Trước khi Cinnabar Joe kịp giương súng bắn thêm phát nữa vào gã Purdy đang tháo chạy, vợ anh đã lao ra cửa lán, hất ngược nòng súng của chồng lên khiến viên đạn bay vút lên trời vô hại. "Đừng! Đừng mà Joe!" cô hét lên, "hắn bảo... hãy còn những kẻ khác, và chúng sẽ——"

"Anh thèm vào quan tâm hắn nói gì! Nếu lũ kia không hé răng, thì hắn sẽ nói. Chẳng ích gì đâu, và anh thà kết thúc quách cho xong."

Jennie nhận ra giọng điệu tuyệt vọng đến tê dại ấy, và tận cõi lòng cô dường như chết lặng đi. "Ôi, chuyện gì thế, Joe?" cô run rẩy hỏi, "Purdy nắm thóp gì anh vậy? Anh đã đi và làm cái gì thế? Nói cho em biết đi, Joe!" Người đàn ông đặt khẩu súng lục lên bàn và đối mặt với cô, đôi môi mím chặt. "Đợi đã!" cô kêu lên trước khi anh kịp nói, "hắn bảo có một người phụ nữ... ở trong thung lũng cạn. Sẽ có khối thời gian để kể cho em nghe, sau khi anh đưa cô ta đến đây. Nhanh lên! Hắn nói cô ta đã phi ngựa một chặng đường dài. Chắc là cô ta chẳng có gì bỏ bụng suốt cả ngày nay. Và trong lúc anh đi, em sẽ chuẩn bị mọi thứ cho cô ta." Vừa nói, Jennie vừa bận rộn bên chiếc lò sấy, và không nói một lời, Cinnabar bước ra khỏi phòng, băng qua con lạch và rảo bước nhanh về phía cửa thung lũng cạn.

"Chẳng ích gì đâu," hắn lầm bầm đầy cay đắng, "nhưng, anh sẽ tóm Purdy trước—hoặc hắn sẽ tóm anh!"

Quay trở lại trong lán, Jennie hoàn tất mọi sự chuẩn bị, rồi bước ra cửa, đứng tựa một tay vào khung cửa và chậm rãi đảo mắt nhìn khắp bãi quây ngựa mới cùng phần chuồng ngựa còn dang dở. Đồ nghề của Joe vẫn nằm yên ở đó như lúc cô ngắt quãng công việc của anh để đưa chiếc bánh kẹp. Cô siết chặt hai tay thành đấm và cắn môi để kìm nén dòng nước mắt. Gió làm rạt rạt tấm rèm cửa sổ và cô nghẹn ngào nấc lên một tiếng khô khốc đầy đau đớn. "Tất cả chỉ là một giấc mơ. Mọi chuyện quá tốt đẹp để có thật... ồ... thôi vậy." Một con ngựa lội tõm qua con lạch và cô nhìn thấy Cinnabar đang tiến về phía mình, dắt theo một con ngựa vàng bờm sáng có đóa trán trắng. Một người phụ nữ bị trói chặt trên yên, đôi chân bị giữ cố định bằng sợi dây thừng luồn qua dưới bụng ngựa, hai tay bị trói vào sừng yên, và thân hình được giữ chặt bởi những đoạn dây thừng khác vắt từ sừng yên sang mấu sau yên. Chiếc mũ của cô đã mất hút và thân người cô rũ rượi ngả về phía trước, mái tóc bù xù rũ xuống mặt hòa quyện vào bờm ngựa. Trông cô chẳng khác nào một người xác chết. Vội vã chạy ra đón, Jennie gạt lóa mái tóc sang một bên và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái mét: "Lạy Chúa tôi!" cô thét lên, "đó là... chính là cô ấy!"

Cinnabar trân trân nhìn: "Em quen cô ta à?" anh ngạc nhiên hỏi.

"Quen chứ! Đương nhiên là em quen rồi! Đó là cô gái của tay lữ khách... người mà anh ta đã bắn nhau với Purdy vì cô ấy. Và tiếc là anh ta đã không giết quách gã đó đi! Hắn ta là Tex Benton, chính hắn đã đưa họ vượt qua vùng đất cằn cỗi... và em nghe nói họ đã làm đám cưới ở Timber City."

