Ngay tại cửa căn buồng nhỏ, Jennie niềm nở chào đón vị khách của mình. Alice Endicott, người khăng khăng đòi tự mặc quần áo, đã ăn xong bữa sáng và đang ngồi dựa lưng vào những chiếc gối trên giường.

– Đây là Janet McWhorter, hàng xóm của chúng ta, – Jennie giới thiệu, nắm lấy tay cô gái và dẫn tới cạnh giường. – Còn đây là bà... bà... chớ, cô biết đấy, tôi không tài nào nhớ nổi họ chồng cô. Tôi chưa từng gặp chồng cô bao giờ, và ở vùng này mọi người vẫn thường gọi anh ấy là "lữ khách".

– Endicott, – Alice mỉm cười, ánh nhìn lướt qua với vẻ đầy thiện cảm đối với đôi bốt cưỡi ngựa, chiếc váy nhung kẻ, chiếc áo sơ mi flannel màu xám, chiếc khăn choàng màu cam cháy và chiếc mũ Stetson vành cuộn của cô gái; cô cũng nhận ra khẩu súng lục cùng băng đạn màu vàng bên hông. Mọi chi tiết được trang bị chỉn chu đều phác họa hình ảnh của một cô gái sinh ra giữa những đồng cỏ mênh mông. Thế nhưng, người phụ nữ đến từ miền Đông lại nhận thức rõ ràng rằng dáng đi uyển chuyển kia chưa bao giờ có được từ yên ngựa, và những âm thanh tròn trịa, trầm ấm đầy cao độ khi cô ấy chào hỏi cũng chẳng phải là sản phẩm trưởng thành từ chốn đồng hoang nuôi bò.

– Tôi rất vui được gặp cô, bà Endicott.

Họ bắt tay nhau, và khi Alice nhìn sâu vào đôi mắt cô gái, cô không khỏi tự hỏi về ánh nhìn kỳ lạ lóe lên từ sâu thẳm sắc đen huyền pha chút xanh thẫm ấy. Đó không hẳn là một ánh nhìn căm ghét, mà đúng hơn là sự đối địch ngầm, sự hoài nghi – suýt chút nữa là sự khinh miệt. Bản thân ánh mắt của Alice vốn mang sự thân thiện cởi mở, nhưng khi chạm phải ánh nhìn đó, cô đành né tránh trước đôi mắt sâu thẳm ấy và quay sang nhìn Jennie đầy cầu cứu. Thế nhưng người phụ nữ lớn tuổi lại chẳng hề hay biết. Bà cứ thế huyên thuyên:

– Mãi cho đến tận hôm qua, tôi mới gặp lại bà Endicott kể từ đêm đó, tính ra cũng đã một năm rồi, khi Tex Benton đưa cô đến khách sạn ở Wolf River và hỏi thuê phòng... – Janet McWhorter đột ngột ngồi xuống chiếc ghế cạnh chiếc bàn và bỗng nhiên trở nên say mê với việc mân mê vành của những viên đạn trong băng đạn của mình. Jennie nói tiếp: – Và khi ấy tôi đã mắng cho hắn một trận ra trò, vì tôi chẳng đời nào tin tưởng mấy tay cao bồi – hoặc ít ra là lúc đó chưa tin – cho đến khi hắn giải thích mọi chuyện ngọn ngành. Rồi hắn bỏ đi, cụ già Bat đến đón cô đi, và sau đó chúng tôi nghe tin cô cùng Bat, vị lữ khách và Tex đã vượt qua vùng đất cằn cỗi dữ dội để sang bên kia sông, rồi cô và vị lữ khách đã kết hôn ở Timber City...

Alice thốt lên một tiếng kêu nhỏ: – Ôi, và anh ấy vẫn đang ở đó! Đau khổ đến tan nát cõi lòng! Anh ấy chẳng biết tôi đang ở đâu hay chuyện gì đã xảy ra với tôi nữa! Ôi, tôi phải tìm đến với anh ấy! Tôi phải tìm cách nhắn tin cho anh ấy bằng mọi giá!

