David Nixon,

Trưởng cảnh sát,

Thành phố Morton.

Thưa đồng chí Trưởng cảnh sát:

Chắc hẳn lúc này, ông cùng các thuộc hạ đang vô cùng hoang mang. Có lẽ tất cả các anh đều phải sụt cân vì vắt óc suy nghĩ không hiểu chuyện gì đã xảy ra tại thành phố Morton; toàn bộ bọn côn đồ đã đi đâu hết, và tại sao thế giới ngầm lại tan biến nhanh như một vòm bong bóng xà phòng.

Vì chưa từng quen biết ông chú Peter Nicholas, gã Bag Ears Mulligan, cô vợ lộng lẫy Joy Nicholas của tôi—người chỉ mới cưới chưa đầy hai mươi tư giờ—hay chính bản thân tôi, Homer Nicholas, nên tất nhiên các anh chẳng thể nắm bắt được chuỗi sự kiện diễn ra chớp nhoáng vừa mới khép lại.

Hơn ai hết, ông là người có quyền được biết những gì đã xảy ra tại thành phố tươi đẹp của chúng ta. Đó là lý do bức thư này ra đời. Khi ông nhận được nó, Joy và tôi đã ở trên đường tới châu Âu để theo đuổi một kỳ trăng mật thật khó nắm bắt. Chú Peter sẽ lên đường sang Tây Tạng nhằm phỏng vấn một số nhân vật vô cùng quan trọng mà ông và sở cảnh sát chưa từng nghe tới bao giờ. Còn Bag Ears có lẽ đang lang thang đâu đó để tìm kiếm những chiếc chuông của hắn, và tôi khuyên ông cứ để mặc hắn tiếp tục tìm kiếm, bởi Bag Ears không phải là kiểu người có thể trả lời các câu hỏi với nhiều sự minh mẫn cho lắm.

Do đó, vì thực tế là một lượng lớn việc tốt đã được hoàn thành mà không tốn bất kỳ xu nào của người đóng thuế, tôi đề nghị ông hãy đọc bức thư này rồi quên toàn bộ sự việc đi.

Mọi chuyện bắt đầu khi Joy và tôi cuối cùng cũng có dịp yết kiến chú Peter tại phòng thí nghiệm của ông vào sáng hôm qua. Có lẽ ông sẽ thấy lạ lùng khi tôi lại gặp khó khăn trong việc liên lạc với chính người họ hàng thân thiết của mình. Nhưng ông chưa hiểu rõ chú Peter đâu.

Ông là sự pha trộn kỳ lạ giữa một kẻ hành động và một người mơ mộng—giữa thiên tài và trẻ con. Có những phần trong bộ não của ông chưa từng vượt qua lớp ba, trong khi những phần khác có thể ngồi xuống và khiến Einstein phải bó tay trong một cuộc thảo luận về vật lý hạt nhân, toán học cao cấp hay bất cứ thứ gì tương tự. Ông sống trong một căn nhà nhỏ ở rìa thị trấn, với phần tầng hầm được dùng làm phòng thí nghiệm. Một cánh cửa thép ngăn cách công chúng với phòng thí nghiệm này, và chính vào cánh cửa đó, Joy và tôi đã đấm đá vô ích suốt ba ngày trời. Cuối cùng cửa cũng mở và chú Peter chào đón chúng tôi.

"Homer—cháu yêu của chú! Các cháu gõ cửa lâu chưa?"

"Khá lâu rồi ạ, thưa chú Peter—tính theo kiểu ngắt quãng đấy ạ. Cháu có tin này muốn báo cho chú. Cháu sắp lấy vợ."

Ông chú của tôi tỏ ra vô cùng bối rối. "Cháu tôi! Thật tuyệt vời—thực sự tuyệt vời. Nhưng chú ngạc nhiên về cháu đấy. Tsk-tsk-tsk!"

"Ý chú là gì khi cứ tsk-tsk-tsk thế ạ?"

"Giáo dục đạo đức của cháu đã bị bỏ bê trầm trọng. Cháu lại định kết hôn ngay cả khi đang đi lại cùng người phụ nữ đi cùng cháu đây."

Joy là một tiểu thư được giáo dục vô cùng kỹ lưỡng, nhưng thỉnh thoảng cô ấy vẫn bị bất ngờ. Đây là một trong những lúc như thế. Cô ấy nói, "Nghe đây, cái đồ trọc đầu chết tiệt kia. Không ai gọi tôi là phụ nữ—"

Chú Peter tỏ ra hơi tò mò. "Thế nếu cô không phải là phụ nữ, thì là...?"

Tôi vội vã can thiệp. "Chú chưa để Joy nói hết câu, chú Peter ạ. Chắc chắn cô ấy định bổ sung thêm—'với cái giọng điệu ấy'. Và con nghĩ thái độ của cô ấy hoàn toàn có lý. Joy là một cô gái tốt và là người vợ sắp cưới của con."

"Ồ, sao cháu không nói sớm?"

"Con cứ tưởng chú tự suy ra chứ ạ."

"Cháu tôi ơi, chú là một nhà khoa học. Nhà khoa học không suy đoán điều gì cả. Nhưng chú muốn xin lỗi cô trẻ đây và hy vọng hai cháu sẽ trăm năm hạnh phúc."

"Thế còn nghe được," Joy nói, với chỉ một chút vẻ hằn học.

"Và bây giờ," chú Peter tiếp lời. "Sẽ rất chu đáo nếu các cháu cáo lui. Chú đang nghiên cứu một loại huyết thanh sẽ có ảnh hưởng lớn đến việc thay đổi dòng chảy của nền văn minh. Trên thực tế, nó đã hoàn thiện và phải được đem ra thử nghiệm. Vấn đề cực kỳ cấp bách đối với chú lúc này là được để yên để sắp xếp các cuộc thử nghiệm."

"Con e rằng," tôi nói, "chú sẽ phải hoãn công việc lại vài tiếng đồng hồ. Không phải ngày nào cháu của chú cũng lấy vợ, và theo lẽ thường tình, chú phải tham dự lễ cưới và tiệc mừng. Con không muốn làm chú phiền hà quá mức, nhưng—"

Tâm trí chú Peter đã trôi dạt sang hướng khác. Chú cắt ngang lời tôi bằng một cái xua tay và nói, "Homer, cháu vẫn còn tụ tập với mấy tên vô lại ở khu phố tồi tàn phía bên kia thị trấn chứ?"

Những lời này nếu thốt ra từ bất kỳ ai khác ngoài chú Peter thì sẽ mang tính lăng mạ. Nhưng chú Peter là con người vô tư nhất mà tôi từng biết. Chú chẳng bao giờ bận tâm lăng mạ người khác để thỏa mãn cá nhân. Khi đặt câu hỏi, bao giờ chú cũng có lý do riêng.

Để giải thích cho câu hỏi của chú Peter, xin được nói rằng tôi là một người kiên định tin tưởng vào nền dân chủ và tôi thể hiện niềm tin đó trong cuộc sống hằng ngày. Đã hơn một lần tôi phải đứng ra xin lỗi vì thái độ phớt lờ xã hội rõ mười mươi của gia đình mình. Họ có xu hướng coi thường những ai kém may mắn hơn về mặt môi trường sống cũng như sự ổn định tài chính so với gia tộc Nicholas chúng tôi.

Tuy nhiên, bản thân tôi không đồng tình với thói hợm hĩnh đó. Tôi không thể quên rằng một người ông chú họ, Phinias Nicholas, đã đặt nền móng cho gia tài của chúng ta bằng cách ăn cắp gia súc trong những ngày đầu khai phá miền Tây rồi đem bán với mức lợi nhuận đáng kinh ngạc.

Cá nhân tôi là một người tin vào châm ngôn rằng mọi người sinh ra đều bình đẳng. Tôi thừa nhận họ chẳng duy trì sự bình đẳng đó được bao lâu, nhưng điều đó không quan trọng.

Để bảo vệ niềm tin của mình, tôi vẫn luôn tìm kiếm bạn bè trong tầng lớp kém may mắn hơn—đôi khi bị gọi một cách cay nghiệt là bọn vô gia cư, lang thang, những kẻ khùng điên—và nhìn chung, tôi thấy họ đều là những con người tuyệt vời.

Nhưng quay trở lại câu chuyện—tôi đáp lời chú Peter khá cứng nhắc. "Bạn bè của tôi là chuyện riêng của tôi và không phải là thứ để đem ra bàn tán."

“Không có ý xúc phạm gì đâu. Câu hỏi của chú liên quan đến một ý tưởng chợt né lên khá bất ngờ. Liệu có ai trong số những—à, người bạn này, sẽ có mặt tại buổi tiệc mừng không?"

"Hoàn toàn có thể ạ."

"Thế thì chú có thể dễ dàng xâm nhập—"

"Chú có thể làm gì cơ ạ?"

"Không có gì, cháu tôi ạ. Không quan trọng đâu. Chú thực sự rất vinh dự khi được dự đám cưới của cháu."

Ngay lúc đó, có một tiếng động khô khốc phát ra từ phía bên kia cánh cửa đóng kín bên trái chúng tôi; tiếng gót giày nện bùm bụp lên tấm gỗ và một giọng nữ tức giận:

"Chúng đi chưa? Trong cái tủ chết tiệt này có cả mạng nhện nữa—lại còn tối om!"

Chú Peter đỏ mặt vì ngượng. Thực ra chú chẳng thể làm gì khác khi cánh cửa tủ bật mở và một cô trẻ bước ra.

Theo ngôn ngữ bình dân thời bấy giờ, cô gái này chỉ có thể được mô tả là một tuyệt sắc giai nhân. Điều này vượt qua mọi nghi ngờ, bởi vì đường nét cơ thể gọn gàng từ đầu đến cuối đều phơi bày trước ánh mắt của bất kỳ ai muốn quan sát và chiêm ngưỡng. Cô ấy là một bóng hồng tóc vàng—và hầu hết trang phục trên người cô có được nhờ việc nằm dưới đèn tắm nắng.

Chú Peter há hốc mồm. "Cora! Nhân danh mọi chuẩn mực đạo đức—"

Joy, với sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc, cười vang vui vẻ. "Ôi, chú Peter! Hóa ra đó là kiểu nghiên cứu như vậy đấy! Thả nào mà lại được xếp vào loại tuyệt mật!"

Sự chú ý cuống cuồng của chú Peter đổ dồn vào cô gái. "Chưa bao giờ chú phải muối mặt thế này—"

Cô ta nhướng cặp chân mày lá liễu. "Làm gì mà căng thế, Winky? Bộ chúng ta không phải người một nhà chắc?"

"Thôi đi! Thôi ngay!" Chú Peter đành quay về bấu víu lấy lòng tự trọng của mình—vốn chẳng còn gì khác để bấu víu—rồi nói, "Homer—Joy—đây là Cora, à thì... trợ lý của chú. Cô ấy đang—à, trong quá trình tắm gội, và—"

Joy với tay véo má chú Peter đang đỏ bừng. "Không sao đâu chú yêu. Hoàn toàn không sao cả. Và cháu cá là cô nhóc này cũng có thể phụ giúp một tay rất cừ đấy."

Tôi cảm thấy nên chấm dứt cảnh tượng này càng sớm càng tốt. Tôi hướng dẫn Joy đi về phía cửa. Tôi nói, "Bọn cháu gặp lại chú sau vậy, chú Peter nhé."

"Cả cô nữa, cô Courtney," Joy chen vào. "Nhớ bắt Winky đưa cô đi cùng đấy, và khỏi cần ăn diện làm gì. Tiệc mừng mang tính thân mật thôi."

Tôi đưa được Joy ra cửa nhưng không sao kìm nén được tiếng cười của cô ấy. "Winky," cô thở hổn hển. "Ôi, chiếc nịt bít tất màu cam với tím của tôi!"

Bây giờ chúng ta sẽ chuyển đến buổi tiệc mừng, do dì Gretchen tổ chức tại căn nhà lớn trên đường Shore Drive. Chúng tôi làm đám cưới tại Tòa Thị Chính và—sau một khoảng thời gian ngắn tuyệt vời khi chiếc taxi đưa chúng tôi băng qua thành phố—chúng tôi đã đến nơi, trong hình hài một cặp cô dâu chú rể hạnh phúc.

Tôi thực sự may mắn khi đã tán tỉnh và chinh phục được một cô gái tài năng và xinh đẹp như Joy. Tốt nghiệp trường Vassar, cô ấy là một nghệ sĩ piano cừ khôi, một người giao tiếp xuất sắc, và tràn trề một nguồn sinh khí cùng sự sôi nổi—dù đôi khi bộc lộ theo những cách khá phiền toái—nhưng chiêm ngưỡng nó thì thực sự tuyệt diệu. Tuy nhiên, chuyện đó sẽ bàn sau.

