"Hội chuyện Long Xích Đồng" là một quán rượu như thế, cửa lớn của nó mở trên đại lộ giữa chợ Bôn Nô An và Cầu Lữ Nhân, kinh doanh suốt đêm, hướng đến lính đánh thuê, nhà mạo hiểm, kỹ nữ cùng thương nhân bán dạo những món hàng không rõ nguồn gốc.

Nếu có thể chịu đựng được bầu không khí lộn xộn và tiếng lóng dung tục ở đây, nơi này ngược lại là một chốn tìm vui không tồi, có bia lợn giá rẻ, nữ phục vụ ăn mặc hở hang và thức ăn đủ làm đầy bụng, bạn uống rượu ở đây suốt cả đêm cũng chẳng tốn mấy đồng xu - bạn thậm chí còn có thể thoải mái huýt sáo mà không cần lo lắng lính canh sẽ bắt bạn vào hầm ngục qua đêm.

Thế nhưng khi Freya bước đến gần chốn dơ dáy chứa đầy tội lỗi này, cô vẫn không kìm được mà có chút thấp thỏm lo âu, cô thiếu nữ thôn quê này hai tay nắm chặt thanh trường kiếm của mình, trong đầu tràn ngập những lời nhắc nhở nhỏ mà Brand đã nói với cô.

Khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng cúi gằm xuống, cô cẩn thận từng li từng tí đi xuyên qua đám đông, vì quá mức kinh hoàng sợ hãi mà đến cả chòm tóc đuôi ngựa cũng rủ xuống. Freya không kìm được mà vẩn vơ suy nghĩ lung tung, nhỡ đâu lát nữa có kẻ nào đó giở trò sàm sỡ mình thì phải làm sao đây? Có nên một kiếm chém đứt tay hắn ta không? Hay là một kiếm đâm xuyên qua hắn?

Cô liếc trộm những nữ phục vụ ăn mặc hở hang kia, vành tai đều đỏ bừng lên, chỉ cảm thấy sao lại có thể như thế chứ! Quả thực là vô liêm sỉ!

Freya hai tay nâng kiếm đi đến cạnh quầy bar, ông chủ quán rượu mập mạp chống cằm đánh giá cô từ đầu đến chân một lượt: "Đây không phải là nơi em nên đến đâu, tiểu cô nương."

Khuôn mặt Freya đỏ bừng lên một cách chớp nhoáng, lúc này mới nhận ra Brand đang lừa mình. Cô không kìm được mà nghiến răng nghiến lợi, nắm chặt thanh kiếm đến mức phát ra tiếng lách cách, nhưng lại có chút ngại ngùng không dám nổi giận trước mặt người lạ. Thế nhưng hễ nghĩ đến biểu hiện vừa rồi của mình, Freya lại không kìm được mà chẳng dám ngẩng đầu lên: "Cái đó, em đến để nghe ngóng về một người..."

Lei Tuo nhìn thiếu nữ trước mặt có cái đầu gần như sắp cúi sát xuống mặt quầy bar, không khỏi có chút buồn cười: "Quán rượu chính là nơi bán tin tức, nhưng tiểu cô nương bọn ta cũng không phục vụ miễn phí đâu nhé!"

"Em biết, em sẽ trả tiền, xin anh hãy nói cho em biết."

"Được thôi, em muốn hỏi thăm ai?"

"Hood, chính là thương nhân hàng dệt may ở chợ Bôn Nô An ấy."

"Tên đó à, em là họ hàng dưới quê của hắn ta chắc?"

Freya vội vàng lắc đầu: "Không phải, chỉ là có người ủy thác em đưa một bức thư cho anh ta mà thôi."

Lei Tuo lắc đầu, nhưng đúng vào lúc này, một đám lính canh ở bên ngoài vội vã đi ngang qua. Ông ta nhạy bén cảm nhận được cơ thể của tiểu cô nương trước mặt khẽ căng cứng một cách khó nhận ra, ông ta làm chủ quán rượu đã mười năm, công phu quan sát sắc mặt nhìn người ở khu vực lân cận không ai bì kịp, thông qua chi tiết này, ông ta lập tức ngửi thấy một tia bất thường.

Nhưng điều kịch tính là, tên lính canh đi ngang qua kia vậy mà lại quay ngược trở lại. Hắn gọi với vào từ ngoài cửa: "Lei Tuo, phải rồi, anh có nhìn thấy kẻ khả nghi nào không."