Janet McWhorter ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt đen thẫm ánh lên sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt người phụ nữ. Chồng của cô ấy ư? Tại sao cô ta lại phải bận tâm đến chồng mình nhiều đến thế? Phải quay lại với anh ta sao? Cô ta đã chán ngấy anh chàng người xứ Texas kia rồi à? Hay những trải nghiệm với Purdy đã dập tắt đi sự lãng mạn trong chuyến phiêu lưu này? Hoặc giả, sự quan tâm đó chỉ được giả vờ cốt để làm hài lòng những người nghe chuyện? Không. Cô gái thầm phán đoán rằng sự lo lắng ấy hoàn toàn không phải giả tạo – đó là một nỗi lo lắng vô cùng chân thật – và những giọt nước mắt trong mắt người phụ nữ kia cũng là thật.

Jennie tìm cách an ủi: – Lại thế nữa rồi, cục cưng ạ. Chúng ta sẽ đưa cô về với anh ấy ngay khi có thể. Nhưng hiện tại chẳng có cách nào qua sông cả, nước đang lớn thế kia. Mà này, hãy kể cho chúng tôi nghe sao Purdy lại bắt giữ cô, rồi Tex Benton dính líu gì đến chuyện này – và cả người đàn ông của cô ở Timber City nữa chứ? Tôi cứ tò mò muốn nổ tung cả đầu để nghe chuyện đây này.

– Ôi, mọi chuyện xảy ra nhanh đến mức... chính tôi cũng khó lòng hồn hoàn hồn. Cứ như thể một giấc mơ hãi hùng – một cơn ác mộng kỳ quái. Win và tôi đến Timber City để kỷ niệm ngày cưới của chúng tôi. Win định mua một trang trại, và trong lúc anh ấy bàn chuyện làm ăn, tôi cưỡi ngựa ra đường mòn một quãng ngắn; khi quay về thì trời đã tối sẫm, trước quán rượu có rất một đám đông đàn ông đang nổ súng ầm ĩ. Rồi một người trong số họ bảo tôi rằng có một kẻ đang trốn bên trong – một tên cao bồi người Texas. Không hiểu sao, linh tính mách bảo tôi đó chính là Tex – người Tex của chúng ta – người mà chúng ta đã vô cùng gắn bó và yêu mến từ một năm trước. Thế là tôi bảo họ dừng bắn lại để tôi bước vào trong tìm cách dàn xếp mọi chuyện. Tex khi ấy đã uống hơi ngả ngấy chút men và tỏ ra rất bướng bỉnh. Hắn thách thức viên cảnh sát trưởng bắt giữ mình và tuyệt đối không chịu khuất phục trước lệnh bắt. Tôi cũng không trách anh ấy nhiều lắm. Viên cảnh sát trưởng đó quả là một kẻ ngốc nghéo, hắn nghĩ, hoặc ra vẻ như đang nghĩ, rằng Tex là một tên tội phạm khét tiếng nào đó, và hắn định tống giam anh ấy vô thời hạn cho đến khi tra cứu xong lý lịch.

Tex tìm được cách thoát ra khỏi tòa nhà, nhảy bừa lên lưng ngựa lao thẳng qua đám đông, khiến họ ngã lăn kềnh ra mọi phía. Khi anh ấy phi ngựa xuống con đường mòn, họ bắt đầu nổ súng đuổi theo, rồi những kẻ khác cũng leo lên yên ngựa phóng theo sau. Tôi thừa biết họ sẽ bắn chết anh ấy – mà anh ấy đã làm gì nên tội cơ chứ? Chẳng có gì cả! Ngoại trừ việc bắn vỡ vài cái chai lọ hay thứ linh tinh và làm vỡ dăm ô cửa kính – thế mà họ sẵn sàng giết anh ấy vì những điều đó sao!