Buổi tiệc bắt đầu khá suôn sẻ. Giới báo chí đến dự rất đầy đủ, khiến dì Gretchen vô cùng mãn nguyện. Joy và tôi đứng ở cửa một lúc để đón khách. Sau đó, vì đã mệt mỏi với những cái bắt tay và lời chúc tụng, chúng tôi lui vào nhà kính trồng cây để có vài phút ở riêng.

Hoặc chúng tôi đã tưởng là như vậy.

Gần như ngay lập tức, dì Gretchen đã lùng ra chúng tôi. Dì Gretchen từ lâu đã đánh mất vóc dáng thon gọn vốn là niềm tự hào của phụ nữ nhà Nicholas. Dì đã bề thế hơn ở mọi bộ phận và lạch bạch bước đến giữa những luống hoa hồng vàng theo cách gợi nhớ đến một chiếc lều rạp xiếc đang nổi giận.

"Homer," dì gọi lớn. "Homer!"

Tôi miễn cưỡng buông tay đang cầm ra và đáp lời dì.

"Ồ, các con đây rồi! Homer—ta muốn một lời giải thích."

"Giải thích về chuyện gì ạ?"

"Có một kẻ ở ngoài cửa tự xưng là Bag Ears Mulligan. Hắn ta dám cả gan tuyên bố rằng con đã mời hắn đến—đến cái cuộc ẩu đả này theo cách gọi của hắn."

Ở đây tôi phải giải thích—với một nỗi buồn sâu sắc—rằng dì Gretchen của tôi là một kẻ hợm hĩnh. Không có từ nào khác để diễn tả. Nó đã trở thành thói quen đến mức bất kỳ người bạn nào của tôi cũng mặc nhiên bị coi là kẻ đáng bị coi thường.

Và Bag Ears Mulligan là một trong những người bạn thân thiết nhất của tôi. Tất nhiên tôi đã mời hắn đến đám cưới của mình, và cảm thấy vinh dự vì sự hiện diện của hắn. Bag Ears là khách quen của một trong những chốn ít lấp lánh hơn mà tôi thường lui tới để tìm kiếm tình bạn lâu bền—quán bar của Red Nose Tessie, nói cho chính xác. Một nơi có những chiếc ly uống bia bẩn thỉu nhưng lại chứa đựng những trái tim ấm áp và những con người chân thành.

"Con sẽ ra gặp người đó, thưa dì Gretchen," tôi nói với vẻ bình tĩnh và trang nghiêm. "Hắn sẽ là một vị khách quý. Dù bề ngoài có phần xù xì, Bag Ears lại là người có nội tâm nhạy cảm và cần được đối xử bằng sự thấu hiểu."

Môi dì Gretchen run lên. "Homer—ta chịu đủ rồi—hoàn toàn và vĩnh viễn chịu đủ rồi! Con có thể nhờ ai khác lo khâu tổ chức tiệc cưới tiếp theo đi. Cứ tổ chức nó trong chuồng lợn hay chuồng ngựa ấy. Đừng bao giờ bước chân vào nhà ta nữa."

Sau màn bộc phát thiếu tế nhị đó, dì Gretchen quay ngoắt lại và lướt ra khỏi khu nhà kính. Joy và tôi lặng lẽ bước theo sau.

Khi ra đến cửa trước, chúng tôi thấy dì Gretchen đã nói sự thật. Bag Ears đang đợi ở đó. Hắn bị Johnson, gã quản gia ra vẻ ta đây của dì Gretchen, dồn vào một góc và đang đứng canh chừng.

Bag Ears nhe răng cười hạnh phúc khi thoáng thấy tôi và tôi mỉm cười trấn an. Dù Bag Ears không được ban cho ngoại hình sáng sủa cho lắm, nhưng hắn có một trái tim bao la và từng có một bộ não nhanh như chớp. Tuy nhiên, hắn đã phải chịu đựng vô số trận đòn nhừ tử trong hành trình chinh phục chiếc đai vô địch hạng nhẹ bất thành, và bộ não của hắn nay đã chậm chạp đến mức có lúc dừng hoạt động hoàn toàn. Các đường nét trên mặt hắn phản chiếu sự khốc liệt của hàng trăm trận chiến trên võ đài tứ giác. Chúng ở trong một trạng thái đáng buồn, đặc biệt là đôi tai. Chúng rũ xuống mệt mỏi như lá của một cây bắp cải sắp úa tàn.

Ngoài ra, Bag Ears còn vướng phải một sự bất hạnh là thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng chuông—những chiếc chuông chỉ tồn tại trong tâm trí tội nghiệp và bấn loạn của hắn. Mặc dù vậy, hắn vẫn là một con người vui vẻ và ấm áp.

Hắn nói, "Homer, tay quản gia này bảo tao phải đem theo thiệp mời. Nhưng tao không nhớ mày có đưa thiệp cho tao. Mày chỉ rủ tao tới thôi mà."

"Đúng vậy," tôi đáp, "và cậu rất được hoan nghênh. Cậu có thể đi được rồi, Johnson." Tôi lạnh lùng liếc gã quản gia và hắn ta sải bước bỏ đi.

Tôi liền giới thiệu Bag Ears với cô dâu mới của mình. "Đây là Joy. Tớ thực sự rất may mắn đấy, Bag Ears. Cậu thấy cô ấy có phải là người đẹp nhất mà mình từng thấy không?"

Tất nhiên Bag Ears vô cùng ấn tượng. "Trời ơi, cặp chân thon quá!" hắn thì thầm. Ánh mắt hắn dịch chuyển lên trên và hắn thốt lên, "Trời ơi, cái gì mà... mấy thứ đồ tuyệt thế này." Cuối cùng mắt hắn dừng lại ở khuôn mặt cô ấy. "Em yêu, em đúng là cực phẩm!"

Joy chao đảo lùi lại một bước. Bị bất ngờ trước sự ngưỡng mộ bộc trực trong mắt hắn, cô thì thầm, "Ôi, chiếc quần lót cổ lỗ sĩ của tôi!"

Nhưng cô nhanh chóng lấy lại phong độ như một đóa hồng thuần chủng và nở nụ cười rạng rỡ với Bag Ears. "Tôi rất hân hạnh, anh Mulligan. Bạn của Homer cũng là bạn của tôi—tôi nghĩ vậy—và tôi chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Bag Ears nói, "Này cô—chúng ta đừng khách sáo nữa. Cứ gọi tôi là Bag Ears."

–Tất nhiên rồi—Bag Ears—chúng ta cứ thân thiết với nhau nhé."

Hắn bèn quay sang nói với tôi và bày tỏ sự ngưỡng mộ còn mãnh liệt hơn nữa dành cho cô dâu của tôi. "Cô ấy làm ta nhớ đến một võ sĩ hạng nhẹ tốc độ—cảnh tượng đẹp nhất trên đời."

"Chúng ta hãy lui về phía nhà kính," tôi đề nghị, "nơi chúng ta có thể trò chuyện yên tĩnh." Tôi nói vậy vì cảm thấy một số vị khách khác có thể không khéo léo bằng Joy và có thể khiến Bag Ears cảm thấy không thoải mái. Dì Gretchen đã thô lỗ bỏ đi mà không đợi giới thiệu, và hành động của gia chủ thường tạo ra khuôn mẫu cho các vị khách noi theo.

Khi chúng tôi tiến về phía sau ngôi nhà, Joy khoác tay tôi và nói, "Nhắc đến chuyện trút bỏ xiêm y để chuẩn bị hành động—anh nghĩ chuyện gì đã xảy ra với chú Peter vậy? Em chẳng thấy bóng dáng chú ở đâu cả."

–Chú ấy đã hứa danh dự rồi, nên anh chắc chắn chú sẽ đến."

–Đó mới là điều em lo."

–Anh không hiểu."

–Chính em cũng không hiểu rõ nữa, nhưng em cảm thấy bất an. Em nhớ cái ánh nhìn tính toán trong mắt chú khi chú bất ngờ đồng ý ban ơn cho chúng ta bằng sự hiện diện của chú. Có cái gì đó quá mức háo hức trong cái nhìn ấy. Cả việc chú hỏi xem có bạn bè nào của anh đến đây không nữa."

–Về cơ bản chú Peter là một người tốt. Anh nghĩ chú ghen tị với những mối quan hệ rộng của anh."

–Có thể."

–Nếu chú có vẻ hơi kỳ quặc, em phải nhớ chú là một nhà khoa học. Ngay lúc này chú cũng đang bận rộn với một dự án quan trọng nào đó—một thí nghiệm—"

–Em biết rồi—chúng ta vừa gặp cô ta mà."

–Joy! Xin em!"

–...nhưng em không ngờ ở tuổi đó mà chú còn phải thí nghiệm. Em cứ nghĩ..."

Tôi đưa tay chặn ngang miệng cô ấy lại một cách dứt khoát. "Cưng à—chúng ta đang có khách—Bag Ears—"

–Ồ, tất nhiên rồi."

Được ẩn giấu an toàn đằng sau một thảm cỏ nhiệt đới, tôi ôm lấy Joy vào lòng và hôn cô ấy. Bag Ears rất biết điều quay mặt đi hướng khác. Nhưng Joy có vẻ không thực sự tập trung. Cô trông có vẻ bận tâm—suýt chút nữa có thể nói là hoang mang.

–Bag Ears," cô thì thầm như nói một mình, "anh vừa bảo tên người phụ nữ đó là gì nhỉ? Ồ—em nhớ ra rồi—Red Nose Tessie." Cô trầm ngâm một lúc rồi ngước lên nhìn tôi mỉm cười mơ màng. "Anh yêu—em chưa từng nhận ra anh lại là một con người đa tài đến thế..."

Bag Ears phấn khích hẳn lên. "Đa tài á? Cô nói chuẩn không cần chỉnh luôn, người đẹp ạ. Lại còn lì đòn nữa chứ. Cô phải thấy cú đấm tay phải của nó cơ."

Tôi vội ra hiệu bảo hắn im lặng. "Thôi nào, Bag Ears—"

Nhưng Joy lại tỏ ra vô cùng hứng thú. "Kể em nghe xem nào..."

–Người đẹp ơi—thằng nhóc này mà đánh hạng nặng thì cứ gọi là vô địch thiên hạ. Tao nhớ có đêm nọ, một thằng ôn con bước vào quán nhậu mang theo súng ống..."

Joy giơ một tay lên ngăn lại. "Khoan đã. Tôi không muốn tỏ ra ngốc nghếch, nhưng—"

–Một thằng da đen cầm hàng nóng—một gã côn đồ thủ sẵn đồ chơi."

–À—ý anh là một kẻ mang súng."

–Chuẩn luôn—tao vừa nói thế còn gì. Dù sao đi nữa, cái thằng dở hơi này bắt đầu giở trò châm chọc cái mũi của Tessie—"

–Một lời lăng mạ liên quan đến chiếc mũi của bà ấy ư?"

–Chuẩn—chuẩn luôn. Và Tessie đang định húp trọn hắn bằng một cái vỏ chai thì hắn rút hàng ra."

–Tưởng tượng xem nào," Joy nói, và tôi cảm thấy một luồng lạnh sống lưng chạy qua người cô ấy.

–Thế là Homer nhà ta rời khỏi ghế và nói với giọng cực kỳ lịch sự, 'Câu nói đó, thưa anh, rất kém văn minh và hoàn toàn vô cớ. Tôi tin rằng một lời xin lỗi là điều cần thiết.' Thế mà thằng ôn con đó vẫn đứngè ra đấy với khẩu súng trên tay. Ý của Homer là thằng ngốc đó đã lỡ lời và phải nuốt lại lời nói của mình ngay lập tức."

–Em đoán ý anh ấy là vậy."

–Thế mà cái thằng dở hơi đó lại giơ vũ khí lên và—bốp—Homer cho nó một đấm. Cú đấm chất lượng thật đấy! Gã côn đồ lùi giật lùi xuyên qua căn phòng rồi đâm sầm vào một bức tường bìa cứng cạnh cánh cửa có biển đề 'phòng vệ sinh nữ'. Hắn tông thẳng qua bức tường và hạ cánh trúng vào lòng một cô nàng đang—"

–Dặm lại phấn trên mũi ư?"

–Chuẩn luôn! Cú đấm đỉnh thật!"

Ánh mắt Joy dán chặt vào tôi.

–Anh yêu! Em không hề mảy may hay biết gì cả. Chà, sắp tới sẽ tuyệt vời lắm đây! Sẽ chẳng bao giờ có phút nào buồn tẻ cả!"

Tôi hôn cô dâu của mình, sau đó cô nói, "Em nghĩ mình cần một ly rượu đấy, anh yêu."

–Mọi mong muốn của em là mệnh lệnh đối với anh."