"Ai cơ, Tex á?"

"Không, tay lữ khách chứ, đương nhiên rồi! Giờ thì làm ơn làm phước ra tay cắt mấy sợi dây thừng đó đi chứ đừng có đứng lì ở đó mà hỏi những câu ngớ ngẩn nữa. Bế cô ấy vào đặt lên giường, lấy rượu whisky ra, xem nước đã sôi chưa, cởi bốt cho cô ấy ra, nhét thêm củi vào lò, rồi sau đó anh biến ra ngoài cho tới khi em cởi đồ và đặt cô ấy lên giường!" Và phải ghi nhận công trạng đời đời kiếp kiếp của Cinnabar Joe là anh đã thực hiện từng mệnh lệnh ấy, không sót một điều, theo đúng thứ tự được sai bảo, rồi anh chầm chậm bước về phía chuồng ngựa, ngồi phịch xuống phần xà ngưỡng mới đẽo và cuốn một điếu thuốc lá. Đồ nghề nằm sẵn ngay tầm tay nhưng anh cứ trân trân nhìn chúng mà chẳng hề thấy chút hứng thú nào. Khi điếu thuốc hút xong, anh lại lầm lũi cuốn thêm điếu nữa.

Trong căn lán, Alice Endicott từ từ mở mắt. Đôi mắt cô láo liên quét khắp căn phòng rồi dừng lại trên khuôn mặt Jennie với một vẻ kinh hoàng. "Nào, cô bé, em ổn cả rồi," Jennie vỗ về gò má cô trấn an: "Em không sao đâu," cô nhắc lại. "Em không nhớ chị sao... Jennie Dodds đây mà? Ở khách sạn Wolf River ấy?"

Đôi môi Alice mấp máy yếu ớt: "Chắc hẳn đó là một cơn ác mộng kinh hoàng... em cứ nghĩ mình bị trói... rồi em giẫy ra được và nhìn thấy Long Bill, và khi em cố chạy trốn thì gã Purdy kinh tởm đó lại đứng lù lù ở đó... và hắn bảo..." cô nhắm nghiền mắt lại và rùng mình.

"Chị đoán là chẳng phải mơ mộng gì sảng đâu. Chính Purdy đã mang em đến đây. Nhưng em đã bình an vô sự rồi, cô bé ạ. Cứ đợi đến khi chị múc cho em chút súp này đã nhé. Chị dám cá là từ trưa tới giờ em chưa có gì hột vào bụng... và chắc là cả ngày nay rồi." Jennie bước đến bên lò sấy và quay lại ngay sau đó với một chén súp đang bốc nghi ngút khói. Đỡ người cô dậy ở tư thế ngồi, cô đút từng thìa nước dùng nóng hổi. Vài lần trong lúc đó, Alice cố gắng nói chuyện nhưng lần nào Jennie cũng dịu dàng vỗ về để cô im lặng, và khi chén súp cuối cùng đã cạn sạch, đôi mắt cô mệt mỏi nhắm lại và ngả người chìm sâu vào gối.

Lát sau, đôi mắt cô hé mở: "Ở đâu... Tex đâu rồi?" cô hỏi bằng giọng hầu như không thành tiếng. "Anh ấy cũng ở đây chứ?"

"Tex! Ý em là Tex Benton á? Trời đất! Chị chịu! Chẳng ai thấy tăm tích anh ta từ đêm ở Wolf River ấy tới giờ."

"Anh ấy không bị chết đuối... và anh ấy đang... ở đâu đó... đang truy lùng Purdy..." giọng nói nhỏ dần rồi chìm hẳn vào thinh lặng, và bên cạnh chiếc giường, Jennie kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi nhịp thở đều đặn báo hiệu cô gái đã chìm sâu vào giấc ngủ say của sự kiệt sức cùng cực. Sau đó, với một nỗi lòng nặng trĩu, cô quay người bước ra khỏi lán, khẽ khàng khép cửa lại phía sau.