Tôi biết họ sẽ chẳng dám bắn trúng tôi đâu, thế nên trước khi họ kịp leo lên yên ngựa, tôi đã thúc ngựa bám theo sau Tex để họ buộc phải ngừng nổ súng. Tôi cứ thế phi nước đại qua màn đêm đen kịt. Ban đầu tôi còn nghe thấy tiếng đuổi theo phía sau, những tiếng hò hét, chửi rủa và tiếng súng nổ, nhưng con ngựa của tôi chạy nhanh hơn bọn họ nên những âm thanh ấy cứ thế nhỏ dần rồi chìm hẳn. Anh ấy suýt thì đến được bờ sông khi tôi đuổi kịp. Con ngựa của anh ấy đã bị què và chúng tôi vừa vặn vượt qua được chiếc phà trước cả lũ đông đuổi theo phía sau. Anh ấy cố đẩy tôi quay trở lại trong lúc dắt con ngựa lên phà – nhưng tôi biết rõ rằng ngay khi anh ấy vừa rời bến, lũ ác ôn kia sẽ bắn hạ anh ấy ngay lập tức – anh ấy sẽ chẳng còn chút cơ hội nào sống sót. Thế là trước khi anh ấy kịp ngăn cản, tôi đã nhảy theo lên phà, cắt đứt sợi dây thừng giữ phà và thế là chúng tôi trôi dạt ra giữa dòng sông – nhưng những kẻ trên bờ không dám nổ súng nữa. Nếu có thể, chắc chắn lúc ấy anh ấy đã quay ngược phà vào bờ, thế nhưng dòng nước quá xiết cứ cuốn chúng tôi trôi càng lúc càng xa bờ.

Đúng lúc đó, một thân cây lớn trôi dạt va vào phà chúng tôi, để cứu chiếc phà không bị chìm nghỉm, Tex vớ lấy chiếc rìu chém đứt phăng sợi cáp neo. Thân cây đập trúng đầu khiến anh ấy ngất lịm đi một lúc. Tôi băng bó vết thương cho anh ấy bằng ánh chớp lập lòe, và chúng tôi cứ thế trôi dạt tiếp, vật lộn với dòng lũ dữ và những thân cây trôi. Con phà bị thủng một lỗ và chúng tôi liên tục tát nước ra ngoài; điều tiếp theo tôi nhớ được là anh ấy đang lay người tôi dậy, trời vừa hửng sáng và chúng tôi đã ở rất gần bờ. Rồi anh ấy buộc sợi dây thừng vào yên ngựa của tôi, bắt nó nhảy tỏm xuống nước và chúng tôi bơi theo sau. Đó là ký ức cuối cùng tôi nhớ được – khoảnh khắc lao xuống dòng nước – cho đến khi tỉnh lại, chắc phải nhiều giờ sau đó, tôi thấy mình bị trói chặt – rồi tôi tự cởi trói được, nhìn thấy Long Bill Kearney bên bờ sông, tôi liền chạy thục mạng về phía bầy ngựa, và ngay khoảnh khắc tôi định túng tẩu thoát thì gã Purdy đáng tởm đó xuất hiện, nhe răng cười nhạo tôi.

Alice khựng lại, đưa tay ôm lấy trán như thể muốn xua đi cảnh tượng ấy khỏi tầm mắt:

– Và ôi, những lời gã ta nói với tôi – những lời khủng khiếp biết bao – những lời đe dọa – những lời hứa hẹn – còn tệ hại hơn cả những lời đe dọa. Chắc là tôi lại ngất đi lần nữa – vì điều tiếp theo tôi nhớ được là mình đang ở trong căn phòng này, và anh chị đang cúi người chăm sóc tôi.

Hai người nghe chuyện vẫn ngồi bất động tựa như bị thôi miên bởi câu chuyện vừa rồi, và khi câu chuyện kết thúc, Janet McWhorter chồm người về phía trước, hai tay ôm lấy một bàn tay của Alice. Và khi Alice ngước lên nhìn vào đôi mắt của cô gái đang hướng về mình, cô nhận ra một điều gì đó tựa như sự ngưỡng mộ sâu sắc ẩn chứa trong đôi mắt ấy.

Môi cô gái mọng cử động:

– Và cô đã làm thế – liều cả mạng sống của mình – mọi thứ – để cứu mạng anh ấy – ngăn không cho anh ấy bị bắn chết!

– Có gì to tát đâu, – Alice phân bua. – Đó là điều ít nhất tôi có thể làm. Anh ấy từng liều mạng cứu chúng tôi – cả Win và tôi – vào năm ngoái – và – chà, tôi yêu quý chàng trai ấy – tựa như chị em ruột vậy. Tôi chưa từng có em trai và – tôi rất cần một người.

