Thế là Purdy đã gia nhập băng đảng của Grimshaw và làm ăn rất phát đạt. Những vụ cướp được lên kế hoạch chu đáo, dưới sự chỉ huy của tay cáo già Cass Grimshaw, cả đàn ngựa lớn được lùa qua biên giới và tẩu tán, và băng đảng lúc nào cũng rút lui về vùng đất cằn an toàn mà không hề sứt mẻ. Gần một năm trời mọi chuyện trôi chảy, rồi sự thay đổi cũng đến. Nơi nào mà sự đồng lòng tuyệt đối cùng lòng trung thành không dao động với thủ lĩnh là điều cốt yếu, thì sự bất hòa bắt đầu nảy mầm—và Purdy chính là kẻ châm ngòi.

Man mối đầu tiên về sự rạn nứt đến với Cass Grimshaw vào một đêm trong sào huyệt, nơi sáu kẻ đang ngồi hút thuốc. Purdy casually nhắc đến chuyện sắp đến mùa xén lông cừu và ngân hàng sông Wolf chắc chắn đang chứa một khoản tiền mặt kếch xù. Thủ lĩnh nhả một làn khói kép từ mũi rồi cộc lốc hỏi:

"Ừ, thì sao nào?"

"Ồ, có gì đâu," Purdy đáp với vẻ dửng dưng, "chỉ là—tôi vừa nghĩ thế thôi."

"Chắc là đang tính chuồn sang đấy làm một vố cướp chứ gì?"

"Thì, làm một mẻ ở đấy kiếm được nhiều tiền hơn cả tá vụ lùa ngựa ấy chứ. Pete đây này, nó bảo rành cách dùng thuốc nổ lắm."

"Bàn tính với nhau cả rồi đấy phỏng?" Giọng Grimshaw ngập tràn vẻ khinh miệt. "Tưởng giúp vớ bở vài vụ mua bán ngựa là thành tướng cướp thực thụ rồi chắc? Lại muốn nhắm đến ngân hàng với tròm hòm thư tín nữa cơ à? Trò lùa ngựa thành ra nhàm chán rồi hử? Chán nghe lệnh tao rồi à?"

Purdy bực dọc ngắt lời: "Khỉ thật—không! Bọn tao nghĩ, nhỡ đâu mày——"

"Tưởng tao thành kẻ cướp ngân hàng chắc? Tưởng tao lại bỏ đi một vòi làm ăn mà tao đang nắm toàn bài chủ trong tay để dấn thân vào cái xó mà đến con hai tao còn chẳng có để rút à? Tham thì thâm, nuốt quá khổ thì nghẹn, khối kẻ chết vì cái tội leo cao ngã đau rồi. Ngay tại hạt Choteau này đây, không ít kẻ đã phải lòi cổ trên đầu sợi dây thừng chỉ vì chơi quá tay. Tao là kẻ trộm ngựa—và là một tên cực giỏi. Mừng tụi mày cũng là những tên trộm ngựa cừ khôi—chừng nào còn có tao suy nghĩ hộ tụi mày. Việc của tao là lùa ngựa và bán chúng—và tao không đi cướp ngân hàng để kiếm thêm nghề tay trái đâu. Tao còn chẳng tài nào làm nổi một vụ ngân hàng, thì lũ cao bồi lĩnh lương bốn mươi đô một tháng tụi mày tính làm bằng cách nào? Thế nên đừng để tao phải nghe lại mấy thứ nhảm nhí đó nữa." Hắn dừng lại, nheo mắt rà soát từng kẻ một: "Và nếu đứa nào nổi máu anh hùng tự mình muốn thử sức—nếu không chuồn kịp, cảnh sát sẽ tóm cổ tụi mày—còn nếu thoát được, tao sẽ xử tụi mày—tự mà chọn lấy đi."

Chẳng còn ai dám nhắc chuyện cướp ngân hàng nữa. Grimshaw lên kế hoạch cho một vụ lùa ngựa thành công, nhưng lòng vị thủ lĩnh vẫn trĩu nặng âu lo và hắn luôn canh chừng Purdy sát sao. Dù Purdy không để lộ chút sơ hở nào khiến hắn nghi ngờ, trong thâm tâm gã vẫn quay cuồng với những toan tính riêng, và sâu thẳm trong trí óc gã luôn ẩn hiện một hình ảnh ám ảnh—hình ảnh một tên lùn còng kẹo, gục ngã mềm oặt vắt ngang yên ngựa.

Mối mâu thuẫn tiếp theo giữa họ nổ ra vào một buổi tối, khi Grimshaw thông báo có một gã chủ đất mới đến lập nghiệp bên lạch Red Sand.