Lei Tuo cúi đầu xuống, nhìn thấy thiếu nữ kia đang cố ra vẻ bình tĩnh trước mặt mình, nhưng đầu ngón tay rõ ràng đã căng thẳng đến mức trắng bệch. Ông ta thở dài, hỏi: "Bọn họ đang tìm em đúng không?"

Freya giật mình, theo bản năng đè chuôi kiếm của mình lại.

"Đừng căng thẳng, tôi chỉ có thói quen nghề nghiệp mà thôi."

Freya ngẩn người, khoảnh khắc này tâm tư cô chuyển động như điện chớp, bỗng nhiên linh tính mách bảo cất lời: "Em, em có tiền, anh có thể giúp em trốn đi không?"

"Một tol, em có tiền không?" Lei Tuo cười nói. Chỗ của ông ta ngọa hổ tàng long, che giấu một kẻ chạy trốn cũng là chuyện cơm bữa, vả lại ông ta nhìn tiểu cô nương này thấy rất có cảm tình.

Một tol chính là một đồng bạc, Freya vội vàng gật đầu.

Khi mấy tên lính canh từ bên ngoài bước vào, Lei Tuo vừa vặn giấu Freya vào trong một chiếc thùng gỗ phía sau quầy bar. Những người ở trong quán rượu không một ai có thiện cảm với quân đội, tự nhiên cũng sẽ không đứng ra chỉ điểm. Huống chi mỗi ngành có quy tắc riêng của ngành đó, những nơi hỗn tạp đủ mọi thành phần ba giáo cửu lưu như thế này, cũng có nguyên tắc thuộc về riêng mình.

Đây chính là cái gọi là vùng đất xám. Lính canh trong thành sẽ đến quán rượu để dò la tin tức, những thương nhân phi pháp, đạo tặc cũng tương tự như vậy, bọn họ đều biết sự có mặt của đối phương, nhưng lại tuân thủ quy tắc, sẽ không trực tiếp xé rách mặt mũi.

Đây chính là quy tắc của trò chơi.

Thế nhưng Lei Tuo nghĩ như vậy, còn Freya chân ướt chân ráo bước vào đời thì lại không giống. Vừa trốn vào trong chiếc thùng gỗ tối thui là cô liền hối hận, không kìm được mà tự nhủ với lòng mình trong thâm tâm: Freya ơi là Freya, cậu hoàn toàn không nghĩ tới việc người ta sẽ phản bội mình sao? Cậu rốt cuộc làm việc gì cũng không nên hồn, cậu còn xứng làm đội trưởng tiểu đội dân binh Bố Khế kia không vậy?

Cô nghe thấy ông chủ quán rượu kia đang trò chuyện nhát gừng với mấy tên lính canh ở bên ngoài, sự căng thẳng trong lòng thật khó mà diễn tả bằng lời. Cô sợ hãi đối phương sẽ đột nhiên mở nắp túm cô ra ngoài, mặc dù ngoài miệng nói không sao, nhưng cô cũng biết bản thân bị bắt thì sẽ có kết cục gì.

Nhưng một lúc sau, cô nghe thấy có người gõ gõ bên ngoài. Nói rằng: "Bọn họ đi rồi, ra đi."

Lúc này Freya mới hé chiếc thùng gỗ ra một khe hở, nhìn thấy bên ngoài quả nhiên không còn ai nữa. Cô không khỏi thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại thấy mọi người trong quán rượu đều nhìn cô với ánh mắt nửa cười nửa không, thậm chí có người còn nâng ly rượu hướng về phía cô ra hiệu.

"Làm tốt lắm, tiểu cô nương mà cũng dám đối đầu với mấy tên trong quân đội!"

"Nào, cạn ly!"

Freya không kìm được mà đỏ bừng mặt, nói với chủ quán rượu: "Cảm ơn ạ."

"Đừng cảm ơn tôi, tổng cộng thu của em một trăm mười tol," ông chủ mập mạp cười nói, ông ta vẫy tay gọi từ căn phòng bên trong ra một cô gái mặc váy da giản dị, da ngăm đen tết một bím tóc dài đến bên cạnh cô, nói rằng: "Đây là con gái tôi, để nó dẫn em đến nhà Hood nhé, phải rồi tiểu cô nương, tôi cho em một lời khuyên. Muộn thế này rồi đừng có chạy lung tung một mình, đồng bạn của em đâu?"

Freya không kìm được mà lập tức nhớ tới cái tên Brand kia, cô vừa muốn tức giận nhưng lại chẳng thể nổi giận nổi. Cô nghĩ Brand chưa chắc đã không ôm dụng ý để cô ra ngoài tự rèn luyện một phen, nghĩ lại biểu hiện vừa rồi của mình, trong lòng cô ngoài xấu hổ tột cùng ra thì vẫn là xấu hổ tột cùng.