– Và biết đâu anh ấy cũng cần... một người chị, – Janet thì thầm dịu dàng. Nghe những lời đó, Alice Endicott liền đưa mắt nhìn nhanh vào khuôn mặt cô gái, và đôi mắt cô bỗng bừng sáng lên với ánh nhìn của sự thấu hiểu sâu sắc. Mọi rắc rối của riêng cô đều tan biến, nhường chỗ cho một niềm hạnh phúc dạt dào trào dâng trong tim. Cô siết chặt bàn tay đang cầm tay mình.

– Cô có quen anh ấy không? – cô thì thầm.

Cô gái gật đầu:

– Có – một chút. Anh ấy đã mượn một con ngựa của chúng tôi – và tôi đã đi cùng khi anh ấy quay lại đón cô đưa về trang trại. Tôi cũng đồng hành với anh ấy đến tận rìa vùng đất cằn khi anh ấy truy lùng dấu vết của Purdy. Rồi sau đó anh ấy bảo tôi quay về.

– Thế thì, anh ấy an toàn rồi! Ôi, tôi mừng quá – mừng quá đi! Purdy bảo với tôi là anh ấy đã chết đuối, nhưng tôi chẳng đời nào tin gã. Tôi biết chắc anh ấy sẽ đến giải cứu tôi mà.

Cô khựng lại, nét mặt bỗng trở nên u ám:

– Nhưng giờ đây, tôi thì an toàn còn anh ấy lại đang gặp hiểm nguy. Purdy có thể giết anh ấy mất...

– Cô đừng có mà lo lắng về chuyện đó, cưng ạ, – Jennie xen vào. – Nếu có bất kỳ vụ giết chóc nào xảy ra giữa hai kẻ đó, thì chính Tex mới là kẻ ra tay. Purdy đúng là một tay súng cừ khôi, nhưng hắn sẽ chẳng bao giờ tóm được Tex đâu. Tex mới là kẻ giỏi giang hơn – và Purdy thừa biết điều đó – mà cái loại người như hắn thì chẳng bao giờ làm nên trò trống gì khi đã bị dồn vào chân tường.

– Nhưng nhỡ hắn phục kích bắn lén anh ấy thì sao!

– Vậy thì tốt nhất hắn nên bắn phát một chết luôn đi. Bởi vì, tin tôi đi, Tex có ngã xuống đất thì tay vẫn đang bóp cò đấy! Bây giờ hai cô cứ tự nhiên như ở nhà nhé, để tôi chạy ra ngoài báo cho Joe một tiếng – tôi đang ngứa ngáy cả người muốn kể cho ông ấy nghe đây, chắc chắn ông ấy cũng đang muốn biết chuyện.

Trong lúc người phụ nữ vội vã rảo bước về phía chuồng ngựa, Alice vỗ nhẹ lên bàn tay cô gái.

– Anh ấy thật tuyệt vời, – cô thì thầm, – tuyệt vời làm sao!

Đôi mắt của Janet không nhìn thẳng vào cô, và cô tiếp tục nói bằng giọng mềm mại:

– Anh ấy chỉ là một chàng trai – bồng bột, đáng mến. Thế nhưng, đôi khi anh ấy lại ra dáng một người đàn ông thực thụ. Và dường như chẳng có việc gì mà anh ấy không làm được. Lúc nào cũng vậy, bất kể trong tình huống khẩn cấp nào, anh ấy luôn có những hành động đúng đắn vào đúng thời điểm. Anh ấy còn có một khía cạnh khác nữa – có lần khi tôi dám mạnh dạn nói rằng họa sĩ Corot chắc hẳn sẽ rất thích vẽ khung cảnh hoàng hôn mà chúng tôi đang ngắm nhìn, anh ấy liền điềm đạm cho tôi biết rằng Corot không thể vẽ nổi cảnh đó – không thể cảm nhận hết cái hồn của nó – và lúc đó tôi biết rằng anh ấy hoàn toàn đúng.

– Anh ta hay uống rượu say, – cô gái nói mà không ngước mắt lên. – Tôi có thể căm ghét một người đàn ông nghiện rượu.

– Tôi đâu có nói anh ấy là thánh nhân. Nhưng tôi biết chắc chắn một điều rằng, khi anh ấy đã hạ quyết tâm không uống rượu, thì không một thế lực nào trên thế gian này có thể ép anh ấy nốc dù chỉ một giọt.