Từ khóe mắt, Cinnabar Joe nhìn thấy vợ mình bước ra từ ngưỡng cửa. Vội vã đứng dậy khỏi bậc xà, anh chộp lấy chiếc búa và bắt đầu nện rầm rập một cách chăm chỉ lên cái đinh đã được đóng ngập từ hai ngày trước. Và vừa nện, anh vừa huýt sáo. Anh quay người lại khi nghe thấy tiếng vợ gọi. Cô đang đứng sát ngay bên anh.

"Nào, Joe Banks, đừng có đứng đấy mà huýt sáo như một thằng đần! Trong lòng anh chẳng còn chút hơi sức nào để huýt sáo đâu, cũng như em vậy thôi!" Giọng cô nghẹn lại, và cô khụy xuống ngồi bệ vệ lên bậu cửa. Tiếng huýt sáo bỗng dứt bặt, và với một sự ân cần thô mộc, Cinnabar đặt một bàn tay lên vai cô:

"Mọi chuyện thật tồi tệ với em, cô bé ạ... sau khi vừa mới có một khởi đầu suôn sẻ đến thế. Lúc nãy khi anh nói với em rằng chẳng có chuyện gì xảy ra được đâu, anh đã bỏ sót một canh bạc... đó là Purdy."

"Ôi, chuyện gì thế, Joe? Hắn nắm thóp gì ở anh vậy? Nào, Joe, kể hết cho em nghe đi. Em đã lấy anh vì sang cũng như hèn... em đã nhận phần sang, và em sẽ là một kẻ tồi tệ nếu không dám nhận cả phần hèn. Ngay cả khi em không yêu anh, Joe, em vẫn sẽ ở lại. Nhưng em thực sự yêu anh... dù cho anh đã vướng vào thứ rắc rối gì đi nữa. Kể hết cho em nghe đi, rồi chúng ta sẽ cùng giải quyết... anh và em. Anh đâu có đi ăn trộm ngựa, phải không? Và ngân hàng đã đặt niềm tin vào chúng ta vì họ tin tưởng chúng ta sẽ làm nên chuyện cơ mà! Ôi, Joe... anh không làm thế chứ? Phải không Joe?"

Những ngón tay siết chặt đầy trấn an lên bờ vai người phụ nữ, và những lời nói thốt ra cũng đầy quả quyết đáp lại ánh mắt đang khẩn khoản nhìn sâu vào mắt anh:

"Không, không đâu em... không phải chuyện đó. Không có chuyện gì mà anh đã làm từ khi... từ khi anh trưởng thành cả. Kể từ dạo đó, anh luôn chơi một ván bài sòng phẳng." Người đàn ông ngồi xuống bên cạnh cô trên bậu cửa: "Đó là một câu chuyện dài và bắt đầu từ... để xem nào, hồi đó anh mười bảy tuổi, và bây giờ anh hai mươi sáu... tính ra là chín năm về trước, anh đang làm việc trong một mỏ khai khoáng ở gần Goldfield. Mọi thứ hồi ấy đều mở toang và anh chỉ là một đứa nhóc ngốc nghếch, vung tay quá trán tiêu xài tiền lương nhanh như chớp, y như tất cả những thợ mỏ khác mà thôi."

Trong số đám người vô lại làm việc ở các mỏ quái quỷ đó, có bốn kẻ mà anh đã nhập hội cùng. Chúng dạt đến từ xó xỉnh nào ơn Chúa mới biết, và tất cả đều từng là những tay chăn bò, câu chuyện của chúng quanh đi quẩn lại cũng chỉ xoay quanh những đồng cỏ hoang vu. Chúng nổi tiếng là những kẻ cộm cán trong một trại tập trung toàn những gã bặm trợn, và chúng thường giữ khoảng cách với phần còn lại. Không hiểu sao chúng lại có thiện cảm với anh, và chẳng bao lâu sau thì năm đứa chúng ta thân thiết như sam. Khi đã ngà ngà hơi men, kéo nhau đi một vòng qua các quán rượu, mọi người sẽ tự động dạt sang một bên để nhường chỗ cho chúng tôi ở quầy bar. Họ chẳng muốn dây dưa gì với bọn anh; mặc dù bọn anh chưa bao giờ rút súng gây sự, nhưng ai nấy đều đinh ninh rằng thế nào chúng ta cũng sẽ làm vậy.