Tôi đứng dậy và bắt đầu đi về phía quầy đồ uống bên trong nhà. Tiếng gọi dịu dàng của Joy níu chân tôi lại.

–Gì thế, thiên thần của anh?" tôi hỏi.

–Không chỉ một ly đâu anh yêu. Mang nguyên cả chai đi."

Tôi đi vào nhà bếp và lấy một chai rượu mạnh. Nhưng khi quay ra, tôi phát hiện ra mình quên mang theo ly.

Thế nhưng Joy cầm lấy chai rượu từ tay tôi trong một trạng thái khá ngớ ngẩn, đập cổ chai vào chân ghế cho vỡ ra rồi ngửa cổ kề chai rượu vào bờ môi tuyệt mỹ của cô. Cô tu một ngụm rượu mạnh đủ lớn để trị dứt cơn viêm phổi nặng nhất rồi chuyền chai rượu cho Bag Ears.

–Uống đi anh bạn," cô thì mào, rồi như chìm hẳn vào trong chính mình.

Tôi chẳng bao giờ có cơ hội chạm tay vào chai rượu nữa, bởi vì đúng lúc đó, dì Gretchen lướt đến như một đám mây hồng dọc theo lối đi trong nhà kính. Dì không còn là dì Gretchen quen thuộc ngày thường nữa. Đôi mắt dì đờ đẫn, khuôn mặt hốc hác và mệt mỏi.

Bag Ears lịch sự ngước nhìn lên và hỏi, "Bà sồ sề nào thế kia?"

Tôi chỉ mong dì Gretchen không nghe thấy câu hỏi đó bởi vì dì sẽ chẳng thể hiểu rằng dẫu lời lẽ của hắn có phần thô lỗ, nhưng hắn có một trái tim bằng vàng và hoàn toàn có ý tốt. Và tôi nghĩ dì cũng chẳng nghe thấy gì thật. Dì thậm chí còn không nghe thấy câu trả lời của Joy,

–Đó là mụ chủ cái nhà này đấy."

Dì Gretchen dán ánh mắt đầy vẻ kết tội vào tôi mà bỏ qua tất cả những người khác. Chiếc cằm nhỏ xíu của dì run lên. "Hãy hiểu cho, Homer—ta không hề chỉ trích. Mọi chuyện đã vượt qua giai đoạn đó rồi. Ta đến đây chỉ để thông báo rằng ngôi nhà đang ngập tràn một đám nhân vật kỳ quái đến khó tin. Johnson đã xin nghỉ việc nửa tiếng trước. Nhưng trước khi đi, hắn đã gợi ý về một người có thể xử lý tình huống tốt hơn nhiều so với chính hắn. Một người tên là Frank Buck."

–Nhưng thưa dì kính yêu của con," tôi phản đối. "Chắc chắn có sự nhầm lẫn gì ở đây rồi. Con đâu có mời bất kỳ vị khách bất thường nào đến buổi tiệc này. Con chỉ phát đúng ba tấm thiệp mời. Con mời Willie Shank, người không thể đến vì vướng rắc rối với cảnh sát về quyền sở hữu chiếc xe mà hắn lái ngày hôm qua; John Smith, người không thể đến vì hôm nay là ngày hắn phải trình diện hội đồng ân xá, và người bạn thân thiết Bag Ears Mulligan của con."

–Sao anh lại có thể quên béng Red Nose Tessie cơ chứ?" Joy hỏi.

–Tội nghiệp người phụ nữ ấy rất đa cảm. Bà ấy không thích tiệc cưới. Bà ấy hay khóc."

–Dì Gretchen cũng thế kìa," Joy nhận xét.

Quả thực dì Gretchen đang khóc—một cách lặng lẽ, dưới lớp vỏ bọc điềm tĩnh mà người nhà Nicholas thường dùng để che đậy cảm xúc. Tôi đang định an ân ủi dì thì dì quay lưng bỏ chạy. Tôi định chạy theo nhưng rồi nghĩ lại và quay về với Joy.

–Có lẽ," tôi nói, "chúng ta nên điều tra diễn biến kỳ lạ này xem sao. Rất có thể tiệc mừng của chúng ta đã bị đột nhập bởi một số thành phần không đáng có."

–Không thể nào," Joy đáp. "Nhưng ngó nghiêng qua chút chắc cũng vui phết đấy. Hay chúng ta làm một ngụm trước đã—cho vững tinh thần lên một chút?"

Nghe có vẻ là một gợi ý hay, thế là chúng tôi tự vực dậy tinh thần bằng phần rượu còn sót lại trong chai rồi rời khỏi khu nhà kính.

Quay trở lại bên trong ngôi nhà, có một điều trở nên rõ mồn một một cách nhanh chóng. Chúng ta đang có những vị khách hoàn toàn lạ hoắc đối với tôi. Nhưng chính Bag Ears mới là người tóm tắt tình hình bằng câu nói ngắn gọn nhất. "Mẹ kiếp!" hắn thốt lên. "Đây là đại hội tụ tập của bọn tội phạm!"

–Cậu có thể nhận dạng được vài tên kẻ đột nhập này không?"

–Ý cậu là tao có biết chúng nó không á, câu trả lời là chắc chắn rồi anh bạn ạ. Không hiểu sao, toàn bộ băng đảng Máy Trộn Bê Tông Zinsky đã xâm nhập được vào đây rồi."

–Máy Trộn Bê Tông Zinsky," Joy lẩm bẩm. "Lại thêm một cái tên kỳ quặc nữa."

–Là bởi vì lão ấy có phát minh. Zinsky là tay anh chị đầu tiên nghĩ ra một cách vô cùng mới mẻ để tống khứ những kẻ dám chọc giận mình. Lão nảy ra ý tưởng pha một chậu bê tông—nhét đôi chân của kẻ không mời mà tới vào đó rồi quăng cả bọn xuống hồ. Kết quả là—không còn cảnh bị tên đó làm phiền nữa."

–Lão là kẻ đầu tiên nghĩ ra cách đó ư? Kiểu như một người mở đường ấy nhỉ."

–Tất nhiên bây giờ Máy Trộn Bê Tông đã là một tay anh chị lớn rồi và đàn em của lão sẽ lo những việc đó. Nhưng thỉnh thoảng lão vẫn tự tay đi trộn bê tông—để giữ tay nghề gọi là cho đỡ quên ấy mà."

–Quả là một kẻ đa sầu đa cảm."

–Chắc chắn rồi," Bag Ears đồng tình.

Tôi vỗ nhẹ lên tay Joy và nói, "Em đừng hoảng sợ, cưng nhé. Mọi chuyện cứ để anh lo."

Tình hình này thực sự khiến tôi chướng mắt. Khoan dung với đồng loại là một chuyện, nhưng đây lại là một chuyện hoàn toàn khác. Những kẻ này không mời mà tới dự bữa tiệc của chúng tôi và chúng thuộc thành phần tội phạm, hoàn toàn không vấy chút bản năng lương thiện hay tử tế nào. Và tôi cảm thấy tức giận khi thấy chúng đang càn quét nguồn rượu dự trữ của dì Gretchen như thể thứ đó chảy ra từ vòi nước công cộng.

Bọn lưu manh này rất dễ đếm, khi mà chúng đang tụ tập thành một góc riêng biệt. Những vị khách đáng kính hơn chưa kịp rời đi thì đang túm tụm lại một góc phòng khách, có lẽ như một động thái tự bảo vệ mình. Không ai trong số những kẻ bề trên đó dám bén mảng đến khu vực tiệc đứng hay quầy bar di động ở đầu bên kia căn phòng. Và qua việc kiềm chế đó, họ đã thể hiện một tầm hiểu biết vượt trội. Trong hoàn cảnh hiện tại, bất kỳ nỗ lực nào để tiếp cận đồ ăn thức uống đều nguy hiểm chẳng khác nào đi cà thẹo băng qua đường đua Hialeah.

Thực tế là, khi tôi quét mắt quan sát khung hình, một quý bà dũng cảm đã thử thực hiện một nỗ lực nửa vời để băng qua và xiên lấy một cái bánh kẹp trên góc bàn tiệc đứng. Bà ta lập tức bị một tên gã gầy gò, đói khát mặc áo sơ mi hồng xô đẩy văng ra ngoài tầm với, hắn gầm lên, "Biến đi, mụ Ba Cằm! Mày ăn thừa mứa rồi đấy."

Gỡ những ngón tay thân yêu của Joy ra khỏi cánh tay mình, tôi nói, "Em tha lỗi cho anh nhé, đã đến lúc phải hành động rồi. Bag Ears sẽ đảm bảo em không bị tổn hại gì."

Tôi bắt đầu tiến về phía bàn tiệc đứng, hay chính xác hơn là tiến về phía đám đông nam nữ lưu manh đang che khuất tầm nhìn của tôi. Nhưng Bag Ears tóm chặt lấy ống tay áo tôi và thì thầm,

–Chúa ơi, Homer! Đừng có làm trò dại dột! Bọn này thủ sẵn hàng nóng đấy. Chúng nó không đùa giỡn đâu. Mày mà lao vào đấm đá là chúng nó cho mày mặc áo chấm bi đỏ luôn đấy. Tốt nhất là gọi cảnh sát đi."

Tôi kiên quyết lắc đầu và gỡ tay Bag Ears ra khỏi ống tay áo mình. Nhưng, ánh mắt hắn lúc này lại hướng đi chỗ khác, hắn nắm chặt hơn nữa và lầm bầm,

–Chúa ơi! Chắc tao hoa mắt mất rồi!"

Tôi liếc nhìn xung quanh và thấy hắn đang trợn tròn mắt nhìn về phía sảnh chính, cái miệng sưng vù há hốc. Tôi dõi theo ánh mắt hắn nhưng chẳng thấy gì bất thường. Chỉ có sảnh chính, thông qua một khung cửa vòm, và phần phía dưới của chiếc cầu thang dẫn lên lầu hai của ngôi nhà. Đó dường như là khu vực yên bình nhất trong tầm mắt. Tôi cau mày nhìn Bag Ears.

–Có lẽ tao điên mất rồi," hắn nói, "nhưng tao thề là tao vừa thấy một khuôn mặt đang ngó nghiêng ở cái cầu thang kia kìa."

–Khuôn mặt nào cơ?"

–Mặt của Hands McCaffery chứ còn ai vào đây nữa!"

–Và Hands McCaffery là ai?"

Bag Ears nhìn tôi với vẻ hoài nghi tột độ. "Ý mày là mày không biết á? Chắc mẹ mày chưa từng dạy mày những kiến thức cơ bản của cuộc đời rồi! Anh bạn ạ, ở cái thị trấn này có hai thằng máu mặt thật sự. Một đứa là Máy Trộn Bê Tông Zinsky và đứa còn lại là Hands McCaffery. Hiện tại chúng đang tẩn nhau tơi bời để xem đứa nào giành được quyền thu thuế đầu người đối với mấy cái máy hát tự động ở khu vực này. Món lợi này béo bở lắm và chẳng đứa nào chịu nhường hết cho đứa kia đâu. Nhìn thấy cả hai đứa ở cùng một chỗ chẳng khác nào thấy Truman và nhà phê bình âm nhạc đó cùng ngồi vào một cây đàn piano vậy. Và tao dám cá trăm phần trăm là thằng Hands đang ở trên cầu thang kia kìa!"

–Rõ ràng là cậu đang quá căng thẳng rồi. Nếu tôi đánh giá đúng loại người này, thì chẳng có tên nào lại đi la cà ở cầu thang cả. Nếu cái tay Hands này có ở đây, hắn đã lao vào bàn tiệc đứng để tranh giành một suất củ cải muối chua với rượu gin rồi. Xin lỗi nhé—tôi có việc phải làm đây."

Nhưng lại có một sự gián đoạn khác xảy ra. Tôi khựng lại vì hoảng hốt khi nhận ra Joy không còn đứng bên cạnh mình nữa. Ngay khi tôi phát hiện ra điều đó, một sự hỗn loạn bùng lên ở quầy bar; một sự hỗn loạn lấn át cả những tiếng ồn ào nhỏ nhặt diễn ra liên tục. Một tiếng thét ngắn và tức giận lọt vào tai tôi, rồi đến một tiếng gầm đau đớn vang lên như bò rống.

Đám đông tại bàn tiệc lùi dạt lại và tôi thấy một tên lưu manh vẩu hàm đang gập người lại, hai tay ôm lấy cổ chân. Những tiếng rên rỉ nặng nề phát ra từ môi hắn.

Và đứng ngay gần hắn chính là Joy của tôi. Nhưng là một Joy hoàn toàn mới. Một Joy khác biệt mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Một Joy lừng lẫy, với cái đầu ngẩng cao, hàm răng nhe ra, và ánh sáng của chiến đấu rực lên trong đôi mắt. Cô đang cầm một đĩa thạch trên tay này và một chai bia trên tay kia, cất giọng hô hào với một vẻ uy nghiêm đầy phẫn nộ.