– Anh ấy không hề uống ngụm nào ở trang trại – tôi đã mời anh ấy uống vì nghĩ rằng anh ấy cần – và thực sự là anh ấy cần lúc đó – thế nhưng anh ấy đã từ chối.

– Cô có biết tại sao không?

Cô gái lắc đầu.

– Bởi vì anh ấy đã hứa với tôi là sẽ không chạm môi vào giọt rượu nào cho đến khi gặp và nói chuyện xong với chồng tôi. Win muốn gặp anh ấy để bàn chuyện làm ăn. Anh ấy muốn thuyết phục Tex tiếp tục giữ vị trí quản lý trại Y Bar mà anh ấy từng đảm nhiệm suốt một năm qua. Win dự định sẽ mua lại trang trại Y Bar.

– Trại Y Bar ư!

– Đúng vậy, cô biết trại Y Bar chứ?

Cô gái từ từ gật đầu:

– Tôi sinh ra ở đó, và đã sống ở đó hầu hết quãng đời mình. Bố tôi mới chuyển sang vùng Red Sand này trong lúc tôi đi học xa. Trại Y Bar đối với tôi... giống như ngôi nhà thứ hai vậy.

– Ông Colston bảo rằng anh ấy là người quản lý xuất sắc nhất mà ông từng có. Cô nên nghe cách ông ấy ca ngợi anh ấy – cách anh ấy thuần hóa được con tuấn mã hoang dã khổng lồ mang tên Red King...

– Con Red King á! – Janet thốt lên, đôi mắt mở trừng trừng đầy kinh ngạc. – Tôi biết con Red King chứ – tôi từng bắt gặp nó rất nhiều lần trên thảo nguyên. Nó là con ngựa tuyệt vời nhất trên đời này. Người ta đồn rằng chẳng ai có thể cưỡi được nó. Đã có vài lần có kẻ liều lĩnh thử sức – và kết quả là bị con Red King giết chết. Thế mà Tex đã cưỡi được nó thật sao?

Alice gật đầu:

– Đúng vậy, anh ấy đã cưỡi nó – thuần hóa nó đến mức con tuấn mã hoang dã khổng lồ ấy sẽ ngoan ngoãn chạy đến mỗi khi anh ấy huýt sáo. Nhưng anh ấy nhất quyết không đóng dấu sắt nung lên mình nó. Rồi vào một đêm nọ, anh ấy nhảy bẫng lên lưng nó mà không cần yên hay cương, cứ thế phi thẳng ra vùng thảo nguyên bạt ngàn – rồi thả tự do cho nó!

Đôi mắt cô gái lấp lánh niềm vui:

– Ôi, tôi mừng quá – mừng quá đi mất! Hãy chờ đến khi cô được tận mắt thấy con Red King đi, chắc chắn cô cũng sẽ vui mừng khôn tả cho mà xem. Nó chính là hiện thân của mọi thứ hoang dã, tự do và mạnh mẽ nhất. Tôi sẽ thấy thật xót xa nếu nghĩ đến cảnh nó bị – đóng dấu sắt nung – phải chịu đựng gánh nặng trên yên ngựa giống như một con ngựa chăn gia súc tầm thường.

– Đó cũng chính là suy nghĩ của anh chàng người Texas – thế nên anh ấy mới quyết định thả nó về lại với thảo nguyên mênh mông. Đó là một nghĩa cử thật lớn lao – và được thực hiện theo một cách thức thật hào sảng – bởi một người đàn ông sở hữu tâm hồn thơ ca rộng mở.

Căn phòng chìm vào một khoảng lặng kéo dài, chỉ còn tiếng tích tắc không ngừng nghỉ của chiếc đồng hồ nhỏ. Alice lại cất lời, giống như đang lẩm bẩm một mình hơn là nói chuyện với cô gái:

– Điều mà Tex thực sự cần lúc này là một động lực mạnh mẽ nào đó, một mục tiêu xứng đáng để phấn đấu, một hướng đi cho nguồn năng lượng tuyệt vời của anh ấy – anh ấy cần một người để yêu thương, và một người biết yêu thương anh ấy. Thứ mà anh ấy cần không phải là một người chị – mà là một người vợ.

– Vậy sao cô không kết hôn với anh ấy luôn đi? – cô gái bỗng sắc sảo hỏi vặn lại.