"Gã đó—đáng tin chứ?" Bill hỏi.

Tên thủ lĩnh gật đầu: "Ừ, chính là Cinnabar Joe, tay từng đứng quầy ở quán rượu Headquarters bên sông Wolf ấy. Hắn với con mụ Jennie Dodds từng làm việc ở khách sạn đã cưới nhau rồi cắm rổ dựng nhà dọc theo con lạch, cách chỗ McWhorter khoảng bốn dặm về phía thượng nguồn."

Purdy cười gằn: "Cinnabar hả? Ờ, đến lúc thích hợp, tao thể nào cũng vặt sạch tiền của hắn cho bõ ghét. Tao nắm thóp được gã đó rồi. Hắn là con mồi của tao."

Cass Grimshaw lạnh lùng nhìn Purdy: "Tao đã bảo hắn là người an toàn. Mày có hiểu không? Nghĩa là hắn, đàn gia súc của hắn, vợ hắn, và bất cứ thứ gì hắn có đều được an toàn tuyệt đối chừng nào còn thuộc về băng đảng này. Hắn không dính dáng gì đến chuyện làm ăn của chúng ta—giống như McWhorter vậy. Chỉ là—hắn chẳng biết gì sất—hiểu chưa? Và nếu đứa nào trong chúng ta cần gì mà hắn lại đang chuẩn bị ra thị trấn—thì cứ việc nhờ vả."

"Nhưng tao đã nhắm vắt kiệt sữa gã này hơn một năm nay rồi, và——"

"Và giờ thì mày quên chuyện đó đi! Dù nhìn nhận theo cách nào đi nữa, có bạn bè vẫn giá trị hơn là kết thù—nhất là trong cái nghề của chúng ta. Tính ra có đến tám mươi ba nông trại lớn nhỏ được băng Grimshaw coi là bạn bè. Đó là lý do vì sao chúng ta thoát tội suốt bao lâu nay. Đã có lúc hầu như bất kỳ ai trong số họ chỉ cần hô lên một tiếng là đội tuần tra đã tóm cổ được chúng ta rồi—nhưng tao đã dàn xếp ổn thỏa với tất cả. Chúng ta chẳng nợ nần ai cả. Bảo sao có biết bao tên cảnh sát trưởng, dù rất muốn bắt cho bằng được tao, cũng chẳng thèm đánh lén tao—không phải vì tiền thưởng mập mờ gì đâu, mà vì chúng thừa biết đã có những lúc tao có thể hạ gục chúng dễ như trở bàn tay nhưng lại không làm thế. Tao chẳng giữ hận thù gì với chúng. Nguyên tắc của tao là không bao giờ giết một đội viên tuần tra hay cảnh sát trưởng trừ khi tình thế ép buộc mày phải sống mái với nó. Bọn họ đang làm nhiệm vụ theo luật pháp—và luật pháp cần phải được duy trì—nếu không thì nơi này sẽ là một địa ngục trần gian để sống đối với hầu hết mọi người." Gã ngừng nói và Purdy im lặng lắng nghe. Chủ đề về Cinnabar Joe từ đó không bao giờ được nhắc lại nữa.

Tuy nhiên, chẳng mấy chốc Purdy lại một lần nữa chuốc lấy cơn thịnh nộ của Grimshaw. Gã bước vào sào huyệt vào một đêm muộn. Năm tên đang chơi bài xì phé trên tấm chăn trải giữa sàn nhà dưới ánh đèn lủng lẳng, nhưng thay vì nhập cuộc, Purdy lững thững kéo ghế ngồi dán lưng vào tường, tự cuốn một điếu thuốc rồi lầm lũi hút. Vài ván bài được chia, tiền cược được đặt, và những ván thắng được thu gom. Grimshaw chậm rãi xào bài, liếc xéo về phía Purdy: "Nghe nói con gái lão McWhorter đã về nhà," hắn cất giọng bâng quơ. Purdy im lặng.

Grimshaw chia bài, nhặt bài lên, săm soi kỹ lưỡng rồi vứt phịch mấy quân bài xuống tấm chăn. "Thế nào, Purdy?"

Gã kia làu bàu đáp: "Mày rành quá nhỉ."

"Ừ," tên thủ lĩnh đáp mà chẳng buồn liếc mắt về phía gã, "tao thường là đứa nắm rõ mọi chuyện diễn ra trong vùng đất cằn này, và cả ở những vùng phụ cận nữa. Nghe nói cô ả trông xinh đáo để." Purdy không đáp, và vài ván bài lại trôi qua. Grimshaw lại vứt bỏ bài: "Không xinh lắm sao, Purdy?"