Cô không kìm được mà siết chặt thanh kiếm của mình lại.

"Tôi tên là Su." Cô gái kia nhìn cô, vươn tay ra: "Tôi thỉnh thoảng giúp cha trông nom quán này, nhưng bây giờ vừa vặn rảnh rỗi, đi theo tôi đi."

"Cảm ơn bạn, tôi tên là Freya."

"Có kẻ đang đục nước béo cò, đại nhân lãnh chúa."

Charles chằm chằm nhìn ánh lửa của kiến trúc cao lớn ở đằng xa, đáp lời.

Brand nhíu mày, không ngờ trong thành vẫn tồn tại một thế lực nằm ngoài hai bên. Ngọn lửa lớn ở nghị viện quý tộc không những không giúp ích gì cho anh, ngược lại còn gây ra cho anh phiền phức không nhỏ.

Chỉ là khoảng thời gian này nắm bắt chuẩn xác không sai một giây, anh thầm nghĩ - đối phương ít nhất cũng phải là người trong cuộc, tối thiểu là biết bọn họ đã trốn ngục rồi.

Anh hồi tưởng lại tình hình lúc đó, nói không chừng chính là một trong số những tên quý tộc đêm nay. Nhưng là ai? Mục đích của đối phương lại là gì? Brand lắc đầu ném những suy nghĩ hỗn độn này ra khỏi đầu, tuy bị lợi dụng có chút khó chịu, nhưng lúc này anh với tư cách là một nhân vật nhỏ bé không quan trọng thì không có tư cách khó chịu.

"Hy vọng sẽ không mang lại quá nhiều phiền phức," anh nói: "Nhưng chúng ta cũng không cần bị ảnh hưởng, có người giúp đỡ thì càng tốt, chúng ta chỉ cần bận rộn với chuyện của mình là được chứ gì?"

"Nhưng cậu vẫn chưa trả lời, chúng ta đi làm gì vậy, đại nhân lãnh chúa." Charles ở bên cạnh hỏi.

v"Có người mượn của tôi một thanh kiếm, tôi đương nhiên phải đi lấy nó về." Obog VII mà Brand quen biết tuyệt đối không phải là một người rộng lượng, chỉ là không biết vị bệ hạ cận thần kia rốt cuộc cận đến mức nào.

v"Ai?"

v"Một vị bá tước."

Charles phì cười một tiếng: "Tôi chưa từng thấy kẻ nào vô pháp vô thiên hơn cậu, đại nhân lãnh chúa. Cậu thực sự cho rằng cái tròng máy chém không đủ cứng để siết cổ cậu sao?"

v"Chúng ta đã trốn khỏi hầm ngục thì chính là những kẻ sẽ phải chịu hình phạt treo cổ rồi, đã vậy, sao còn phải bận tâm tròng máy chém trên cổ là một hay hai cái chứ?" Brand không kìm được mà bật cười thành tiếng, nói thật thì trong lòng anh cũng căng thẳng lắm chứ bộ, nhưng anh phát hiện ra tên tùy tùng này của mình vẫn là một người khá thú vị đấy chứ.

v"Cũng đúng, nhưng đại nhân lãnh chúa cậu định làm thế nào?"

v"Công kích từ chính diện, động tĩnh đương nhiên càng lớn càng tốt."

Charles không kìm được mà nhìn Brand một cái, cậu ta tuy nói cười tự nhiên, nhưng sắc mặt không chút huyết sắc cùng đôi tay tái nhợt vẫn để lộ sự căng thẳng trong lòng. Dù là vậy, đối phương vẫn bình tĩnh và điềm đạm sắp xếp kế hoạch của mình.

v"Nếu cậu chết thì sẽ thế nào." Brand suy nghĩ một chút, hỏi.

v"Thẻ bài chết trên chiến trường đương nhiên sẽ vào nghĩa địa, trước khi đại nhân lãnh chúa cậu có cách vớt tôi ra, tôi sẽ vẫn ở mãi trong đó." Charles đáp.

v"Nói như vậy thì, tôi phải cẩn thận một chút rồi."

Brand vừa nói, trong lòng vừa ước lượng thời gian. Đại khái tính toán xem mình có bao nhiêu thời gian có thể tận dụng xong, mới giơ tay phải lên để con thú đá giữa không trung tóm lấy —

Charles cũng giơ tay lên.

