một sự trùng hợp, bởi vì bộ xương khô không có trí tuệ.

Tôi lồm cồm bò dậy vừa chạy vừa lăn ra đến cửa, rồi không nhịn được kêu đen đủi — bởi vì tôi nhìn thấy cửa lớn ở đại sảnh phía dưới đã bị tông mở, ánh trăng lạnh lẽo bên ngoài hắt vào, ánh trăng này vốn tràn ngập thi vị, nếu như nó không soi rọi thêm một bộ khung xương trắng hếu khác nữa.

Tôi chú ý thấy sự tồn tại cấp thấp này của Madara rõ ràng chỉ vừa mới bước vào — trong tay hắn nắm chặt một thanh trường kiếm bằng thép tinh luyện khác, trên bộ khung xương mặc chiến giáp tiêu chuẩn của Madara, ngoài ra còn đội một chiếc mũ giáp tối thui.

Nhưng điều khiến tôi cảm thấy nản lòng nhất, chính là hắn ngẩng đầu lên, dùng hai ngọn lửa đỏ rực đang nhảy múa trong hốc mắt đen ngòm vừa khéo khóa chặt lấy tôi.

Xem ra hắn đã nhìn thấy tôi rồi.

Sói trước hổ sau, đây tuyệt đối không phải là điềm lành.

Thưa thần Martha kính mến, tôi không kìm được mà cầu nguyện vị thần trong lòng mình, năm nay tôi mới mười chín tuổi, tuyệt đối không thể cứ thế chết một cách khó hiểu ở một vùng quê nghèo hẻo lánh này được.

Đúng rồi, tôi còn chưa tỏ tình với người con gái mình thầm thương trộm nhớ nữa. Hễ nghĩ đến thiếu nữ thương nhân quyến rũ đó là nhịp tim tôi không khỏi đập nhanh hơn rất nhiều, nhà cô ấy ở ngay đối diện tôi, tôi tuyệt đối không thể để người con gái mình thầm mến lâm vào tình cảnh nguy hiểm được.

Lúc này tôi mới bình tĩnh trở lại, và cố gắng tìm một cách thoát thân. Tâm trí tôi quay cuồng, vào lúc này những lời giáo huấn của viên sĩ quan trưởng đó hiện lên trong tâm trí tôi —

“Chỉ khi bình tĩnh lại, mới có thể chiến đấu!”

Quan điểm này hoàn toàn trùng khớp với hoàn cảnh hiện tại của tôi, nhưng hiện tại trong tay tôi không có vũ khí, chẳng lẽ tôi lại tay không tất bật đi đấu tay đôi với một con dã thú chắc?

Vừa thở hổn hển vừa căng thẳng áp sát vào tường, tôi vừa hoảng hốt đảo mắt nhìn quanh bốn phía, căn nhà cổ này tuy chưa đến mức gia đồ tứ bích, nhưng trong đại sảnh cũng chẳng có vật gì có thể dùng làm vũ khí tạm thời cả.

Giá như ông nội tôi là một đại quý tộc thì tốt biết mấy, tôi từng đến nhà bá tước Remington, đại sảnh chính rộng gấp năm lần đại sảnh này của nhà họ, trên tường treo rất nhiều khiên, trường kiếm và rìu, ở đó chắc chắn tôi sẽ dễ dàng tìm được vũ khí vừa tay.

Hơn nữa kiếm thuật của tôi không tệ, đây không phải tôi khoác lác đâu, ông lão sĩ quan đó đã tự miệng khen ngợi tôi, nói rằng trong lứa học viên chúng tôi chỉ có kiếm thuật của tôi là xuất sắc nhất.

Ngay cả tên nhóc nhà Bressen cũng không phải đối thủ của tôi, mặc dù tôi vẫn luôn rất ngưỡng mộ việc hắn có một người bố làm quan địa phương. Nếu bố tôi cũng là quan địa phương, tôi chắc chắn cũng có thể vào đội cảnh vệ.

Đương nhiên lúc này nói những điều này cũng vô ích, tóm lại giữa thanh kiếm của tôi và tôi vẫn còn cách tên lính xương khô ban nãy. Cho dù chúng không thể chạy, tốc độ đi bộ cũng chỉ xấp xỉ tốc độ đi bộ của người bình thường, động tác có hơi cứng nhắc, nhưng cũng chỉ chậm hơn người trưởng thành một chút mà thôi.

Nếu ở trên sân huấn luyện tôi dám cá là có thể đùa giỡn nó như chong chóng, nhưng ở một nơi chật hẹp thế này mà lao lên thì ước chừng tôi sẽ ăn một nhát kiếm mất.

Hai bộ xương khô đã ngày càng đến gần, tiếng bước chân ‘lạch cạch lạch cạch’ ấy giống như đang nện thẳng vào tim tôi, còn tim tôi thì đập như đánh trống, thình thịch liên hồi.

Tôi có chút luống cuống tay chân — bộ xương khô trong phòng ngủ đã bước ra, nó khựng lại một nhịp, sau đó quay người sải bước đi về phía tôi. Tôi theo bản năng lùi lại một bước, lưng va phải một vật cứng.

Lúc này tôi mới nhớ ra sau lưng mình đáng lẽ phải treo một bức tranh sơn dầu, bức tranh này được truyền lại từ đời ông nội tôi, nghe nói là vật gia truyền, tên què ở hẻm Tiêu Đen từng nói muốn dùng mười đồng vàng để mua bức tranh này, nhưng đã bị bố tôi từ chối.

