[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: CHAPTER XXVII: SOME SHOOTING

Khi gã người Texas rời khỏi chỗ Cass Grimshaw, hắn rẽ thẳng về hướng bắc. Hắn thong thả cưỡi ngựa, lòng phơi phới nhẹ tênh. Việc biết chắc Alice đã được an toàn ở chỗ Cinnabar Joe giúp tâm trí hắn hoàn toàn thảnh thơi để hướng về điều mình mong muốn, và mong muốn ấy dẫn hắn trở lại căn lều nhỏ trên vùng Red Sand cùng cô gái có đôi mắt xanh thẳm. Hầu hết đàn ông trong hoàn cảnh đó sẽ tập trung cao độ vào công việc gai góc trước mắt, nhưng gã người Texas thì không. Hắn chuẩn bị giết Purdy đơn giản vì Purdy đáng phải chết. Qua những hành động lặp đi lặp lại, Purdy đã tự tước đi quyền được sống giữa con người. Hắn là một mối họa – một thế lực tàn ác mà sự tự do của hắn đang đe dọa trực tiếp đến tính mạng và hạnh phúc của những người khác. Việc hắn truy lùng và tiêu diệt kẻ thù của xã hội này chẳng cần phải dài dòng hay minh bạch gì thêm. Đó chỉ là một việc phải làm trong guồng quay công việc thường ngày. Việc Purdy nắm rõ địa hình trong khi hắn thì không, và tỷ lệ chênh lệch lực lượng là bốn chọi một chống lại hắn, chẳng khiến hắn mảy may bận tâm. Nếu những kẻ cùng phường thấy thích dây dưa với Purdy, chúng phải gánh chịu hậu quả.

Thế nên, tâm trí hắn ngập tràn hình ảnh cô gái, và đôi môi hắn vẽ lên một nụ cười – không phải nụ cười méo mó đã gần như trở thành thói quen của hắn, mà là một nụ cười ngây ngô đúng chất trai trẻ khiến những nếp nhăn nhỏ xíu tẻ ra ở khóe mắt, còn đôi mắt thì lấp lánh vẻ vui đùa. Đúng như bản tính của những con người quen sống giữa trời mây khoáng đạt, hắn bật thành lời những suy nghĩ đang tuôn trào trong đầu: "Hôm qua cô ấy chắc chắn đã cho mình hiểu rõ rằng việc dắt díu vợ của người khác bỏ trốn là một thứ trò vui không bao giờ nhận được sự đồng tình từ cô ấy đâu. Đó là, người Pháp gọi là gì nhỉ — một cú sẩy chân không những bị chê trách mà còn bị lườm nguýt ra mặt, lại còn trở thành cái cớ để tung ra vô số mũi tên châm chọc sắc bén cùng những lời nhận xéta chua cay mang ít nhiều tính cá nhân, và tất cả những thứ đó được mặc định là sẽ khiến một con người cảm thấy bản thân không chỉ nuốt trọn con chim hoàng yến mà là cả một con kền kền khốn kiếp — để rồi phải hối hận vì đã sống mà chịu đựng cái trò đời ấy." Gã ngước mắt nhìn lên bầu trời. "Đã đến lúc mình phải xử lý xong gói đồ ăn trưa cô ấy chuẩn bị cho đây — biết đâu lát nữa mình lại chẳng còn lòng dạ nào mà dừng lại ăn nữa." Vừa xuống ngựa, hắn vừa ngồi phịch xuống, lưng tựa vào một khối đá rồi mở gói bánh mì kẹp. "Cô ấy làm đấy," hắn lẩm bẩm với con Blue, "bánh mì tươi ngon lành, kẹp thịt giăm bông dày ụ ở giữa." Hắn thong thả nuốt gọn chiếc bánh mì rồi với lấy cái tiếp theo. "Cass bảo hãy thuyết phục cô ấy lấy mình bằng được," hắn mỉm cười; "lão ta thì biết cái quái gì về phụ nữ chứ, nhưng mà — nghĩ lại thì lời khuyên ấy chuẩn không cần chỉnh. Tròn mắt thật đấy! Cả mái tóc ấy nữa, và — và, ôi, toàn bộ con người cô ấy! Nếu một người đàn ông có được một cô gái như thế để trở về nhà — và cô ấy yêu anh ta — và anh ta biết cô ấy đang nghĩ về mình — đang cầu mong cho anh ta — anh ta sẽ làm nên trò trống! Chẳng có gì bàn cãi nữa — tự khắc anh ta sẽ phải sống thật xứng đáng. Janet McWhorter — Janet Benton — Bà Tex Benton — Bà Horatio Benton — chết tiệt! Hy vọng cô ấy không khoái cái tên Horatio đấy. Nó tệ chẳng kém gì Winthrop Adams Endicott cả! Gọi là Tex vẫn hơn — nếu có lúc nào cô ấy tò mò về cái tên thật của tôi, tôi sẽ bảo tên mình là Mike, hoặc không thì chơi lớn tới bến luôn, gọi là Percy hay Reginald cho rồi. Mình vẫn chưa cưới được cô ấy — nhưng cứ chờ đấy! Cô ấy sẽ còn phải đau đầu với tôi dài dài cho đến khi nào tôi rước được nàng về dinh mới thôi!"