Vì là một thằng nhóc, kiểu thế, nên việc được nhập bọn đi lại nghênh ngang với chúng làm anh cảm thấy mình vô cùng lớn lao và quan trọng. Nhìn lại chuyện đó bây giờ, từ kinh nghiệm đứng ở phía bên kia quầy bar của chính mình, anh thừa biết rằng nếu đám du côn đó mà bước vào một quán do anh quản lý, anh sẽ phải căn chừng xem mấy khẩu súng giấu dưới quầy nằm ở đâu để có thể với tới chúng mà chẳng cần phải nhìn, dám cá là thế đấy!"

Hồi đó có Lão Pete Bradley, một mắt, lão chẳng có chiếc răng nào ngoài mấy cái răng giả cứ va vào nhau lách cách mỗi khi lão nói và lạo xạo mỗi khi lão ăn. Rồi Mike Hinch, với một chỏm tóc đen dày rủ sà xuống trước mắt khiến trông lão cứ như phải cúi gằm xuống mới nhìn thấu được phía dưới. Rồi Scar Lamento, gã này là người Ý hoặc Tây Ban Nha, từng gặp tai nạn rách toạc khóe miệng sang một bên nên lúc nào trông gã cũng như đang nhe răng cười toe toét. Rồi Wild Hoss Duffy. Và anh. Chẳng đứa nào trong bọn là thợ mỏ cả, và chúng cứ suốt ngày nguyền rủa cái nghề mỏ rồi ao ước được quay trở lại vùng đất của những kẻ chăn bò, thế nên, khi mùa xuân đến, chúng tôi quyết định chuồn thẳng."

Duffy biết một bãi ngựa hoang ở mãi tận miền Idaho và hắn muốn bọn anh đến đó để săn ngựa hoang. Scar Lamento thì khăng khăng rằng đến Mexico châm ngòi cho một cuộc cách mạng sẽ kiếm chác được nhiều hơn, còn Lão Pete và Mike Hinch, mỗi lão lại có một ý tưởng khác. Nhưng vì bãi ngựa của Duffy là gần nhất, bọn anh quyết định giải quyết nó trước. Bọn anh lên đường với một đoàn ngựa thồ... mang theo quá ít đồ ăn, quá nhiều rượu whisky... và dấn thân vào cái xứ sở quỷ tha ma bắt với những vồn cát trắng lóa mắt cùng những dãy núi chết chóc mà em chưa từng nghe thấy bao giờ.

Nói ngắn gọn lại, chẳng có con ngựa hoang nào hết. Bọn anh may mắn lắm mới giữ được mạng sống để thoát ra khỏi đó. Bọn anh lần lượt ăn thịt cả đám ngựa thồ, và gần hai tháng sau mới mò được sang tận Idaho. Bọn anh giết một con bò để ăn mừng, mất cả tuần trời chỉ để ăn uống, nghỉ ngơi và uống nước thật, rồi sau đó tiến về phía bắc. Bọn anh đã nhẵn túi và vào một buổi tối nọ thì tới sát đường tàu hoả. Một chuyến tàu chở khách chạy vụt qua rực rỡ ánh đèn và mọi người ngồi bên trong đang thảnh thơi tận hưởng. Bọn anh lủi vào một lùm cây và bốn gã kia bàn tính chuyện chặn đầu cướp chuyến tàu tiếp theo. Anh sợ tái mặt nhưng vẫn tẻn tò bám theo, và chúng để anh lại trong lùm cây để giữ mấy con ngựa. Một lúc sau thì đoàn tàu tới, chúng ra hiệu pháo hiệu dừng tàu và có rất nhiều tiếng súng nổ... chẳng có ai bị thương cả, đám con trai chỉ bắn súng để dọa mọi người mà thôi. Hồi đó thì anh nào có biết chuyện đó, và tin anh đi, anh sợ chết khiếp. Anh đang chuẩn bị chuồn thẳng, đinh ninh rằng tất cả bọn họ đã bị bắn chết, thì bỗng chúng kéo nhau quay lại, và chúng đã vớ được một mẻ lớn. Bọn anh phi ngựa suốt đêm luồn lách qua những dãy núi. Sáng hôm sau thì tìm chỗ trốn. Lão Pete bảo bọn anh sẽ chia chác số chiến lợi phẩm sau khi đã ngủ một giấc, thế là tất cả lăn ra ngủ trừ Scar được cắt cử đứng gác.