Bố tôi là một ông lão cứng đầu, nhưng tôi và ông ấy không giống nhau, nếu không xảy ra chuyện thế này, tôi vẫn thường hay nghĩ đợi sau này khi đường cùng tôi sẽ bán bức tranh này đi, sau đó mua một con ngựa đẹp, cùng vị tiểu thư ở đối diện đang ấp ủ giấc mơ thương nhân đi du ngoạn đại lục.

Nhưng bây giờ cũng mặc kệ nhiều đến thế được nữa, bảo vật gia truyền này sắp cứu mạng tôi rồi đây. Tôi quay người túm lấy khung gỗ của bức tranh sơn dầu đó giật phăng nó xuống, lúc này tôi chẳng còn tâm trạng đâu mà lo lắng xem có làm hỏng nó hay không — phải biết rằng thứ này ít nhất cũng đáng giá mười đồng vàng, mặc dù có lúc tôi hoài nghi nó đáng giá nhiều hơn thế, bởi vì tên què ở hẻm Tiêu Đen nổi tiếng là kẻ keo kiệt.

Mười đồng vàng quả là một tài sản lớn, số tiền nhiều nhất mà tôi từng thấy từ nhỏ đến lớn ước chừng là mười đồng bạc.

Tôi không kìm được hít sâu một hơi, cảm thấy tay mình cứ run lẩy bẩy. Tôi nghĩ chốc nữa mình sẽ ném bức tranh này về phía tên vong linh đáng sợ kia, nhân lúc nó phòng bị thì chuồn khỏi bên cạnh nó, rồi lấy được thanh kiếm, dựa vào kiếm thuật của bản thân đánh hai bộ xương khô này thành một bãi mảnh vụn.

Đương nhiên tôi cũng có thể làm theo cách tương tự, chỉ là chạy ra ngoài đường cái. Nhưng tôi không dám chắc bên ngoài liệu có thứ y hệt như mấy món quái quỷ này hay không, tay không tấc sắt lao ra ngoài hoàn toàn là tìm chết. Cho nên tôi trấn định lại tâm trí, cảm thấy làm người thì vẫn nên dũng cảm một chút thì hơn.

Mặc dù đây chỉ là một suy nghĩ khá lý tưởng hóa, nói không chừng nó sẽ chẳng màng gì mà cho tôi một nhát kiếm, rồi chốc nữa tôi sẽ phải đi diện kiến đại nhân Martha rồi.

Tôi không kìm được suy nghĩ, liệu bọn họ có lập cho tôi một tấm bia mộ không, trên đó viết —

“Brando đáng thương, rõ ràng hắn đã tính toán sai lầm—”

Tôi rùng mình một cái, vội vàng lắc lắc đầu hất văng ý nghĩ đáng sợ cứ ám ảnh lạnh lẽo trong đầu như một con ma ấy ra — phi phi phi, tôi tuyệt đối sẽ không chết đâu.

Sau đó tôi lại nhìn bức tranh sơn dầu xám xịt trong tay mình, nói thật tôi không nhìn ra thứ này có điểm gì tốt — đây là mười đồng vàng á? Không biết cứ ném thế này thì tên què ở hẻm Tiêu Đen đó có cảm thấy tiếc nuối không nhỉ?

Nhưng tên vong linh đáng sợ kia đã ở ngay trước mắt rồi, tôi không có thời gian để tiếc nuối cho mười đồng vàng sắp sửa mất đi và cơ hội cùng tiểu thư thương nhân du ngoạn đại lục nữa, bởi vì tôi đã theo bản năng ném khung tranh đó đi rồi.

Tôi ném chuẩn không cần chỉnh, bức tranh đó gần như bay theo một đường thẳng về phía bộ khung xương trắng hếu kia, quá tuyệt, và tên ngốc đó quả nhiên theo bản năng giơ kiếm lên vung ngang một nhát, tôi nhìn thấy bức tranh sơn dầu xám xịt ‘xoẹt’ một tiếng bị xé thành hai mảnh giữa không trung.

Lực đạo thật lớn! Nhưng may là sĩ quan trưởng không nói dối ở vấn đề then chốt, mấy bộ xương khô này quả nhiên thiếu trí tuệ.

Trong đầu tôi vừa mới lóe lên câu hỏi này, người đã theo bản năng lao vút đi.

Cửa phòng ngủ của tôi cách không xa lắm, tạ ơn đại nhân Martha, tôi chỉ cần lao ra ngoài thêm vài bước nữa là có thể nhìn thấy thanh kiếm của mình đang nằm yên bình ở đó.

Thanh kiếm đó cũng là một trong những món đồ gia truyền của tôi, ông nội tôi từng dùng nó ra trận, nghe nói ông từng làm tùy tùng cho một vị hiệp sĩ một thời gian, mà thanh kiếm này chính là do vị đại nhân hiệp sĩ đó ban thưởng cho ông —

Thanh kiếm đó phải là loại tiêu chuẩn năm thứ ba mươi m2, trên kiếm có khắc hình hoa thường xuân, là để kỷ niệm chiến thắng trong trận chiến cao nguyên Goran-Elson.

Tôi nhớ năm đó bệ hạ đã thay đổi tiêu chuẩn của trường kiếm kỵ binh, đổi chiều dài kiếm từ hai sải tay ban đầu thành một sải rưỡi, mà vật trang trí bằng đồng trên chuôi kiếm cũng được đổi thành hoa văn bằng sắt thông thường, đây là để tiết kiệm chi phí nhằm thích ứng với ‘trận chiến tháng Mười Chín’ càng ngày càng kéo dài.

Đúng vậy, đó chính là một thanh kiếm kỵ binh.

Hừ, chỉ cần đợi tôi cầm được thanh kiếm đó —

“Đám tạp chủng Madara, đến lượt tụi mày gặp hạn rồi đấy —”