–Nhìn ngó cho cẩn thận vào khi chen lấn chứ, cái đồ khỉ đột đầu đất kia! Và bỏ mấy cái tay tò mò ra khỏi đĩa cá trích ngay! Ăn uống cho ra dáng đàn ông hoặc quay về sở thú mà sống đi!"

Nói đoạn, cô bồi thêm một cú đá chính xác vào phần ống quyển còn lại của tên nhân vật bất trị kia và ném thẳng chai bia vào đầu hắn.

Joy quay lại nở nụ cười rạng rỡ. "Hắn đẩy em," cô nói. "Đây là tiệc cưới tuyệt vời nhất mà em từng tham dự đấy. Ăn miếng dưa chuột đi anh."

Nhưng bất ngờ này nối tiếp bất ngờ khác. Tôi lại khựng lại khi một giai đoạn mới của thảm họa khủng khiếp này xuất hiện.

Chú Peter.

Mặc tạp dề và đội mũ, chú đang đứng sau quầy bar phục vụ đồ uống cho khách. Điều này làm tôi chấn động đến tận tâm can. Cảm giác ấy hơi giống như việc nhìn thấy Barney Baruch đánh một quả bóng ba gâu trong Sân vận động Yankee rồi trượt chân về đích ở gạt thứ ba.

Nhưng chú đang đứng ở đó thật, nhận oder và pha chế đồ uống với một thái độ nghiêm nghị và vô tư lự như một con cú đậu trên cành cây.

Hơn nữa, chú còn có một trợ lý—quả bom tóc vàng quyến rũ của chú. Cô ta giờ đã mặc đồ tươm chỉnh và tôi bị ấn tượng bởi cái cách thức kỳ lạ mà nhóm đôi kỳ lạ này phối hợp với nhau.

Chú Peter sẽ pha một ly đồ uống, liếc nhìn đồng hồ đeo tay khi phục vụ nó, rồi quay sang thì thầm loại thông tin gì đó với cô gái. Cô ta ghi chép lại vào một cuốn sổ nhỏ và quy trình đó lại tiếp tục lặp lại.

Đúng khoảnh khắc này, tôi cảm thấy một cú thúc mạnh vào mạn sườn. Điều này kéo sự chú ý của tôi quay lại với Joy, chính là thủ phạm của cú thúc đó.

–Tôi vẫn ở đây này, chồng yêu của tôi. Vợ anh đấy—nhớ chưa? Hay anh đang đợi mụ đàn bà tóc vàng kia lột đồ ra đây?"

–Cưng à, anh e là em chưa tập trung vào những chuyện quan trọng rồi. Em không thấy chú Peter ở đằng kia sao—đang phục vụ đồ uống kìa?"

–Tất nhiên là em thấy chứ. Thì sao nào? Nếu ông già lăng nhăng đó thích phân phát chút cồn cho bọn đàn ông, thì có—"

–Hoàn toàn vượt quá mọi trí tưởng tượng. Chú Peter không bao giờ làm gì mà không có lý do chính đáng cả. Và việc này—"

Câu trả lời của tôi bị cắt đứt bởi một giọng nói lạnh lùng, tàn nhẫn cắt ngang không gian căn phòng và phủ lên tất cả những kẻ có mặt một gáo nước lạnh. "Đứng im tất cả! Đứng im tại chỗ và không được cử động dù chỉ một ngón tay!"

Không một ngón tay nào trong phòng dám cử động. Nhưng tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía khung cửa vòm dẫn ra sảnh chính. Ngay chính giữa khung cửa đó, đứng một người đàn ông—một gã đàn ông thấp người, vóc dáng mảnh khảnh. Hắn đứng dạng chân, đeo một chiếc khăn màu che phần dưới khuôn mặt. Chỉ có đôi mắt của hắn lộ ra—lạnh buốt, đen nhánh, nheo lại. Đôi mắt ấy dường như đang nở một nụ cười grim. Có lẽ hàm răng bị che giấu của hắn đang nhe ra gầm gừ. Nhưng chẳng ai quan tâm đến điều đó nữa. Mọi người quan tâm nhiều hơn đến khẩu tiểu liên Thompson màu đen mà hắn đang ôm gọn trên một cánh tay.

Hắn mân mê cò súng, lướt qua căn phòng bằng những cái liếc mắt nhanh gọn. Hắn nói, "Được rồi. Bắt đầu tự phân loại đi. Mày, thằng oắt con đẹp mã, và cô ả cầm chai bia—tránh ra khỏi đường đạn." Hắn ra hiệu bằng nòng súng và tôi kéo Joy lùi sát vào tường.

–Bây giờ đến mày, Cora—và lão mặt phị kia. Tránh đường. Và không một tiếng rít nào được phát ra từ bất kỳ ai."

Chẳng ai có ý định rít lên tiếng nào, và bây giờ sân khấu đã được thiết lập theo cách có vẻ làm hài lòng tên sát thủ đeo mặt nạ. Đám đông của Máy Trộn Bê Tông Zinsky đang túm tụm lại, co ro xung quanh bàn tiệc đứng, dán mắt vào khẩu súng máy như thể nó sở hữu đôi mắt thôi miên của loài rắn.

Tình hình đã quá rõ ràng. Tên đàn ông đeo mặt nạ hoàn toàn có ý định phạm pháp bằng cách gây án mạng ngay trong phòng khách của dì Gretchen. Điểm duy nhất còn tranh cãi dường như là việc liệu hắn định tàn sát toàn bộ đám đông hay chọn lọc và chỉ hạ sát những nhân vật quan trọng. Khớp ngón tay trên cò súng của hắn trắng bệch ra.

Đúng lúc đó, chú Peter bước lên phía trước giơ một tay ra ngăn cản. "Anh không được phép nổ súng bằng thứ vũ khí đó, anh bạn tốt ạ. Tuyệt đối không được."

Thái độ bình thản của chú, chứ không phải lời nói của chú, mới là thứ khiến tên tay súng phải khựng lại. Hắn vốn không hề kỳ vọng vào một màn biểu diễn lòng dũng cảm hoàn toàn vô tư lự mà chú Peter vừa thể hiện. Tên tay súng hỏi, "Mày điên à, lão già kia?"

–Còn lâu mới điên. Nhưng bằng mọi giá, anh không được nổ súng. Nó sẽ làm đảo lộn một trong những thí nghiệm quan trọng nhất trong lịch sử khoa học. Thí nghiệm đó hiện đang tiến hành."

–Nghe này anh bạn. Tao đến đây để quét sạch Zinsky và băng đảng của lão. Và tao đang làm việc đó đấy. Vụ thanh toán ngày lễ Thánh Valentine ở Chicago trông sẽ giống như một buổi đi dã ngoại của trường Chúa nhật so với vụ này cho mà xem."

–Có lẽ anh sẽ không cần phải dùng đến vũ khí của mình đâu."

Lời nói của chú Peter có vẻ mang tính tiên tri. Ngay khoảnh khắc đó, Máy Trộn Bê Tông Zinsky phát nổ. Không phải một cách bạo lực, hay gây nguy hiểm cho những kẻ đứng gần. Thế nhưng không từ ngữ nào khác có thể mô tả chính xác hơn. Có một tiếng "bụp" nhẹ—như thể một quả bóng bay lớn được bơm hơi kém đã bị kim châm thủng. Zinsky dường như tan biến theo mọi hướng—ý tôi là các mảnh vỡ của lão ta. Thế nhưng, khi từng mảnh vỡ bay xa khỏi phần thân chính, chúng đều teo lại đến mức không có một giọt máu nào rơi ra, và chẳng có người đứng xem nào bị vướng bận sự bất tiện của quần áo dính bẩn. Chỉ có tiếng "bụp" và Zinsky phình to lên như một quả bom người rồi biến thành bụi.

Khi hiện tượng này xảy ra, tôi thấy chú Peter gật đầu với vẻ hài lòng tột độ và dò xem một đoạn trong cuốn sổ do cô trợ lý tóc vàng đang giữ. Chú đánh dấu kiểm vào cuốn sổ.

Rồi đến thành viên thứ hai trong nhóm bàn tiệc đứng phát nổ. Tên đeo mặt nạ trợn tròn mắt ngạc nhiên đến mức hàm trễ xuống. Thực tế là hàm của hắn trễ xuống đến mức chiếc khăn che mặt tuột ra để lộ toàn bộ khuôn mặt. Hắn hạ đầu xuống và nhìn chằm chằm vào khẩu súng trên tay mình; khẩu súng mà vốn dĩ chưa hề được bóp cò.

Hai thành viên nữa trong băng nhóm của Zinsky nối gót lão ta đi vào cõi hư vô nào đó đạt được bằng cách phát nổ và tan thành bụi. Chú Peter tỏ ra cực kỳ hứng thú và đánh dấu thêm hai dấu kiểm vào cuốn sổ.

Số thành viên còn lại của băng nhóm chuyển động như một khối thống nhất, nhưng theo nhiều hướng khác nhau. Chúng chẳng màng quái gì đến vũ khí của chính mình nữa khi cắm cổ chạy tìm chỗ ẩn nấp. Một tên trong số đó phát nổ khi hắn ta mới chạy được nửa đường qua cánh cửa kiểu Pháp. Chú Peter gạch tên hắn ra khỏi danh sách và Bag Ears nói, "Chúa ơi! Ngày mai mọi máy hát tự động trong thành phố có thể phát bài 'Gần Chúa hơn Chúa ơi' rồi." Sau đó hắn bổ sung thêm, "Chúng ta chuồn khỏi cái chỗ này đi thôi. Toàn những chuyện điên rồ xảy ra ở đây thôi. Tao không thích thế đâu."

Tôi đang đổ mồ hôi hột. Tôi lấy tay lau trán. "Một hiện tượng quả thực vô cùng kinh ngạc," tôi nhận xét.

Joy đang cắm chặt những ngón tay của một bàn tay vào cánh tay tôi. Tôi nãy giờ vẫn đang quan sát Hands McCaffery lủi thủi lùi bước khỏi phòng khách hướng ra cửa trước, một cuộc tàn sát kinh hoàng đã được hoàn thành mà không cần phải nổ một phát súng nào. Giờ đây tôi quay mắt đi để hướng theo chiều mà Joy đang dùng bàn tay kia chỉ vào và thấy cô trợ lý tóc vàng đang lôi tuột chú Peter ra ngoài qua một trong những cánh cửa kính kiểu Pháp. Chú có vẻ không mấy hào hứng cho lắm với việc rời đi. Thực tế là chú dường như đang tranh cãi khá gay gắt để chống lại điều đó, nhưng ý chí của cô ta đã chiến thắng và họ biến mất ra ngoài bãi cỏ.

Bây giờ, khi mọi hiểm họa đã qua đi, mọi người bắt đầu ngất xỉu hàng loạt. Dì Gretchen đang nằm nghỉ ngơi thoải mái với phần đầu tì vào thanh đồng của quầy bar di động. Những ai không ngất xỉu thì góp phần vào sự hỗn loạn chung bằng những tiếng thét với đủ loại âm điệu. Và bao trùm lên tất cả những điều này là những đám mây bụi ẩm ướt, cay xè vừa mới đây thôi còn là Máy Trộn Bê Tông Zinsky cùng một số thành viên trong băng đảng của lão. Quả thực, khung cảnh mang một vẻ tương đồng giật gân với một trong những bức khắc của Dore trong một ấn bản cũ của cuốn Hỏa ngục của Dante.

–Tôi xin nhắc lại," Bag Ears cất giọng rên rỉ đầy thảm thiết. "Chuồn khỏi cái chỗ này đi thôi. Ở đây không lành mạnh chút nào đâu."

–Cậu ấy nói đúng đấy," Joy bảo. "Cần phải có rất nhiều lời giải thích cho chuyện này. Có vài kẻ mà chúng ta phải đuổi theo bắt cho bằng được. Đi thôi."

Nói đoạn, cô lôi Bag Ears và tôi hướng về phía những cánh cửa kính kiểu Pháp—nơi mà cách đó chưa lâu, một số vật thể di chuyển nhanh nhất trong thế giới này hoặc bất kỳ thế giới nào khác vừa vụt qua. Chúng tôi ra đến khoảng sân lát đá phiến phía trên đường lái xe, nơi Bag Ears nồng nhiệt siết chặt tay tôi và nói,

–Chà, buổi tiệc khá đấy các bạn ạ, và nếu sau này tôi có lấy vợ tôi chắc chắn sẽ gửi thiệp mời cho hai người, tôi đã có một khoảng thời gian tuyệt vời và hãy gửi lời hỏi thăm đến dì của anh khi bà tỉnh lại nhé và—"

Hắn đang lùi dần xuống các bậc thềm thì Joy chen vào, "Bag Ears. Đừng có thô lỗ thế chứ. Anh đâu có vội gì."