“Cứ cho là cô ấy sẽ chịu lấy tôi đi — rồi sao nữa? Đã đến lúc tôi phải kiểm kê lại tài sản gia sản rồi đấy. Đây là tất cả những gì cô ấy nhận được: Một gã cao bồi cùng toàn bộ trang bị — gồm một con ngựa yên phụ dự phòng, một túi ngủ, và một cái bọc đồ chứa đủ thứ quần áo nhảm nhí; cái thì bẩn, cái thì sạch; cái rách rưới, cái thì hãy còn nguyên vẹn chán. Tám trăm bốn mươi đô-la tiền mặt — trừ đi khoản tiền cần dùng để dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện ở Timber City. Và — và — hết rồi đấy! Chắc chắn là cô cuộc hôn nhân này sẽ chẳng đem lại cho cô ấy bất kỳ lợi ích vật chất quái quỷ nào đâu. Nhưng ngặt một nỗi, nếu tôi vẫn còn giữ được cái nghề kiếm cơm của mình thì khởi đầu thế cũng không đến nỗi tệ. Những tài sản khác, thứ mà hồi học luật người ta hay gọi là tài sản vô hình — chính là sự am hiểu kha khá về nghề buôn bò và ngựa. Sức khỏe — tốt. Tính tình — ừm, từ hiền lành cho đến mức muốn giết người. Thói quen — từ tệ cho đến rất tệ. Để xem nào: hút thuốc — cái đó vô tư; ăn trầu nhổ thuốc — chắc là được phép nếu chỉ nhả ngoài trời. Chửi thề — chắc là chưa thành vấn đề cho đến khi lũ nhóc lớn khôn để mà nghe ngóng. Cờ bạc — có lẽ chỉ giới hạn ở bài poker — mấy ván giao lưu vui vẻ với mức cược nhỏ giọt. Uống rượu — để xem nào, từ ngày tôi nhớ được đến giờ, có duy nhất một năm tôi không giọt dính vào môi là năm tôi dành dụm dư ra được hơn tám trăm đô-la — lần đầu tiên trong đời tôi cầm được một cục tiền lớn đến thế. Chuyện gì xảy ra sau đó? Chỉ la cà nhậu nhẹt nửa ngày, và Binh! Bốc hơi ngay một trăm, có khi hai trăm đô-la để trả nợ cho cái đống rắc rối tôi vừa gây ra! Có đáng không? Không hề đối với một người đã có gia đình! Nhất là với tôi! Hơn nữa, lúc tôi từ chối ly rượu cô ấy mời, cô ấy đã nói gì nhỉ? Cô ấy bảo: 'Em rất vui — em ghét cái thứ đồ uống đó.'" Hắn khựng lại, mỉm cười hồi tưởng, "nhậu nhẹt thì vui thật đấy — nhưng con người ta phải trả giá cho những cuộc vui của mình — trả giá bằng nhiều cách khác nhau. Nếu việc không uống rượu làm cô ấy hạnh phúc, còn uống vào lại làm cô ấy buồn phiền — theo cách nhìn nhận của tôi, thì phải là một thằng đàn ông khốn nạn lắm mới đem hạnh phúc của vợ mình ra để đánh đổi cho cái thứ nước rửa ruột của bản thân! Tóm lại là việc kiểm kê tài sản đến đây là hết: Uống rượu — một lần! Uống rượu — hai lần! Uống rượu — ba lần — là cạch đến già! Tôi từ nay xin chừa, là một kẻ kiêng cượu tuyệt đối, một tên chuyên bú nước ngọt và nước ép nho! Dù vậy, nếu biết trước chén rượu cuối cùng tôi nốc ở Timber City lại chính là chén rượu khốn kiếp cuối cùng trong đời tôi được uống, thì tôi đã nhấm nháp nó lâu hơn một chút rồi — cứ như thể đang thưởng thức nó một cách từ tốn và trang nghiêm như trong một đám tang vậy. Thay vào đó, tôi lại nốc cạn nó một cách phơi phới, dửng dưng, thậm chí có thể gọi là xấc xược — để rồi đó lại là giọt rượu cuối cùng mà tôi từng được uống trên đời!"

Hắn đứng dậy, phủi vài hạt bụi bám trên áo sơ mi rồi lên ngựa: "Nào Blue, đi thôi, chúng ta hãy giải quyết cho xong chuyện này, rửa tay gác kiếm rồi phóng thẳng về Red Sand. Cass bảo chỗ của Cinnabar Joe cách trang trại của McWhorter chừng bốn dặm thôi."