Trời tối đen như mực khi anh tỉnh giấc... tối tăm và tĩnh mịch. Anh nằm đó một lúc tưởng rằng mấy gã kia vẫn chưa dậy. Lát sau anh đứng dậy tìm kiếm xung quanh. Chúng đã cuốn xéo... bỏ rơi anh rồi! Chúng thậm chí chẳng thèm để lại cho anh nổi một con ngựa. Thế là anh ở đó, đi bộ mỏi nhừ chân, chẳng tài nào biết mình cách chốn nào bao xa hay nó nằm theo hướng nào. Hồi đó, anh đã nếm trải cảm giác căm thù loài người là như thế nào. Suốt một tuần liền, anh lầm lũi đi bộ qua những dãy núi ấy, lần theo các con lạch và vượt qua các sườn đèo. Anh ăn quả dại và chút ít thú vật săn được bằng đá và gậy gộc. Anh giết được một con nai bằng khẩu súng lục của mình và nằm ì ra đó ba ngày để gặm thịt nó. Cuối cùng anh cũng tới được một trang trại, làm việc ở đó một tháng rồi lang thang làm đủ thứ nghề khác nhau và cuối cùng trôi dạt đến Cinnabar.

Anh nhận việc lái xe chở khách du lịch xuất phát từ đó và Gardner, và một buổi tối nọ khi anh đang đi xuống đường mòn cùng với đám khách du lịch của mình... chín người tất cả... thì thình lình hai gã bước ra chặn đường và chĩa thẳng súng lục vào mũi anh. Anh dừng xe lại và lúc đó mới nhìn rõ mặt chúng. Chính là Lão Pete Bradley và Wild Hoss Duffy! Lão Pete chĩa súng khống chế anh còn Wild Hoss thì lục soát đám khách du lịch. Lão Pete nhận ra anh gần như cùng lúc anh nhận ra lão... và lão cười toe toét. Lão không bao giờ còn có cơ hội cười thêm lần nào nữa! Đó là một hành động ngớ ngẩn, nhưng lúc ấy anh chỉ là một thằng nhóc... và sự phản bội đê tiện mà chúng giáng xuống đầu anh vẫn còn mới nguyên. Anh giật phắt khẩu súng ra và bắt đầu nhả đạn. Và khi anh nhét súng lại bao thì Lão Pete và Wild Hoss đã chết cứng ngắc... còn anh thì điên dại đến mức nhảy phót xuống ghế ngồi và giẫm đạp xác chúng lên xuống dọc đường mòn. Đám khách lôi anh ra, quyên góp tiền thưởng cho anh, và công ty cũng thưởng cho anh nữa. Đường sắt và công ty vận chuyển tốc hành đều treo thưởng bắt kẻ cướp nhưng anh chẳng dám tới nhận, vì nhỡ người ta hỏi sao anh biết chắc đó chính là bọn đã gây ra vụ cướp thì anh trả lời thế nào?