Alice mỉm cười:

– Anh ấy có bao giờ cầu hôn tôi đâu, – cô đáp, – và dù có ngỏ lời đi chăng nữa thì tôi cũng chẳng thể đồng ý được. Bởi vì thực lòng mà nói, tôi vẫn luôn yêu Win – từ nhiều năm nay rồi.

– Biết đâu anh ấy cũng chẳng thèm cầu hôn... ai khác nữa thì sao. Nếu anh ấy hỏi cưới tôi, tôi cũng sẽ từ chối. Tôi chẳng thèm lấy ai hết!

Cô gái kết thúc câu nói bằng một cái hất đầu đầy thách thức.

– Chắc chắn tôi cũng sẽ hành động y như vậy nếu bản thân cảm thấy thế. Và nếu anh ấy có ngỏ lời với cô thật, hãy giữ vững lập trường nhé, bằng không cô sẽ phá hỏng toàn bộ kế hoạch của tôi mất...

– Kế hoạch... của cô á? – cô gái ngạc nhiên hỏi.

– Đúng thế, tôi đã vạch ra một mưu đồ tuyệt vời nhất trên đời. Tôi chưa từng hé lộ với bất kỳ ai đâu nhé. Khi chúng tôi ổn định cuộc sống ở trại Y Bar, tôi định sẽ gửi thư mời một người bạn của mình tới – cậu ấy là một cô gái xinh đẹp tuyệt trần, và đáng yêu không kém gì nhan sắc của mình. Tôi sẽ ép cô ấy đến thăm chúng tôi một thời gian thật dài. Tôi rất tin tưởng vào sức mạnh của sự gần gũi, đặc biệt là ở chốn hoang dã này...

Janet bĩu môi phát ra tiếng động rõ mồn một:

– Chắc cô nàng đó sẽ lạc đường ngay từ phút đầu tiên cho mà xem...

– Chuẩn không cần chỉnh luôn! – Alice hào hứng thốt lên. – Đó chính xác là điều tôi đang trông đợi đấy – và ai sẽ là người tìm thấy cô ấy cơ chứ? Hẳn nhiên là Tex rồi, còn ai vào đây nữa! Thế là cô đã có đủ mọi nguyên liệu để nhào nặn nên một câu chuyện tình lãng mạn hạng nhất. Nữ nhân xinh đẹp đi lạc giữa thảo nguyên – bơ vơ, nhớ nhà, khốn khổ, sợ hãi. Người hùng xuất hiện – cứu mỹ nhân – nếu như tôi có thể thêm thắt vào một gã phản diện nào đó thì tuyệt – mà biết đâu rồi cũng sẽ có gã xuất hiện thôi. Dù sao đi nữa, ngay cả khi không có nhân vật phản diện thì kế hoạch này nắm chắc phần thành công – cô có nghĩ vậy không?

Alice kìm nén nụ cười khi nhìn thấy khuôn mặt đang ửng đỏ của cô gái.

– Tôi... tôi thấy nó thật ngớ ngẩn hết sức! Đó là một... người ta gọi là gì nhỉ? Đúng là một màn dàn dựng có chủ đích! Giả sử anh ta không yêu cô gái đó thì sao? Giả sử anh ta chẳng thèm cưới cô ta thì tính sao đây?

Alice bật cười:

– Ồ, thế thì cô cứ yên tâm là anh ấy sẽ chẳng cưới đâu! Anh ấy sẽ không bao giờ lấy một người mà mình không thích, và đúng như người Ai-len hay nói, "cũng với lý do tương tự", khi tìm được người con gái mình mong muốn, anh ấy sẽ cưới ngay lập tức. Nếu tôi là con gái và anh ấy muốn lấy tôi, trong khi tôi lại chẳng có hứng thú với anh ấy, thì tôi sẽ nhảy ngay lên lưng ngựa và phóng, phóng thật lực cho đến khi chạy trốn khỏi cái xứ sở nuôi bò này mới thôi.

Janet đứng phắt dậy và đeo găng tay vào.

– Thôi, tôi phải đi đây. Trời sắp ngọ rồi. Tạm biệt nhé. Rất vui được gặp cô.