Bag Ears giảm tốc độ lại và cho phép chúng tôi bắt kịp hắn. Hắn cười nhạt một nụ cười nhợt nhạt. "Đó là chỗ anh sai rồi đấy, người đẹp ạ."

–Bag Ears," Joy tiếp lời. "Em nghe anh thì thầm với Homer rằng anh biết cô ả tóc vàng đó là ai cơ mà."

–Tóc vàng nào cơ? Tôi á? Tôi chẳng biết tí gì về mấy mủ tóc vàng nào sất."

–Đừng có chối quanh chối quẩn. Ý em là cô gái làm trợ lý cho chú Peter đằng sau quầy bar ấy. Cô ta thực chất là ai?"

–Ồ—ả đó hả. Ai mà chẳng biết. Á là bồ của Hands McCaffery. Hắn thích bọn tóc vàng và—"

Bag Ears lại tiếp tục di chuyển, sải bước dài về phía cổng. Chúng tôi vội vã rảo bước theo đuổi kịp. "Con ả đó độc dược lắm," hắn bảo chúng tôi. "Bất kỳ đứa con gái nào điên cuồng cặp kè với Hands McCaffery đều là độc dược cả. Tao nói cho hai đứa mày nghe tao sẽ làm gì nhé. Nếu ả lái xe về phía nam—tao sẽ lái xe về phía bắc. Chào thân ái nhé."

Ngay lúc đó, một chiếc xe thể thao mui trần màu xanh lớn thò cái mũi mạ crôm sáng loáng ra từ góc nhà. Tôi chộp lấy cổ áo Bag Ears thật chắc chắn, túm lấy tay Joy, và cả ba chúng tôi nhảy tót vào ẩn nấp sau một lùm cây. Chiếc xe lướt qua mặt chúng tôi. Chúng tôi thấy cô ả tóc vàng ngồi sau vô lăng và chú Peter ngồi ở ghế bên cạnh, rõ ràng vẫn đang phản đối cuộc tẩu thoát vội vã này.

Nhưng cô gái trông vô cùng sắc sảo và ra dáng người làm ăn; cái vẻ bề ngoài của một đứa con gái biết rõ mình đang đi đâu và vì mục đích gì. Chiếc xe tăng tốc và quẹo về hướng bắc.

–Em tự hỏi," Joy lẩm bẩm, "làm thế nào mà chú Peter lại chọn được bạn gái của Hands McCaffery làm trợ lý cho chú nhỉ."

–Ả ta từng là một nữ hoàng biểu diễn vũ thoát y vào lần cuối cùng tao nghe nói đến," Bag Ears nói. "Chắc giờ vẫn thế."

–Điều đó có thể giải thích được đấy," tôi bảo Joy. "Em thấy đấy, chú Peter có những—à, khía cạnh khác trong nhân cách. Xu hướng ngưỡng mộ phụ nữ. À—"

–Phụ nữ—nói chung ấy hả; ý anh là thế phải không?"

–Chà, sẽ là hoàn toàn hợp lý nếu chú Peter chọn một trợ lý xuất thân từ sân khấu của một nhà hát biểu diễn khiêu vũ phóng khoáng."

–Đủ rồi đấy," Joy gắt lên. "Chúng ta đang lãng phí thời gian. Đi lấy xe đi—à thôi, khỏi cần! Đợi ở đây."

Joy phóng biến đi theo hướng nhà để xe và chẳng mấy chốc đã quay trở lại trên chiếc xe mui trần Cadillac của tôi. Khi cô lướt qua, tôi nhanh trí móc được một ngón tay vào tay nắm cửa và nhét một chân vào trong.

Đây không phải là một chiến tích tầm thường, bởi vì tôi đồng thời cũng đang bận rộn lôi kéo Bag Ears đi theo bằng cổ áo của hắn. Tôi xoay sở nhét được hắn vào ghế ngồi bên cạnh Joy và chen chúc ngồi ép vào cạnh hắn.

–Một nữ hoàng vũ thoát y cơ đấy?" Joy lầm bầm. "Chà, ả cũng có ra gì đâu cho cam! Nếu không cởi đồ ra được chắc ả đói nhăn răng mà chết."

–Anh yêu," tôi nói, "anh không nghĩ đây là kiểu việc mà em nên làm đâu. Nó quá nguy hiểm đối với một cô gái."

–Hoặc đối với bất kỳ ai khác," Bag Ears rên rỉ. Gã mang một vẻ mặt xám xịt. "Tao không thích dây dưa với một thằng như Hands McCaffery hay bạn bè của một thằng như thế đâu. Đó là cách nhanh nhất để nhận tiền bảo hiểm đấy."

–Ả đang hướng về phía đường Higgins," Joy quan sát thấy.

Điều đó hoàn toàn chính xác. Chiếc xe mui trần vừa ôm cua bằng hai bánh và đang chạy về hướng tây.

–Nhưng còn tuần trăng mật của chúng ta thì sao," tôi thỏ thẻ lên tiếng.

–Ừ," Bag Ears lặp lại, "còn tuần trăng mật của hai người—của các người thì sao?"

Đôi mắt Joy đang bừng sáng. Cô quay sang nhìn tôi. Chiếc xe tròng trành. Cô lại hướng mắt về phía đường đi. "Đúng rồi, anh yêu. Tuần trăng mật của chúng ta! Tuyệt vời quá phải không nào?"

–Nhưng đây đâu phải tuần trăng mật! Đây không phải là những gì người ta làm trong tuần trăng mật."

–Ồ, ý anh là—nhưng đừng lo lắng về điều đó, cưng ạ. Chúng ta sẽ có thừa thời gian để—"

–Cho tôi xuống xe mau," Bag Ears rên rỉ. "Tôi có hẹn đưa Red Nose Tessie đi xem phim đấy."

Dường như Joy không nghe thấy hắn nói gì. "Ước gì chúng ta có đủ các mảnh ghép cho câu đố này nhỉ. Có vẻ như ai đó đã đặt ai đó vào tầm ngắm để xử lý. Nhưng có vẻ như một kẻ khác lại nảy ra cùng ý tưởng đó mà không biết rằng kẻ kia sẽ đạt được kết quả tương tự theo một cách ngoạn mục hơn và—"

–Anh nghĩ em đã suy luận ra cơ sự một cách chính xác nhất rồi đấy."

–Vài chi tiết đã khớp với nhau. Chú Peter chắc chắn là người chịu trách nhiệm về việc đám Zinsky đến dự tiệc cưới của chúng ta. Chúng ta sẽ rõ đầu cua tai nheo khi bắt kịp chú. Nhưng ả tóc vàng chắc chắn không biết điều gì sắp xảy ra, thế nên ả mới mách nước cho Hands rằng hắn có thể tìm thấy toàn bộ băng đảng Zinsky tại buổi tiệc. Hắn quyết định đó sẽ là một nơi thích hợp để giải quyết một số vấn đề riêng của chính hắn."

–Nhưng tại sao chú Peter lại muốn họ có mặt ở đó chứ?"

Joy liếc nhìn tôi bằng ánh mắt tràn ngập yêu thương. "Anh yêu, chúng ta sẽ là những người bạn đồng hành tuyệt vời trong suốt cuộc đời này, nhưng phần lớn niềm vui sẽ thuần túy mang tính thể xác. Các bài tập rèn luyện trí tuệ không phải là sở trường của anh rồi."

–Khi Red Nose Tessie đã hẹn hò với một thằng đàn ông nào đó," Bag Ears nói, "thì ả ta mong đợi thằng đó phải giữ đúng lời hứa."

–Con ả Cora tóc vàng kia chắc chắn đang tiến đến một buổi hẹn hò với Hands McCaffery," Joy tiếp lời. "Và ả đang kéo theo ông chú thân yêu của chúng ta đi cùng."

–Được rồi," Bag Ears đáp lại. "Vậy chúng ta cứ lo chuyện của mình, giữ gìn sạch sẽ chiếc mũi của mình và sống lâu dài nhé."

Joy đang lách qua dòng xe cộ tấp nập, cố gắng không để mất dấu chiếc xe mui trần màu xanh. "Bật đài lên đi anh," cô bảo tôi. "Biết đâu lại có chút tin tức nào đó."

Tôi bật công tắc lên và phát hiện ra quả thực có tin tức; một bình luận viên buổi tối đang giải trí cho công chúng bằng những tin tức mới nhất:

–...một hiện tượng quần chúng đáng kinh ngạc mà các bộ óc khoa học hàng đầu đã tuyên bố là về cơ bản có nét tương đồng với cơn sốt đĩa bay. Liên quan đến điều đó—chắc quý vị còn nhớ—những công dân vốn dĩ đáng tin cậy đã thề thốt rằng họ nhìn thấy những con tàu vũ trụ đến từ các hành tinh khác đang lờ lững bay lượn trên các thành phố của chúng ta để theo dõi chúng ta.

Giai đoạn này của sự cuồng loạn lại mang một sắc thái hoàn toàn khác. Dường như lúc này những công dân vốn dĩ hoàn toàn đáng tin cậy đó lại đang nhìn thấy những công dân khác phát nổ và biến mất vào hư không. Cảnh sát và các tờ báo đã ngập chìm trong những cuộc điện thoại cuống cuồng. Vì lợi ích công cộng, chúng tôi có mời một số người có mặt ngay tại phòng thu đây, những người khẳng định đã tận mắt chứng kiến hiện tượng này. Bình luận viên của quý vị bây giờ sẽ phỏng vấn họ trực tiếp trên sóng phát thanh. Anh—anh đây, thưa anh—tên anh là gì?"

–Sam—Sam Glutz."

–Cảm ơn anh Glutz. Và anh có thể kể cho thính giả nghe những gì anh đã thấy được không?"

–Chẳng có gì cả—chẳng có gì hết. Tức là—thằng này đang chạy thục mạng trên đường như thể cảnh sát đang đuổi theo nó vậy—tôi cũng chẳng rõ nữa. Rồi—chẳng còn gì cả."

–Ý anh là người đàn ông đó đã biến mất sao?"

–Hắn ta phát nổ, kiểu như vậy—giống như một quả pháo hoa nhưng tiếng kêu không lớn lắm—và rồi những mảnh vụn của hắn bay tứ tung khắp nơi rồi chúng biến mất và chẳng còn gì cả—chẳng có gì hết."

–Cảm ơn anh Glutz. Và bây giờ là vị nữ khách này—"

–Tắt nó đi," Joy quát lên. "Ả tóc vàng đang tấp xe vào lề kìa."

Cả ba chúng tôi đều nhận thấy rõ điều đó. "Lại còn bị một tên cảnh sát tóm nữa chứ," Bag Ears ngạc nhiên thốt lên. "Có vẻ như bọn chúng sắp đầu hàng rồi kìa."

Chính là chú Peter bước ra khỏi xe và tiến lại gần viên cảnh sát giao thông đang đứng ở ngã tư.

–Chúng ta phải làm gì bây giờ?" Joy hỏi. "Anh muốn thử cứu lão già đó khỏi cảnh tù tội hay chúng ta cứ để mặc lão ta ra ghế điện như những gì lão đáng phải chịu?"

Khả năng đó làm tôi sững sờ đến mức khó mà suy nghĩ thông suốt được. "Lạy Chúa, Joy! Hãy nghĩ đến vụ bê bối đi chứ! Anh chẳng màng gì đến bản thân mình, nhưng dì Gretchen sẽ không bao giờ sống nổi qua chuyện này đâu! Dì ấy sẽ bị gạch tên khỏi tất cả các câu lạc bộ và—"

–Vậy thì," Joy ngọt ngào đáp, "em đề nghị anh hãy bước xuống và tẩn cho tên cảnh sát đó một cú thật nhanh rồi chộp lấy chú Peter trước khi chú ấy kịp thú tội."

Có thể nói là tôi đã đứng trước ngã ba đường. Sức nặng của một quyết định quan trọng đè nặng lên vai tôi. Liệu giọt máu đào có đậm hơn ao nước lã? Liệu tôi có được lý giải cho hành động phạm pháp của mình—tấn công một cảnh sát chỉ để ngăn không cho chú tôi trở thành một vết nhơ trên danh dự gia tộc?

Tôi kiên quyết quyết định rằng một người phải cống hiến tất cả cho họ hàng và tôi đã trườn ra được nửa người khỏi xe. Rồi tôi khựng lại. Chú Peter hoàn toàn không có vẻ gì là đang thú tội cả. Chú trò chuyện thoải mái với viên cảnh sát và ra hiệu về phía chiếc xe Cadillac của tôi bằng một cử động ngón cái. Có cái gì đó từ tay chú truyền sang tay viên cảnh sát và viên cảnh sát liền liếc nhìn về phía chúng tôi rồi cau mày.