Purdy cau mày: "Ừ, thì sao nào? Mày nhắm đến cái gì hả? Nếu có gì muốn nói thì sao mẹ kiếp mày không phun ra luôn đi?"

Grimshaw hắng giọng: "Chẳng bao giờ có chuyện tốt đẹp nào nảy nở khi dính dáng đến đàn bà trong cái nghề của chúng ta cả. Nếu là những người phụ nữ đàng hoàng, họ đời nào chịu giao du với loại như tụi mình—còn nếu không phải, thể nào cũng có lúc chúng đâm sau lưng mày cho mà xem. Tao đọc được rằng phần lớn những tên tội phạm và kẻ ngoài vòng pháp luật bị tóm đều vì vướng vào đàn bà—hoặc là bị ả ta phản bội, hoặc là cảnh sát cùng nhà chức trách mai phục quanh người phụ nữ đó để tóm gọn gã đàn ông khi hắn đến thăm. Chính một ả đàn bà đã khiến Billy the Kid sập bẫy—và tao còn có thể kể tên vài vụ y hệt ngay tại Montana này."

Purdy cự cãi: "Tao đoán việc tao phóng ngựa sang chỗ McWhorter để nhờ lão tiện đường mua hộ ít thuốc lá từ thị trấn về thì chẳng hại ai đâu."

"Không. Chỉ có điều McWhorter sẽ không ra thị trấn cho đến tận khi qua mùa cừu đẻ, và có vẻ như một người bình thường chỉ cần dặn một lần là nhớ mang thuốc lá, chứ không phải bắt nhắc đến sáu lần trong vòng mười ngày."

Cơn giận của Purdy bùng nổ: "Mày quản lý sát sao phết nhỉ? Việc tao qua đó mười sáu lần thì can gì đến ai? Tao chưa vào tù phỏng?"

"Ờ—chưa đâu, mày chưa vào đó đâu." Giọng Grimshaw trầm và sắc lạnh. Ván bài đã dừng lại, bốn tên còn lại đều nín thở theo dõi hai kẻ đối đầu. "Và cứ đà tình hình thế này, tao e mày chẳng bao giờ với tới được nơi đó đâu." Câu nói của gã mang đầy vẻ điềm gở khiến Purdy thấp thỏm không yên.

"Tao tưởng chuyện một thằng đàn ông làm gì trong khoảng thời gian giữa các vụ cướp chẳng có gì quan trọng chứ," gã lẩm bẩm.

"Chẳng sao cả—miễn là hắn biết cách tránh xa đàn bà, và không làm điều gì khiến băng đảng này mang họa."

"Tao có hé lộ gì với cô ấy về băng đảng đâu. Tao cũng chẳng có ý định cưới cô ta."

Grimshaw bỗng hạ thấp giọng: "Tao thừa biết mày không cưới nổi cô ả. Cô ta khinh miệt mày vì mày chỉ là một tên trộm ngựa. Và nếu cô ấy biết những gì tao biết—và những gì cả cái xứ Wolf River này đều biết—thì cô ta sẽ hiểu rằng cái nghề trộm ngựa ấy lại chính là điều tử tế nhất ở con người mày."

Purdy cười nhạt đầy vẻ cay độc: "Cinnabar Joe đã lỡ miệng phun ra hết rồi phỏng? Vụ đó tao xui xẻo nên hỏng—biết đâu lần tới tao sẽ may mắn hơn."

Grimshaw gật đầu: "Mầy có thể may mắn lắm chứ. Nhưng, McWhorter cũng giống như Cinnabar Joe, và tất cả những kẻ khác là bạn của tao—hắn được an toàn, đàn gia súc của hắn được an toàn, và có Chúa mới biết, con gái hắn cũng được an toàn!" Tên thủ lĩnh dừng lại, đưa ánh mắt chậm rãi lướt qua khuôn mặt của năm tên đồng bọn: "Luật là thế—và bất cứ điều gì khác tao nói ra đều là luật." Và Purdy, liếc trộm qua khóe mắt, nhận ra rằng trong số bốn tên kia, chỉ có ánh mắt của Bill là không hề nao núng trước cái nhìn của Grimshaw, và trong bóng chiều nhập nhoạng, khóe môi hắn nhếch lên thành một nụ cười nhạo báng. Điều mà Purdy không hề hay biết là Grimshaw đã nhìn thấy rõ mồn một những gì gã thấy, và không chỉ có thế, hắn còn bắt được nụ cười của Purdy, nhưng với một vẻ mặt hoàn toàn dửng dưng, tên thủ lĩnh trải tấm chăn ra rồi ngả lưng nằm dài xuống sàn nhà.