Ờ thì, anh bỗng nhiên trở nên nổi tiếng vì tội cứu đám khách du lịch và công việc ở đó đang phất lên cho đến một hôm anh nhìn thấy một gã cứ vảng vãng quanh nhà ga. Đó chính là Mike Hinch... và đêm hôm đó anh chuồn mất dạng. Sau đó anh tiếp tục bươn chải đủ nghề... chăn bò, đứng quầy bar, thợ mỏ và vô số việc khác, nhưng chẳng bao giờ chịu ở lại đâu lâu... cho đến khi anh dạt đến Wolf River và gặp em. Anh thầm nghĩ nếu phải trụ lại một nơi thì ở đó hay bất cứ đâu cũng thế thôi, thế là anh ở lại. Anh thừa biết Mike Hinch đang bám theo dấu chân mình. Không phải vì anh sợ hắn... sợ hắn bắn mình... bởi vì anh đã luyện cho tay súng lục của mình bắn bách phát bách trúng bằng cả hai tay, đủ để hắn chẳng có cửa nào so kè. Nhưng, anh đã rút ra bài học cho mình... rằng làm việc mờ ám thì chẳng có kết quả tốt đẹp gì. Anh muốn sống sòng phẳng, và anh sợ rằng kiểu gì Mike cũng sẽ bóc mẽ anh về vụ cướp tàu dạo nọ để trả thù việc anh đã kết liễu Lão Pete và Wild Hoss." Cinnabar khựng lại và người vợ, nãy giờ vẫn nuốt từng lời của anh, chồm người về phía trước đầy sốt sắng:

"Nhưng còn Purdy? Sao Purdy lại dính dáng vào chuyện này?"

"Anh chuẩn bị nói đến đoạn đó đây. Một năm trước, Purdy có một việc mờ ám muốn làm và hắn đã tìm đến anh. Anh dằn mặt cho hắn một trận tơi bời rồi sau đó hắn moi ra... những gì anh vừa kể với em đây. Anh rút súng khống chế hắn, nhưng... không hiểu sao anh lại không thể ra tay bắn hạ hắn máu lạnh như thế được... ngay cả vì chuyện đó. Hắn đã cố tình bỏ súng ở nhà. Rồi hắn lươn lẹo kể lể rằng hắn đang phi ngựa dọc theo Big Dry thì phát hiện một gã nằm đó với cái lưng gãy vụn vì bị ngựa hất ngã. Purdy thấy gã ta đã kiệt sức và trong lúc đứng nhìn, gã kia bắt đầu lẩm bẩm về một vụ cướp tàu. Purdy mang nước cho gã uống và gã đó... chính là Mike Hinch... đã khẩn nài hắn đưa cho khẩu súng nằm ngoài tầm với để gã tự kết liễu nỗi thống khổ của mình. Purdy nghĩ nếu gã là kẻ cướp, thể nào hắn cũng có giấu một kho báu ở đâu đó, thế là hắn thương lượng, đồng ý đưa súng với điều kiện gã phải khai ra chỗ giấu. Mike nói hắn chẳng có kho báu nào cả. Hắn đang định đến Wolf River để moi tiền của anh nhằm bịt miệng, không cho hắn hé lộ với cảnh sát chuyện anh từng tham gia vụ cướp tàu đó. Thế là Purdy đưa súng cho hắn... và hắn tự bắn vào đầu mình, nhưng trước khi chết, hắn đã khai với Purdy rằng hắn là kẻ duy nhất còn lại của băng nhóm... anh đã cho hai tên về chầu diêm vương, và Scar Lamento thì đã bị giết ở Mexico." Cinnabar cởi mũ ra và thở hắt ra một hơi dài, "Thế là em đã rõ... mọi chuyện rành mạch rồi đấy. Lẽ ra anh nên kể cho em nghe từ trước... nhưng không hiểu sao... anh cứ lần nữa mãi." Anh đứng phắt dậy. "Bây giờ anh phải đi tìm Purdy đây... lẽ ra anh phải làm điều đó từ lâu rồi mới phải."

Jennie đứng lên, đặt một bàn tay lên cánh tay anh: "Thêm một chuyện nữa thôi, Joe? Cái việc mờ ám mà Purdy muốn anh làm ấy... anh đã làm chưa?"

Cinnabar cười toe toét: "Anh đã làm... mà cũng chưa làm. Hãy hỏi Tex Benton đi... hắn biết đấy."