Ba mươi phút sau, gã người Texas kìm cương cho ngựa đi chậm lại. Những mảnh đá vụn bắt đầu xuất hiện, rải rác trên bề mặt các sườn núi và khe suối. Ban đầu chỉ là những mảnh nhỏ, chúng ngày một lớn dần và dày đặc hơn khi hắn tiến sâu về phía bắc. Dựa theo lời miêu tả của Cass Grimshaw, hắn thừa biết mình đang đến gần sào huyệt của Purdy cùng băng nhóm của chúng. Từ phía xa xa, hắn đã có thể nhìn thấy những vách đá sừng sững đánh dấu lối vào hẻm núi hoặc miệng vũng khổng lồ — nơi từng xảy ra một vụ nổ thiên nhiên khủng khiếp xé toạc cả một ngọn núi — xé vụn nó ra và vung vãi những mảnh vỡ khắp vùng đồng bằng xung quanh. Thế nhưng, tâm trí gã người Texas lúc này không hề vương vấn gì đến ngọn núi vỡ nát hay cô gái ở Red Sand cả. Hắn chỉnh lại thắt lưng, liếc nhìn khẩu súng lục trong bao, rồi luồn tay vào trong vách áo sơ mi để chắc chắn rằng khẩu lục sáu phát của Long Bill vẫn nằm gọn ghẽ trong tầm với. Hắn thong thả tiến bước, liên tục dừng lại dọc đường để đảo mắt quan sát vùng đồng bằng lởm chởm đá. Miệng hẻm núi giờ đây đã hiện ra rõ mồn một. Hắn kéo cương dừng ngựa lại và trầm ngâm quan sát địa hình. Hắn quyết định xuống ngựa và tiếp tục đi bộ — di chuyển nép mình từ mảng đá vụn này sang mảng đá vụn khác. Một tiếng động khẽ khàng khiến hắn ngoắt phắt đầu sang trái. Chưa đầy năm mươi bước chân, bộ mặt hiểm độc của Purdy đang trừng trừng nhìn hắn từ phía sau nòng của hai khẩu súng lục. Ngay chính diện, hắn thấy một tên nữa, và bên phải là hai tên nữa. Và tên nào cũng đang chĩa súng nhắm thẳng vào hắn. Ánh mắt hắn quay lại nhìn Purdy, và môi hắn nhếch lên nụ cười đầy mỉa mai. "Thế nào — sao mấy người còn chưa chịu nổ súng đi?"

"Mót chết lắm rồi phỏng?" Tên tướng cướp nhếch mép cười khẩy. "Cứ từ từ chứ! Ta thế nào cũng cho ngươi đi chầu diêm vương thôi, nhưng ta thích thong thả thưởng thức cơ hội này. Hồi một năm trước, khi ngươi chuồn mất dép vì sợ ta xử lý, lẽ ra ngươi nên cuốn gói đi luôn cho khuất mắt."

Gã người Texas bật cười: "Vẫn ngu xuẩn và ba hoa y hệt như xưa, Purdy ạ. Lại còn thích làm trò mèo nữa chứ. Tốt nhất là mày nên bắn ngay khi còn cơ hội đi. Bởi vì nếu không, tao sẽ cho mày xuống âm phủ chắc luôn."

Purdy cười nhạt: "Cố sủa hăng vào cho đến phút cuối chứ gì? Tưởng tao không đề phòng mà lẻn ra đây ám toán ta hả? Tưởng rằng..." Câu nói chưa bao giờ được thốt lên trọn vẹn. Nét mặt gã người Texas chợt biến sắc. Ánh mắt hắn trợn ngược trân trân nhìn thẳng vào một điểm ngay sau lưng Purdy và cất giọng hô lên đầy hoảng hốt:

"Đừng giết lão ấy, Cass! Hắn là của tao!"

Nhanh như chớp, Purdy quay phắt người lại, và cũng nhanh như chớp, gã người Texas đã phi thân khỏi yên ngựa, ẩn nấp sau một khối đá. Và đúng như dự đoán của Jennie, hắn vừa chạm đất vừa xả súng. Chính con ngựa của hắn đã che chắn cho hắn khỏi tầm đạn của những tên khác — những kẻ đang ngẩn người chuyển hướng sự chú ý sang thủ lĩnh của chúng. Ngay lập tức, Purdy nhận ra mình sập bẫy — nhưng đã quá muộn. Khi hắn quay phắt lại để đối mặt với gã người Texas, khẩu súng của đối phương liền gầm lên, và một trong hai khẩu súng của Purdy va mạnh vào mảng đá văng tung tóe khi chủ nhân của nó, với cổ tay bị bắn nát bét, lao đầu nhào lặn ra sau tảng đá kèm theo một tiếng thét gào pha lẫn giận dữ và đau đớn. Gã người Texas bồi thêm ba phát súng nữa ngay dưới bụng con ngựa của mình, và hai tên cướp ở bên phải ngã gục về phía trước thành những đống lèo nhèo bất động. Hoảng loạn vì tiếng động điếc tai, con ngựa tía ô to lớn lùi lăng cuồng loạn lao thẳng về phía trước. Tên đứng chắn ngang đường hốt hoảng tìm cách né tránh nhưng không kịp, để rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn bị hất văng ngược lại đập mạnh vào tảng đá rồi nảy văng khuất khỏi tầm mắt, trong khi con ngựa tía ô lồng lộn phóng đi với dây cương tung bay và hai bàn đạp khua khoắng điên cuồng vào mạn sườn.