–Chú Peter đang chơi trò mèo vờn chuột đấy," Joy nói. "Cảnh sát đang tiến về phía chúng ta kìa!"

Lúc này tôi đang lúng túng không biết phải hành xử ra sao. Tôi dõi theo viên cảnh sát cau mày đang tiến đến sát chiếc xe của chúng tôi trong khi chú Peter đã quay trở lại ngồi cùng cô ả tóc vàng Cora và lái xe phóng đi mất.

–Anh có định tặng cho hắn một cú đấm không, cưng ơi?" Joy hỏi.

–Anh nên—anh nên làm gì bây giờ?"

–Em có linh cảm rằng nếu anh không làm thế, chúng ta sẽ vào tù và chú Peter sẽ được tự do cho nổ tung toàn bộ thị trấn."

Tôi không tin là viên cảnh sát có ý định bắt giữ chúng tôi nhưng lúc đó đầu óc tôi không được minh mẫn cho lắm và tôi đã chấp nhận quan điểm của Joy.

Tôi siết chặt tay thành nắm đấm khi viên cảnh sát tiến lại gần. Hắn chẳng tốn thời gian làm quen. Hắn nói, "Sao tụi mày lại bám đuôi mấy người đó hả? Tụi mày đang tính làm vụ cướp giật hay tính làm gì thế?"

Bây giờ hoặc không bao giờ. Tôi rụt vai phải lại và tung một cú đấm trời giáng nhắm thẳng vào cằm viên cảnh sát. Đó không phải là một mục tiêu quá tốt bởi vì hắn sở hữu chiếc cằm vuông bạnh và nó cứ nhấp nhô lên xuống khi hắn đang nhai nhồm nhoàm một bã kẹo cao su.

Nhưng tôi đã không đánh trúng. Khi cú đấm của tôi mới hoàn thành được một nửa quỹ đạo gây chết người của nó, viên cảnh sát liền phát nổ ngay trước mặt tôi! Hắn ta phát nổ, y hệt như bao kẻ khác đã từng phát nổ tại tiệc cưới của chúng tôi; toàn bộ cấu trúc giải phẫu của hắn bay tứ tung theo mọi hướng, biến thành một đám mây khói đen sì rồi hòa lẫn vào bầu không khí.

Tôi đứng sững người vì kinh hoàng. Nhưng Joy thì không. Ngay lập tức cô kéo thốc tôi ngược lại vào trong xe. "Anh không hiểu à? Chú Peter vừa cho hắn ta ăn thanh kẹo cao su đó đấy!"

–Chuẩn không cần chỉnh luôn!" Bag Ears khẳng định. "Lão già đó mất trí thật rồi. Biết đâu lão đang lên kế hoạch quét sạch cả cái thị trấn này không chừng!"

Joy nheo mắt lách qua dòng xe cộ tấp nập để không bị mất dấu chiếc xe mui trần màu xanh. "Rõ như ban ngày còn gì! Lão ta đang cấu kết chặt chẽ với McCaffery và con ả tóc vàng kia đang dò đường quanh thị trấn để chỉ điểm kẻ thù của McCaffery. Chú Peter đang xử lý bọn chúng như những tấm bia đất sét vậy."

Tôi vô cùng kinh ngạc trước phát hiện này, nhưng đồng thời cũng chết sững trước thứ biệt ngữ giang hồ tuôn ra vô cùng trôi chảy từ đôi môi mọng nước của Joy. "Thiên thần của anh," tôi thốt lên nghẹn ngào. "Em học cách nói chuyện đó ở đâu thế? Mấy thuật ngữ giới giang hồ ấy!"

–Em đọc tất cả các tạp chí trinh thám thực tế mà em kiếm được," cô nói. "Chúng rất vui nhộn, nhưng đó không phải là vấn đề chính. Chúng ta phải tóm cho bằng được chú Peter và tóm thật nhanh, nếu không thì dì Gretchen sẽ ghi điểm số không tròn trĩnh trong giới thượng lưu đấy."

–Thế còn việc tóm lão mà không cần tôi thì sao nhỉ?" Bag Ears đề xuất. "Chín giờ rồi và Red Nose Tessie không bao giờ thích bỏ lỡ bất kỳ tiết mục nào đâu."

–Em chắc chắn rằng, Bag Ears," Joy nói, "Tessie sẽ thông cảm với nỗ lực của chúng ta nhằm cứu chú Peter khỏi chiếc ghế điện."

–Tôi nghi lắm," hắn hoài nghi đáp. "Anh trai của Tessie bị thiêu rụi ở San Francisco vì tội cướp ngân hàng mà Tessie thậm chí còn chẳng thèm đến dự. Cứ để hắn tự rán trong mỡ của hắn đi là những gì ả ta nói về vụ đó đấy."

–Tuy nhiên," Joy nói, "tôi không có thời gian dừng lại để thả anh xuống đâu."

Một cuộc rượt đuổi tốc độ cao kéo dài mười lăm dãy nhà diễn ra. Đã có lúc chúng tôi mất dấu hoàn toàn chiếc xe mui trần màu xanh, nhưng nhờ may mắn tuyệt đối, chúng tôi đã bắt lại được nó ba dãy nhà xa hơn khi nó vừa lượn ra khỏi một con hẻm nhỏ.

Lúc này chúng tôi đang ở một khu dân cư yên tĩnh nên không có ai cản trở khi Joy khéo léo ép chiếc xe mui trần vào sát lề đường. Tôi nhảymặt khỏi xe và lao nhanh về phía cửa ghế lái.

Cô ả tóc vàng ngồi sau vô lăng với vẻ mặt âm trầm. "Cái gì thế này?" ả hỏi. "Cướp giật à?"

–Đừng có vô văn hóa như thế," tôi đáp. "Chúng tôi đến đây để quản chế ông chú của tôi. Cuộc tàn sát kỳ quái này phải chấm dứt!"

Joy đã đứng cạnh tôi lúc này, nhưng Bag Ears lùi lại phía sau như thể đang lo lắng về những hậu quả có thể xảy ra từ hành động của chúng tôi.

Tôi nghe thấy hắn lầm bầm: "Lỡ như lão ta chỉ có thể bắn thứ đó vào mắt mình thì sao chứ? Lỡ như một thằng đàn ông không bắt buộc phải nuốt nó vào bụng thì sao...?"

Sự vui vẻ của Joy lại bắt đầu trồi lên bề mặt. Đôi mắt cô sáng rực và tôi bất chợt nhận ra cô có vẻ rất tận hưởng kiểu sự việc này. "Chào cưng nhé, cô nàng tóc vàng," cô nói. "Tránh ra khỏi cái ghế—"

Đôi mắt cô ả tóc vàng bắn ra những tia lửa điện. "Mày nghĩ mày đang nói chuyện với ai thế hả, cái đồ mỡ lợn—"

–Không phải với Truman đâu," Joy nói. "Bây giờ thì biến—"

Tôi chộp lấy cổ tay Joy. "Cưng ơi! Lão đi mất rồi! Chú Peter không có ở đây!" Tôi trân trân nhìn Joy đầy kinh hãi. "Em có nghĩ rằng chú ấy sơ ý nhai nhầm kẹo cao su của chính mình không?"

Joy không đáp lời. Cô đẩy tôi sang một bên, mở cửa xe và làm tôi ngạc nhiên khi dùng một đòn thế khoa học túm gọn lấy Cora.

–Được rồi—lão đâu rồi? Cô đã làm gì lão?"

–Lão không có ở đây!"

–Ai ngu ngốc cũng thấy điều đó. Lão phát nổ à?"

–Làm gì có chuyện đó. Lão đi hẹn hò rồi."

Cô ả tóc vàng giật phăng người ra khỏi cái ôm của Joy và đang bực bội chỉnh lại trang phục. "Tôi không hiểu tại sao anh chị cứ phải chõ cái mũi to đùng của mình vào chuyện này cơ chứ. Có liên quan gì đến anh chị đâu."

–Chúng tôi đang tự biến nó thành chuyện của mình đây."

–Cô dường như không nhận thức được," tôi nghiêm túc nói, "rằng chú Peter rất thân thiết đối với tôi. Chú đã thực hiện một số hành động kinh khủng, và với tư cách là đứa cháu yêu quý của chú—"

Cô ả tóc vàng có vẻ bối rối. "Anh hỏng óc rồi à! Pete ổn mà. Lão chỉ tham gia vào một thỏa thuận riêng tư nhỏ để giúp đỡ Hands McCaffery thôi. Tôi cũng chẳng thấy nó là chuyện của ai cả. Nếu lão cần sự giúp đỡ của anh thì lão đã lên tiếng rồi!"

Máu trong người tôi như đông lại khi nghe đứa con gái này nhắc đến vụ tàn sát hàng loạt đang diễn ra xung quanh chúng ta một cách quá đỗi thản nhiên. Tôi cố gắng tìm từ ngữ để sỉ nhục ả, nhưng Joy đã chen vào. Và rõ ràng là người vợ thân yêu của tôi lúc này có vẻ quan tâm đến các chi tiết của vụ việc hơn là những vấn đề đạo đức liên quan.

–McCaffery và chú Peter không hề có thỏa thuận nào cả," cô nói với cô ả tóc vàng. "Cô nói dối siêu như thay quần áo vậy. Nếu họ có sự sắp xếp để xử lý toàn bộ đám đông đó tại tiệc cưới của chúng tôi, sao McCaffery lại mang theo súng máy làm gì?"

Cô ả tóc vàng có câu trả lời sẵn. "Hands có hơi hoài nghi một chút. Hắn không nghĩ Pete có thể làm được điều đó—thổi bay người ta thành tro bụi chỉ từ một thứ gì đó họ ăn vào. Hắn sẵn sàng hùa theo trò đùa nhưng hắn không định bỏ lỡ cơ hội quét sạch băng Zinsky—hoặc càng nhiều tên càng tốt nếu mánh lới đó không linh nghiệm. Đó là lý do tại sao hắn mang theo khẩu Tommy—để phòng hờ thôi."

Joy quay sang nhìn tôi. "Khớp rồi đấy," cô nói. "Em đã cố gắng hết sức để cho chú Peter hưởng sự hoài nghi có lợi, nhưng có vẻ như anh đang nuôi một con chó điên ngửi quanh gốc cây gia phả nhà mình rồi đấy."

Cora cau mày. "Chị hiểu lầm lão ấy rồi. Lão không phải là—"

Tôi tiếp tục màn thẩm vấn. "Cô đang phủ nhận việc chú Peter có liên quan đến loại huyết thanh chết người này—thứ khiến con người ta tan rã ngay trước mắt người khác ư?"

–Tôi không phủ nhận."

–Vậy thì suy ra ý thức đạo đức của cô đã bị ăn mòn trầm trọng đến mức cô không còn coi tội ác giết người là một hành vi phạm pháp nữa—"

–Này nghe tôi nói nhé!"

–Theo luật pháp," tôi tiếp tục, "địa vị của nạn nhân trong xã hội không được đem ra cân nhắc khi liên quan đến án mạng. Việc sát hại Máy Trộn Bê Tông Zinsky cũng sai trái trước pháp luật y hệt như việc sát hại mục sư của Nhà thờ Congregational Đầu tiên vậy."

Cô ả tóc vàng ngơ ngác nhìn Joy. "Thằng này là người thật việc thật đấy à?"

Joy tái thiết lập sự kìm kẹp lên cơ thể cô ả. "Thôi đi. Thứ chúng tôi cần từ cô là câu trả lời. Chú Peter đã đi đâu rồi? Nói mau!"

–Còng đầu tôi lại ấy!" Cora đáp trả. "Lão không muốn mấy người làm phiền lão đâu."

Joy gia tăng sức ép. Cora rít lên nhưng vẫn ngậm chặt miệng. Tôi bước lên phía trước. "Cưng ơi," tôi nghiêm nghị nói. "Kiểu việc này không phải sở trường của em đâu. Anh nhận ra người phụ nữ này phải được làm cho mở miệng nên anh sẽ thay thế. Việc này sẽ rất khó chịu đối với anh, nhưng nhiệm vụ là nhiệm vụ."

Tôi nhận được một cái liếc mắt đầy khinh bỉ từ người vợ thân yêu của mình. "Khó chịu á? Mơ đi cưng! Anh thích thú chết đi được khi được chạm tay vào ả—tất nhiên là nhân danh nhiệm vụ rồi."

–Joy!"

–Đừng có Joy tôi." Và với một cú xoắn chuyên nghiệp, cô hất văng cô ả Cora đang giãy giụa ra khỏi chiếc xe mui trần, điễu hành bước đều qua rồi nhét ả ta vào ghế sau của chiếc Cadillac.