Hai người nhìn nhau, gật đầu một cái. Thú đá nhanh chóng bay vút lên không trung, mượn sự che chở của màn đêm, bay về hướng bầu trời khu rừng nhỏ trên ngọn đồi trong bảo vệ thành Lidenburg.

Tiếng gió vù vù vây quanh bên tai hai người, Charles không kìm được mà hỏi: "Đại nhân lãnh chúa, cậu chắc chắn một vị đại nhân bá tước sẽ tạm trú trong một khu rừng thế này chứ? Chứ không phải là cái lâu đài phía sau cậu?"

Cậu ta đang chỉ cái lâu đài nằm trên hòn đảo ở giữa sông, nơi giao hội của sông Yuxing và sông Weishi.

v"Cậu nói gì, gió lớn quá tôi nghe không rõ?"

v"Ý tôi là, đại nhân lãnh chúa cậu có phải đã bay nhầm hướng rồi không?"

v"Tôi ư? Đương nhiên là không, tôi có nói là tôi lập tức đi gây phiền phức cho vị đại nhân bá tước kia chưa?"

v"Vậy chúng ta đi làm gì đây?"

v"Đương nhiên là đi lên cấp (lv up)! Thợ muốn làm việc tốt, trước hết phải mài bén dụng cụ, hiểu không?"

v"Lên cấp (lv up)? Đây là loại ngôn ngữ cổ nào vậy?"

v"Nói nhảm! Để tôi nói cho cậu biết, trong một trò chơi có ba chỉ số luôn luôn tồn tại, đó chính là kỹ năng, trang bị và thuộc tính." Brand lớn tiếng hét trong gió: "Khi cậu nhìn bao quát ba chỉ số này, trong đó luôn có một chỉ số có thể giúp được cậu, nếu như sau này có một ngày cậu trưởng thành thành một đại pháp sư, thì cậu nhất định phải cảm ơn tôi vì đã nói cho cậu biết bí mật này."

v"Trò chơi?"

v"Nhân sinh như trò chơi, trò chơi như nhân sinh, hiểu chưa?"

v"Miễn cưỡng hiểu rồi, đại nhân lãnh chúa cậu thật là thâm sâu khó lường —" Charles ngoài mặt nói câu không thật lòng, trong lòng chỉ cảm thấy hóa ra bay lơ lửng trên không trung vào ban đêm lại lạnh thế này, có cảm giác tay chân sắp đông cứng lại đến nơi.

Brand lại chằm chằm nhìn khu rừng kia, thầm nghĩ tối đa mình còn mười lăm phút nữa.

Bên trong lâu đài Yuxing —

Người trung niên ngồi trên ghế sofa tỉ mỉ đánh giá một hồi lâu, sau đó đặt thanh bảo kiếm hình chiếc lá trong tay xuống. Sắc mặt ông ta không đổi, vẫn là biểu cảm lạnh lùng trước mặt người khác, chỉ là vẻ lạnh băng trong mắt càng ngày càng rõ rệt.

"Cậu thấy thế nào?" Bóng người phía sau ông ta hỏi.

"Đây chắc chắn là thanh kiếm đó, không biết tên thanh niên kia làm thế nào mà lấy được tay. Nhưng dù thế nào đi nữa, hắn ta đều phải biến mất khỏi thế giới này. Có điều hai người phụ nữ bên cạnh hắn ta không tệ, tôi rất ưng ý."

"Có chút sở thích nhỏ thì không tổn hại gì đến đại cục, nhưng đừng làm lỡ việc chính mới là then chốt."

"Tôi mà không cho bọn chúng một chút gợi ý, thì đám ngu ngốc tầm nhìnển cận đó sao có thể nghĩ đến chuyện mượn danh nghĩa của tôi để hành sự. Nhưng người là do bọn chúng giết, lấy lòng hay là (hay là), nịnh nọt cũng được, bất kỳ ai cũng sẽ không hoài nghi lên đầu chúng ta. Chỉ cần làm cho mọi thứ trông có vẻ hợp tình hợp lý là được, còn về danh tiếng cá nhân, chúng ta từ khi nào lại để tâm đến chuyện này?"

Trên đôi môi mỏng của người trung niên nở một nụ cười nhạt chế giễu: "Cậu cũng nói rồi đấy, có chút sở thích nhỏ thì không tổn hại gì đến đại cục."

Người nọ mỉm cười, ánh mắt quay trở lại thanh kiếm: "Ông nhìn ra manh mối gì rồi à?"

Người trung niên lắc đầu: "Đâu phải dễ dàng thế."