"Bây giờ chỉ còn lại hai chúng ta thôi, Purdy," gã người Texas cất giọng đều đều từ chỗ nấp sau tảng đá trong lúc đang nạp lại đạn cho súng.

Một tiếng gầm gừ hung ác phát ra từ chỗ ẩn nấp của tên tướng cướp là câu trả lời duy nhất.

“Tao đã bảo mày là ngu khi không chịu bắn ngay khi còn cơ hội rồi mà. Bây giờ thì tao đến lượt xử mày đây. Nhưng mà, thấy mày chẳng vội vàng gì, nên tao cũng thong thả thôi. Có khá nhiều điều tao muốn mày phải nghe đấy — những chuyện mày cần phải biết vì sự yên nghỉ của cái tâm hồn đen tối nhà mày.”

“Mày không dám động đến tao đâu!” Lời khiêu khích đầy đắc thắng vọng ra từ sau tảng đá của Purdy, “nếu mày bắn tao, rồi chuyện gì sẽ xảy ra với ả ta — con mụ khách du lịch ấy? Ả ta đang nằm bị trói ngoằng và nhét giẻ vào miệng trong một khe bùn mà đố mày hay bất cứ ai tìm ra được đấy. Chuyện gì sẽ xảy ra với ả nếu mày khử tao hả?”

Gã người Texas thầm cười nhạt, sau một thoáng im lặng, hắn cất giọng có vẻ chần chừ:

“Này, Purdy, mày không ác độc đến thế đâu! Không thể để một người phụ nữ chết oan uổng như vậy mà không hé răng nửa lời về chỗ giấu cô ấy chứ.”

“Cái đéo gì mà tao không dám!”

“Thôi nào Purdy, nói cho tao nghe cô ấy ở đâu đi? Dù sao thì cũng nên thế. Nếu tao kết liễu mày, thì để cô ấy nằm đó chịu chết làm gì? Còn nếu mày khử được tao, thì mày cứ việc giữ lấy ả chứ sao.”

Một tiếng cười nhạo cợt đáp trả hắn: “Mày dám cá là tao không dám khử mày — rồi bỏ mặc ả ở chỗ đó không!”

Giọng gã người Texas bỗng trở nên lạnh băng: “Ồ, tao dám chứ, Purdy. Bởi vì tao biết, và mày cũng thừa biết, rằng cô ấy đang bình an vô sự ở chỗ Cinnabar Joe — và cô ấy sẽ ở lại đó cho đến khi Cinnabar kịp báo tin cho chồng cô ấy.”

Một tràng chửi thề văng tục tuôn ra chào đón câu nói đó: “Thằng Cinnabar không dám hé răng nửa lời đâu! Nó sẽ phải bóc lịch mọt gông ở tù nếu dám làm thế. Tao sẽ xử tụi nó!”

“Mày chẳng xử được ai nữa đâu, Purdy. Từ đây mày chuẩn bị xuống âm phủ đi. Và bất cứ bí mật nào mày đang nắm thóp Cinnabar, mày cứ mang theo xuống đó luôn đi. Lúc nãy tao bảo mày khai ra chỗ giấu cô gái chỉ là để tạo cơ hội cho mày làm một việc lương thiện trước khi ngỏm củ tỏi — nhưng mày chẳng thể làm nổi đâu, Purdy ạ. Trong người mày chẳng có lấy một chút lương tri nào sất. Ngay đến cả Long Bill Kearney còn ra dáng một thằng đàn ông được chừng một giây trước khi chết cơ mà.”

“Ý mày là sao — Long Bill — chết rồi á?”

“Hỏi hắn ta ấy,” gã người Texas lạnh lùng đáp, “mày và hắn sẽ là hàng xóm sát vách nhau thôi — ở bất cứ nơi nào mày sắp đến.” Vô ý thế nào mà gã người Texas hơi nghiêng người sang một bên khi đổi tư thế. Một tiếng súng vang lên khô khốc, và viên đạn xé rách một vạt áo lỏng lẻo nơi ống tay áo hắn. “Bắn khá đấy chứ, Purdy,” hắn lững thững lên tiếng, “hơi lệch một tẹo — nếu mày nhắm sát vào vạn đá hơn thì tao đã dính đạn rồi.”