"Tex Benton! Nhắc mới nhớ!" Jennie khựng lại và chỉ tay về phía căn lán. "Trong đó, cô ấy nói với em rằng Tex đang truy lùng Purdy. Không hiểu sao cô ấy lại nắm rõ đường đi nước bước của Tex như vậy... trong khi đã lấy chồng rồi... là điều em chịu chết không hiểu được. Nhưng cô ấy nói thế đấy."

Cinnabar trân trân nhìn cô: "Tex đang truy lùng Purdy!" anh kêu lên, "chà, nếu hắn đang làm thế, thì đời Purdy tàn rồi! Và ngay bây giờ anh cũng lên đường để giúp hắn một tay. Điều đó đồng nghĩa với việc anh sẽ phải bóc lịch, nhưng anh sẽ yểm trợ cho Tex, và hai chúng ta kết hợp lại sẽ tóm sống được hắn."

Jennie lắc đầu: "Không, Joe... không chơi kiểu đó."

"Ý em 'không chơi kiểu đó' là thế nào?"

"Nó giống như... giết người ấy..."

"Giết người!" Cinnabar kêu lên, "giết một con chồn hôi như hắn thì tính gì là giết người! Hắn đang nắm thóp chúng ta trong tay rồi. Đây mới chỉ là khởi đầu cho những gì hắn sẽ giáng xuống đầu chúng ta thôi. Nếu anh không chịu nhượng bộ trước những gì hắn đòi... thì đời anh tiêu tơi. Và nếu anh có nhượng bộ đi nữa... thì đời anh vẫn cứ tiêu như thường... hắn sẽ lật lọng chỉ để tống khứ anh đi... và lúc đó em sẽ ra sao?"

"Nghe em này, Joe," người phụ nữ đã đứng dậy và đối mặt với anh, "đi săn lùng hắn kiểu đó là không đúng. Em không biết có làm cho anh nhìn nhận vấn đề... giống như cách nhìn của em được không. Anh không phải là kẻ hèn nhát, Joe... anh luôn xử sự ra trò như một người đàn ông thực thụ. Ai cũng biết điều đó. Nhưng nếu anh đi săn lùng Purdy thì đó là vì anh đang sợ hắn..."

"Sợ hắn! Anh sẽ cho em thấy anh sợ đến mức..."

"Ý em không phải thế, Joe! Em biết anh chẳng sợ phải đấu súng một mất một còn với hắn. Ý em là, anh sợ việc hắn cứ nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật... sợ rằng nếu hắn dám hé răng, anh sẽ phải ngồi tù. Đâm ra, việc anh ra tay giết một con người, dù cho hắn có đê tiện đến nhường nào, chỉ để bảo vệ cái mạng sống của chính mình... thì chẳng khác nào tội mưu sát là mấy..."

"Nhưng đó đâu phải mạng sống của anh... đó là em cơ mà!"

"Bây giờ thì anh đã chạm đúng trọng tâm rồi đấy. Và vấn đề lúc này không hẳn là em, mà chính là tội nghiệp cô gái tội nghiệp trong lán kia kìa. Có tới hai người ở đây mà nhiệm vụ của anh là phải bảo vệ, và cách làm đúng đắn nhất là cứ ở yên trên trang trại này cho đến khi hắn đến tìm cô ấy..."

"Nhưng thế thì phải mất cả tuần lễ! Trong khoảng thời gian đó Purdy hoàn toàn có thể bán đứng anh."

"Không đời nào có chuyện đó đâu. Với việc Tex đang bám sát gót, hắn sẽ chẳng có thời gian đâu mà đi bán đứng ai hết, mà dù sao đi nữa thì hắn cũng sẽ không làm thế... trừ khi hắn đã vắt kiệt mỡ của anh. Đúng như anh nói, đây mới chỉ là khởi đầu! Khi hắn đã vơ vét sạch sẽ mọi thứ có thể moi từ anh, lúc đó hắn mới bán đứng anh... chứ không phải bây giờ. Và khả năng cao là hắn sẽ mò đến đây bất cứ lúc nào... để tìm cô ấy. Khi Tex bắt đầu dồn ép hắn vào chân tường, hắn sẽ tìm cách tẩu thoát cùng với cô ta. Và khi hắn đến, anh cứ việc cho hắn lội qua một trận mưa chì để bước được vào nhà! Trong đó có hai khẩu súng, chúng ta sẽ giữ một khẩu luôn đầy đạn trong lúc anh liên tục nã đạn vào khẩu kia!"