– Tạm biệt, – Alice gọi với theo khi cô gái bước ra cửa, – và khi nào chúng tôi ổn định ở trại Y Bar, nhớ ghé sang chơi nhé – hãy ghé thăm chúng tôi thật lâu vào. Nhất định phải đến đấy nhé!

– Cảm ơn cô rất nhiều! Nhất định tôi sẽ ghé – đến thăm cô ở trại Y Bar.

Alice Endicott mỉm cười dõi theo bóng cô gái đang rảo bước về phía bãi quây gia súc.

Từ chối lời mời nài nỉ ở lại ăn trưa của cả Jennie lẫn Cinnabar Joe, Janet leo lên yên ngựa phóng thẳng qua con lạch nhỏ.

– Chà, tôi chịu chết với cô nàng này luôn! – Jennie thốt lên khi nhìn theo bóng Janet khuất hẳn. – Con bé cưỡi ngựa cứ như đang phát điên lên ấy! Thế mà tôi cứ tưởng hai người bọn họ sẽ hợp nhau lắm chứ. Đàn bà con gái đúng là lạ lùng thật phải không? Dù tôi cũng là phụ nữ nhưng mà... Chúa ơi, họ khó hiểu thật đấy!

Ra đến khoảng đất bằng phẳng trên triền đồi, Janet quất mạnh roi giục con ngựa cái màu nâu hồng phi nước đại, hướng thẳng đến vùng đất cằn cỗi. Một chú thỏ rừng giật mình nhảy vụt ra từ ổ ngay sát móng ngựa của cô, và nửa tá linh dương ngẩng đầu lên ngẩn ngơ ngắm nhìn cô một thoáng trước khi tản ra chạy trốn, những chiếc đuôi trắng phau trông hệt như những chùm lông tơ bồng bềnh lướt trên thảo nguyên – thế nhưng Janet chẳng màng chú ý đến bất kỳ thứ gì trong số đó. Đọng lại trong tâm trí cô lúc này là hình ảnh của một chàng cao bồi dáng người mảnh dẻ đang cưỡi ngựa sát bên cô, bàn tay đeo găng trượt khỏi ống tay áo để siết chặt những ngón tay cô trong một cái nắm thật kiên định, chắc nịch. Vành mũ của anh nằm tỳ lên mép chiếc băng gạc quấn chặt quanh đầu – một chiếc băng gạc viền đăng ten trang nhã. Môi anh mọng cử động và đang nói với cô: "Vì Chúa, đừng cản trở – hãy giúp tôi!" Đôi mắt đẹp đẽ của anh, nheo lại vì lo âu và đau đớn, nhìn thẳng vào mắt cô – và trong thẳm sâu đôi mắt ấy, cô đọc được...

– Ôi, em đang đến đây – Tex! – cô cất tiếng gọi lớn giữa không trung. – Em phải tìm cho ra anh – nhất định phải tìm thấy! Nếu anh ấy biết cô ta an toàn rồi – biết đâu anh ấy sẽ... sẽ ngừng việc lùng sục Purdy lại! Ôi, nhỡ có chuyện gì bất trắc xảy ra cho anh ấy vào lúc này thì sao...

– Đúng là một cô nàng miền Đông ngốc nghếch! – cô bực bội thốt lên vài dặm sau đó. – Nếu cô ta có mò đến đây thật rồi bị lạc đường và được anh ấy tìm thấy đi chăng nữa – thì cô ta cũng chẳng thể mang lại hạnh phúc cho anh ấy, dù cho hai người có kết hôn đi nữa! Nhưng mà... tôi lại có thiện cảm với bà Endicott đó đấy.

Cô đột ngột kéo cương dừng lại ngay sát rìa vùng đất cằn cỗi, đưa mắt phóng tầm nhìn bao quát khung cảnh hoang vu pha lẫn sắc hồng, đen và tím sẫm. Trán cô khẽ nhíu lại thành một nếp nhăn đầy đăm chiêu.

– Không biết, – cô thì thầm, – không biết là cô ấy có nhận ra mình đang say mê chàng cao bồi của cô ấy hay không nhỉ?

Và mang theo câu hỏi không lời đáp ấy, cô thúc nhẹ cựa vào hông con ngựa cái màu nâu hồng, điều khiển nó lao xuống một sống núi màu đen kéo dài tít tắp vào sâu trong vùng đất cằn.