Vì mải mê kè kè theo dõi từng cử động của đối phương, cả hai chẳng hề hay biết về bốn bóng người đang lặng lẽ luồn lách từ tảng đá này sang tảng đá khác và cuối cùng đã cúi rạp người ẩn nấp sau một bức tường đá gồ ghề cách đó chỉ một tầm súng ngắn. Vị trí đắc lợi này không cho phép họ nhìn thấy tên cướp ngựa đã bị con ngựa phóng lật nhào lúc nãy, cũng như bản thân hai kẻ đang đối đầu, nhưng cuộc đấu súng qua lại thì họ có thể theo dõi một cách dễ dàng và chuẩn xác.

Cass Grimshaw huých khuỷu tay vào người Endicott, đoạn chỉ tay về phía xác những tên cướp: “Nó hạ được hai tên rồi,” hắn thì thầm với vẻ tán thưởng đầy nghiêm nghị. “Lại còn hạ chúng nó ngay giữa thanh thiên bạch nhật nữa chứ. Chắc lũ kia đã thấy nó tới và mai phục sẵn trước khi nó kịp bén mảng đến sào huyệt của chúng.”

“Này, Tex,” Purdy gào lên sau một khoảng lặng kéo dài, “cứ lúi húi rỉa rói nhau sau mấy hòn đá thế này thì đến bao giờ mới kết liễu được đối phương.”

“Ừ — chúng ta chẳng thể kết liễu nhau kiểu đó đâu — nhưng tao thì nhất định sẽ tẩn cho mày một trận — theo cách này này!” Vừa nói hắn vừa siết cò, viên đạn cắm phập vào tảng đá rồi sượt qua vành mũ của Purdy. “Trượt mất tiêu rồi, mẹ kiếp! Dù sao thì thế cũng đáng đời cho cái tội làm rách áo tao. Mày thật quá ngu ngốc khi cả tin vào cái trò lừa đảo cổ lỗ sĩ mà tao giăng ra đấy!”

“Và tao đã chẳng thèm sập bẫy nếu không vì vận rủi — mày hên hơn tao thôi — nếu mày không thốt ra cái tên nào khác ngoài Cass, tao đã chẳng bị lừa.”

“Đó đâu phải là may mắn, Purdy — đấy là trí tuệ. Nếu tao tính toán đi thanh toán một gã đàn ông vào tối nay — và hắn biết thừa điều đó — mày nghĩ tao có giật mình thon thót nếu tưởng tượng ra cảnh hắn đang lén lút bám theo sau lưng với một khẩu súng trên tay không? Chắc chắn là có rồi!”

“Thanh toán ư!” Giọng Purdy bỗng trở nên thé lên kèm theo một tiếng run rẩy đầy sợ hãi. “Cái gì — ý mày là sao — thanh toán á?”

“Thì lúc trước tao có tình cờ gặp Cass. Tao bảo lão là tao đang lùng sũy mày và lão bảo tao sẽ tìm thấy mày cùng ba tên nữa ở đây. Lão nói mày và bọn chúng đã lên kế hoạch thủ tiêu lão và Bill Harlow vào tối nay, và tụi mày đang bận rộn sắp xếp mọi chi tiết. Lão đòi theo cùng — cả lão và Bill — nhưng tao bảo chẳng cần thiết — nếu chỉ có mày và ba tên tôm tép như mày, một mình tao thừa sức xử lý hết. Lão và Bill sẽ ghé qua đây lát nữa để xem tao có cần viện trợ gì không — nhưng tao đâu cần đúng không, Purdy?”

Những lời của gã người Texas đã bị át hẳn đi bởi một tràng chửi rủa không ngớt. Giọng Purdy réo lên đầy khiếp hãi. “Tao bị chơi khăm rồi! Toàn là lời bị đặt! Mọi người đều chống lại tao! Chưa bao giờ tao có được một cơ hội công bằng cả!” Giọng hắn nhỏ dần thành tiếng rên rỉ. Vài giây im lặng trôi qua, rồi từ phía trên mép tảng đá của Purdy thò lên một chiếc khăn tay trắng buộc ở đầu nòng súng. Nhắm thật cẩn thận, gã người Texas siết cò. Chiếc cờ trắng biến mất và khẩu súng rơi xuống đá vang lên một tiếng leng keng đanh thép.

“Mày dám bắn vào cả cờ trắng ư!” Purdy hét toáng lên.

“Đúng thế đấy, mẹ kiếp! Và tao sẽ còn ném kẹo đồng vào cả cái giống hạ đẳng dám ném thân hèn mạt nấp sau nó nữa. Lạy Chúa, Purdy! Không có não — cũng chẳng có gan! Thứ duy nhất trên người mày ra dáng đàn ông có lẽ là cái quần, cái áo sơ mi và cái mũ — mà tao lại vừa làm hỏng cái mũ mất rồi!”