–Anh và Bag Ears lên xe rồi bắt đầu lái đi—chạy chậm thôi. Em sẽ có một vài câu trả lời trong một phút hoặc hai phút nữa thôi."

Chúng tôi làm theo lời dặn và tôi điều khiển xe rời khỏi lề đường. Tất nhiên tôi phải để mắt đến con đường phía trước nên không thể quay đầu lại để chứng kiến những gì đang diễn ra ở phía sau. Trong gương chiếu hậu, tôi thoáng thấy những cú đá chổng ngược chân và từ thời gian này qua thời gian khác, những bộ phận cơ thể khác và đủ thứ linh tinh bay vút lên tầm nhìn rồi lại biến mất khi cuộc chiến khốc liệt tiếp diễn.

Tuy nhiên, Bag Ears thì quay người lại để chứng kiến quá trình khai thác câu trả lời. Bình luận đầu tiên của hắn là, "Ôi chao!"

Joy đang thở hổn hển. Cô nói, "Được rồi, cưng ạ. Khai đi, không thì tôi siết chặt cái kẹp kéo này thật đấy!"

Bag Ears thốt lên, "Trời ơi là trời!"

Joy gắt lên, "Thôi há hốc mồm ra thế cái đồ đần độn kia! Tôi cũng đang ở đây này."

Tôi nghiêm khắc cảnh cáo Bag Ears phải hướng mắt về phía trước.

–Khai mau," Joy gằn giọng.

–Ái! Không!"

–Khai!"

Cora phát ra một tiếng kêu cứu thảm thiết. Rồi một tiếng thở hổn hển đầy phẫn nộ. "Dừng lại đi! Chị đánh đấm bẩn thỉu thế! Không công bằng chút nào!"

–Khai!"

–Được rồi! Được rồi. Pete đang hẹn gặp Hands tại—ái—quán rượu của Joe—ái—trên phố Clark. Ái! Dừng tay lại được chưa hả?"

Và chính tại đây, tôi đã phát hiện ra một chút tính cách bạo dâm ở người vợ đáng yêu của mình. "Được rồi," cô tiếc nuối nói. "Ngồi dậy đi. Chà, sao cô chịu nói chuyện dễ thế cơ chứ."

–Chính xác thì quán rượu này ở đâu?" tôi hỏi. "Và mục đích của cuộc gặp là gì?"

Sự kháng cự của Cora đã tan biến hoàn toàn. "Ở khu 2800. Pete đến đó để lấy một ít tiền từ Hands nhằm chuồn khỏi thị trấn."

Joy lúc này nói với vẻ đầy khoái chí. "Lại nói dối rồi. Tôi lại phải..."

–Tôi không nói dối đâu!"

–Đừng có hòng lừa chúng tôi! Chú Peter giàu có lắm. Chú ấy không cần tiền của Hands đâu. Lại đây nào cưng."

–Khoan đã, Joy," tôi vội vã chen vào. "Cô trẻ đây có thể đang nói sự thật đấy. Chú Peter lúc nào cũng túng tiền mặt cả. Em thấy đấy, dì Gretchen nắm giữ hầu bao trong gia đình chúng ta và chú Peter lúc nào cũng tiêu lố hạn mức tiền trợ cấp của mình."

–Vậy thì chúng ta hãy đến quán rượu đó và tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra thôi."

Mất mười phút để đến được quán rượu; một quán rượu bình dân với biển hiệu đèn nê-ông màu đỏ thông báo sự hiện diện của nó. Chúng tôi xuống xe và tôi bước vào trước, Joy lôi theo Cora bằng một lực đạo kha khá, và Bag Ears khóa đuôi ở phía sau.

Và tôi đã đến kịp thời để ngăn chặn một vụ án mạng khác.

Khi tôi bước qua cánh cửa, tôi thấy Hands và chú Peter đang đứng tựa lưng thoải mái vào quầy bar. Không có ai khác ở trong quán. Người pha chế rượu đang đối mặt với hai vị khách của mình và có ba ly nước được đặt trước mặt họ. Người pha chế đang cầm một ly trên tay.

Chú Peter vừa mới pha loãng đồ uống của người pha chế bằng một thứ chất lỏng trong suốt lấy từ một chiếc lọ nhỏ. Chú Peter nói, "Đó là một thứ gì đó mới mà tôi phát minh ra. Thuốc nổ nguyên chất đấy. Cậu chưa thực sự sống nếu chưa nếm thử linh dược của tôi đâu."

Hands nói, "Làm tới luôn đi. Uống đi. Tao muốn chắc chắn là tao không bị hoa mắt ở nhà của mụ đàn bà đó."

Người pha chế nói, "Thuốc nổ nguyên chất cơ à?"

–Cậu không đùa đâu, anh bạn."

Hắn nâng ly lên và cười toe toét. "Salud."

Tôi lao tới quầy bar vừa kịp lúc để hất văng chiếc ly khỏi bàn tay thô kệch của hắn. Hắn càu nhàu, "Cái quái gì thế này—ồ, lại một thằng thông thái nữa đây hả?" và bắt đầu chồm qua quầy bar.

Tôi hét lớn lên, "Giết người đấy. Bọn chúng đang định đầu độc anh!"

–Ồ, lại một tên thần kinh!"

Hắn tiến về phía tôi, gạt phăng bàn tay can ngăn của chú Peter ra. Tôi lùi lại một bước, thầm cảm ơn vì hắn đang lao đến với sơ hở đầy mình bởi tôi chưa từng thấy tên gã nào trông lỳ lợm hơn trong suốt cuộc đời mình.

Tôi thủ thế và tung một cú đấm knock-out ngắn trực diện vào cằm hắn. Đó là một cú đấm chất lượng. Toàn bộ nội lực được dồn vào đó. Nó phát ra tiếng động giống như một chiếc búa tạ đập vào cửa chuồng ngựa vậy.

Gã pha chế lắc đầu và tiếp tục lao tới. Tôi lùi lại và tẩn hắn thêm một cú nữa. Vô tác dụng.

Ngay lúc đó, Joy lách người vào khoảng không gian chật hẹp giữa chúng tôi. Cô đang mỉm cười và với đôi môi đang khẽ hé mở đợi chờ, cô chính là hiện thân của sự cám dỗ. Gã pha chế buông thõng hai tay, chết sững trước sự gần gũi đầy quyến rũ của cô.

Cô nói, "Chào anh Đầu Sắt. Hay là anh và em cùng làm một chuyến nghỉ mát nhỏ ở đâu đó đi."

Hắn ta cười toe toét và với tay chộp lấy cô. Hóa ra đây lại là một sai lầm, bởi vì Joy đã chộp lấy hắn cùng lúc đó. Cô nhấc bổng cái trọng lượng hơn hai trăm pa-ao của hắn lên như thể hắn chỉ là một đứa trẻ và hắn bay vút qua căn phòng như một viên đạn pháo. Hắn tông thẳng mặt vào một chiếc lò sưởi và nằm bất động.

Một lần nữa tôi lại chết trân. Hình như tôi chẳng biết gì sất về người con gái mà tôi đã cưới làm vợ. Cô mỉm cười với tôi và nói, "Đừng hoảng sợ anh yêu. Sẽ có lời giải thích mà. Anh thấy đấy, mẹ em cho em tiền học piano và em đầu tư phần lớn số tiền đó vào một khóa học nhu đạo. Em cứ nghĩ một dịp như thế này có thể sẽ xảy ra vào lúc nào đó. Anh muốn tự tay xử lý McCaffery, hay để em làm việc đó? Em nghi ngờ là hắn sẽ không chịu tự nguyện đến đồn cảnh sát đâu."

Nhưng Hands McCaffery không phải là kẻ chịu để bị tóm gọn một cách dễ dàng. Không có khẩu súng máy bên cạnh, hắn chỉ là một gã đàn ông thấp bé bình thường không muốn đi cùng chúng tôi. Hắn liếc nhìn gã pha chế đang nằm bất tỉnh, lầm bầm, "Chúa ơi!" và cắm cổ chạy ra cửa sau.

–Tóm hắn lại," Joy hét lên. "Biết đâu chúng ta có thể giao dịch với cảnh sát để cho Hands lên ghế điện thay chú Peter!"

Tôi bắt đầu đuổi theo Hands và khi lao qua cánh cửa sau, tôi nghe thấy chú Peter đang càu nhàu phản đối yếu ớt. "Tôi xin phép nói thế này. Tất cả những chuyện này hoàn toàn vô cớ..."

–Đừng để hắn chạy thoát!" Joy gọi với theo. "Hắn đang cầm lọ huyết thanh đấy!"

Điều đó làm sáng tỏ phần nào tình hình và khiến tôi càng thêm kiên quyết. Rõ ràng chúng ta đã ngắt quãng quá trình chú Peter và Hands đang xử lý toàn bộ kẻ thù của gã sau này. Với cái chai đó trong tay, hắn ta là một mối hiểm họa đối với toàn bộ dân cư của thành phố. Một kẻ có tính cách như hắn chắc chắn sẽ có nhiều kẻ thù hơn là bạn bè.

Bên ngoài con hẻm tối tăm, tôi chỉ được dẫn đường bởi những tiếng bước chân. Âm thanh cuộc rút lui của Hands mách bảo tôi rằng hắn đang di chuyển dọc theo lối đi hôi thối hướng về phía phố Division. Tôi lao theo hắn.

Tôi vốn không phải là một vận động viên nước rút tồi, từng giành được vinh quang ở trường đại học nhờ tốc độ ở cự ly hai trăm và bốn trăm thước, và tôi chẳng gặp khó khăn gì trong việc bắt kịp tên sát thủ lùn tịt. Chúng tôi đang nhanh chóng tiến đến lối vào con hẻm nơi tôi sẽ có sự trợ giúp của ánh đèn đường và có thể nhanh chóng tóm gọn McCaffery—gã đang thở hồng hộc mà tôi có thể nghe thấy rõ ràng lúc này—thì thảm họa giáng xuống dưới hình thù một chướng ngại vật đau đớn. Nó rất nặng và tóm lấy tôi ngay phía dưới đầu gối.

Tôi vấp ngã chúi đầu về phía trước, cày mặt trượt đi một khoảng vài thước trên mặt đường gạch trơn trượt. Tôi lảo đảo đứng dậy và lắc đầu để làm sạch bộ não. Từ những đống trứng cũ, cà chua thối và các loại rác thải tương tự bám đầy mặt và tai, tôi lờ mờ nhận ra mình đã vấp phải một cái thùng rác.

Điều này làm tôi chậm lại vài nhịp. Khi tôi lảo đảo bước ra được phố Division, một cảnh tượng kỳ lạ đập vào mắt tôi. Hands McCaffery đã bị bắt giữ. Có vẻ như cảnh sát đã có lệnh phải tóm cổ hắn bởi vì có hai cảnh sát tuần tra mặc đồng phục đang dồn hắn vào chân tường và tiếp cận hắn một cách thận trọng. Họ đã chĩa súng khống chế hắn và không đời nào mạo hiểm để hắn có thể rút ra một khẩu súng giấu trong người.

Nhưng hắn không rút súng. Thay vào đó, trong khi tôi trợn tròn mắt nhìn, hắn đưa chiếc lọ của chú Peter lên môi và uống sạch chất lỏng bên trong.

Tôi sẽ không làm phiền bạn với các chi tiết về cái chết của hắn. Nếu bạn đã đọc kỹ bức thư này, những chi tiết đó hoàn toàn không cần thiết.

Tôi quay người và bước ngược lại, nhận thức được rằng Hands McCaffery đã hung hãn và bướng bỉnh cho đến phút chót. Thay vì chịu đầu hàng cảnh sát, hắn đã chọn cách tự vẫn theo bản năng của một con dã thú.

Tôi quay trở lại quán rượu của Joe và thấy gã pha chế đã được cứu tỉnh và không hề mang lòng thù hận nào đối với chúng tôi. Điều này chắc chắn là nhờ vào khả năng thuyết phục của Joy. Cora đang hờn dỗi trong một góc booth và chú Peter đang dán băng gân vết rách trên đầu gã pha chế.

Tôi bước vào với một tâm trạng nặng trĩu, nhận thức rằng với tư cách là một công dân tốt, tôi phải giao chính ông chú của mình cho cảnh sát. Nhưng có một khoảng lặng trước khi tôi bị ép buộc thực hiện nhiệm vụ khó chịu này. Khoảng lặng đó được cung cấp bởi Bag Ears. Sau khi tôi thông báo cho cả nhóm tin tức về việc Hands đã chọn con đường dễ dàng như thế nào, khuôn mặt Bag Ears bỗng mang một vẻ mặt ngẩn ngơ, tĩnh lặng và đầy hạnh phúc. Hắn đang nhìn chằm chằm vào Joy. Hắn nói, "Đẹp quá—quá đẹp!"