"Lỡ hắn trốn thoát thì sao? Nếu Tex không tóm được hắn... và hắn không quay lại đây nữa?"

"Hắn sẽ không trốn thoát được đâu, nhưng lỡ có thế thật, anh sẽ quăng yên lên lưng con ngựa còi của mình và phi thẳng tới Wolf River, đến thẳng ngân hàng quy tụ những người bạn của anh lại và kể cho họ nghe chính xác những gì anh vừa kể với em. Mọi người ở đó đều là bạn của anh và họ sẽ yểm trợ anh đến cùng. Họ đã quen biết anh sáu năm trời... và họ sẽ hiểu rõ như em rằng chẳng có lý do gì để tống cổ anh vào tù vì những gì đã xảy ra ở ngay rìa sa mạc dạo đó. Anh đã trả giá cho việc đó bằng những ngày tháng lang thang qua những ngọn núi kia rồi. Anh đã học được bài học đắt giá. Và nó đã biến một thằng nhóc bồng bột đang lao đầu thẳng xuống địa ngục thành một người đàn ông sòng phẳng. Đó là mục đích của nhà tù... nếu chúng thực sự có ích... và nếu những ngọn núi đã làm xong nhiệm vụ trước rồi, thì chẳng còn việc gì cho nhà tù làm nữa, phải không anh?"

"Tex Benton là bạn của anh, lẽ ra anh phải ra ngoài đó yểm trợ cho hắn chứ."

"Anh đang yểm trợ cho hắn tốt hơn bằng cách ở lại đây và bảo vệ người phụ nữ ấy. Hắn đang truy lùng Purdy để cứu cô ấy mà."

"Nhưng, ngay cả khi chúng ta tóm được Purdy, thì vẫn còn những kẻ khác... đồng bọ của hắn."

Jennie bĩu môi khinh bỉ: "Lúc đầu em cũng tưởng thế đấy. Nhưng ngẫm kỹ lại thì anh đừng có hồng hòng tin rằng hắn từng cho phép bất kỳ kẻ nào khác nhúng tay vào chuyện này! Đó chỉ là một trò bịp bợm trơ trẽn để cứu lấy cái mạng của hắn thôi. Chà, cái giống người như hắn thì chẳng đời nào tin tưởng nổi ai ở bất cứ đâu với bất cứ thứ gì!"

Cinnabar cởi mũ ra và luồn các ngón tay vào mái tóc. "Phụ nữ chẳng có học thức gì hơn đàn ông chúng ta cả," anh trầm ngâm nói, "nhưng chắc chắn một điều là họ có tư duy vượt trội hơn hẳn. Anh mong là em đúng trong mọi chuyện... và anh đoán là em đúng thật. Dù sao đi nữa, tốt nhất là em nên đúng, vì anh sẽ làm theo đúng ý em." Ánh mắt anh thoáng dừng lại trên ngôi lán mới. "Nhưng nếu em đoán sai, và ở tận Wolf River ngoài kia, người ta nghĩ rằng quá khứ chưa được xóa sạch, rồi tống anh vào tù, và cơ nghiệp nhỏ nhoi này tiêu đời..."

Vợ anh ngắt lời: "Thì em sẽ lại nhận lại công việc cũ, chờ anh ra tù, và chúng ta sẽ làm lại từ đầu."

Cinnabar với tay ôm trọn cô gái vào lòng: "Ừ," anh đáp, áp sát môi vào tai cô, "và dù kết quả thế nào đi chăng nữa, chúng ta cũng sẽ biết rằng mình đã làm tất cả những gì tốt nhất có thể... và đó là tất cả những gì một con người có thể làm."