“Nghe tao nói đây Tex, nghe tao nói đi!” Giọng gã đàn ông vang lên vẻ khẩn khoản tột cùng. “Chúng ta thương lượng đi. Mày muốn lấy mụ khách du lịch nào cũng được — tao chẳng thèm màng tới ả — tao chỉ ham tiền thưởng thôi mà. Hồi nãy tao nói chuyện xử mày chỉ là đùa giỡn thôi! Thề là thế luôn! Nghe này! Tha cho tao đi, Tex! Cho tao cao chạy xa bay đi! Tất cả là do Cass dàn cảnh hãm hại tao đấy! Tao đã định rũ bỏ lão để hoàn lương rồi mà! Nghe này — có một cô gái, Tex. Ở tít bên Red Sand — tao đã thề danh dự với cô ấy là sẽ bỏ nghề trộm ngựa và làm lại cuộc đời. Nghe tao này, tao ——”

“Cô ấy là ai?” Giọng gã người Texas cắt ngang lạnh ngắt như thép tôi.

“Con gái lão McWhorter ——”

“Mày là cái đồ nói láo ăn tiền!”

“Mày biết cô ấy thật à?” Giọng hắn ngập ngừng thốt lên.

“Biết sơ sơ,” gã người Texas khô khốc đáp, “cô ấy và tao ngày mai sẽ kết hôn.” Những lời đó được thốt ra với chủ đích rõ mồn một là để khiêu khích Purdy, thế nhưng ngay cả gã người Texas cũng không lường trước được cơn cuồng nộ điên dại bùng lên sau đó.

“Mày nói dối! Đồ chó chết! Tiên sư nhà mày! Mày luôn thắng tao! Cả bây giờ mày cũng đang thắng tao nữa! Đồ con hoang — nhận lấy cái này đi!” Dứt lời, hắn chồm dậy khỏi chỗ nấp và xả sạch băng đạn, những viên đạn găm phập vô hại vào công sự bằng đá của gã người Texas, rồi ngay lập tức hắn lại lủi thủi thụp đầu trốn biệt sau tảng đá.

Cass Grimshaw cười toe toét nhìn những người khác. “Nó đang chơi trò tâm lý — chắc là đã khích bác lão ta suốt cả tiếng đồng hồ nay khiến Purdy nổi điên lên đến tận óc rồi.”

“Mấy gã da đỏ thường hay cột tơi tả nạn nhân rồi châm đốm lửa nhỏ trên rốn hắn. Nhưng ta nghĩ cách của Tex làm còn đau đớn hơn gấp bội.”

Endicott đờ đẫn nhìn cảnh tượng trước mắt với đôi môi tái mét vì bị cuốn hút hoàn toàn. “Hãy ép hắn đầu hàng rồi giao nộp cho nhà chức trách xem nào,” hắn thì thầm.

Grimshaw lắc đầu: “Không — không đời nào là hắn. Nếu anh hiểu rõ hắn như tôi, anh sẽ không thốt ra câu đó đâu. Thề có Chúa, tôi từng giao một tên tội phạm cho nhà chức trách — và họ chỉ kết án hắn có một năm! Để rồi khi hắn ra tù, tôi đã phải tự tay cho hắn nhận những gì hắn đáng được hưởng. Thử nghĩ xem, anh bạn, nếu hắn làm chuyện đó với vợ anh thì sao ——”

Câu nói bị cắt đứt ngang xương bởi tiếng vó ngựa phi như bay. Cả bốn người cùng ngướn cổ ngóng chờ bóng dáng của người vừa tới. Grimshaw và Bill Harlow lăm lăm thủ sẵn súng trong tay, bụng bảo dạ rằng chắc là tên đồng bọ thứ tư trong băng của Purdy đang phi nước đại đến giải cứu thủ lĩnh của chúng. Thế nhưng, mãi cho đến khi người kỵ mã áp sát cách hai kẻ đối đầu chỉ chưa đầy trăm thước, họ mới nhận ra đó là ai. Cùng lúc ấy, họ nhìn thấy gã người Texas, tay cầm chiếc mũ, đang cuống cuồng hua tay ra hiệu bảo nàng lùi lại. Janet McWhorter cũng nhìn thấy hắn, và lập tức giật mạnh cương kéo con ngựa ô hãm đà đứng khựng lại, đúng lúc một tiếng súng vang lên và viên đạn của Purdy xé toạc chiếc mũ bay khỏi tay gã người Texas. Gần như còn chưa kịp đứng yên hẳn, cô gái đã rút phắt súng ra tay, ngồi tư thế sẵn sàng — đầy căng thẳng và cảnh giác.