Joy nói, "Cảm ơn anh."

Bag Ears nói, "Đẹp—đẹp—quá đẹp."

Joy nhìn tôi. "Gã này bị cái quái gì thế nhỉ?"

Có một chai rượu trên quầy bar cùng với một vài chiếc ly. Tôi bước qua và tự rót cho mình một ly. Tôi thực sự rất cần nó lúc này. "Bag Ears không ám chỉ em đâu cưng. Hắn đang nhắc đến những chiếc chuông của hắn đấy. Hắn lại nghe thấy chúng rồi."

–Ôi chiếc quần lót xanh da trời của tôi! Rót cho tôi một ly đi."

Tôi làm theo. "Em thấy đấy, Bag Ears bị chấn thương não nhẹ sau những năm tháng thi đấu trên võ đài. Anh từng thấy cảnh này trước đây rồi."

Chúng tôi nhấm nháp ly rượu mạnh và nhìn Bag Ears bước đi về phía cửa.

–Lúc nào cũng vậy. Khi nghe thấy tiếng chuông, hắn cảm thấy một thôi thúc mãnh liệt phải đi ra ngoài và tìm kiếm chúng. Nhưng cuối cùng hắn luôn kết thúc ở quán của Red Nose Tessie và bà ta sẽ đưa hắn về nhà. Cố gắng ngăn cản hắn cũng vô ích thôi. Hắn sẽ tẩn cho anh một trận đấy."

Khi Bag Ears biến mất ra đường phố, trong mắt Joy đọng lại những giọt nước mắt. "Hắn đang mơ về những chiếc chuông của mình," cô thì thầm. "Em thấy điều đó thật đẹp." Cô nâng ly của mình lên. "Mong là anh ấy sẽ tìm thấy những chiếc chuông của mình. Rót thêm cho em một ly nữa đi."

Tôi rót hai ly và chúng tôi cùng nâng ly vì điều đó.

–Mong rằng tất cả chúng ta một ngày nào đó cũng sẽ tìm thấy những chiếc chuông của riêng mình," Joy xúc động nói, và tôi rất đỗi vui mừng khi nhận ra vợ mình là một cô gái có nội tâm sâu sắc đến vậy. "Rót thêm cho em đi."

Tôi làm theo. "Câu nói của em nhầm rồi cưng ạ," tôi nói. "Ý em không phải là 'Mong rằng tất cả chúng ta đều tìm thấy Shangri-La của riêng mình' hay sao?"

–Tất nhiên rồi. Cạn ly vì điều đó nào."

Chúng tôi cạn ly và bị cắt ngang một cách thô lỗ bởi gã pha chế nói, "Tôi hy vọng anh có mang theo tiền đấy nhé. Đống thứ đó không phải là nước lã đâu."

Tôi đưa cho hắn tờ mười đô-la và—với một tâm trạng nặng trĩu—quay sang chú Peter. "Nào thưa chú," tôi nhẹ nhàng nói. "Chúng ta đành giải quyết cho xong chuyện này thôi."

–Giải quyết cái gì cơ?"

–Chuyến đi tới đồn cảnh sát của chúng ta. Tất nhiên là chú phải tự thú rồi."

–Vì cái gì chứ?"

Tôi buồn rầu lắc đầu. Chú Peter sẽ không bao giờ bị đưa lên ghế điện đâu. Trí óc chú rõ ràng đã trật khớp rồi. "Vì tội giết người."

Chú nhìn Joy. Chú nói, "Ối giời ơi chiếc ống nghiệm vỡ của tôi! Chẳng có nhu cầu gì phải—"

–Con biết sẽ rất khó để họ kết tội chú nếu không có tử thi, nhưng chú phải thú nhận."

–Chúng ta cùng qua phòng thí nghiệm của chú đi."

–Tùy chú ạ. Chú có thể có một chuyến thăm cuối cùng ở đó."

–Tuyệt vời—một chuyến thăm cuối cùng." Chú mỉm cười và tôi tự hỏi liệu mình có nhìn thấy một sự ranh mãnh nào đó ẩn giấu đằng sau nụ cười đó không.

Cora không hề phản đối, có vẻ nóng lòng muốn ở lại gần chú Peter. Khi chúng tôi đến phòng thí nghiệm của chú, chú bước thẳng vào khu sinh hoạt và lấy một chiếc vali từ trong tủ quần áo ra.

–Chú định làm gì thế?"

–Thu dọn đồ đạc của chú."

–Ồ, tất nhiên rồi. Chú sẽ cần vài món đồ trong tù mà."

–Ai nói gì đến chuyện vào tù cơ chứ? Chú chuẩn bị đi Tây Tạng."

–Tây Tạng! Chú Peter! Con không cho phép đâu. Chú phải ở lại đây và đối mặt với sự trừng phạt của pháp luật."

–Sự trừng phạt ở bên Tây Tạng cơ, Homer ạ. Đó là một trong những lý do chú phải đến đó. Đến một tu viện nằm trên cao ở dãy Himalaya. Có một số con người tuyệt vời ở đó mà chú luôn khao khát được gặp mặt—những vị đạo sĩ có khả năng kiểm soát tuyệt đối các định luật tự nhiên đến mức họ có thể đi trên mặt nước và di chuyển xuyên qua những bức tường đặc."

–Nhưng thưa chú Peter! Nếu chú muốn đi Tây Tạng, chú phải nghĩ đến điều đó sớm hơn chứ. Bây giờ thì quá muộn rồi. Chú đã phạm tội giết người."

–Nhảm nhí! Chú chưa giết ai cả. Huyết thanh mà chú phát hiện ra là huyết thanh chuyển đổi, chứ không phải sát nhân. Nó tạo ra sự gia tốc của cấu trúc vật lý con người lên một tỷ lệ dao động cao hơn hẳn vô hạn lần. Có hai cơ chế điều khiển được chưng cất vào trong đó. Một là bộ hẹn giờ kích hoạt quá trình xúc tác, và cái còn lại là một yếu tố định hướng dựa trên toán học cao cấp cho phép người sáng tạo ra loại huyết thanh điều khiển phần dư lượng có dao động cao hơn của dạng vật chất vật lý được đặt xuống tại bất kỳ điểm được sắp xếp trước nào trên quả địa cầu trước khi yếu tố tái định hình có hiệu lực."

Joy thốt lên, "Ôi, chiếc quần lót vẽ hoa văn của tôi!"

Tôi cố gắng tiếp thu tất cả những điều này. "Ý chú là những người đó không bị tiêu diệt ư?"

Joy phản ứng nhanh hơn. "Tất nhiên rồi. Em cứ thấy thế nào ấy chứ không tài nào tưởng tượng nổi chú Peter lại là một kẻ sát nhân cả. Chú ấy đơn giản chỉ nhấc bổng họ lên ở đây và đặt họ xuống Tây Tạng thôi. Anh không hiểu sao? Chú ấy vừa giải thích cho anh nghe còn gì."

Tất nhiên là tôi không muốn thừa nhận sự mông lung trong đầu óc mình trước mặt Joy, thế nên tôi vội vã lướt qua chuyện đó và chĩa ngón tay mang tính kết tội về phía chú Peter. "Nhưng tại sao chú không tiến hành các thí nghiệm của mình trên một bình diện cao hơn cơ chứ. Tại sao chú cứ phải du di với bọn phạm pháp làm gì?"

Dường như Joy đã mất kiên nhẫn. Cô đặt một nụ hôn mang phong cách người vợ lên má tôi và bắt đầu đi về phía cửa. "Em quay lại quán rượu của Joe đây," cô nói. "Ở đó vui hơn. Khi nào anh giải quyết xong mớ hỗn độn này thì qua đó nhé."

Tôi định phản đối nhưng cô xua tay bảo tôi im lặng. "Thôi khỏi. Em bắt taxi đây." Cô mỉm cười ngọt ngào với tôi. "Và đừng ở lại quá lâu nhé anh yêu. Em chắc Cora đang rất nóng lòng được cởi quần áo ra đấy."

Cora thốt lên một cái tên không thể in thành sách một cách rõ mồn một nhưng Joy không nghe thấy điều đó. Cô đã đi mất rồi.

Tôi quay sang chú Peter. "Chú vẫn chưa trả lời câu hỏi của con."

–Đơn giản lắm. Ngay cả một kẻ có năng lực trí tuệ hạn hẹp như cháu cũng phải hiểu được chứ. Cháu thấy đấy, việc hoàn thành các thí nghiệm của chú không đi ngược lại với việc làm một ơn cho thành phố này. Tại sao lại không, chú tự hỏi bản thân thế, thực hiện chúng trên những kẻ không được lòng tầng lớp dân cư tuân thủ pháp luật của chúng ta cơ chứ? Cora vốn quen biết Hands McCaffery và chính thông qua hắn mà chú biết được ai mới thực sự là những kẻ không đáng có mặt."

–Nhưng tại sao chú lại mời họ đến tiệc cưới của con? Con cứ nghĩ chú có thể tìm được một nơi thích hợp hơn để thực hiện công cuộc của mình chứ—"

–Đó là một địa điểm lý tưởng để tập hợp đám đông Zinsky lại một chỗ. Giống như dì Gretchen của cháu, lão Zinsky cũng có tham vọng xã hội, và hắn không hề dự liệu trước bất kỳ hiểm nguy nào tại buổi tiệc."

–Con hiểu ý chú rồi."

–Ngoài ra, chú cũng muốn dạy cho dì Gretchen của cháu một bài học. Dì ấy tỏ ra quá keo kiệt với các khoản tiền gần đây và chú muốn làm nổi bật sự bất mãn của mình theo cách mà dì ấy sẽ phải nhớ mãi."

Lúc này tôi đã có một bức tranh khá rõ ràng về mọi việc. Nhưng tôi vẫn cảm thấy chú Peter nên bị quở trách về một điểm cuối cùng. "Chú Peter, con nghĩ việc chú trút những tên lưu manh đó lên đầu các vị tu sĩ trong tu viện ở Tây Tạng là một hành động đáng hổ thẹn. Họ sẽ hoảng loạn cho mà xem."

–Không đâu. Chú rất cẩn thận gửi kèm theo hai viên cảnh sát để giữ chân họ trong tầm kiểm soát."

–Vậy là chú chuẩn bị đi Tây Tạng thật à?"

–Tất nhiên rồi. Chú phải theo sát và kiểm tra sự thành công của loại huyết thanh của mình chứ, mặc dù thực ra chẳng có gì phải nghi ngờ về hiệu lực của nó cả. Thêm nữa, chú cũng sẽ đạt được hoài bão cả đời—đó là gặp gỡ các vị đạo sĩ, từ đó chú sẽ học hỏi được rất nhiều điều."

Tôi liếc nhìn Cora. "Chú dẫn cô ta theo cùng luôn à?"

–Tất nhiên rồi."

–Nhưng các vị đạo sĩ đều đứng trên những ham muốn tầm thường của thể xác cơ mà."

Chú Peter nhìn thẳng vào mắt tôi. "Có thể các vị đạo sĩ thì có, nhưng chú thì không."

Dường như chẳng còn gì để thảo luận thêm nữa, thế là tôi rời khỏi phòng của chú Peter và quay trở lại quán rượu của Joe. Tâm trí tôi, lúc này đã trở nên thoải mái, lại tràn ngập suy nghĩ về tuần trăng mật sắp tới. Tôi sẽ đón Joy và chúng tôi sẽ lên đường đến những vùng đất ngập tràn sắc hồng.

Nhưng lại có một chút trục trặc nhỏ xảy ra. Khi tôi đến quán rượu của Joe, Joy đã đi mất rồi.

Tôi hỏi gã pha chế và hắn cập nhật tình hình cho tôi. "Con mụ khùng điên có thể ném một thằng đàn ông bay vút đi ấy hả? Chuẩn rồi, ả ta ở đây. ả làm vài ly rồi lại đi mất. ả lầm bầm cái gì đó về việc phải giúp một người bạn tìm kiếm vài chiếc chuông bị mất. Tôi chẳng biết chuông gì với chả chó nhưng mụ đàn bà đó mà tìm thì thể nào cũng thấy cho mà xem."

Khi tôi chuẩn bị rời khỏi quán rượu, tôi chợt nhận ra bạn sẽ muốn biết sự thật về những gì đã diễn ra, thế nên tôi hiện đang ngồi trong căn phòng phía sau viết bản báo cáo này và sẽ thả nó vào chiếc hòm thư gần nhất. Sau đó tôi sẽ ra ngoài tìm vợ mình và bắt đầu một kỳ trăng mật hoàn toàn xứng đáng. Nếu ông có bất kỳ câu hỏi nào, chúng sẽ phải chờ cho đến khi tôi quay trở lại.

Thân ái,

Homer Nicholas.

HẾT