Với ánh mắt long sòng sọc chằm chằm nhìn về phía cô gái, Purdy bật lên một tiếng cười man dại, chói tai vọng lại giữa những vách đá nghe chẳng khác nào âm thanh từ địa ngục. Những lời của gã người Texas lúc nãy bỗng bùng cháy như những ngọn lửa sống: “Ngày mai sẽ kết hôn!” Hắn chậm rãi giơ súng lên và siết cò — đúng vào khoảnh khắc con ngựa ô hẩy mạnh đầu với một cái giật mình thon thót để trút bỏ cảm giác vướng víu khó chịu của chiếc hàm thiếc nặng nề. Giây tiếp theo, nó chồm cao hai chân trước lên rồi ngã quỵ rạp xuống đất, đè bẹp cả người kỵ mã bên dưới. Với một tiếng thét lớn, gã người Texas vùng đứng phắt dậy lao về phía cô gái, và cũng vào khoảnh khắc ấy, tên trộm ngựa bị con ngựa tía ô hất văng bất tỉnh ngác ngơ giữa bãi đá bỗng lồm cồm bò dậy, chĩa thẳng súng vào cái bóng đang lao tới rồi bóp cò. Nghe tiếng súng nổ, gã người Texas lảo đảo, xoay nửa vòng rồi ngã sõng soài giữa đám đá hộc. Purdy chồm dậy, tay lăm lăm súng, lao thẳng về phía thân hình đang nằm bất động của gã người Texas. Cả thung lũng đá vang lên những tiếng gầm rú đinh tai nhức óc. Janet, với một chân bị kẹt cứng trong bàn đạp, siết cò bắn qua thân con ngựa của mình. Nàng bắn liên hồi một cách nhanh nhẹn và chuẩn xác. Tên Purdy đang lao tới bỗng lảo đảo bên này bên kia, rồi bỗng đứng khựng lại cứng đờ người, giơ hai tay lên cao quá đầu và xoay tít như một con quay, để rồi ngay khi tiếng súng cuối cùng của cô gái vừa dứt, hắn chúi nhủi ngã sấp về phía trước và nằm bất động.

Từ phía mỏm đá bên trái, Janet nhìn thấy mấy người đàn ông đang chạy về phía mình. Nàng không tài nào phân biệt được họ là bạn hay thù — và điều đó cũng chẳng còn quan trọng nữa — khẩu súng của nàng đã hết sạch đạn. Nghĩ đến khẩu súng trống rỗng, nàng thốt lên một tiếng kêu nhỏ đầy thảm thương rồi đưa hai tay ôm mặt. Ngay sau đó, những người đàn ông đã có mặt bên cạnh nàng, hợp sức kéo xác con ngựa ra. Chân nàng đã được giải thoát và có ai đó đỡ nàng đứng dậy. Nàng buông tay xuống và chết trân nhìn vào khuôn mặt râu ria xồm xoàm của Cass Grimshaw!

“Bắn chuẩn lắm, cô em!” Lão vỗ nhẹ lên vai nàng, “mà sao thế hả? Em tưởng mình bắn hụt hắn sao — nhìn kìa!” Lão chỉ tay về phía thi thể của Purdy.

“Ôi — ôi!” Cô gái rên rỉ và lại lấy tay che kín đôi mắt. “Em vừa — em vừa mới giết người!”

Grimshaw tỏ vẻ khó hiểu: “Không đâu, cô em — em có giết người nào đâu! Dù có tưởng tượng phong phú đến đâu đi nữa thì hắn cũng có phải là con người đâu cơ chứ!”

“Nhưng — hắn vẫn là một con người — và — em đã giết hắn!”

Khi tên trộm ngựa đứng nhìn bờ vai đang rung lên bần bật của nàng, vẻ bối rối trong mắt lão bỗng nhường chỗ cho một tia lấp lánh tinh nghịch, để rồi chỉ một thoáng sau lại chuyển thành một cái nhìn trách móc nhẹ nhàng: “Này cô em, em tưởng mình là ai thế hả? Lại còn nhận vơ là chính tay em bắn chết Purdy nữa chứ! Đừng có mơ là em bắn trúng hắn, cơ hội ấy còn thấp hơn cả việc tôi không bắn trúng ấy chứ.” Lão chìa bàn tay ra, trên lòng bàn tay phẳng lì nằm gọn một khẩu súng ngắn bán tự động cỡ lớn. “Cái khẩu súng này bắn nhanh gấp đôi khẩu của em đấy. So với tốc độ đầu nòng tám trăm foot của em, của tôi ngót nghét gần hai ngàn — và tôi đã kịp tống hai phát đạn trước khi em kịp khai hỏa cơ! Hơn nữa, nếu em chịu khó đảo mắt nhìn quanh một vòng, em sẽ thấy vài người khác cũng có quyền đòi công trạng với hắn đấy. Lấy Bill đây mà làm gương nhé, khẩu súng trường 30-40 của anh ấy bắn nhanh gấp rưỡi khẩu bán tự động của tôi — và anh ấy đã bắt đầu nả đạn cùng lúc với tôi. Rồi nhìn gã lai kia kìa, đang lúi húi nhét đạn mới vào súng kìa. Tôi dám cá là gã đó chưa bao giờ bắn trượt phát nào — và hắn siết cò nhanh hơn tôi đúng một tích tắc. Cả gã khách du lịch kia cũng nổ súng nữa — nhưng tôi không dám chắc về hắn — có thể hắn bắn trượt — nhưng tụi này thì không. Và tôi không có ý bảo là em bắn trượt đâu nhé. Bởi vì tôi tin chắc em đã nã trúng hắn trong mọi phát bắn. Nhưng mà hắn đã ngỏm củ tỏi từ trước khi em kịp bóp cò rồi. Phải đấy — những gì em làm chỉ là bơm cả một lít chì vào một cái xác chết trước khi hắn kịp chạm đất thôi — và, tin tôi đi — thế mới gọi là thiện xạ chứ! Còn chiến công hạ sát hắn ấy á — thuộc về những khẩu súng nhanh nhất thôi.”

Đôi mắt cô gái sáng bừng lên: “Ôi, em — em mừng vì không phải mang gánh nặng tội lỗi đó. Em thật sự sợ hãi nếu nghĩ rằng mình đã tước đoạt mạng sống của một ai đó — dù là hắn đi chăng nữa.” Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nàng đã lao vút đi, và họ đứng lặng theo dõi khi nàng cúi rạp người xuống bên cạnh gã người Texas — kẻ đang chật vật chống người ngồi dậy bằng khuỷu tay.

“Janet — người yêu dấu của anh,” hắn thì thầm, “em đã biết — về — cô ấy chưa?”

Cô gái đỏ bừng cả mặt trước những lời đó, và đôi mắt xanh thẳm lấp lánh như đôi sao trời. “Vâng,” nàng thì thào, “em biết rồi. Cô ấy đang ở chỗ Cinnabar Joe — và cô ấy đã kể cho em nghe mọi chuyện. Và, Tex, em thấy cô ấy thật tuyệt vời!”

Gã người Texas gật đầu: “Đúng vậy, và,” hắn hất hàm ra hiệu về phía Endicott, “kia là chồng của cô ấy đang bắt tay với Cass kìa, và anh ta cũng tuyệt vời chẳng kém gì cô ấy đâu — họ mới thực sự là những con người chân chính, cô gái ạ — nhưng thôi đừng bận tâm đến họ làm gì. Điều anh muốn biết lúc này là — em có đồng ý lấy anh vào ngày mai không, em yêu?”

“Ngày mai ư!”

“Ngày mai hay tuần sau — hay tháng sau thì cũng thế thôi! Nào — xin em đấy! Em không trốn thoát khỏi tay anh được đâu, thế nên đừng hòng chối từ. Hơn nữa, nhìn anh xem, đang dính đạn ở chân thế này đây, nếu em không chịu chiều ý anh, có khi anh lại bị sốt phát ban lên mất, rồi thể nào cũng phải cưa cụt chân đi cho mà xem — thế nên mọi sự phó mặc cho em đấy, người yêu dấu ạ — một gã cụt chân một tháng nữa, hay một gã lành lặn đầy đủ hai chân vào ngày mai đây. Em chọn bên nào?”

Cô gái cúi sát người xuống: “Em — em nghĩ em thích một gã lành lặn hai chân hơn — cưng ạ.” Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, vòng tay của người đàn ông đã siết chặt lấy nàng, và đôi môi họ hòa quyện vào nhau nồng cháy.

“Này Cass,” Bill Harlow thì thầm, liếc mắt về phía cô gái đang cặm cụi chăm sóc cho người bị thương. “Tôi có thèm bắn Purdy tẹo nào đâu — chính tay tôi đã hạ gục cái tên khốn kiếp nấp trong đám đá đang bắn lén Tex cơ mà.”

“Tôi cũng thế,” lão già Bat chen vào.

“Tôi cũng bắn hắn ta nữa,” Endicott tiếp lời.

“Mẹ kiếp!” Grimshaw đáp lời kèm theo một cái nháy mắt, “tôi cũng rứa thôi — nhưng đừng bao giờ để cô ấy biết chuyện này nhé.”

Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm cho đến khi Endicott bước lên trước, nắm chặt lấy bàn tay của người vừa nói. “Tôi lấy làm hãnh diện khi được kết thân với Cass Grimshaw, một tên trộm ngựa, và — một người đàn ông thực thụ,” anh nói, rồi quay bước đi để trông thấy gã người Texas đang nhìn mình với ánh mắt lấp lánh ý cười.